Войтик, складываясь втрое, со скорбным вздохом нырнул в дыру и покатился вниз, обещая когда-нибудь все припомнить этому недомерку гному.
Катились в полной темноте по скользкой глине под яростный рев разгневанного разведчика.
Спуск продолжался долго. Но все хорошее когда-то кончается. Как и не хорошее.
Впереди мелькнуло неяркое узкое пятно.
-Приехали, Войтик. Не умирай раньше времени.
-А я и не собирался.
-Разве? А мне показалось…
-А ты думаешь, в мокрых штанах умирать приятно? А под штанами что? Сказать?
-Догадываемся. – Засмеялся принц, прячась за спиной обогнавшего его Веселина. – Можешь не продолжать.
-Так, вот я и мальцом с мокрой не привык ходить, а теперь уже и вовсе разучился. –Прорычал разведчик. - Хорошо баба моя не видит, а то бы со свету сжила.
Гном уже, сопя, стоит на ногах в полный рост, поджидая их.
-Ты что, Ровин, нарочно такие дырки находишь, чтобы мне угодить?
-У Веселина спина не уже, а помалкивает.
Повеяло свежестью и прохладой. В нос ударил острый запах цветов и зеленых листьев.
-Отец мой Род! Неужели я снова встану на задние ноги? – Простонал Войтик.
-А не высоко ли мостишься с родителем? – Лукаво улыбнулся Веселин.
-В самый раз. – Войтик не склонен был шутить.
-И на чем ты сейчас ходишь? – Веселину надоело молчать. А Войтик дал хороший повод для разговора.
-Я не хожу, паренек, я ползаю, как сороконожка. Или дождевой червяк. У меня на коленях уже копыта отросли. Можно подковы вешать.
-Хотел бы я посмотреть на рыбку, которая на такого червячка клюнет. – Засмеялся эльф.
Но Войтику было не до разговоров. Всей душой он был уже там, на воле. Жег не довольным взглядом спину гнома и не терпеливо сопел.
-Ровин, ты можешь живее?
-Могу. – Гном посасывал свою трубочку, а потому был не тороплив и обстоятелен.
-Так моги веселее! На погост бегут быстрее, чем ты могешь.
Эльф добродушно улыбнулся и вступился за гнома.
-Друг мой, наш добрый гном не виноват в том, что у него в отличие от тебя, всего две ноги.
Войтик его колкости не заметил. Не разбирая дороги, он шлепал по густой, как сметана грязи к узкому лазу из пещеры.
-Другой дороги выбрать не мог? – Проворчал он.
Плюхнулся на живот и, раздвинув кусты руками, выскользнул из пещеры. Не вставая, разведчик прочно обосновался в его душе, откатился в сторону, чтобы оглядеться и сдержанным шепотом позвал.
-Чисто. Можно выходить.
Эльф с сомнением покачал головой.
-Я бы не сказал, что особенно чисто, но спорить с тобой не стану. – И нырнул следом.
Гном был хитрее.
Присел, согнулся дугой, перевернулся и боком выкатился наружу, не поймав не капли грязи.
Веселин удивленно поднял брови.
-Ловок ты, брат гном! Но у меня так не получится. Дверка узкая.
Заматерел парень. И без того крепкие, не по годам, плечи раздались, налились силой. На груди, как на наковальне, мечи ковать можно. А на шее, которая по толщине уже не уступала шее Войтика или Толяна, можно было бревна ломать. Из вырезов волчовки торчат могучие руки, в которых богатырский меч, кажется безобидной игрушкой.
-Веселин, дружок, не та грязь, что на ладонях.
Напрасно умное слово потратил. Веселин уже рядом с друзьями. Растянулся на земле, зарывшись в пахучую траву. Только слез умиления не хватает.
Далеко внизу дымки догорающих костров. Да еще лай голодных собак, которые в ожидании костей с солдатского стола, во множестве собрались вокруг воинского лагеря.
