-Надо что-то придумать… с окном.
-С каким окном? Ты о чем, командир?
-Что? Ах, да. По коням, ребятки.
И первым шагнул в мерцающий туман. Дело знакомое. Благодаря Толяну. Это в первый раз не по себе, а потом привыкаешь. Как к прыжку с парашютом. Или без… На короткое время потемнело в глазах, провалился, словно в воздушную яму.
Поднял руки, пытаясь уцепиться за поручни и встал на ноги. Снова пещера. Прохладная, полутемная пещера. А на что он рассчитывал? На зеленый лес? Цветочную поляну? Или тихую речку, иву на берегу и плещущую в ней речную мелочь?
А рядом уже стоят Скути и Веселин.
Веселин сохраняет привычное спокойствие. Был не возмутим и собран. А гном, впервые совершивший подобное путешествие, все еще приходил в себя.
-Скути, собери глаза в кучу и определяйся побыстрей с координатами. Думать будешь потом. Во благовременьи и под хорошую закуску. – Неловко пошутил он и виновато пожал плечами. – Не я, время торопит, мой добрый гном. Я в этих норах, как слепой в азбуке.
Гном, чтобы скрыть пережитое волненье, распушил бороду и раздул ноздри и без того широкого носа.
-Мы стоим на той дороге, по которой, мой вождь, ушел высокородный принц и твой достойный друг. – Озираясь, не совсем твердо ответил он.
-Тогда почему стоим? Идем.
-Куда, мой вождь? Туда или обратно?
Снова трудно разрешимая дилемма. Надо и в ту, и в другую сторону. Причем, как всегда, одновременно.
-Скути, мне неудобно тебе напоминать, и все же, что у нас со связью? В смысле горного эха. И мне абсолютно все равно, в какую сторону оно покатится. Лишь бы катилось.
-Не тревожься, командир. Там Ровин.- Было похоже, что Ровин для гнома Скути был непререкаемым авторитетом.
-Я бы мог с той же уверенность сказать тебе, что там Войтик. Но промолчу. Меня интересует не только принц, но и селения гномов.
Для беспокойства причин было больше, чем достаточно. И стены пещеры, и свод ощутимо подрагивали. Временами можно было услышать еле слышный хруст и потрескивание. И тогда сод начинал осыпаться.
Веселин поежился, но, увидев прямо перед глазами спину спокойно вышагивающего гнома, смутился.
-Неуютно, мой мальчик? – Улыбнулся Стас. – Зато не жарко. – Но если честно признаться, то и мне не по себе.
Веселин густо покраснел.
-Я не боюсь, командир.
-Вот это напрасно. Не боятся только безумцы. Поэтому и живут не долго. А у нас времени на эти глупости нет. Мне вот, что любопытно. Куда делись все эти твари, без которых и шага ступить было не возможно? По логике вещей они уже давно, как тараканы после кипятка должны расползаться во все стороны. А мы только однажды столкнулись с троллями, да и то по чистой случайности.
-Ушли в другую гору. – Скупо пояснил гном. – Зверье скорее нас чувствует беду.
-Было бы лучше, если бы сгорели по месту прописки. – Недовольно проворчал Стас. – Я бы не обиделся. А так, все самое приятное нас ждет впереди.
Откуда-то издалека донесся приглушенный грохот и сверху посыпались камни. Скути с непостижимой быстротой рванулся вперед. Под ногами зазмеилась трещина, из которой повалил густо ядовито – желтый дым.
-Не дышать! – Резко выдохнул Стас. Зажал лицо ладонью и кинулся за гномом.
Звук от грохота рушащегося свода разлетелся по пещере, обгоняя их.
«Эк, тебя разобрало. Подождать не мог». – Подумал он и укоризненно покачал головой.
«А я при чем? Я не при делах. Мое дело пятое. – Услышал он, сквозь грохот слабый, и как ему показалось, виноватый голос. - Великой силе костюмчик маловат оказался. И нитки дохлые».
