Но прошло совсем немного времени и напряжение спало. Кости весело затрещали на крепких зубах, вино рекой полились в широкие глотки. Голоса стали громче. А глаза живее. Гном Ровин, чувствовавший себя одиноким среди двух десятков орков, и по этой причине занявший место поближе к эльфу, потихоньку от чарки к чарке терял свою настороженность.
Стас, вольно откинувшись на спинку, бог весть, как попавшего сюда, кресла неторопливо покуривал свою трубку, попыхивая дорогим ароматным табаком. Грех было не воспользоваться таким случаем, чтобы пополнить свои запасы, что и сделал без зазрения совести, включив его в обязательное меню для праздничного обеда.
Ловил на себе жалобные взгляды, которые бросал в его сторону волхв и стыдливо отворачивался. Сам понимать должен, что с сытым человеком легче договариваться. А дурной запах, которым новые коллеги волхва заполнили все пространство шатра, можно смело отнести к издержкам производства. От них после блуждания по пещерам тоже не розами пахнет.
-Слав, перепьются.
-А… - легкомысленно бросил Стас. – Пусть отведут душу. Время терпит. Зато никто не скажет, что ушел из этого шатра голодным.
-Погубит тебя твоя доброта.
-Да, не ворчи ты, как старый дед! Ну и перепьются. – Стас наклонился через стол. – Хруст, что со вторым шатром? Пошли кого – нибудь, пусть поторопят ребят.
Повернулся к эльфу и с улыбкой пояснил.
-Сгрузим всех туда, хоть отдохнут по царски. А мы и здесь не подеремся.
Но слова волхва и его беспокойные взгляды заронили сомнение и в нем.
«Разнежился! – Подумал он. – Темп теряю».
Гости отяжелели. От сытости и выпитого вина глаза подернулись мутью. На всех напала благородная икота и светская отрыжка.
Стас снова набил трубку и поднес чарку к губам.
«Неповторимое блаженство. – Подумал он, выпуская кольцами дым. – Хотя тот, кто принес человечеству эту восхитительную отраву, был редкостный гад, но человек был безусловно широкой души. Масштабный был человечище. Как там сказано? Имя его не известно, подвиг его бессмертен? Надеюсь партсобрание за такое богохульство мне здесь не грозит»?
Зорень готов уже ногти грызть от досады. Но помалкивает. Самоволка заставила язык прикусить.
-Предлагаю, господа мои, обратиться лицом к нашим проблемам. – Негромко проговорил он, постучав лезвием ножа по стенке исполинского узкогорлого сосуда. Звук получился глухой, безликий. – Если исходить из того факта, что мы здесь и за этим столом вкушаем от радости жизни вместе с вами, наши предложения интересны…
Рамез поднял на него взгляд и тупо замычал.
-Слав, не грузи бедняг. Говори попроще. – Шепнул эльф. – Они плохо тебя понимают.
Стас нахмурился, проклиная свой суконный язык.
-Я, господа, лишь хотел повторить те условия, которые донес до вас наш друг Шорки.
Ответом было зыбкое молчание.
Окаменело лицо конязя Зореня, губы сложились в твердую узкую складку. Не довольно заерзал на скамейке Пивень. И Толян с удивлением поднял на орков взгляд чистых доверчивых глаз.
-Пацаны у вас на руках «очко», а вы думаете открывать карты или нет.
-Погоди, Толян. – Остановил его Стас. – Они хотят разобраться и я не вижу в этом ничего плохого.
И повернулся к Рамезу.
-Друг мой Рамез, не знаю, огорчу ли тебя, но все-таки скажу. Я не первый раз в ваших землях. Извини, получилось так, что торопился и не смог засвидетельствовать свое почтение. Зато успел понять, что дружба со служителями черного бога не принесла вам богатства. Дома только женщины, старики, дети, а из них какие работники? Мужчины? В горе их немного. В воинских лагерях? Тоже не густо. А плата за службу, насколько я могу судить, не высока.
