Внезапно Клэр почувствовала, как изменилось его дыхание, и застыла, понимая, что удача отвернулась от нее.
Но в следующее мгновение она поняла, что ее тревога оказалась преждевременной.
Губы Сета дрогнули, и, прежде чем поспешно отстраниться, Клэр ощутила их вкус.
В следующую секунду Сет что-то пробормотал во сне и, взяв ее за локоть, притянул к себе.
У Клэр замерло сердце, когда ее локоть подогнулся и их губы снова встретились. Казалось, это было всего лишь случайное прикосновение, но Сет успел слегка захватить ее губы.
Он проснулся? Или еще спит?
Имеет ли это какое-либо значение для нее?
Нет, только не сейчас.
Клэр закрыла глаза, наслаждаясь ощущением его рук на своей спине и вкусом целующих ее губ.
Если это бессознательный поцелуй, то как же он целует, находясь в полном сознании? От этой мысли у Клэр перехватило дыхание.
Она придвинулась ближе, но почувствовала, что Сет отодвигается.
Пробормотав что-то вроде: «...ночи, дорогая...», он перевернулся на другой бок, и Клэр немедленно выскользнула из его рук.
Да-а. Клэр сидела, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Определенно им предстоит попробовать все сначала, когда он проснется. Спокойной ночи, ковбой.
Клэр бесшумно встала, чувствуя, как дрожат ноги, взяла в руки поднос и вернулась на кухню. Пусть завтра утром он придет в ярость, но эту ночь проспит нормально, если сам не проснется.
Наверное, нужно заглянуть к страусам? Сет, кажется, собирался это сделать перед отъездом. Прихватив с собой фонарь, Клэр решила все-таки убедиться, что все в порядке. Хотя, что значит «в порядке», когда дело идет о страусах, она слабо себе представляла.
На улице смеркалось, но было светлее, чем она ожидала. Клэр уже привыкла выходить на воздух перед сном. Темное небо и огоньки звезд на нем зачаровывали ее. В Нью-Йорке небоскребы и яркие огни скрывали ночное небо, так что Клэр почти забыла, каким оно бывает.
Сегодня вечером небо было похоже на огромный холст, на котором розовый у горизонта цвет неба переходил в пурпурный, фиолетовый, а затем в черный.
Внезапно перед Клэр открылась картина заката в прерии — восхитительного заката. Затаив дыхание, она вдруг отчаянно захотела бросить фонарь и скорее бежать за бумагой и красками, но осталась стоять, подняв лицо к небу и впитывая в себя эту красоту, понимая, что никогда не забудет этот первый за время пребывания в Техасе порыв к творчеству. Клэр облегченно вздохнула. Она уже начала бояться, что вдохновение покинуло ее навсегда.
Розовая полоска на горизонте исчезла, едва Клэр успела дойти до сарая. Все вроде бы в полном порядке, и вид у Фиби и Финеаса вполне довольный.
Возвращаясь в дом, Клэр заглянула в окно гостиной и увидела, что Сет лежит все в той же позе. Лучше дать ему поспать, решила она и зашла в дом через кухонную дверь.
После того, как помоет посуду, Клэр собралась заняться эскизом нового платья, в надежде, что Академия даст задание использовать цвета заката. Но если даже и нет, Клэр это мало волновало. Такое платье ей хотелось сшить во что бы то ни стало.
Она машинально скребла блюдо из-под запеканки, раздумывая о том, какие можно подобрать ткани для платья, когда неожиданный громкий звонок заставил ее вздрогнуть и уронить блюдо в воду.
Телефон. С тех пор как приехала сюда, она не слышала ни одного телефонного звонка. Кто же это может быть?
— Алло, — задыхаясь, прошептала Клэр. Она даже не успела вытереть руки.
— Клэр?
— Да?
— Это Пит Стивенс. Сет у вас?
Естественно, звонят не ей.
— Да, но он заснул. Я посмотрю, не проснулся ли.
Она бросила взгляд в гостиную через окно и увидела, что Сет по-прежнему спит.
— Знаете, Пит, я уже пыталась его разбудить один раз. — На самом деле два раза, но не обязательно вдаваться в подробности. — Он очень устал.
— Тогда пусть спит. Он слишком много работает. Мы просто хотели узнать, куда он запропастился.
— Спит на моем диване. — Клэр решила предельно уточнить местопребывание Сета, чтобы не вышло никаких недоразумений.
— Что ж, нужно только снять с него ботинки и укрыть пледом, и все будет нормально.
Клэр было засмеялась, но тут же резко оборвала смех.
— Раз уж он здесь, не нужно завтра никого утром присылать. Мы сами обо всем позаботимся.
