— Ну, так сложились обстоятельства, и вообще... — он улыбнулся. — Бо о вас кое-что говорил.
— Правда? — Теперь Клэр чувствовала укоры совести. Она должна была чаще писать и звонить деду.
— Кажется, вы удивлены?
— Да, — кивнула Клэр. — Мы не были с дедом особенно близки, как бывает в других семьях. Я только один раз провела у него лето — когда мои родители разводились. И тем не менее мы с Бо поддерживали связь — чего не могу сказать о своем отце.
Сет поерзал на стуле.
— Если я правильно понял, сын Бо умер.
— Да. — Больше об отце Клэр не могла сказать ничего. — И на его похоронах я тоже не была.
Она в упор посмотрела на Сета, ожидая, что он скажет в ответ на ее откровенность.
Он тоже смотрел на нее, прищурившись.
— Вам следовало бы проверять почтовый ящик почаще.
Нет, в тот раз почта была ни при чем. Клэр находилась в школе-интернате, а мать просто ничего ей не сказала.
— Я день и ночь работала над проектом. Закончила этим утром и проверила почту первый раз за неделю. Мне жаль, что я не была на похоронах. Правда. Теперь вы удовлетворены?
Сет не отрывал глаз от своей шляпы.
— Нам не дано изменить прошлое. Однако мне пора. — Их взгляды снова встретились. — Вы сможете завтра утром вылететь в Техас, или мне заказать билеты на более поздний срок?
— Что?
— Если вы готовы отправиться завтра утром, я полечу с вами, — продолжал Сет. — Больше трех дней я не могу отсутствовать на ранчо. Если нет, то вам придется лететь одной, но я вышлю в аэропорт за вами машину.
— Но... — Наверное, он думает, что она хочет увидеться с родственниками или что-нибудь в этом духе. Бедняга, видно, шокирован бесчувственностью Беллингемов. — Раз я опоздала на похороны, что мне делать в Техасе? Если там и есть мои родственники, не поздновато ли с ними знакомиться?
Сет попытался было что-то сказать, но Клэр перебила его:
— Поймите, мой отец поссорился с Бо, уезжая с ранчо. Много лет я даже не подозревала, что у меня есть дед. И только через Бо узнала, что у меня есть родственники. Но никогда их не видела, да и они со мной не пытались связаться.
— Они это сделают, — еле слышно пробормотал Сет.
Клэр дотронулась до его руки.
— Вы наверняка были хорошим другом моему деду и думаете, что я негодяйка, но теперь вряд ли для него важно, поеду я в Техас или нет. Если же поеду, то это проделает в моих финансах громадную брешь, — ее голос сорвался. Она чувствовала себя виноватой, и ей ужасно захотелось, тут же все бросив, достать кредитку, купить билет и вместе с этим техасцем лететь на Запад. Но она не может этого сделать, потому что должна копить деньги на Париж, и истратить все сбережения на поездку в Техас просто ради того, чтобы достойно выглядеть, — это было бы слишком.
У Клэр перехватило горло, и она испугалась, что вот-вот заплачет. Сейчас плакать она не хотела. Ей хотелось дождаться ночи, чтобы попрощаться с Бо по-своему — перелистывая и перечитывая его письма в тишине своей спальни.
Она сглотнула стоявший в горле ком.
Внезапно перед ее глазами мелькнуло что-то белое. В тот же миг она почувствовала на своем плече руку Сета.
— Спасибо, — пробормотала она, принимая платок, но не собираясь им воспользоваться, боясь испортить макияж.
Сет вздохнул и поднялся.
— Я надеялся, что смогу привезти вас туда сам. Так все было бы проще и быстрее. Имея дело с адвокатами, очень важно не терять темпа.
— Да. — Клэр тоже поднялась, но все равно смотрела на него снизу вверх. Она вернула Сету чистый платок.
Молча они дошли до дверей. На выходе Сет достал из кармана золотистую визитную карточку и вручил ее Клэр.
— Когда надумаете ехать, позвоните мне, и я вышлю в Остин за вами машину. И если можно, соберитесь до конца недели. Я был бы вам за это очень признателен. — Он надел шляпу. — Да, многое кажется нормальным только на расстоянии, пока с этим не сталкиваешься вплотную.
— Почему?
Сдвинув брови, Сет посмотрел на нее.
— Ну, из-за ситуации на ранчо.
— А в чем дело? Я ведь не в курсе...
Сет уставился на нее.
— Так Бо... — Он вздохнул, отведя от нее взгляд.
Клэр показалось, что он мысленно выругался.