«Шутник»!
«Уж не плакать ли мне прикажешь»?
«Жадничать не надо было. А то хапнул так, что из ушей льется».
«Где ты уши разглядел? – Огрызнулся голос. – Сам же видел, что торопиться пришлось. Зато и работа на загляденье. Комар носу не подточит».
«Я не в претензии. Работаешь, вынужден признать, с огоньком, с энтузиазмом. Можно сказать, всю душу в дело вкладываешь. Практически горишь на работе».
Ему послышался приглушенный сдержанный смех.
«Эт точно. Чего-чего, а этого выше крыши. Но вы бы все же поторопились. А то прямо руки чешутся… от энтузиазма».
Мучил кашель. Легкие забивала ядовитая отрава.
«Рублю концы. – И пояснил, согласно наставления по служебному радиообмену. – Конец связи».
«Тоже в мозгах научился рыться»?
«Мне это надо? Я же не у дороги найден, как вульгарный булыжник. Во мне дух великого огня. А значит и в тебе. Мы уже давно с тобой одно целое».
-Скути, - Сквозь зубы процедил он. – Долго не продержаться. Задохнемся к чертовой матери. Ищи лазейку в сторону.
В висках оглушительно колотилась кровь. В ушах шумело. Едкий дым пробирался даже через черную повязку.
«Сейчас можно брать босыми руками. Без шума и пыли». – Подумал он.
И зло сплюнул.
Мерзкий язык. Не хватало еще, чтобы накаркал.
-Хреновая у тебя связь, друг Скути.
-Вождь, я боюсь, что могут услышать чужие уши.
На лице Стаса появилась ядовитая ухмылка.
-Так смени частоту! – Чуть не крикнул он прямо в лицо гному. Но во время спохватился. Все равно не поймет. – Скути, это уже не смертельно. Думаю, тем ушам сейчас не до нас. Добро бы свои унести подальше.
Последний прыжок и трещина уползла в сторону, расколов стену снизу до верху. Где-то в неведомых глубинах плескалось темно-багровое пламя.
Еще прыжок и обожженные легкие со свистом втянули прохладный воздух.
К горлу подступила тошнота.
Повернулся к Веселину, который зеленея, мучительно глотал слюну, борясь с тошнотой.
-Можешь не изображать из себя героя. Отойди к стене и… сразу легче станет.
Веселин отрицательно покачал головой.
-Хорошо дохнуло. – Попробовал отшутиться он. – Был бы Толян, обязательно бы сказал, что парень давно зубы не чистил.
-Тебе откуда знать, что это такое…
Скути бежал, не останавливаясь. А, что удивительного? Вся жизнь в горах. Люди к смерти привыкают. Даже к своей. А здесь банальное дыханье смерти.
Гном на бегу прижался к стене, приник ухом к скале, затем поднял камень и принялся быстро что-то выстукивать.
Стас с удивлением прислушался. Морзянка?
Гном почувствовал его внимание и, не прерывая своего занятия, и пояснил.
-Гномы услышат мои слова, вождь.
Стас кивнул головой. Чего-то похожего он и ожидал. Еще в молодые годы, подъезжая к одному из подмосковных городов, услышал он звуки работающего тридцатитонного пресса. Потом ему разъяснили, что фундамент злополучного пресса проткнул какой-то хитрый подземный горизонт, и с той поры за его работой могла следить вся округа. Но что удивительно, звук распространялся в одном, Московском направлении.
-Хорошо бы получить ответ, почтенный гном.
Гном не ответил. Приник ухом к стене и даже затаил дыхание.
Скоро не только гном, но и Стас с Веселином услышали ответный стук и подошли поближе, несмотря на предупреждающий жест гнома.
Но Стас сделал вид, что не заметил движения его руки. Даже притворяться не пришлось. Что возьмешь с человека с черной повязкой на глазах.
