-Конязь, друг мой, где ты этим глупостям научился?
Даже не смутился.
-Никак не можешь обойтись без праздничных огней? – Бормочет в ухо.
Глаза лучатся, с губ не сходит улыбка.
-Должен же я порадовать друзей. И нашему святому волхву кумирня нужна. Или как это у них называется?
Волхв хлюпнул носом, шваркнул ладонью по багровому потному лицу и полез обниматься, решительно отодвинув Зореня в сторону.
-Экие вы у меня нежные. Учились бы у Хруста. Стоит важно в сторонке, как и подобает солидному воеводе и смотрит на ваши слюни с полным презрением.
Напрасно хвалил потому, что в этот же миг полез обниматься и солидный воевода.
-Не войска, а сплошной праздник для души. День святого Валентина. Оголтелая любовь и обожание. А все Толян. Придется в срочном порядке женить и пристроить на теплое местечко. Времени на нежности и поубавится.
Толян хотел огрызнуться, но передумал. Счастье под завязку переполняло его трепетную душу и выплескивалось через край.
-А где наш друг Шорки? – Спросил Стас, - Почему я его не вижу?
-Ранен. Стрелу, прикинь, командир, в бок поймал. – Улыбка сползла с лица Толяна. – В спину, борзота, били, когда мы уже реально наружу выбрались. А возвращаться дико не хотелось. Закинул его на второй этаж и ходу. Да ты не переживай, командир. Выкарабкается. А друг его, этот Кенч, убит. А Шорки мужик жилистый. Отвечаю. Шаманы над ним сейчас колдуют. Скачут, прыгают, визжат, типа поют по ихнему, и всякую отраву ему в рот льют, чтобы железо конкретно вылезло.
-Какое железо? – Осторожно спросил эльф, в котором сразу проснулся доктор. Заскучал принц без врачебной практики.
-Стрела дурная была, Бодри. Распорола кольчугу и по диагонали проскочила в брюхо, типа в живот. А когда тащили ее обратно, кусок от наконечника отломился и оставался в ливере. Не фига себе, закусь? Другой давно бы ласты подрезал, а наш орк топырится. До реки дошел, и обратно вернулся. А потом напрочь скопытился.
Эльф повернулся к Стасу.
-Спешить надо, Слав.
Хруст обвел строгим начальственным взглядом поскакавших воев.
-Коня конязю Славии.
-Великому конязю Славии. – Сдержанным, внушительным басом, поправил воеводу волхв. – И его братьям – воеводам.
Хруст смутился и виновато склонил голову.
-Прости, командир, оговорился.
Стас нахмурился, услышав поправку волхва, но смолчал. И рысью направил коня вниз по склону.
-Каким ветром тебя занесло сюда, Зорень?
-Скажу, что случайно, все равно не поверишь. На Порубежье тишина. Оставили полк Свиста и два козарских полка под началом Груздня. Остальные полки вернули домой с приказом спать в полглаза и в обнимку с мечом. А мы с волхвом решили навестить Третьяка.
-Хитришь? А кто дома?
-Алексей…
-А ты, Хруст?
-Хруст у северных ярлов гостевал. – Вместо воеводы ответил конязь. – А на обратном пути берег почистил. Ну и решил полк сюда на отдых привести. И попал как раз ко времени.
-И как ярлы?
-Построились. – Скупо ответил воевода, держась на всякий случай подальше от Стаса. – И бережок почище стал. Сейчас и искупаться можно, и портки никто не упрет.
-Если портки, тогда конечно. – Кивнул с пониманием головой Стас. – И все-таки, судари мои, я так и не понял, кой черт вас сюда занес?
-Я же ясным языком говорю, что там Алексей развернулся во всю ширь. В городах и селах днем и ночью дозоры. Драк, разбоев и татьбы поубавилось. На случай пожаров в каждом дворе кади с водой и всякое другое.