«Быстро управились Шорки с Толяном. Сколько же они привели с собой? Широко лагерь раскинулся». - Подумал, выбираясь на склон горы.
«Почему ты, Слав, решил, что это наши?» - Услышал он голос принца.
«Опять подслушиваешь?»
«А ты не думай во все стороны! - Ехидно посоветовал эльф. – Так, почему ты решил, что это обязательно наш лагерь?»
«А почему бы нет? Ты посмотри, как разбит лагерь? Железная рука Хруста. – Когда-то это называлась куренем. Сотня – круг, сотня – круг. Все сотни в круг, а в центре тысяцкий. И тысячи по кругу.… А по середине воевода. Или вождь. У местных такой организации я не видел. Все на вытянутой руке. Да, я бы сказал, что это лично товарищ Хруст. Но Хруст далеко».
-Подъем, бойцы! – решительно скомандовал он.
Но сам не спешил начать спуск вниз по склону.
Его бойцы, так до конца и не привыкшие к тому, что их вождь способен видеть из-под непроницаемой повязки, наблюдали за тем, как он медленно разглядывает открывшиеся окрестности. И команду исполнять не спешили.
-Что думаешь, Слав?
А что тут думать? Думай, не думай, а счет все равно не в нашу пользу. Узкая долина, зажатая между двумя склонами. Все заросло дурной травой и кустарником. И для полного счастья отвесные скалы! Коннице не пройти, а заросли сломают любой пеший строй. Если же принять во внимание ментальный удар и артобстрел рукотворными молниями, дело практически безнадежное.
Но отвечать не стал. Не хуже его все понимают.
-Думаю, что спускаться надо. Будем надеяться, что Ровин сумеет убедить старцев. – Нехотя ответил он и на последних словах повернулся к Ровину. – А ты что скажешь, почтенный гном?
Ровин, не суетливый и рассудительный, с ответом не спешил, занятый изучением воинского лагеря.
-Почтенный мастер. Проснись…
-Удача увеличит владения гномов. – Уклончиво ответил гном. – Но сам видишь, для нашего хирда здесь места нет. А в пещерах достаточно и двух – трех сотен наших панцирников.
-Лишь бы изнутри давнули. – Мрачно проворчал Войтик. – А здесь мы уж сами как нибудь.
-Как нибудь нельзя. – Задумчиво возразил эльф. – То, что орки пропустили полк, ровным счетом ничего не значит.
-Умеешь ты, брат эльф, успокоить человека. – Покачал головой Войтик. – Так ведь и мы не лыком шиты. Тоже кое-что умеем.
Стас был вполне согласен с ним, хотя и не был настроен так оптимистично. Но тон Войтика ему не очень понравился.
-Войтик, друг мой, поведай мне по дружбе, куда делся тот лихой разведчик, которого я прежде знал? Тот, который вместо мяса кормил своего любимого воеводу лошадиными подковами.
Войтик от неожиданности сглотнул слюну.
-Так, вот же я, командир?
-Ты хочешь убедить меня, что вот этот хмурый, озабоченный человек похож на моего лучшего друга и побратима Войтика? – Как о ком-то постороннем спросил Стас. – Ни за что не поверю!
Войтик растерялся.
-Не крути головой и не ищи поддержки у друзей. Лучше погляди туда. – И указал рукой в сторону пылающей, в потоках лавы, горы, которую больше не украшали башни угрюмого замка. – Разглядел? А теперь подумай о том, что мы живые выбрались из горы и видим перед собой полк Хруста, который привели Толян, Купава и наш новый приятель Шорки. Разве этого мало для веселой шутки? А хмуриться будем потом. Сейчас же приказываю всем жизнерадостно улыбнуться. И даже безобидно безобразничать. Нас ждут друзья, которых мы давно не видели, сказочный обед и долгожданный отдых. Задача ясная? Вперед?
Войтик виновато развел руками и улыбнулся.
-С песней?
Глава 19.