Повернулся к Веселину и с веселой улыбкой сказал.
-Вот и отыскался след Тарасов.
Поймал на себе его удивленный взгляд, который пытался понять, о каком Тарасе идет речь.
-И не пытайся. Все равно не вспомнишь. Это, если хочешь знать, из другой жизни. – Поспешил остановить его поиски Стас. – Что слышно, почтенный Скути? Где они?
Гном, не отвечая, снова застучал. И снова приник к стене, хотя ответный стук можно было услышать и не подходя к стене.
-Они совсем рядом, вождь. – Скути, наконец-то отлепился от стены. – Скоро мы их услышим.
Так почему стоим? – Обрадовался Веселин.
-Да, Скути. Веселин прав. Почему стоим? – Поторопил он, заглядывая в темный провал пещеры.
-Вождь, это горы. – Смущенно возразил гном. – А в горе рядом, не значит близко. И услышать, не обязательно увидеть. Но попытаться надо.
Поспешить, конечно, следовало. Но и короткий отдых не помешает. Уже не церемонясь, решительно потребовал что-нибудь для горестно постанывающих желудков.
-Присядем, ребятки на несколько минут. – Поднял свежую лепешку с куском еще горячего мяса и указал рукой, чудом появившееся, угощение.
-Вождь… - Заикнулся гном, но нахальные запахи продрались через дикие заросли его волосяного покрова в ноздри и он запнулся, потянувшись рукой к кувшину с вином.
-Ты что-то хотел сказать, мой почтенный друг? – Вежливо спросил Стас, но в ответ разобрать в радостном урчании и счастливом чавкании ему не удалось.
Веселин счастливо щурил глаза, глотая огромные куски мяса, которому отдавал он явное предпочтение перед вином.
Расправившись со своей долей, по-хозяйски завернул остатки мяса и лепешек в скатерть и бережно сложил в заплечный мешок…
-Это ребятам, командир. – Пояснил он и, взболтнув пустой кувшин, с сожалением отставил его в сторону.
-Веселин, не горюй. – Тихо засмеялся Стас. – Я сумею успокоить страждущий желудок нашего друга Войтика. И даже не буду оспаривать его право на добавку и лишний стаканчик вина.
-Кружку! – Решительно поправил его Веселин. – За стаканчик Войтик может и обидеться.
Стас расхохотался. Ему и самому не терпелось поскорее встретиться с принцем эльфов и Войтиком. И он, сам того не подозревая, широко шагал, заставляя гнома бежать почти бегом. Да и однообразие подземных картин ему уже порядком надоело. Хотелось чисто по-человечески растянуться на земле, голой ногой ощутить прохладу зеленой травы, услышать щебетанье птиц и погреться на солнышке.
-Будет ему и кружка, да и нам останется, чтобы за встречу выпить. Еще и закусить найдется чем. Уж расстараюсь по такому случаю.
Но Веселина уже охватило нетерпение. Он все чаще и чаще бросал вопросительные взгляды в сторону гнома. И не выдержав, поравнялся и тронул за руку.
-Скути, ты же говорил, что скоро услышим их.
Темные, как базальт, глаза гнома сверкнули из зарослей волос.
-Ты, разве, не слышишь их, уважаемый Веселин?
Вежливость сосредоточенно угрюмого гнома обескураживала. И Веселин, не знающий страха даже перед лицом смерти, всякий раз по детски смущался и удерживал себя от того, чтобы поискать кого-то за своей спиной, кому адресовались слова этого лохматого чудища. Но на сей раз Веселин выдержал стойко.
-А ты слышишь?
-Шагни к стене и услышишь.
Любопытство – страшная вещь. И Веселин прыгнул к стене. Прислушался, не обратив внимания на ушибленный о скалу локоть.
Его ухо сразу уловило какие то странные звуки, отдаленно схожие с перестуком мечей и раскаленные азартом боя голоса.