— Клэр, теперь, когда Бо уже нет, вы — новая хозяйка ранчо «Беллингем».
ГЛАВА ВТОРАЯ
Клэр долго не могла в это поверить. Но зачем ему лгать?
Она все-таки позвонила в адвокатскую контору, и ей сказали достаточно, чтобы убедить ее в том, что, унаследовала ли она только долю или все ранчо «Беллингем», все равно ехать придется.
И вот она сидит рядом с Сетом в машине, мчащейся по двухполосной дороге где-то в центре холмистой части Техаса.
Заканчивался сезон цветения. Синие васильки и желтая сурепка ярким одеялом покрывали поля и обочины дороги.
Во всем остальном картина вокруг ничуть не изменилась с того ужасного лета пятнадцать лет назад. Холмы и густые заросли, белые камни и огромные дубы. Очень часто от дороги ответвлялись узкие и грязные проселочные колеи, а металлические арки над ними обозначали въезд на территорию очередного ранчо. Около ворот обязательно возвышался столбик с почтовым ящиком, а невзрачные дома ранчо окружали одинокие группки деревьев.
Несмотря на апрель, стояла страшная жара. На Клэр был черный костюм и высокие, выше колен, замшевые сапоги. В этой одежде она уже измучилась до смерти и проклинала себя за то, что не надела что-либо более подходящее. Наверняка внешний вид очень важен и для Сета и для других, кто бы они ни были. Уже то, что она пропустила похороны, было скверно, и Клэр решила одеться в черное, чтобы выказать почтение к деду и по возможности сгладить какие-либо недоразумения. С другой стороны, не хотелось, чтобы ее обвинили в фальшивой скорби.
Между прочим, в черном она выглядела изящнее. Клэр любила черный цвет. Модные же сапожки она выбрала для того, чтобы подчеркнуть свою индивидуальность.
А теперь эта модная обувь причиняла невыносимые муки.
В джипе был кондиционер, но он не мог защитить от палящих солнечных лучей, падавших через окно на черный костюм. Клэр придвинулась к двери, чтобы не пропустить ни малейшего ветерка из открытого окна.
— Вам не жарко? — спросил Сет после долгого молчания.
— Нормально, — солгала Клэр.
Пиджак Сета вместе со шляпой валялся на заднем сиденье. На нем была белая рубашка в ковбойском стиле, а на шее вместо галстука — шнурок с серебряной пряжкой. И джинсы «Рэнглер». У него был вид человека, не испытывающего ни малейшего дискомфорта.
Клэр же чувствовала себя совершенно «по-ньюйоркски», так, как стремилась выглядеть всегда, что, впрочем, ей почти никогда не удавалось.
В детстве она часто переезжала с места на место, но жила в основном в северных и северо-восточных штатах. Она привыкла, что мужчины ходят в костюмах и нормальных галстуках, а погода соответствует сезону. И в апреле не бывает жары.
Клэр искоса поглядывала на Сета, гадая, что он думает о ней. Может быть, считает ее бесчувственной хапугой. Или городской пустышкой и модницей, что более соответствует действительности.
Если начистоту, то ранчо деда ей совсем не было нужно. Клэр хотелось продолжать жить в Нью-Йорке, а если удастся победить на конкурсе и получить стипендию, то в Париже. Хотелось стать художником-модельером, а эта мечта постепенно отодвигалась все дальше.
Прикрыв глаза, Клэр прислонилась головой к оконному стеклу. Эта поездка в Техас, пусть даже по такому печальному поводу, будет передышкой между напряженной работой над эскизами для конкурса и летним сезоном, когда отдыха тоже не предвидится. У Одри есть постоянные клиенты, которые для отпуска желают приобрести что-нибудь оригинальное и готовы хорошо заплатить. Поэтому Клэр каждый раз придумывала несколько летних моделей, благодаря которым к ее «парижским» сбережениям прибавлялись дополнительные деньги.
К сожалению, для оплаты поездки пришлось одолжить деньги из этих сбережений. Поэтому летом придется поработать напряженнее, чем всегда, со вздохом подумала Клэр.
— Можете подложить под голову мой пиджак, если хотите, — внезапно услышала она голос Сета.
Клэр открыла глаза и повернулась к нему лицом.
— Почему в поездке всегда так устаешь? Хотя вроде бы ничего не делаешь.
Сет засмеялся. А он симпатяга, подумала Клэр, окинув его оценивающим взглядом. И с хорошей фигурой. Вообще, ей все больше начинали нравиться ковбои. Наверное, оттого, что она перегрелась под техасским солнцем.
