— Да, Клэр. Приезжайте и берите в любое время.
— О'кей, но, наверное, за ними приедет Сет.
— Сет? Ради Бога, не хотите же вы сказать, что бедняга должен разрываться на части?
— Но я не просила его ехать специально. — Клэр не стала говорить, что ей не на чем добраться до их ранчо. Это же не их проблема. — Так... сколько? — Сколько, интересно, ей дадут яиц?
— Сколько нужно, — последовал краткий ответ.
Было заметно, что эта женщина явно сдерживает раздражение.
— Дюжины вполне хватит.
— Хорошо. Что-нибудь еще?
Да. Клэр надеялась на большую доброжелательность, на то, что, может быть, она пригласит ее на чашку кофе. Однако у миссис Стивенс явно не было для нее времени.
— Нет, ничего, — тихо сказала Клэр и повесила трубку.
Она задумчиво подошла к окну и стала смотреть во двор. Фермер уезжал. Она почему-то ожидала, что он хотя бы поинтересуется, заправила она машину или нет, но он даже не взглянул в сторону цистерны.
Через секунду она осталась одна. Уже не в первый раз Клэр попыталась убедить себя, что сейчас все очень заняты работой, но от этого ей не стало легче.
Эти люди ведут себя так, словно она обидела их, и Клэр никак не могла понять, почему. Ей казалось, что они заинтересованы в том, чтобы видеть ее довольной и счастливой.
В конце концов, разве их финансовое благополучие не в ее руках?
Нужно спросить Сета, чем она могла их всех обидеть, и чем скорее, тем лучше.
Но сначала ей надо научиться водить машину.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Клэр почувствовала огромное удовлетворение, разобравшись наконец, как работает насос и как заводить машину. Так она чувствовала себя только однажды — когда кто-то впервые купил платье по ее модели.
Клэр проехала по двору и посигналила Финеасу и Фиби. Птицы испуганно забились в угол, и Клэр, устыдившись своего легкомыслия, выехала на дорогу.
Там она практиковалась в езде вперед-назад. Вот Сет удивится, когда снова приедет давать ей уроки!
Он будет просто потрясен.
Стоило Клэр подумать об этом, как на повороте с трассы показался джип Сета.
Она ехала прямо ему навстречу. Не совсем готовая к этому, она резко свернула с дороги на обочину. Так резко, что колеса наполовину осели в мягкую землю. Клэр остановилась и стала ждать, когда к ней подъедет Сет.
— Ого, не слабо! — широко улыбаясь, воскликнул он.
— Да уж, застряла в грязи, — печально ответила Клэр.
— Но вы смогли заставить эту старушку двигаться. Это уже немало.
Он был так доволен, что Клэр невольно пришлось разделить его радость. Чувствуя необыкновенную теплоту внутри, она улыбалась ему в ответ.
Сет выглядел очень привлекательно в своей ковбойской шляпе, небрежно опираясь локтем на раму открытого окна машины.
И снова Клэр с удивлением подумала, как такой грубоватый ковбой мог ей понравиться. Кто бы мог предположить? Но беда в том, что вряд ли ему по нраву городские женщины.
— Разворачивайтесь и езжайте за мной во двор. Пора учиться маневрировать. — Он отъехал, твердо уверенный, что Клэр сможет развернуться, в чем она весьма сомневалась. Пока что она просто ездила по кругу. И еще научилась сигналить. Но вот с разворотами на узких дорогах еще не сталкивалась.
Она вообще впервые на дороге.
Очень осторожно Клэр нажала на сцепление, повернула руль и почувствовала толчок, когда машина выехала на дорогу. В зеркало заднего вида было видно, как Сет припарковал машину и вышел из нее. Теперь он стоял рядом и, скрестив руки на груди, ждал.
Его присутствие вселяло в нее неуверенность. Клэр не хотелось, чтобы он наблюдал за ее первыми попытками разворота, поэтому она проделала то, что знала лучше всего, то есть езду вперед и назад. До поворота она проехала, дав задний ход, потом повернула и въехала на площадку перед домом.
— Зазнаетесь, да? — Продолжая улыбаться, Сет сел в ее машину.
Он подумал, что она хотела показать, как уже научилась ездить, а не просто избежала разворотов. Когда он уедет, решила Клэр, надо будет обязательно попрактиковаться в этом.
С Сетом она училась резко или мягко останавливать машину, подавать сигналы и объезжать различные препятствия. Потом Сет вывел трактор и заставил Клэр поучиться въезжать и выезжать из гаража.