Человек не гном. Ему привычнее жить на горе, а не в горе. А еще лучше, у ее подножья. Опора под ногой надежней. Лежат, нежатся на солнышке, как поросята. И, такие же, как поросята, грязные.
Но придется грубо и нахально вмешаться в эту идиллию.
Проскользнул взглядом в нору, из которой только, что выползли. Получилось не так легко, как в горе. Опасаются, защиту ставят. Уважать начали. Пещера пускала неохотно, хоть плечом ломай. Ощутил слабый удар в голову, но не обиделся. Пока не до обид. Будет еще время поквитаться. Не успел раскинуть «зонтик» над головой, как получил новый удар. Глазастые, черти. Да, пока лучше не будить зверя.
-В путь, ребятки. Нам лучше поспешить. Нас хотят проводить с почетом, под звуки праздничного оркестра. К тому же с салютом и фейерверком. А я не люблю помпезности.
-Да, полдня, а то и побольше спускаться придется. – Согласился Войтик, пристраиваясь рядом.
Эльф счастливо щурил глаза.
-Что брат? Гному гномово, эльфу эльфово?
Принц удивленно поднял на него глаза.
-Не въезжаешь, побратим? – Войтик скосил в его сторону лешачий взгляд и от души расхохотался. – Род был не дурак, когда делил землю.
-Пошли, философ.
Но не успели спуститься вниз и на сотню шагов, как в спину ударили молнии. Огонь полосовал землю под ногами. Осколки камня свистели в воздухе. В несколько мгновений земля вокруг них была изрыта и распахана, словно взрывами гранат. Охнул и покатился вниз гном.
-Всем в укрытие!
Молния настигла Веселина в тот момент, когда он в прыжке летел за скалу. Веселин схватился за бок. В волчовке чернела дыра. И если бы не мифриловый доспех, не жить бы больше парню. Не подняла бы его из могилы не Великая сила, не колдовская.… Но мифрил, который выдержал жар огненных червей, устоял. Молния разлетелась на тысячи брызг и маковыми зернами просыпалась на землю.
-В укрытие! – Грозно повторил Стас и вытянул навстречу молниям руки, раскрыв ладони. Молнии, сплетаясь в толстые жгуты, потянулись к нему и остановились в его ладонях. И уже не молнии, огненные шары ударили в гору и с грохотом взорвались, дробя камни и поднимая на воздух землю. Он уже не оборонялся. Нападал, шаг за шагом поднимаясь на верх, не обращая внимания на бешенные удары молний и полыхающий вокруг него воздух.
А мимо него с обнаженными мечами навстречу молниям бежали принц и Войтик. Чуть медленнее и заметно перегнувшись на бок, торопился Веселин. Крича и ругательски ругаясь в бороду, поднимался, опираясь на свой топор, гном.
-Назад! Сгною в сортире!
-Пали все к такой матери, командир! – Заорал, не обращая внимания на ожидаемые впереди кары, Войтик. – Потом меньше заботы.
Но до мечей дело не дошло. Впереди, ввысь, вдоль отвесных скал поднималась стена всепожирающего огня. И к огромному неудовольствию Войтика пришлось остановиться.
-Мог бы и тропинку оставить, командир. – Сердито проворчал принц.
-Друг мой, а ты не думал, что у тропинки может быть два конца?
-И хорошо! – Войтик решительно встал на сторону эльфа и грозно прогрохотал. – Разойтись трудно. А там мы уж посмотрели кто кого!
-Исключается, братец! – Эльф ласково потрепал разведчика по плечу. - Только мы их. И никак иначе. Устроит?
-Без базара!
Стас укоризненно покачал головой.
-Вы, друзья, своим ревом всех переполошили. А если люди отдыхали? Или кулешом потчевались?
Снизу вскачь им навстречу неслись крохотные фигурки. И Войтик ощерился, по волчьи оскалив зубы.
-Вот уж точно сказано, волчья сыть.…Попробуй усомнись в родстве этого лиходея с Лобастым.