Она расстегнула две нижних пуговицы на длинной юбке, в надежде, что от этого станет прохладнее.
Сет склонился в ее сторону и поставил регулятор кондиционера на отметку выше.
— Спасибо, — сказала Клэр.
— Надо было мне напомнить.
— Не хотела вас беспокоить, — ответила Клэр.
— Вовсе никакого беспокойства, — сдержанно ответил Сет, бросив на нее внимательный взгляд. — И я очень рад, что вы приехали для того, чтобы все расставить по своим местам.
Клэр заметила, что он задержал взгляд на расстегнутых пуговицах ее юбки.
Внезапно развеселившись, Клэр закинула ногу на ногу. Третья пуговица натянулась, и Клэр расстегнула и ее. В разрезе юбки показалась полоска светлой кожи. Интересно, потеряет он самообладание или нет? — подумала она.
— Боюсь показаться по-детски настырной, но когда мы приедем?
— Минут через тридцать-сорок, — ответил Сет.
Клэр посмотрела в окно и увидела только стадо пасущихся коров и зеленые поля.
— Совсем не помню дорогу.
— Когда вы здесь были в последний раз?
Клэр задумалась.
— Мне было тринадцать лет, значит, пятнадцать лет назад.
Если он сейчас потрудится сложить эти цифры, то высчитает, сколько ей лет. Сет старше — или выглядит старше. Клэр стало интересно, насколько, но подходящего повода для такого вопроса она не придумала.
— Здесь почти ничего не изменилось, хотя, возможно, само ранчо и выглядит немного по-другому.
— То есть?
Сет пожал плечами.
— Бо уменьшил свое стадо после засухи. Многие из нас сделали так.
Клэр усиленно попыталась вспомнить, что дед писал о засухе. В голове всплыли лишь одно или два упоминания двухлетней давности о том, что «выдался тяжелый год». Тогда ей все годы казались тяжелыми, включая и тот год.
— Тем летом я старалась держаться от коров подальше, — сказала она. — Я... они были такими огромными, а я вряд ли принадлежу к большим любителям животных.
Она не была уверена, но ей показалось, что Сет как-то передернулся при этих словах. Клэр решила увести разговор подальше от ранчо «Беллингем».
— Вы всегда жили на своем ранчо?
— Всегда, кроме школьных лет. — Он покрутился на сиденье, словно усаживаясь поудобнее. — Ранчо построил еще мой дед. Там жили бабушка и дед, а потом мой отец. Он уже умер, но мама по-прежнему живет здесь и по-прежнему работает не покладая рук.
Сет просто излагал факты, а не жаловался и не роптал, невольно отметила Клэр. Этот человек родился для жизни на ранчо, и было ясно, что он сам себе хозяин. Но вот есть ли у него хозяйка?
Клэр повернула голову и украдкой посмотрела на его руки, сжимающие руль. Она не увидела ни обручального, ни какого-либо другого кольца, но разве есть закон, обязывающий женатых мужчин носить кольца? Хотя было бы неплохо, если бы такой закон существовал.
— Расскажите мне о вашем ранчо — оно далеко от «Беллингема»?
— Мы соседи. Я живу от него к юго-западу.
— И близкие соседи?
Сет улыбнулся.
— Такие же, как вот сейчас.
Это прозвучало многообещающе. Если его владения граничат с «Беллингемом», то он, наверняка, захочет купить ранчо ее деда. Клэр испытующе глянула на Сета. Может, потому он и поехал за ней в Нью-Йорк, чтобы опередить других возможных покупателей?
Но Клэр это не касается. Она собирается продать этот участок техасской земли, вот и все. Если Сет намерен его купить, тем лучше. А она желает поскорее вернуться в Нью-Йорк.
— И много у вас земли? — То есть не хотите ли приобрести побольше?
— Вполне приличный кусок. «Роза Монтгомери» примерно в два раза больше «Беллингема». Но вашему ранчо принадлежит очень плодородный участок.
Ага. Качество против количества. Меньше, но плодороднее. Об этом надо будет сказать агенту по продаже недвижимости. Но если Сет готов купить у нее ранчо, то не стоит выставлять его на рынок.
Ее мысли прервал телефонный звонок.
— Вы не могли бы достать телефон из кармана моего пиджака? — попросил Сет.
Клэр уставилась на него.
— У вас есть сотовый телефон?
Звонок раздался снова, и после этого ее вопрос выглядел глупым.
— Конечно. Небольшая и очень удобная вещь. У вас тоже есть?
— Нет. — Откуда у нее деньги на это?