— Отлично. — В голосе Пита звучало одобрение, так тепло он с ней еще не разговаривал.
Вешая трубку на рычаг, Клэр подумала, что будет, если Сет проснется ночью и уедет. Ну, если такое произойдет, ничего не останется, как самой покормить страусов. Что еще нужно сделать, Клэр не знала, но по крайней мере голодной смертью они у нее не умрут.
Закончив с посудой, Клэр нашла в шкафу в дедушкиной комнате плед для Сета. Ткань пахла кедром и была удивительно мягкой.
Может быть, этот плед связала бабушка, думала Клэр, рассматривая мелкие петельки ниток по пути в гостиную. У нее были золотые руки, подумала с восхищением Клэр, изучая узоры.
Она встряхнула плед, чтобы накрыть им Сета, и остановилась взглядом на его ботинках. Пит сказал, что нужно их снять, но Клэр побоялась разбудить своего гостя. С другой стороны, Сету будет гораздо удобнее спать без обуви.
Положив плед на спинку дивана, Клэр взялась за каблук одного ботинка и потянула его на себя. Еще раз. Еще — посильнее. Когда ботинок наконец снялся, нога Сета упала на диван. Клэр затаила дыхание, уверенная, что разбудила его. Сначала ей так и показалось, потому что Сет сам стянул с себя второй ботинок и тут же, к большому облегчению Клэр, лег обратно.
Вздохнув, Клэр осторожно укрыла его пледом и улыбнулась, когда он наморщил нос от кедрового запаха.
— Спокойной ночи, ковбой, — прошептала она и вышла, намереваясь зарисовать увиденный пейзаж с закатом.
Хотя все мысли Клэр были направлены на создание нового эскиза, она не забыла поставить будильник на случай, если Сет проснется рано. Ей хотелось перехватить его прежде, чем он уедет.
Когда следующим утром — или, скорее, тем же утром — загремел будильник, Клэр хлопнула по звонку рукой и прислушалась.
Тишина. Значит, Сет уже уехал. Может, оставил записку?
Клэр потянулась, сунула ноги в тапочки и отправилась в гостиную.
В свете восходящего солнца она увидела на диване смятый плед и почувствовала легкое разочарование оттого, что Сет даже не свернул его, прежде чем уйти. Хотя это вполне в его духе.
Однако, подойдя поближе, она увидела, что Сет не сложил плед потому, что все еще находился под ним. И спал.
К ее удивлению, он проспал почти десять часов. Несмотря на это, она все же не решилась разбудить его.
Хорошо бы он проснулся, почувствовав запах готовящегося завтрака. Но, увы, у нее в запасе не было ни яиц, ни молока. Пусть не завтрак, но хотя бы кофе... К тому же надо пойти и покормить страусов. Самой.
Надо показать ему, что она не такая уж беспомощная и что он может вернуться к делам на своем ранчо полностью отдохнувшим.
Стараясь не шуметь, она вышла из гостиной, оделась и пошла к сараю.
Корм для страусов хранился в больших пакетах, наподобие тех, в которых хранят еду для собак. Клэр не знала, сколько еды требуется страусам, и поэтому взяла пакет и насыпала в кормушку на глазок. Финеас и Фиби внимательно следили за ней. Задерживаться в загоне с птицами ей не очень хотелось, поэтому она еще только проверила, есть ли у них вода, и долила немного.
Яйца, которые отложит Фиби, могут немного подождать, решила Клэр.
Инкубатор работал, и, почувствовав удовлетворение от выполненного долга, Клэр вернулась домой.
Теперь ей предстояло новое испытание — завтрак. Полистав кулинарную книгу, она остановилась на бисквитах, но для них требовались яйца. Какая ирония судьбы! Одно страусиное яйцо решило бы все проблемы.
Искушение было велико, но Сет убил бы ее за это.
Еще у нее был привезенный Сетом бекон. Придется им заняться. Мурлыча что-то себе под нос, Клэр принялась готовить.
Запах жарящегося бекона наконец разбудил Сета. Лучшей ситуации Клэр не могла и желать. Чудесная картина: она стоит на кухне и эдак по-домашнему готовит завтрак и в этот момент в дверях появляется сонный Сет.
— Доброе утро... — неуверенно произнес он.
— Доброе утро! — преувеличенно весело ответила она. — Хотите кофе?
— А... да. — С сонной улыбкой он взял протянутую чашку и кинул быстрый взгляд в сторону, откуда и до Клэр донесся запах горелого. Быстро развернувшись, она вытащила из духовки дымящийся противень. Оставалось надеяться, что ему понравится хрустящий бекон, подгоревшие тосты и молоко из порошка.