-Командир, какая сыть? – Войтик хотел обидеться, но не успел. Из кустов, над дымящейся и изрытой взрывами землей, летела серая волчья тень, а обгоняя ее радостный волчий вой.
-Старый, а ты как сюда попал?
Верхняя губа приподнялась, открывая белые зубы и…. повалился на землю, сбитый могучим волчьим телом.
-Старый, ты же не паршивая дворовая собачонка, а солидный свирепый, и совсем уже не молодой, боец. – Сгреб двумя руками за мохнатые щеки, встряхнул и уткнулся лицом в широкий седой лоб.
И матерый волк затих в его руках, нежась и купаясь в неожиданной ласке.
Гном с удивлением наблюдал за ним, бросая вопросительный взгляды по сторонам.
-Вожак. – Шепнул ему Войтик. – Соскучился. Командир…
-Не мешай. Время терпит. Спешить больше некуда. – Принц придержал Войтика рукой.
Сам он уже успел запустить руку под кольчугу Веселина, и, не обнаружив серьезных повреждений, успокоился.
А вслед за Лобастым из кустов вышла и вся стая, и, не обращая внимания на людей, села тесным кружком вокруг вожака.
Стас оторвался от Лобастого и сдержанно рыкнул. Стая ответила так же сдержанно и уважительно.
-Пойдем, Старый. – Почесал пальцем за ухом. Волк оскалил зубы и, всем показалось, что он улыбается.
И оба вожака начали спускаться вниз, навстречу всадникам.
Шли, отказавшись от привычного порядка передвижения, к явному неудовольствия Веселина, который после короткого раздумья занял свое законное место позади Стаса. Бдительно оглянулся по сторонам, обернулся назад и облегченно вздохнул.
-Командир, конязь Зорень.
Орлиный глаз у парня. На таком расстоянии разглядел.
-Откуда он взялся здесь?
-А за ним, прикинь, наш волхв свой зад о седло колотит. – Добродушно добавил Войтик. – Толян и… Купава.
-Ну, да Пивень. А его Хруст обгоняет. Представляю, каких богов ему сейчас кладет Пивень! Роду жарко!
-Хруст…
Стас, хотя присутствие молодого воеводы, почувствовал раньше всех, не довольно покачал головой.
-Если здесь Зорень и волхв, почему бы ни быть и Хрусту. Разве Хруст утерпит? – Принц был спокоен и настроен благодушно.
«Или все очень плохо, или все настолько хорошо, что у конязя появилось время на увеселительную прогулку. – Подумал Стас. – Хотя если орки пропустили полк, значит плохо быть не может».
-Не сидится конязю Зореню на коняжеском месте. – На лице эльфа появилась добрая улыбка.
-Штаны снять, так это место у всех одинаково смотрится. Поди, угадай на каком сидит конязь, а на каком ратай…
-Ну, и замашки у тебя, Войтик! То с Родом свой зад меряешь, то с коняжеским сходство ищешь. Место для себя приглядел? Так только скажи.
-Так я, командир, прикинь, чисто по-дружески. – Испугался Войтик, которого сама мысль об оседлой жизни приводила в ужас. – Можно сказать, любя…
-И не старайся заменить мне Толяна. Не идет.
-А что? Базар по кайфу. – Нахально ощерился Войтик, подмигивая шалым глазом принцу с Веселином.
Стас обреченно махнул рукой.
Зорень, а вслед за ним и вслед остальные скатились с лошади.
У Войтика в предвкушении долгожданной встречи с друзьями приподнятое настроение. Даже шкура, как у породистой не объезженной лошади подрагивает. Того и гляди пустится в пляс. И если бы не Стас, давно бы припустил вниз по склону, наплевав на колючий кустарник и камни под ногами, как это делают Хруст и Толян. Скачут, как горные козлы. Прыгают через кусты, перескакивают с камня на камень Но.… не могут обогнать Купаву, которая бежит легко и бесшумно, по спортивному помахивая руками, стремительно приближаясь к ним. И, даже Зорень, забыв о коняжеском чине, старается не отстать от них. Только вот обувка коняжеская совсем не рассчитана. Не для бега по горным склонам коняжеские сапожки на высоких каблуках с острыми носами, которые домашний сапожник Зореня словно срисовал из сказки про царя Салтана и его сына Гвидона.