Рокочущий рев Войтика. А это спокойный, сдержанный, как на королевском приеме голос принца. Или это хрустит скала, через которую пробилась пещера.
-Командир…
За себя парень не боится. А за жизнь друзей и позор принять не страшно.
-Там бой, командир.
Лицо у Стаса словно вырезано из бронзы. Как резцом очерченные губы, плотно сжаты. По лицу скользят красноватые блики. И меч за спиной покоится так, чтобы в любой миг прыгнуть в руку.
-Подумаешь, бой! Так, мелкое хулигантство с незначительным мордобоем. И даже без синяков и ссадин.
-Ты знал, командир…
Зачем отрицать вину? Чуть наклонил голову и прибавил шагу. Теперь, грохоча пудовыми сапогами и позванивая кольцами кольчуги, гном бежал за ним и Веселином.
Проскочили через пещеру. Стас разгонялся все быстрее и быстрее. И скоро уж не только коротконогий гном, но Веселин остались далеко позади. А потом и звук его шагов растаял в глубинах горы.
-Скути, ты можешь быстрее. – Сердито спросил Веселин гнома, бросая на него сердитые взгляды. Хотя понимал, что беги они и втрое быстрее, все равно вряд ли сумели бы угнаться за ним.
К стене уж можно было не подходить. Бой шел где-то совсем близко.
Войтик рычит, как десять разъяренных драконов. А свист его мечей уже врывался в уши.
Теперь заблудиться было невозможно.
Махнул рукой и бросился вперед, половчее перекидывая в руках неудобное оружие орков, со скорбью думая о безвозвратно утраченных мечах и ножах.
Ворвался через не широкий вход в пещеру, из которой доносились грозные звуки боя и, не останавливаясь, махнул топором на уровне пояса, разрубая на двое черную фигуру.
Разглядел и Войтика, и эльфа, и гнома Ровина. Как смерч по пещере носилась размытая человеческая тень.
Поперек пещеры вытянулось огромное тело дракона. Еще одного рубили принц и Войтик, а гном оборонял их своим топором от наседающих черных магов.
Замелькал топор в крепких руках Веселина, прорубая дорогу к друзьям. Взмах, другой и он уже рядом. Открылась огромная ревущая пасть, выстреливая навстречу длинный язык. Брызнула ядовитая слюна. Развернулся на пятке, как это делал командир. Скупое движение и отрубленный язык шлепнулся на пол пещеры, разбрызгивая кровь вперемешку со слюной. Оттолкнулся, перевернулся в воздухе и топор с треском вонзился в череп чудовища, чуть ниже немигающих холодных глаз. Пробежал по спине, еще раз взвился вверх. Угодил, как и рассчитывал, прямо на плечи. Под ногами с хрустом переломился позвоночник. Кувырок через голову и ногой в колено. Натренированным телом можно не управлять. Короткий взмах, незаметное движение кистью и рука с мечом отлетает к стене. Снова кувырок, подхватил, выпавший из руки, меч и сразу перешел в атаку.
За спиной запыхтел Скути, раскручивая над головой свой топор.
-Веселин, братишка, не порежь. Куда торопишься?
-Не стой под ногами – Совсем не к месту отшутился Веселин. – Расплодили всякую гадость. Ступить некуда.
А меч свистит, щедро раздавая смерть.
-Вырос мальчик, азарт голову не дурманит. – Похвалил Веселина принц, с легкостью и изяществом протыкая своего противника мечом. И тут же негромко позвал. – Слав, выгляни на минутку. В глазах рябит.
Смерч закрутился еще быстрее, остановился около них, распался и из его середины вынырнул Стас. Тело отливает металлом. На друзей дохнуло обжигающим жаром. Через повязку пробиваются два красных пятна.
Дрогнули уголки губ.
