— Пусть Частые. Но одной тебе там делать нечего. Сиди и жди! Я постараюсь поскорее все организовать. Минут через двадцать подъедем.
Но то ли организаторских способностей моего шефа оказалось недостаточно, то ли сыграл свою роль поздний час, но ни через двадцать, ни через тридцать, ни даже через сорок минут никто не подъехал. В растерянности оглядываясь по сторонам, я стояла на пустующем ночном перроне и молила провидение смилостивиться надо мной и остановить меня от необдуманных поступков.
Ничего не получилось.
Стоило только поезду подкатить к платформе, как я тут же вскочила на подножку вагона и решительными шагами зашагала к своему купе.
Ехать было часа четыре, но упрямая контролерша в билетной кассе и слушать ничего не хотела и минут пять мне твердила, что билеты в общий и плацкартный вагоны проданы.
Решив, что спорить с невыспавшимся билетером еще то занятие, я молча выложила деньги и в результате оказалась в обществе двух жутко храпящих мужиков.
Занимали они обе нижние полки и, свесив мускулистые руки в разные стороны, лишали меня возможности даже подойти к окошку.
Вполголоса чертыхнувшись, я скинула с ног резиновые сапожки и полезла наверх.
Фрамуга окна была приоткрыта, наполняя купе бодрящей свежестью. Я приподняла штору, высунула нос наружу с тем, чтобы глотнуть свежего воздуха, и в этот самый момент увидела своего шефа.
Невзирая на преклонный возраст, Семен Алексеевич влетел на перрон едва ли не бегом.
Внимательно оглядев все, досягаемое взгляду, он быстрыми шагами пошел вдоль состава.
И вот в тот самый момент, когда до моего окна ему оставалась всего какая-то пара метров и когда я совсем уже было собралась соскочить с верхней полки и кинуться вон из купе, вагон резко дернулся и плавно покатил по рельсам.
* * *Станция Частые Дубравы тонула в предрассветном тумане. Старинное здание вокзала уродливо выглядывало обшарпанными углами из молочной пелены, плотно окутавшей все вокруг. Чуть в стороне угадывалась неизвестно в каком столетии выстроенная колокольня, пик которой пропадал где-то далеко вверху.
Зябко поежившись от утренней промозглости, я опасливо заозиралась, пытаясь понять, в каком же направлении мне дальше двигаться. Заспанный проводник на ступеньках вагона смерил меня недобрым взглядом, отсекая всякое желание задавать ему вопросы, и выкинул правую руку с желтым флажком вверх.
Тепловоз тоненько свистнул и оставил меня в полнейшем одиночестве на чисто выметенной посадочной платформе. И тут же вязкая тишина опустилась на привокзальную площадь, если можно было так назвать заасфальтированный участок размером пятнадцать на пять метров.
Я обошла кругом здание вокзала, но никаких намеков на дорогу или тропинку, ведущую к поселку, не обнаружила. Складывалось впечатление, что эта станция существует обособленно от внешнего мира. Постояв немного в раздумье, я решительно дернула за большую деревянную ручку входной двери и через мгновенье переступила порог этого древнего строения. Внутри вокзал оказался ничуть не лучше, чем снаружи. И несмотря на то что все вокруг дышало чистотой, убогости и разрушения это скрыть не могло. Деревянные скамьи вдоль покрытых плесенью стен почти пустовали. На билетной кассе, единственной на все помещение, красовалась надпись: «Закрыто», сделанная чьей-то неаккуратной рукой. Выщербленная плитка пола, казалось, крошится прямо под моими ногами.
Из всех посетителей, кроме меня, здесь находилась ветхая старушка с большой плетеной корзинкой, наполненной доверху крупными куриными яйцами, да мужчина, свернувшийся клубком возле дальней стены у окна.
— Бабуля, — как можно приветливее улыбнулась я старой женщине. — Вы не подскажете, как пройти к поселку?
— Чего, милая? — Бабка приложила ладонь к уху и вся подалась вперед.
— Как пройти к поселку? — прокричала я ей в самое ухо, согнувшись почти вдвое.
— А-а-а, так нету сейчас дороги-то, — прошамкала она беззубым ртом. — Размыло ее, дорогу-то.
— — А как же вы сюда попали?
— А я с вечеру до дождя и поспела, а в дождь — все, не пройдешь, по пупок провалишься.
Перспектива провалиться в холодную грязную воду, да еще по самый пупок, меня, конечно же, не устраивала, поэтому я уселась рядом с бабушкой на скамейку и принялась ее дотошно расспрашивать об окольных путях. Такие, конечно же, существовали, но, по ее словам, нормальный человек туда и не сунется.
Одна дорога делала крюк в пять километров, и мне надлежало бы тогда выходить на соседней станции, а не здесь. А вторая шла через болото. Нет, там не было опасных мест в виде замаскированных лишаем трясин, поджидающих незадачливых путников. Там пролегала хорошо протоптанная широкая тропинка, которая не исчезала неожиданно за очередной кочкой, а вела, не сворачивая, прямо к поселку. Но идти там опасно…
— Почему? — недоуменно прокричала я старушке на ухо.