А за спиной у конязя пыхтит и задыхается, как паровой котел, дородный волхв Пивень, преступно выбросив из головы все важные государственные дела.
-Бегите уж… - Сжалился Стас и толкнул в спину Войтика. – Вижу, не терпится.
Не побегут. Опасаются оставить его одного. Или важность исторического момента встречи вождя со своими соратниками соблюдают. Даже старик Лобастый не идет, а шествует, шаг печатает.
И только принц Бодрен, пытаясь скрыть совершенно не достойное его звания, волнение обозревает, и уже не первый раз, поле вероятного боя и мрачно покачивает головой.
-Не нагоняй на себя тоску, брат принц, прежде времени. – По стариковски ворчливо посоветовал ему Стас. – Не думаю, что они захотят порадовать нас регулярным сражением. Если только гномы не выдавят их из горы. Или не вмешается счастливый случай. Но думаю, что и то, и другое одинаково проблематично.
-Да, пожалуй ты прав. Счастливый случай пока занят – Эльф сдержанно улыбнулся. И кивнул в сторону курящейся в дыму и пламени горы, из которой медленно сочилась горячая лава, и тучами поднимался густой жирный дым. – Он еще не всех червячков распугал.
-Стас оглянулся.
Не было больше на вершине горы угрюмых замков. Не было и самой вершины. Да и сама гора стала вполовину «меньше ростом».
Осторожничает камешек. Сдерживая дыхание горки, бережно ломает, чтобы экологии не навредить. Но все равно в ноздри ползет едкий удушливый дым.
«Могу и по другому. Какие проблемы? Нам это раз плюнуть. – Услышал он бодрый жизнерадостный голос. – Только слово молви».
«Нет уж. Нам скандалы с соседями не нужны. Делай, как делал».
«А то я могу». – В голосе послышалось явное сожаление.
«Кто бы спорил! Жаль, я с этой штукой не разобрался». –Подумал он, имея в виду конструкцию из сверкающего «стекла» и металла.
-«Не бери в голову. Я уже разобрался. Осколки по всей горе валяются. Археологам на не одну сотню лет собирать хватит. Кокнул на всякий случай. Может, когда-нибудь спасибо скажут, что кое-что сохранил для истории».
«Раскатал губу».
Содержательную беседу закончить не удалось
Купава оттолкнулась сапожком от камня, пролетела радостно пищащей пичугой несколько метров, и повисла на шее, уткнувшись носом в шею. А сверху легла ручища Толяна, сдавила так, что дева-воительница жалобно пискнула.
Придется терпеть. Кто виноват, что у парня трогательная романтическая натура и тонкая душевная организация?
Гора за спиной надсадно хрюкнула, раскололась на двое и медленно поплыла вниз.
«Потерпеть не мог? Или покрасоваться захотелось»?
«Подумаешь! Зато по соседству даже окна не вылетели. Мог и поблагодарить».
А Толян уже переключился, бросив их, на Войтика. Два гиганта неистово мяли и ломали друг друга, зверски рыча, чем заставили эльфа предусмотрительно отодвинуться в сторону.
Стас облегченно вздохнул. Но как оказалось, поспешил, поскольку тут же попал в руки Зореня и набежавшего волхва.
-Конязь, друг мой, где ты этим глупостям научился?
Даже не смутился.
-Никак не можешь обойтись без праздничных огней? – Бормочет в ухо.
Глаза лучатся, с губ не сходит улыбка.
-Должен же я порадовать друзей. И нашему святому волхву кумирня нужна. Или как это у них называется?