Примерно через полчаса он объявил, что на сегодня вполне доволен ее успехами, на что Клэр и надеялась.
— Раз уж мы так быстро закончили, не согласитесь ли у меня перекусить? — Боже мой, она начала говорить совсем как местная уроженка.
Сет взглянул на нее, потом на часы, потом снова на Клэр, решая, принимать приглашение или нет.
Клэр постаралась сделать так, чтобы ее приглашение прозвучало как можно непринужденнее и не выглядело запланированным заранее, потому что запеканка из тунца, которую она приготовила, не очень подходила для званого ужина. Ей хотелось, чтобы Сет остался у нее не просто потому, что должен, а потому, что ему этого тоже хочется.
— Запеканка уже готова и стоит в духовке, чтобы не остыть, — уговаривала Клэр, видя, что Сет все еще колеблется. — Стол накрыт, и осталось только разогреть бобы. — На сей раз она была уверена, что это бобы, а не маринованные стручки.
— Звучит заманчиво. — Сет слегка улыбнулся и кивнул. — Покормлю птиц и приду.
Он решил остаться! Клэр вихрем пронеслась в кухню. Дальше у нее все давно было распланировано. После того как они поедят, она подаст кофе со сладкими булочками собственного приготовления — ее новое достижение, — скажет ему, что собирается пригласить к себе в гости всех ранчеро, и посмотрит, как отнесется к этому Сет.
Посуду Клэр уже доставили, и она могла гордиться своим столом, несмотря на то что строгая черно-белая скатерть выглядела на деревенской кухне несколько нелепо. Хотя, с другой стороны, для городской штучки это естественно.
Теперь надо заняться самим ужином. Рыбная запеканка, консервированные бобы и консервированные персики. Клэр сокрушенно вздохнула, но тут же повеселела. Как только она научится водить и получит права, она сможет съездить в город и тогда-то уж соорудит для Сета что-нибудь сногсшибательное.
К тому же ей удалось приготовить дюжину булочек, и даже не сжечь их.
Клэр уже собиралась выглянуть из окна, когда у порога возник силуэт Сета.
— Пахнет очень вкусно, — сказал он, открывая дверь. — Я сейчас вымою руки и приду, — кивнул он в сторону стола.
Страшно волнуясь, Клэр к моменту его возвращения уже все поставила на стол.
— С трудом узнал ту комнату, — Сет указал большим пальцем назад, через плечо. — Вы все это сделали сами?
— Да. — Клэр протянула ему лопаточку для запеканки. — Вот закончу обивку дивана, закреплю шторы и получу ковер — и сразу же приглашу жен фермеров на кофе. Я видела только миссис Стивенс. — Клэр старалась, чтобы ее слова не были поняты как обвинение.
Сет положил себе большой кусок запеканки. Он явно был настроен оптимистично.
— Очень хорошо с вашей стороны.
Клэр с беспокойством смотрела, как он ест запеканку. К ее большому облегчению, Сет улыбнулся.
— Вкусно.
Глупо так радоваться его словам. А что еще он мог сказать? Но когда Сет быстро расправился со своей порцией и потянулся за добавкой, Клэр ощутила необычайную гордость.
И готовить, и обращаться с машиной — все за один день. Какой далекой казалась теперь Клэр ее прежняя жизнь!
— А как у вас дела со скотом? — спросила она.
Сет пожал плечами.
— Дела как дела.
По его словам нельзя было понять, хорошие они или плохие.
— А как у вас с вашей работой?
Никак. Со дня приезда Клэр ни придумала, ни сшила ни одной модели.
В голове не возникало ни одной идеи. Обычно она как бы слышала некий внутренний щелчок, и из какой-то детали мгновенно появлялось целое платье. Тогда Клэр хватала первый попавшийся клочок бумаги и принималась рисовать. Потом обрабатывала набросок. Жизнь на ранчо не способствовала новым идеям, но паниковать Клэр не спешила. Вот если и после того, как она закончит с мебелью, ее не посетит вдохновение, тогда наступит время впадать в отчаяние.
— Я еще не бралась за работу всерьез, — ответила она. — Я лишь собрала целый альбом рисунков для вступительного конкурса в Париже, о котором уже говорила. Если пройду в финал, то надо будет создать новую серию работ с благословения конкурсной комиссии.
— Им нужны еще новые рисунки?
— Да, образцы, которые всегда представляет финалист. — К удивлению Клэр, мысль об этом оказалась вовсе не такой вдохновляющей, какой представлялась раньше. Сейчас было гораздо приятнее сидеть здесь, в этой уютной кухне, и смотреть, как Сет ест приготовленный ею ужин.