Клэр пришлось повернуться всем телом, чтобы достать его пиджак. Под воротником была пришита этикетка с фамилией известного современного модельера. Может быть, пиджак не очень подходил к этому сезону, но все равно качество есть качество. Передавая телефон Сету, Клэр подумала, что хотя Техас и не совсем уж оторванный от цивилизации штат, она запомнила его именно таким.
Погрузившись в свои мысли, она чуть не подпрыгнула, когда Сет окликнул ее:
— Клэр, с вами все в порядке?
— Что?
— Адвокаты встретятся с вами сегодня около половины пятого, если вы в состоянии их принять. Они могут выехать к вам сами.
— Конечно, могут, им же платят за каждый час работы, не так ли? — Боже мой, если все владельцы здешних ранчо так ведут дела, то странно, что ее дедушка вообще оставил наследство.
Сет удивленно посмотрел на нее, и Клэр спохватилась, что ее слова могут быть не так поняты. Смутившись, она сказала, что примет их.
— В половине пятого будет нормально, Аарон.
Сет закончил разговор и положил телефон рядом с собой. Наверное, он заранее договорился с адвокатами. Ну да: время — деньги. Он привел это выражение как довод для ее скорейшего приезда в Техас.
— Думаю, вы убедитесь, что «Александр и Хоторн» — фирма очень порядочная, — сказал Сет. — Нужно заехать ко мне за кое-какими бумагами. Не возражаете?
— Нет. — Клэр хотелось посмотреть на «Розу Монтгомери».
Сет притормозил, затем развернулся и поехал в другую сторону.
— Придется возвратиться на пару миль назад.
Здесь все расстояния измеряются в милях. В Нью-Йорке Клэр привыкла к кварталам.
Скромная деревянная табличка у дороги возвещала о том, что здесь начинается земля «Розы Монтгомери». Клэр с интересом начала искать глазами дом. Но вокруг были одни поля, и ничего больше. Они ехали и ехали, и только через Бог весть сколько миль ограда из колючей проволоки сменилась белым деревянным забором и машина юркнула в решетчатые открытые ворота с надписью «Роза Монтгомери».
Самого дома все еще не было видно.
Они объехали невысокий холм, и вот он перед ними.
Клэр вздохнула. Целый ансамбль старинных строений расположился под сенью огромных тенистых деревьев.
— Это и есть ваше ранчо?
— Раз мы ехали в «Розу Монтгомери», значит, оно и есть, — с гордостью ответил Сет.
Судя по тому, что Клэр помнила о «Беллингеме», ранчо Сета значительно больше.
— А это — главный дом? — Клэр указала на большое здание в испанском стиле, на берегу пруда.
— Да. Я бы представил вас своей матери, но, боюсь, ее нет дома и у нас мало времени, — объяснил он. — Пойду возьму документы у себя в конторе и быстро вернусь.
Поскольку он проехал мимо дома, Клэр имела все основания предположить, что для деловых встреч и хранения бумаг на этом ранчо есть отдельное помещение.
Сет направил машину к темно-коричневому, казарменного вида домику. Там же была асфальтированная площадка, не очень широкая, но само ее наличие о многом говорило.
— Я скоро вернусь, — сказал Сет, припарковывая джип. — Если хотите, подождите здесь или идемте со мной, чтобы немного размяться.
Клэр было любопытно посмотреть на этот домик изнутри. Дед, насколько она помнила, хранил все документы в письменном столе, что находился в его спальне.
— Я, пожалуй, зайду.
Улыбающаяся женщина лет тридцати подняла голову от компьютера, когда они вошли.
— Сет, ты вернулся! — Она поднялась и подхватила пачку розовых факсов.
— Нет, Вив, я пока еще не вернулся. Считай, что ты меня не видела. — Сет закрыл лицо ладонями и, сопровождаемый веселым смехом, быстро прошел дальше. — Это Клэр Беллингем, — исчезая в дверях своего кабинета, добавил он.
— Здравствуйте, — сказала Вив и, посерьезнев, добавила: — Примите мои соболезнования.
— Спасибо, — неловко пробормотала Клэр и, кивнув женщине, прошла за Сетом в его кабинет.
Хотя Клэр никогда не бывала в конторе на ранчо, но все здесь было именно так, как она себе и представляла. Стены обшиты темным деревом, мебель деревянная, массивная, шоколадная кожаная обивка стульев и кресел, а на стенах — почетные призовые значки.
Пока Сет открывал сейф с документами, Клэр изучала значки. Большинство из них были вручены «Розе Монгомери» как призы на выставках скота в Хьюстоне и на родео или за пожертвования местным колледжам. Некоторые значки были старше самой Клэр.