— Клэр?
— Да?
Он стоял в дверном проеме с растерянно-беспомощным видом.
— Я должен еще за что-то извиниться, кроме того, что заснул за ужином?
— Нет. — Это она должна извиниться за то, что воспользовалась его сном. — Вы устали, и я не стала мешать вам. Надеюсь, вы за это не сердитесь.
— Нет. — Он отпил глоток кофе и вдруг встрепенулся, о чем-то вспомнив. — Пит.
— Он звонил. Все в порядке.
Сет что-то пробормотал и покачал головой.
— Тогда, думаю, мне надо умыться и пойти покормить птиц.
— Я их уже накормила, — с готовностью сообщила Клэр.
Он удивленно посмотрел на нее.
— Вы накормили страусов?
Необычайно довольная собой, Клэр кивнула.
— Этим утром? Сами?
— Вам нужно было поспать.
— Мм... спасибо. — Он не отрываясь смотрел на Клэр, как будто увидел ее впервые. — Хорошо.
То есть он хочет сказать, что раньше было не хорошо. Но все равно это звучит как комплимент с его стороны, и она его принимает.
— Лучше поторопитесь, а то завтрак остынет.
Все-таки завтрак оказался не таким уж плохим. Сет съел бекона намного больше, чем она могла надеяться. Кажется, он и не заметил, что мясо слегка пережарилось.
Потом они снова наведались к Фиби и Финеасу, и Клэр получила еще одну похвалу.
Обрадованная его теплым взглядом, Клэр почувствовать в себе альтруистический порыв.
— Послушайте, — начала она, когда они направились к его джипу, — присматривать за птицами не такой уж тяжелый труд. Почему бы мне не взять на себя их вечернее кормление? К тому же какая-никакая, а разминка.
Сет остановился.
— Клэр, вы уверены? Сейчас это может показаться пустяком, но, когда вылупятся птенцы, работы прибавится.
— Я все понимаю.
Сет покачал головой.
— Поговорим об этом позже, хорошо?
Ей хотелось, чтоб он всегда выглядел таким отдохнувшим, как сейчас. Пусть уход за страусами не входит пока в ее расписание, но пару часов в день вполне можно на это выделить.
Они подошли к его джипу.
— Хорошо, пока что можете кормить их, а когда появятся птенцы, перестанете. — Он улыбнулся, окидывая ее взглядом с головы до ног. — Спасибо, Клэр.
Внутри у Клэр все потеплело и сладко замерло. Сет улыбался ей и говорил с ней больше, чем за все время с момента ее приезда.
Уже заводя мотор, Сет щелкнул пальцами, словно что-то забыл, и вышел из машины.
— Что? — спросила она.
— Вот что. — Взяв ее лицо в свои ладони, Сет прижался губами к ее губам в глубоком, обжигающем поцелуе.
Клэр была настолько потрясена, что забыла ответить ему.
Сет отпустил ее так внезапно, что ей пришлось схватиться за его руки, чтобы не упасть. Он медленно улыбнулся.
— Мы ведь уже проходили через это, не правда ли? — низким глухим голосом спросил он.
Он знает. Ей точно неизвестно, что именно, но наверняка что-то знает.
Отпустив ее, Сет коснулся рукой шляпы и подмигнул. Потом сел в джип и уехал, оставив Клэр гадать, что же будет между ними дальше.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Кормить страусов не такая уж трудная работа, решила Клэр несколько дней спустя. Может, это и к лучшему, что она сама на нее напросилась. Клэр даже не знала, что сказать Сету при их новой встрече. Как объяснить, зачем она целовала его, когда он спал?
И как он объяснит, зачем притворился спящим?
Клэр улыбнулась. Оба хороши.
Сет думал о ней, Клэр знала это. На следующее утро помощник, приезжавший каждый день присматривать за страусами, привез ей сумку с самыми необходимыми продуктами, в том числе и молоко, и книжку с правилами дорожного движения в Техасе, чтобы Клэр смогла подготовиться к получению водительских прав.
Следующие несколько дней она практиковалась в вождении, учила правила, закончила шить чехлы на диван и принялась за шторы. А по вечерам, когда небо покрывалось звездами, рисовала новые эскизы для вечернего платья, но пока ни один ее не устраивал.
Вещи, которые Клэр моделировала в течение последних лет, отличались несколько вызывающей и броской оригинальностью. Наиболее быстрый путь к приобретению клиентуры — иметь знакомую знаменитость, которая могла бы продемонстрировать вашу модель в обществе. Знаменитые люди всегда стараются привлечь к себе внимание, и Клэр старалась создавать одежду, выделяющую своего владельца из толпы.