-Орки уходят в гору, но редко возвращаются. – Хмуро пролаял один из вождей. – Но таково наше предназначение.
-Какое? В чем оно? Вы считали, что эльфы мешали вам жить? Здесь их нет. – И заметив взгляды, обращенные к принцу Бодрену, скупо добавил. – Принц Дельбодрен не в счет. С ним всего десяток эльфов, спасенных нами в Сумеречном лесу. Камень? Я уже говорил и еще раз могу повторить, что он не принесет вам счастья. Да и вряд ли достанется вам.
-Но тебе оно принесло богатство. – Рамез кивнул головой на груды серебра и камней.
-Это мое серебро. И к камню оно не имеет отношения – Почти без лукавства ответил он. – Вас, ребятки, втянули в пакостное дело.
-В темную сыграли! – Не утерпел Толян.
-Можно сказать и так. – Согласился Стас. – Я не знаю чего добиваются черные маги. Не вижу логики.
-Они нам обещали, что земля будет нашей.
-Развели по черному! – Пробормотал Войтик.
-Святая простота!
-Вам нужна земля? Я даю вам ее. Селитесь. Правда земля остается нашей без права выхода. Но я на пять лет освобождаю ее от налогов. А сторгуемся, так и больше. Поможем обзавестись хозяйством, отстроиться. Торговые люди могут торговать беспошлинно по всей земле, пока не встанут на ноги. Что еще нужно для спокойной жизни? Или люди когда-нибудь обманывали вас?
-Вождь добротой подавился. – Проворчал волхв, широко раздувая ноздри. – Готов до гола раздеться.
Того же мнения был и Войтик. И Толян, которого снова потащило в карточную тематику.
-«Джек-пот» сорвали, а все думают брать или нет.
По лицу Зореня было видно, что и он не совсем одобряет щедрость вождя.
Скромно сидевшая до той поры Купава, сверкнула карими глазами, засмущалась, но сказала то, что думала.
-Вожди, не дело женщины лезть в мужские дела, но если позволит командир, скажу и я. Не хочет Великий конязь Слав не вашей, не своей крови. Обманом затащили вас в неправое дело и ведут, как телят на веревочке. Хотел бы, в ночь пожег ваши селения и потоптал копытами своих лошадей, как это сделал с воровской Казарией. И помощь ему ваша не нужна. Как дети польстились вы на лакомый кусочек. А кусочек то горький. Мы впятером прошли через ваши земли и вы не смогли нас остановить. А если мы приведем тьму народа?
Хмель давно и глубоко забрался в косматые головы. Подхватился с места один, вскинулся другой. загрохотала опрокинутая лавка.
-Если мы вас пропустили, это еще не значит, что мы вас выпустим. – Пролаял один из старейшин, с ненавистью глядя в лицо Купавы.
Веселин отбросил полу волчовки и передвинул ножи поближе. А Толян, задержав взгляд на полном кувшине вина, прикидывал его на вес.
-Эк, вас разобрало вино, гости дорогие. –Стас поднес трубку ко рту и с видимым наслаждением пыхнул дымом. – Я понимаю так, что не плохо бы к нашему серебру добавить и камешек? Голубая мечта детства, ничего не попишешь. Загадал желанье и дело в шляпе. Так это только сказка быстро сказывается, да не быстро дело делается. И без обиды. Права дева-воительница. Если быть войне, то только на этой стороне. А что потом здесь останется, я и сам сказать не могу.
-Братва, какая проблема?
-Не ски ногами, Толян. – Зорень взглядом усадил Толяна на место.
-А что тут думать? Верное дело.
Стас лениво покуривал трубку и посмеивался.
-Шорки, а ты что молчишь, словно воды в рот набрал. – Сердито пророкотал Войтик.
-Вина он в рот набрал. – Поправил разведчика Пивень, сердито раздувая багровые щеки.
-Я не вождь, господин. Но думаю, что им камень нужен. – Виновато отозвался орк.
-Раскатали губу!