-Подчистить бы надо. Мальчик прав. Развели грязи. И не совестно? Могу понять Войтика. – Сдержанно улыбнулся. - Издержки профессии, знаете ли. Кухня… Очистки, объедки, шелуха. Как таракану мимо проскочить? Но тебе, милый принц, зачем понадобился этот свинарник?
Беседа нисколько не мешала работе его меча.
-Эх, Войтик, Войтик! – Сокрушенно продолжал он, быстро работая мечом, - Зря я тебя поторопился забрать с кухни до наведения полного порядка. Погубила доброта человеческая.
Войтик от неожиданности чуть меч из рук не выпустил. И Веселин, который всегда и все видел, легко отвел удар от его головы.
-Не спи, Войтик.
Но Войтик пропустил дружеский совет мимо ушей.
-Командир, когда это было? Да у меня и тараканов не было!
-А кто полный сарая с конскими шкурами съел? И меня чуть не загрызли. Значит кто-то был?
Меч закрутился в его руке, образовав сияющий круг, и нырнул за спину.
-Последний! – Спокойно отметил он и деловито повернулся к Войтику. – Так на чем мы остановились, побратим? Извини, гости у вас беспокойные. Поговорить не дадут.
-Опять разводишь меня, командир?
-Чувствуется творческий подход Толяна к вопросам воспитания. Совершенно беспочвенные и наскрозь аморальные подозрения вместо того, чтобы просто по товарищески подойти и обнять своего командира.
Войтик хрюкнул и полез обниматься. С другой стороны их обоих обнял за плечи эльф.
-А где он, командир? – Войтик с тревогой заглянул ему за плечи. – И Купава?
Дотянулся длинной рукой до Веселина, стиснул так, что у парня едва слезы не брызнули из глаз.
-Ловок, шельма!
-С ними все в порядке, Войтик. Должны привести нам полк Третьяка.
-Через селения орков? – От удивления глаза Войтика полезли под лоб. Не меньше был удивлен и эльф. И только дворцовое воспитание и природная сдержанность удержали его от восклицания.
-А других здесь нет. Но обстоятельства изменились, друзья мои. А почему мы стоим, словно у нас и дел больше нет? Картинка, знаете ли, не располагает к не спешной беседе. Так, куда вы путь держали, судари мои?
-Туда… - Войтик кивнул головой в сторону лаза в глубине пещеры. – Но нас уже здесь поджидали, командир.
-Вот что значит оглушительная популярность. Встречают, как монарших особ, что, впрочем, не так уж далеко от истины.
-Нас везде ждали, Слав.
-Попались, как слепые мышата в кошкино брюхо. – Хмуро проворчал Ровин. – Сколько времени потеряли напрасно.
Стас покачал головой.
-Отрицательный результат, тоже результат. А пока, ребятки, лучше нам покинуть это гостеприимное местечко. Веди дальше, почтенный Ровин.
-Как? – Палец Войтика уперся в морду дракона. – Эту падаль из норы не выдернуть. Застрял в ней, как пробка в бутылке. Придется поворачивать в спять, Ровин. Непруха, командир, поперла. Сверху камни сыплются на башку, а перед мордой всякая сволочь зубами щелкает, плюется и ножиками грозит.
-Обиделся? – Стас жалостливо покачал головой. – Бедный, бедный Войтик! И всяк то ему в чашку плюнет. И на ногу наступит.
И поспешил успокоить.
-Ничего не поделаешь. Придется терпеть. За популярность надо платить.
-Ага! - На лице Веселина появилась широкая добродушная улыбка. – Только потом извиняться не кому. Почему – то.
Действительно, почему бы? Как не согласится с Веселином. Железная логика у парня. Но в одном он прав. Сапоги по напрасну топтать не хочется. Надо что-то делать.
Решительно подошел к лазу, из которого торчала голова зверя, не многим меньше крестьянской повозки. Бесцеремонно сунул руку в приоткрытую пасть. Пальцы сжали полуметровый клык. Тело снова приобрело оттенок бронзы.