Но здесь, на ранчо, не было «толпы». Жизнь текла в спокойном, размеренном темпе. Энергия выражалась совсем по-другому. Здесь господствовала сила, а не блеск.
Клэр пересмотрела разбросанные по комнате эскизы. Правильно, она снова попыталась создать нечто броское, резко бросающееся в глаза. Больше всего ей нравилось черное платье, усыпанное серебристыми звездочками. Пурпурное платье с лентами, идущими от лифа и украшенными на концах звездочками, тоже выглядело весьма вызывающим.
Все они как бы кричали: «Смотрите, смотрите на меня!» Ни одного эскиза в простом, спокойном стиле.
Хотя нет. Одно было, но темно-синий фон с мелкими звездочками больше походил на свод церкви, чем на закатное небо. Слишком утонченное и дорогое. Никуда не годится.
Клэр представила платье, украшенное по всему полю изображением Млечного Пути, и покачала головой. Космических фантазий ей не нужно.
Взяв в руки самый первый рисунок — платье с гигантской звездой на плече, Клэр уменьшила размер звезды. Не так кричаще, носить будет удобнее. Из всех ее платьев это единственное «тихое», впервые подумала она. Хмм. Но этот черный фон... Небо не бывает черным. Оно усеяно мириадами звезд.
Клэр вздохнула. Ни один рисунок не мог даже претендовать на то, чтобы выразить все великолепие солнечного заката.
Над этим платьем стоит подумать, но сейчас пора спать. День начинается рано, когда тебя ждут голодные птицы.
Новый ковер и молодые страусы прибыли на ранчо в один и тот же день.
Большой фургон въехал во двор, за ним последовал джип Сета и коричневый пикап. Клэр и Сет не успели оглянуться, как им пришлось заняться разгрузкой.
Клэр поспешно сдвинула мебель к стенам, чтобы освободить место для большого, тяжелого ковра. Водитель поставил его в гостиной рядом с вешалкой для шляп. Клэр расписалась в квитанции, надеясь, что он предложит помочь сдвинуть мебель и развернуть ковер, но тот не выказал такого желания.
А ведь нужно еще свернуть старый ковер. Посмотрев в окно, на площадку, Клэр увидела, как отъезжает фургон, а Сет и помощники полностью заняты новыми птицами. Они, наверное, даже не заметили, что ей привезли ковер.
Перенеся всю мелкую мебель в кухню, Клэр наклонила диван на один бок, как она делала, когда меняла обивку, и толчком отодвинула его в сторону. Цвет ковра под диваном был посвежее, что лишний раз доказывало, что Бо не производил перестановку много лет, а может быть, и никогда. Когда же она перетягивала мебельную обивку, то обнаружила, что старая была совсем другой. Отвратительный оливковый цвет был когда-то ярко-зеленым, а ореховый — светло-зеленым.
Вокруг яркого пятна под диваном ковер был неопределенно-грязного цвета, с изжеванным краем там, где любил отдыхать Блэки, дедушкин пес. Посередине пролегла потертая дорожка от двери до кухни.
Завернув край ковра, Клэр заколебалась. Глупо, конечно, поддаваться сентиментальным чувствам из-за изношенного ковра, но она ничего не могла с собой поделать. Этот кусок ткани мог бы поведать о многом. Насколько она знала, другого ковра на ранчо «Беллингем» не было. Может быть, он входил в приданое бабушки. Может, ее отец возился на нем с игрушками.
Еще одно вытертое место на ковре — там, где всегда стояло кресло. Клэр помнила, что вечера дедушка любил проводить, сидя в этом кресле с газетой или смотря телевизор. Но теперь дедушки нет, нет и отца. Даже Блэки уже нет.
Остались только Клэр, ее кузены и тетя, которых она никогда не видела.
Приподняв край ковра, Клэр чихнула от пыли, копившейся здесь годами. Закашлялась. Нет, здесь-то ничего сентиментального нет.
Выскоблив сто лет не мытый пол, Клэр распаковала новый ковер, содрав с него оберточную бумагу. Скомкав бумагу, она повернулась, чтобы бросить ее в угол, и подпрыгнула от неожиданности, когда в сетчатых дверях возник темный силуэт.
— Вы меня напугали! — воскликнула она, открывая дверь Сету.
— Я стучал, но вы, наверное, не услышали, — сказал он с непринужденной улыбкой, заходя внутрь. Сняв шляпу, он бросил ее на вешалку у двери. — Мне кажется, вам не помешала бы помощь.