-Само собой лопаты, топоры… - Добавил волхв. – Сор в улицы валить запретил. Как кого словят за этим безобразным делом, так и метлу в руки. Бродяжек велел отлавливать и к делу ставить, даже против их воли. В каждом городе полусотня, а то и сотня всегда оружна.
-Против этого возражать трудно. Леха при деле, Груздень в заботах. И Хруст в седле. А вы?
-Мы? – Удивился Пивень, переглядываясь с Зоренем. – У нас тоже все в лад. Вольные города не ропщут. Один обоз с торговыми людьми уже ушел по суху. Еще один мы своей волей погрузили на те три ладьи, которые приберегает по твоему приказу Третьяк. Так конязь Зорень распорядился. За корабли плату возьмем отдельно с них и сполна.
Стас улыбнулся, но тут же с беспокойством уставился на конязя.
-Хочется верить, что корабли не проданы?
-Слав! – Обиделся Зорень. А волхв обиженно дернул мясистым носом.
-Ну, ну… уж и слова сказать нельзя. – И тут же позвал. – Толян!
Толян толкнул свою лошадь вперед.
-Как прошла ваша дипломатия?
-Базар был реальный. Пацаны правильные и фишку проглотили на раз. Отвечаю.
-Переведи.
Толян удивился.
-Какие проблемы, командир?
На помощь Толяну, видя, что он попал в затруднительное, положение пришла Купава.
-Мой вождь, они пропустили полк Хруста, но ждут тебя. И если что-то не получат из того, что обещал, обратно не выпустят. А Шорки сломают позвоночник.
-Наивняк! – Удивился Войтик. – Одно слово – дети! Правда Веселин?
Веселин был того же мнения, но мыслил масштабней.
-Если уж вошли, то выйдем.
Стас покачал головой.
-К чему спешить? Мы только пришли. К тому же переговоры надо закончить. Базар, даже реальный, это еще, Толян, не дипломатия. А Славы не могут прослыть обманщиками. Но ты молодец, мой мальчик, умеешь выдернуть из кучи главное.
-А главное во время смыться. – Хохотнул Толян.
-Ошибочка, сударь Толян. Мы пришли, чтобы остаться. Как сказал один, совсем не глупый человек – всерьез и надолго. А для этого, ни каких слов не жалко. И уж, конечно же, найдем чем сделать наши слова весомее и привлекательнее. Отсюда, от этих гор начинается безопасность Славии.
Эльф, соглашаясь с ним, наклонил голову.
-Мог и не напоминать. Твое слово на руке не взвесишь. И лучшее тому подтверждение то, что осталось от горы.
-Вот еще! Меня, можно сказать, там и рядом не стояло!
-Рядом, может, и не стояло, а трут поднес. И огонек раздул, чтобы костер веселее разгорелся. Землю даже за рекой трясет. Орки до сих пор напуганы. И Шорки масла в огонь подлил. – Пробасил Пивень.
Стас искренне огорчился.
-Надо же, какую дурную славу себе нажил. – Стас с видимой растерянностью потянулся к собственной потылице. - В людях не появиться. А я и дурного слова сказать не могу. Мухи не обижу.
-Мух оставь Купаве. Пусть гоняет скуки ради. А тебя и без слов услышат. - Подсказал Войтик и дико так, как умел только он, расхохотался.
Лобастый остановился, повернул и задержал на нем взгляд холодных желтых глаз.
-Все старик, все. Больше не буду. – Войтик свесился с седла и бесцеремонно потрепал волка по могучей шее. - А мог бы и доброе слово сказать. Чай не чужие. И в родне я тебе ближе, чем командир.
-Практически одно лицо. – Услужливо поддакнул Толян. – Морда в морду. Близнецы – братья.
Веселин прыснул в кулак и скромно отвернулся, чтобы не замечать кулак за спиной гиганта.
Комплимент остался без ответа.
Внизу быстро и деловито строился полк Хруста. Суетились десятники, дюжими голосами подгоняя воев. Зыркали глазами строгие сотники, ревниво бросая взгляды по сторонам. Замерли невозмутимые тысяцкие.