-Камень? – Стас задумался. – Пусть будет камень. Но нет на мне крови. Я предупреждал.
Спокойно перекинул мифриловую цепочку через голову и медленно положил на стол.
-Он ваш. Кто возьмет?
На коже амулета заплясали огни, вырисовывая причудливую вязь.
Бодрен с изумлением приподнялся, глядя на амулет, перевел взгляд на равнодушное лицо Стаса и снова сел, как и Веселин, нащупывая ножи под волчовкой.
-Ты же говорил, что там его нет. – Рамез не скрывал своего недоверия.
-А ты проверь, дружбан. –Подзадорил орка Толян и подмигнул глазом. – Что ты теряешь?
Орк сразу протрезвел. Жив был еще в памяти рассказ Шорки. И не давняя попытка удерживала его на месте.
-Ну что же ты? Камень вот, замочек крохотный. Зубом перекусишь. – Стас и не думал скрывать насмешки.
-Не перемудришь, Слав? – Осторожно предупредил эльф.
-Да, Слав, как то совсем откровенно.
Нервы не выдержали. Искушение было слишком велико. Покатился по полу бубен. И грязная лапа цапнула амулет. С диким радостным воем, шаман прыгнул с лавки, едва не столкнув старого волка, закрутился в бешеной пляске.
В глазах Рамеза вспыхнула радость.
-Слав!
Но Стас оставался спокойным. Все так же легко посапывал трубкой и попивал легкое вино. И все так же тихо посмеивался.
Со счастливыми криками орки прыгали вокруг шамана.
Раздался едва слышный треск и пламя сразу, вдруг с ног до головы охватило шамана.
-Спалят к чертовой матери шатер! – забеспокоился хозяйственный Хруст.
Толян оттолкнулся от лавки и в прыжке столкнул шамана с ног. Не обращая внимания на огонь, рванул с его тела жалкие лохмотья.
Толян оттолкнулся от лавки и в прыжке столкнул шамана с ног. Не обращая внимания на огонь, рванул с его тела жалкие лохмотья.
-Войтик! Накрывай волчовкой! Хруст, не сиди сиднем. Паразиты, хоть бы бадью с водой в углу поставили.
Хруст пропустил прозрачный намек мимо ушей. Деловито подхватил меховую накидку конязя и набросил на истошно орущего шамана.
-Покатай по земле…
«Все хулиганишь?»
«А я что? Сами просили. Как хозяевам откажешь? Мы люди воспитанные. Всегда готовы людей порадовать. Последнюю рубаху снимем».
«Разводи кого другого. А если бы не получилось?»
«Получилось ведь? И разве тебе со мной плохо? Живешь чисто, опрятно. Слова худого не слышишь. Наоборот, сам ворчишь сколько каменной твоей душе угодно. И обошлось без душегубства. Что я, зверь какой что ли?»
«Зверь, не зверь, а родня близкая»
«Домой возвращаться не думаешь?»
«Это куда?»
«А у тебя их десяток? Как у проклятого олигарха? Дом пустует…Углы падут. Конек проваливается. Сам знаешь, дом без хозяина – могила».
«Опять зубоскалишь?»
«Какое там!»
«Надо подумать».
«Да, уж… подумай. Сделай милость».
«А ты почему сидишь? Не потушат без тебя».
«Вставать лень. Расслабуха накатила. Пусть ребята повеселятся. А то живут, радости не видят. Все в трудах, да в дороге».
«Как знаешь. Сам большой. В князьях ходишь».
«Ох и зануда же ты»!
Убрал трубку изо рта.
-Толян, Хруст, расступитесь.
Медленно повел раскрытой ладонью, будто ловя рукой комара или нахальную муху, что так и норовит прыгнуть в чашку. Собрал языки пламени и разжал кулак, отбросив в сторону.
-Твой сольный выход, брат принц. Обгорел шаман, как головешка. Помрет, а его бесславную кончину на меня повесят. А нам это надо? Грехи отпускать не кому. Разве нашего волхва попросить? Или с Почаем поселиться? – Почесал в задумчивости затылок. – Вот незадача. Грехов накопил, а отмолить их не где.