Эти домашние картины вовсе не так плохи, как она привыкла о них думать.
Пока он ел, Клэр рассказала ему в общих словах о своей работе и о том, как важно развивать свой собственный стиль.
— Кажется, я просто не могу остановиться на чем-то определенном, — задумчиво сказала она. — Надеюсь, что, пока буду учиться в окружении других модельеров, смогу определить для себя направление.
Сет доел свою порцию до последней крошки и отказался от добавки.
— А когда вы узнаете результат?
— В июле.
— Не скоро.
Клэр усмехнулась.
— Да, но начну раньше, с черновых набросков. Между сроком сдачи вступительных работ и окончательным результатом всего месяц. Конечно, этого недостаточно, чтобы все как следует сделать.
— Что же, удачи вам. — Сет снял с колен черно-белую салфетку.
— Спасибо. — Клэр едва удержалась, чтобы не сказать, что удача ей ох как понадобится. Нет, она сама станет творцом своей удачи.
— Боюсь, мне пора ехать к своим загонам, — сказал Сет, но было очевидно, что ему совсем не хочется вставать из-за стола.
В слабом освещении Клэр заметила тени под его глазами и глубокие складки в уголках рта.
Он устал. Безумно устал.
— А как насчет кофе с булочками перед уходом? — предложила она.
— Вообще-то не должен бы, но останусь, — улыбнулся Сет. — Только сделайте кофе покрепче.
— А разве можно варить кофе иначе?
Засмеявшись, Сет отодвинул свой стул и поднялся.
— Мне надо кое-куда позвонить. Можно воспользоваться вашим телефоном?
— Конечно. — Клэр уже встала из-за стола. — Если хотите, я принесу кофе в соседнюю комнату.
Ужин прошел великолепно, думала Клэр, размалывая кофейные зерна и засыпая в кофеварку. Что до кофе, то тут она настоящий мастер. Доставая из буфета чашки, Клэр думала, как бы спросить у Сета о бойкоте, который ей устроили фермеры. Может, это ей только кажется? Вряд ли. Наверное, это объясняется тем, что, приехав сюда, она так боялась встретить здесь недружелюбный прием из-за своего городского происхождения и частого упоминания о работе. Может быть, они думают, что это она слишком занята, и не хотят ее беспокоить.
И она будет занята, должна быть занята, но как это сделать?
Чтобы Сет смог спокойно поговорить по телефону, Клэр принялась мыть тарелки, ожидая, когда сварится кофе.
Поставив на поднос чашки, кофейник, сахарницу и тарелку с булочками — молока не было, если не считать какого-то подозрительного порошка, — Клэр внесла его в гостиную.
— Вот и кофе, — весело сказала она. Боже, она говорит словно услужливая официантка.
Обойдя свою ужасную софу, Клэр поставила поднос на низкий столик.
— Надеюсь, вы не пьете кофе со сливками, потому что у меня их нет.
Сет не ответил.
Он лежал на софе, голова на подушке, а ноги аккуратно устроил на валике, чтобы не испачкать обувью ткань. И... спал.
Клэр так удивилась, что на несколько секунд застыла, наклонившись к подносу, в ожидании, когда Сет проснется.
Но он и не думал просыпаться. Клэр выпрямилась, не отрывая взгляда от его ровно поднимавшейся и опускавшейся груди.
Да. Ситуация.
— Сет, — мягко окликнула она в надежде, что он всего лишь задремал и сейчас проснется.
Но, судя по всему, Сет не просто задремал, а по-настоящему заснул, едва коснувшись головой подушки. Хорошо еще, что это случилось на диване у Клэр, а не за рулем автомобиля.
Ему просто крайне необходимо отдохнуть. Стараясь не шуметь, Клэр присела на кресло.
Вполне понятно, ведь на этом красивом ранчеро лежит тяжелейший груз. Он целыми днями без устали работает, вникая в малейшие детали своего хозяйства.
Это просто нелепо, подумала Клэр. Почему глава объединения фермеров должен сам возиться со страусами? Разве нельзя это поручить помощнику?
Сет летал в Нью-Йорк. Сет договаривался о встрече с адвокатами. Сет следил, чтобы дом Бо содержался в чистоте. Сет даже починил ее сапожки.
Ужасная мысль обожгла Клэр. Сету приходится все делать самому, потому что никто другой не может его подменить.
Глядя на спящего Сета, Клэр наконец начала представлять себе всю ситуацию.