Застыл полк в неподвижном строю. Можно по шнурку равнение проверять. Сверкают до блеска начищенные доспехи. Щиты на левой руке в линеечку. Не шелохнутся в руках копья.
-Молодчина Хруст! Славно выучил воев. Завтра сам проверю каковы твои вои в мече. – Похвалил он воеводу.
Хруст с трудом удерживал улыбку. Рад похвале. Хотел сказать, что северные ярлы в обиде не остались, но удержался. Бахвальство не к лицу воеводе славов.
-Здравствуйте, бойцы!
Поднес руку к правому виску. Левой натянул покрепче повод, придавил конские бока пятками, удерживая жеребца на месте.
-Здра… - Прокатилось по шеренгам.
Прыгнул с коня, кинув повод Веселину, и пошел вдоль строя, поправляя повязку.
Не лица, разноцветные пятна. А так хочется в глаза заглянуть, румянец на щеках увидеть.
Смотрят, как на бога, но без страха.
Что без страха, это хорошо. Но вот с богом явный перебор вышел.
-Вольно, ребятки. Отдыхайте, пока время есть.
Невольно повернул слегка лицо в сторону, оставшейся за спиной горы. Сколько их останется под ней? Ребята молодые. Под Хрустом служить не просто. Старики долго не выдержат.
-Разойдись! – Раскатисто скомандовал Хруст. – Охлопок, ко мне.
Тысяцкий начальник, придерживая меч, резво кинулся на голос.
-Твоя очередь менять дозоры. К горе отправь ребят посерьезней. И чтобы десятник с головой дружил.
Тысяцкий четко повернулся через левое плечо и так же резво, сохраняя при этом начальственную значительность, вернулся к, ожидавшим его сотникам.
Войтик переглянулся с Толяном и поднял взгляд на Хруста.
-Проморгали твои дозоры, братан, нас? – Ехидно спросил он.
-Почему проморгали? Весточку мы получили. Просто светиться ребята не стали. – Со спокойным достоинством ответил Хруст.
-Почему проморгали? Весточку мы получили. Просто светиться ребята не стали. – Со спокойным достоинством ответил Хруст.
-Слышь, Толян?
-Хруст дело туго знает. Отвечаю. А то, что по стойке «Смирно!» перед тобой не вытянулись, так не бери в голову. Ребята на службе. Маскировочка еще та! Еще бы боевой раскрас освоить. Покажу при случае. Хруст – пацан правильный. И воевода реальный. – Спокойно отозвался Толян. – Зуб даю.
-Сто пуд! – Вынужден был согласиться Войтик. _ Без обиды Хруст?
Есть у воеводы время на обиды?
-Давно ждете?
-Вчера подошли. Шли с почетом. Как сквозь строй.
-Боялись, что заблудитесь? – Войтик широко улыбнулся, показав два ряда крепких ядреных зубов.
Толян шутки не принял.
-Братва серьезная. Лагерь окружили с трех сторон рогатками. Держат не меньше трех полков тысячного состава. Но вооруженье дохлое. Кольчужки штопанные, мечишки так себе. Рванина.
-Дозоры?
-Хруст выставил, но ребятам приказал глаза не мозолить. Вдруг кому-то не понравится или крышу снесет? Прижмут к горам и извольте бриться.
-Так и мы не лохи.
-Зорень сказал – не дразнить! И я с ним согласен. Нам с этими пацанами ссориться нельзя. Себе дороже. – Остановился и удивленно протянул. – Мы ведь вас так рано не ждали. Даже шатер командиру поставить не успели. Зорень на земле спал.
Войтик пожал плечами.
-Сам не пойму. Вышел он на нас с принцем, когда мы уже готовились героическую смерть принять. Зажали маги в пещере, да не одни, а со зверьем. А тут он! Порубили всех и вперед. Шли, так думаю, день. Отдохнули. А он приказал повернуть назад. Или командира не знаешь?
-А может, пока вы спали…
-Куда? Мы и уснуть по - человечески не успели! А он Скути туда, сам сюда.…. Непонятки!