И надолго задумался, забыв о дымящейся на столе трубке. Бойцы, сразу забыв о шамане, повернулись к нему, теряясь в догадках, как помочь ему в этом.
Вздохнул, выпрямил спину и тряхнул головой, отгоняя не прошенные мысли. Откинулся на спинку кресла и по-хозяйски требовательно спросил.
-Так, на чем мы остановились, милостивые государи?
За столом только Зорень, Купава и Веселин, которые решили, что это дело их не касается. Все остальные столпились вокруг шамана и эльфа.
-Попал наш эльф! – Прошептала Купава. – Силой да родня. Не хочешь, да лечи.
-Зато доброе имя себе заработает
Стас зажал трубку между зубов и с явной неохотой вышел из-за стола. Постоял, попыхивая дымком, раздвинул орков и склонился над шаманом. Прижал пальцы к сонной артерии. Под пальцами слабо вздрагивала тонкая жилка.
-Жив, бродяга. – Покачал головой он. - А остальное не важно. Замуж не выходить. Просто эльфу на коленях постоять подольше придется.
Ладонь шамана раскрылась, и амулет выпал на землю, шелестя цепочкой.
Поднял, подкинул на ладони. Амулет все еще полыхал жаром.
-Кто-то еще попытает счастья? – Постоял, дожидаясь ответа и, не дождавшись, удивленно пожал плечами. – Значит, я ошибался. Странно. Обычно я не ошибаюсь. Готов продолжить примерку. Спешить мне не куда. День – другой могу выкроить.
Не торопясь, перекинул цепочку через голову и поправил амулет на груди.
-Если что, вы только шепните. А я всегда с открытой душой и веселым сердцем. – Добавил он бодрым голосом, возвращаясь на место.
И, откинув полог, вышел из шатра.
Часовые разомкнули копья, а старый волк глухо заворчал. А из травы показались волчьи уши.
Рука коснулась волчьего загривка.
-Веди себя прилично. Народ распугаешь. – Предупредил он.
Зачем напоминать? Волк не собачка. Ноги хозяина не лижет. Лег у полога, положив голову на вытянутые лапы и затих, не сводя внимательного взгляда желтых холодных глаз с его спины.
Вернулся, встал за спиной эльфа.
-Помочь?
-Пожалуй, нет. Вопрос не во мне, во времени.
-Спасибо, Бодри. – Указал рукой на столы. – Вернемся к нашим баранам, судари. Толян, Войтик, угощайте гостей. Вино выдыхается.
Забулькало вино, заплескалось в чарках, чтобы исчезнуть в желудках.
-Надо ли мне повторять этот вопрос? Или кто-то еще горит желанием покрасоваться с этим камнем на груди?
Говорил напористо и холодно, хотя и без угрозы.
Орки опустили головы.
-Я задаю вопрос, чтобы потом не было кривотолков. Де, обманул вас вождь славов. Облапошил. Нагло и бесстыже.
Выждал, насколько мог, приличную паузу.
-Тогда прошу высказываться. Что и кого не устраивает в моем предложении.
-Если масла в башке нет, это надолго. – Изрек Толян. – А может и еще дольше.
-Скажи, сударь Волк, как так может быть, что землю ты нам даешь, и, вроде, нет?
-Как мои поданные. – Жестко ответил Стас. – Но всегда вольны уйти. Вместе со всем скотом и со всем скарбом. Возражать и удерживать не буду.
-Если захотите. – Ухмыльнулся Толян. – Скажи, Войтик.
-Без базара!
Молчали не только вожди, молчали и шаманы.
Волхв, молчание для которого стало просто не выносимым, побагровел.
-Да, поймите вы, конязь Великой Славии, себе на холку обузу хлопочет! Зачем бы она ему? Въездное заплатили и ладно. Зашел и вышел. И горя нет! Ему ваша нищета, как серпом по…
-По сердцу. – Поторопился подсказать Зорень.