Денег немного, Клэр это известно. Поэтому вполне можно предположить, что фермеры не в состоянии нанять достаточное число помощников.
Но тогда зачем ему покупать новых страусов, а не нанять побольше людей?
К тому же на его ответственности теперь была и Клэр, совершенно бесполезная здесь, на ранчо. Сет пообещал, что позаботится обо всем и Клэр не понадобится самой ухаживать за страусами.
Она вернулась к их разговору в конюшне. Сету пришлось пообещать все что угодно, лишь бы уговорить ее остаться.
И теперь он выбивался из сил, чтобы сдержать обещание.
Почему ей понадобилось так много времени, чтобы понять, как все это выглядит в глазах окрестных фермеров и их жен?
Неудивительно, что они избегают ее. Справедливо или нет, но в том, что Сет непосильно много работает, они винят только ее.
Это не моя вина!
Интересно, что они бы делали, если бы оказались в самом центре Нью-Йорка?
Если уж они так негодуют на нее за то, что Сет перегружает себя работой, почему бы им не помочь ему? Потому что он не просил их об этом, ответила сама себе Клэр, глядя на спящего Сета. Наверняка он сказал, что им своих забот хватает.
Пока она сидела и смотрела на него, он даже не пошевелился, и у Клэр не хватило смелости его будить.
Налив себе чашку кофе, она села на стул и принялась изучать его.
Во сне его смуглое лицо смягчилось и разгладились складки между бровями. Зависящие от него фермеры смотрят на Сета как на лидера, но хоть раз кто-нибудь попытался увидеть в нем просто человека?
Клэр вспомнила, какие испытывала чувства, находясь в его сильных руках, прижатая к мускулистой груди, и вздохнула, признавшись себе, что хотела бы снова оказаться в этих руках. И не только потому, что они успокаивали ее.
Какие женщины могут нравиться такому мужчине, как Сет? Припомнив все, что знала о нем, Клэр ни к чему не пришла. Она отпила кофе и поморщилась — ей больше нравился кофе с молоком. Это напомнило ей о том, что она не знает, какой кофе нравится Сету.
И какие женщины.
Если ему по душе местные девушки, то почему он до сих пор ни на одной не женился? Клэр достаточно было взглянуть на его сильное тело, чтобы понять, что такому мужчине необходимо иметь потомков.
Но какие бы женщины ему ни нравились, Клэр ни за что не откажется от первой же возможности уехать во Францию.
Она снова пригубила кофе и взяла булочку, чтобы попробовать, какие они получились.
Необходимо разбудить его. Домашних может обеспокоить его отсутствие. Поставив чашку на столик и стряхнув с рук крошки, Клэр осторожно тронула Сета за плечо. Он никак не отреагировал. Даже дыхание было по-прежнему ровным.
— Сет, — опускаясь на колени, прошептала Клэр.
Он глубоко вздохнул и глубже зарылся головой в подушку.
— Бедняга, — пробормотала Клэр. — Трудно быть ангелом-хранителем для всех. — Она непроизвольно отвела с его лба темную прядь волос, потом позволила себе погладить пальцами щеку и покрытый дневной щетиной подбородок.
Уголок его губ приподнялся кверху, и она вздохнула.
Клэр, остановись, предупредил ее внутренний голос, прежде чем она подумала, что можно его поцеловать.
Эта мысль засела у нее в голове. Может быть, у меня не будет другой возможности. Она должна узнать, каково это — почувствовать вкус его губ.
А что, если поцелуй разбудит его? Она же просто умрет со стыда.
Если только он не поцелует ее в ответ.
Мысль о том, что такое может случиться, заставила ее наклониться к Сету. В последний момент Клэр оробела и поцеловала его в лоб.
Он не пошевельнулся.
Осмелев, Клэр коснулась губами его щеки, виска. Дыхание Сета осталось таким же ровным.
А ее дыхание все более учащалось. Чтобы хоть как-то расслабиться, Клэр оперлась одной рукой о диванную подушку за его спиной.
Сет продолжал спать, и Клэр коснулась губами его подбородка, потом уголка рта. И, задержав дыхание, замерла на минуту.
У Сета даже не дрогнули ресницы, и Клэр склонилась к его губам.
Она собиралась только быстро поцеловать его и тут же отстраниться, однако стоило ей коснуться его губ, как она поняла, что хочет большего.
Внезапно Клэр почувствовала, как изменилось его дыхание, и застыла, понимая, что удача отвернулась от нее.
Но в следующее мгновение она поняла, что ее тревога оказалась преждевременной.