-Что-то узнал. Не долго отдыхать нам здесь. Надо успевать. – Тронул Стаса за локоток. – Командир, а нам что делать?
-А вы разве не воеводы? – Удивился Стас. – Зорень, где бы нам всем устроиться?
-Шатер, Слав, уже ставят. А мой костерок вот. – Зорень указал на горку остывшей золы.
-А где Шорки? Принц, ты почему в сторонке стоишь, как не родной? Подтягивайся. И … - Поискал кого-то глазами, поманил рукой. – Почтенный гном, подойди…Познакомься с нашими друзьями.
-Шорки рядом, командир. Я к нему двух воев приставил. – Хруст шагнул вперед. – Я провожу, командир.
-Бодрен, ты со мной.
Глава 20.
Орк лежал в паре десятков шагов от костра конязя Зореня и на его же плаще с меховым подбоем и, судя по тому, что даже не обернулся на звук его шагов, был без сознания. Вокруг с десяток орков и охрана, выделенная Хрустом. И с полдюжины оборвышей устрашающего вида с бубнами, костями, колокольчиками.… Догадался, шаманы…
Стас присел рядом с ним и ножом срезал тряпку, которой его наспех перебинтовали.
«Проклятие, срезень!» - С облегченьем подумал он.
-Совершенно верно, Слав. Лучше бы было, окажись стрела бронебойной. – Эльф присел по другую сторону.
-Хрен редьки не слаще. Счастье не велико и от бронебойной, но в одном ты прав. Он до сих пор жив, хотя и без сознания.
Опустил ладонь на рану и замер, словно прислушиваясь.
Войтик затаил дыхание, глядя через плечо Зореня в посиневшее лицо орка. Рядом с ним пристроился и Толян.
Ладонь медленно, миллиметр за миллиметром, двинулась по ввалившемуся животу орку.
-Глубоко, очень глубоко. И пакостно. – Пробормотал Стас. – Как еще жив до сих пор? Крепко сидит в парне жизнь.
На лбу орка выступила испарина. Он часто, с хрипом задышал и открыл глаза.
-Не ко времени ты, паренек, очухался. Больно будет. Тебе спать надо. Сон, брат, любую хворь лечит. По себе знаю.
Поднял руку над головой орка и провел ладонью, словно приглаживая беспорядочно торчащие волосы. Дыхание Шорки выровнялось, глаза закрылись, и он уснул.
Стас даже не думал о том, что и как делает.
Все получалось само собой, словно всю жизнь только этим и занимался.
Внезапно его привлек дикий визг и грохот.
Недовольно оторвал взгляд от неподвижного тела орка и увидел вокруг себя, мечущихся оборванных орков. В руках они держали бубны, в которые с силой колотили грязными ладонями или зажатыми в руках костями. Звенели бубенцы, десятками нашитые на лохмотья.
-Шаманы. – Чуть слышно пояснил Толян. – Со вчерашнего дня с ума сходят. Отстой, но зажигают по полной…
-Как же он дошел с такой раной?
-Бодро. Еще и по приходу с начальством перетереть успел. – Заметил недовольную гримасу на лице Стаса и поправился. – В смысле, командир, договаривался. И только потом уж вырубился. Правильный пацан. Может отогнать эту шайку?
-Пусть пляшут. – Равнодушно сказал Стас и позвал. – Хруст!
-Здесь, командир.
-Добудь, Хруст, вина и позлее. Такого, чтобы горело. Войтик, а ты сооруди костер.
Выдернул из ножен, подарок гномов, и нетерпеливо дернул уголком губ. Но рассердится не успел. Рядом потрескивал костерок, а рука Хруста протягивала баклагу с вином.
-Друзья мои, в цепь Чтобы не мешали. Лобастый…
Сдержанное рычание сорвало стаю с места. Волки выстроились второй цепью.
-Бодрен, будешь помогать.
Сунул кончик ножа в костер.… Зашипело вино на раскаленном лезвии. Левая рука прошла над впалым животом. А правая, легко, играючи, сделала короткий надрез.