-Пусть будет по нему. Или сами не хотите по людски пожить? Ждать будете, когда счастливый камень на башку свалится? А если башка треснет?
Разгорячился волхв Пивень. Вот-вот из ноздрей дым повалит и огонь польется.
-Не вольны мы решать за всех. – Хмуро ответил Рамез. – Нас здесь и половины нет.
-Решите за себя. Лиха беда – начало. А с остальными поделитесь серебром. Коли столкуемся, в накладе не останетесь. Серебро не в уплату получать будете. Сами добудете. Горы велики, пещер на всех хватит. Верно я говорю, Ровин.
По лицу гнома пробежала тень, но оспаривать слова Стаса не стал. Наклонив голову, полез за табаком.
-А этих гор не поделите, так другие есть. Не тронутые. Заповедные.
-Какой дар пропадает – Шепнул на ухо Зорень. – не одна баба не устоит.
-Мне и Купавы за глаза. – Скупо отозвался Стас. И чуть-чуть надавил на голос. – Понимаю так, что договорились?
Молчат. Про вино забыли.
Принц осторожно усаживал на лавку мало что понимающего шамана.
А тут еще Толян масла в огонь подлил. Подтолкнул крутым плечом Рамеза и громко спросил.
-Братан, не врубаюсь. Как это так, ребята ваши уходят к черным, а назад не приходят? И где они? В горе так, мелочь…
Ответа не получил. Мозг вождя орков пытался разрешить трудную задачу.
-Ясно! Что не ясно! – Ловко схватил кувшин за узкое горло и расплескал вино по чаркам. – Лоханули вас, как дешевых фраеров. Запьем это дело для ясности. Если подружимся и пацанов ваших найдем. Все будет в шоколаде. Замазано, командир?
Заглянул в напряженные лица и огорченно проговорил.
-Че т я не догоняю, пацаны. Думаете, разводим вас? Или как? За дешевый развод такие бабки влупить? Командир на паритете сработать хочет. Чтобы волки сыты, и хлопцы пьяны. И чтобы без обиды. А вы паритесь, аж дым из ушей…
Ласково положил тяжелую руку на плечо орка и нежно потрепал. Правда не учел, что его ладонь не каждое плечо выдержит.
-Ты же мазовый пацан, Рамез. На раз все сечешь. Командира на гуманизм пробило. Доброта нахлынула. Соседи же. А базар чистый и светлый. По понятиям. Зуб даю. Догоняешь?
Орки округлили и без того круглые глаза, стараясь вникнуть в его горячую, убедительную речь.
-Ты мне веришь? – Доверчиво заглянул в глаза вождя. – Тогда замажем, держи посудину. Метнем за жабры. Или правильнее сказать, плеснем в хайло.
Толкнул в руки, ошалевшего под его натиском орка, наполненную до краев, кружку, больше похожую размерами на деревенскую молочную крынку.
-А вы, братва, что сидите, как не родные? Дело солдатское, наливай да пей. Главное, чтобы мимо не прокатило.
Проследил строгим глазом за тем, как льется в горло вино и удовлетворенно прицокнул языком.
-Можете же, когда захотите. А сейчас, братан, подними правую руку вверх и резко опусти ее вниз.
Орк, окончательно сбитый с толку, послушно выполнил его просьбу, больше похожую на приказ.
-И скажи.… Х…
Толян! – Поспешил вмешаться Стас, который, как и все остальные, давно и внимательно следил за бурным натиском бывшего братка.
-Хрен с ним! Повторяй за мной! – Внимательно проследил за выполнением просьбы, кивком головы сопровождая каждое слово, и повернулся к Стасу. – Командир, правильные пацаны! Конкретные ребята. С глазу рвут. Оформляй бумагу и пыхти на печать.
Зорень уставился на него, как на чудо.
-Они хоть, что-нибудь поняли?
-А то? Я же говорю.… Пацаны, что надо. Чердак на месте. А остальное лобуда. Главное, чтобы я понял.