Грохот и визг прекратился. Шаманы, увидев нож в его руке, остановили свою диску пляску. И тут же взвыли снова, взирая на него дикими глазами.
-Пивень, объясни.… Как, никак коллеги. А то еще помешать надумают. В душегубстве обвинят. Групповуху припаяют. – Проворчал, не отрывая взгляд от лица орка.
Ладонь накрыла надрез. Замер, боясь пошевелиться. Рука медленно наполнилась знакомым теплом и порозовела. Под ладонью появилось слабое голубоватое свечение.
«Ну же, ну же, дружище Шорки. Не рукой же мне туда лезть. Не карман, понимать должен».
Кровь гулко пульсировала в висках. По лицу медленно струился холодный липкий пот.
Рука подрагивала от напряжения. А свечение усиливалось с каждым мгновением.
Снова ухнули бубны.
-Заглохни, братва. Мешаете.
Что-то в голосе Толяна было, такое, что заставило оборвышей затихнуть
Рука онемела. Стас закрыл глаза.
Вот он проклятый осколок. Так, мелочь. Заноза, не длиннее обгрызанного ногтя. Любовно отточенный и блестящий. Пробил стенку желудка и уютно обосновался там. И покидать его вовсе не собирался.
Болезненно вздрагивает желудок. Показалось, что осколок повернулся и на волосок сдвинулся с места. Подцепить бы его грязным, давно не стриженным ногтем и выдрать к лешевой матери!
Кто-то увлекшись таинственным зрелищем, наступил на костер…
Ползет, ползет окаянный!
Мелькнул блестящий заусенец между кромками раны. Или показалось? Рана не кровоточит. Кровь запеклась.
Подцепил его кончиком ножа, чтобы не спрятался снова.
-Бодри…
Принц вытер о портки потные ладони и сунул пальцы в рану. Орк жалобно застонал, но не проснулся.
-Уснул? Шевели костями.
Принц даже не заметил его невольной грубости.
-Скользкий, сволочь!
-Тяни, упустим. Потом выскажешь ему прямо в морду, все что накипело.
И устало откатился в сторону.
-Заканчивай без меня.
Облегченно вздохнул и усмехнулся. Фраза прямо из операционной. Только ассистентов маловато. И аудитория не та.
Вытянул из-за пояса трубку и принялся, рассыпая табак, набивать ее. Ровин, который каким то чудом оказался в первых рядах зрителей, уже колотил кресалом, чтобы запалить трут.
Жадно, до слез, затянулся, обжигая легкие.
-Ну, командир! Ну, ты и… - Толян от волнения перезабыл все слова. – Вааще! Зуб даю! В натуре!
-Остановись на чем-нибудь одном. – Устало посоветовал он парню и, вытягивая шею, спросил. – Принц, как там у тебя? Помощь нужна?
-Легко!
Орков вокруг них было уже больше, чем бойцов Хруста. Смотрели на него широко раскрытыми глазами. А в глазах страх и благоговейный ужас.
-Слав, пора будить нашего друга. – будничным голосом попросил эльф, поднимаясь с коленей.
-Буди…
-Ну, нет. У меня вряд ли получится. Ты усыпил, тебе и будить.
Подниматься вовсе не хотелось. Расслабился.
-Шорки, хорош ночевать. Бока отлежишь.
Пошевелил пальцами правой руки и сморщился, ощутив резкую боль в ладони. По-ребячьи поднес к губам и подул. Кожа на ладони почернела и обуглилась, а в тех местах, где проходили линии жизни лопнула и кровоточила.
Бережно накрыл ладонью левой руки и поднялся.
Орк открыл глаза и пошевелился.
Шаманы, нахально расталкивая толпу, ломились к нему через оцепление.
Старый волк растянул губы в гневном рыке, продемонстрировав великолепный набор своих огромных клыков, а Хруст кивком головы заставил шеренгу оцепления сомкнуться и шагнуть вперед.
-Отставить! – Вмешался Стас. - Пусть смотрят.