— Потому что страшные вещи там происходят! — Бабуся прищурила подслеповатые глаза и принялась рассказывать мне жутковатые истории о пропавших без вести людях и о страшных криках, раздающихся по ночам с той округи. — Наши там не ходят… Давно уж… С тех самых пор, как Акулинкина дочка там сгинула…
Я послушала еще немного ужастиков на дорожку и, тепло попрощавшись со словоохотливой бабуськой, вышла на улицу.
Солнце к тому времени достаточно высоко поднялось над горизонтом, но справиться с туманом ему пока не удавалось: он по-прежнему мягко устилал землю. А когда я нашла нужную тропку и вошла под сень чахлых берез и осин, произрастающих на кочках, то он и вовсе сгустился до осязаемости.
— Спаси меня, господи! — суеверно пробормотала я, мгновенно испытав симпатию к верующим людям, находящим себе утешение в молитве. — И прости!..
Между тем тропинка все дальше и дальше уводила меня в глубь болота. Свет раннего утра сюда почти не попадал, а вкупе с туманом сумерки вокруг были едва ли не ночные.
Я медленно пробиралась по утоптанной тропе в надежде побыстрее увидеть проблески света. Сказать, что мне было страшно в тот момент, значило ничего не сказать. Жуть накатывала волнами, вызывая приступы дурноты А когда сзади я отчетливо услышала чьи-то шаги, то волосы сами собой зашевелились на моей голове.
Человек шел так же, как и я, осторожно нащупывая дорогу. Он, кажется, не собирался сокращать расстояние между нами, как не собирался и отставать. Но ни то, ни другое меня в данный момент утешить не могло.
«А вернувшись, нашел смерть!..» — всплыли в памяти слова моего шефа.
По всему выходило, что с возвращением у меня могут возникнуть проблемы. Как назло, в голову полезли предостережения старой женщины, нашептавшей мне страшные истории о блуждающих душах умерших.
«Мамочки!» — жалобно пискнуло что-то внутри меня, и я, как подстегнутая, полетела стрелой вперед — туда, откуда забрезжили проблески раннего утра.
Я не помнила, как преодолела последние метры пути, не помнила, как мчалась через поле, засеянное гречихой. Лишь споткнувшись о какую-то кочку и кубарем скатившись в глубокий овраг, я смогла наконец затаиться и немного перевести дыхание.
Преследователь появился на кромке глубокой ямы, поросшей густой травой, минут через пять. Не рискнув спуститься вниз, он несколько раз обошел овраг по периметру, то и дело останавливаясь и внимательно вглядываясь в глубь его, но отыскать меня в густых зарослях глухой крапивы он мог, разве что наступив на меня ногой.
Я лежала, плотно прижавшись спиной к земле, и слышала стук собственного сердца.
Казалось, что угольчатые листья, плотно сомкнувшиеся надо мной, вибрируют от того, как кровь толчками бьется в мою грудь.
Разглядеть лица преследовавшего меня человека я так и не смогла. Мне была видна лишь кромка его обтрепанных джинсовых штанин да стоптанные кроссовки. Именно в такое одеяние был облачен притворившийся спящим мужчина на вокзальной скамье.
Хотелось мне того или нет, но понемногу я проникалась верой в то, что на этой тропе, пролегающей по болоту, время от времени случаются жуткие вещи.
Мужчина, побродив еще немного, ушел.
Сначала я отчетливо слышала его шаги, когда же они начали стихать, я осторожно выбралась из своего укрытия, полезла наверх и украдкой выглянула из оврага.
Он шагал, не оглядываясь, в сторону поселка, дома которого уже угадывались в постепенно рассеивающемся тумане. Был он высок и немного сутуловат. Вот, впрочем, и все, что мне удалось разглядеть. Бесформенная штормовка с надвинутым на голову капюшоном лишала возможности рассмотреть его более детально.
Дождавшись, когда мужчина скроется из вида, я вылезла из оврага и отправилась совсем в другую сторону, намереваясь войти в поселок с северной стороны. Но там мне путь преградила гигантских размеров лужа, о которой, очевидно, и предупреждала меня бабуся. Сунув туда ногу в резиновом сапоге, я пару раз провалилась едва ли не по колено, поэтому оставила эту безумную затею и сочла за лучшее пойти вдоль огородов.
Плотный ряд лозинок, отгораживающий дома от приусадебных участков, надежно укрывал меня от любопытных взглядов. Но в одном месте я все же наткнулась на стороннего наблюдателя…
Паренек гнал коз. Десятка полтора животных резво бежали в сторону выгона, который оказался тут же, позади огородов. Завидев меня, он деловито стегнул кнутом, подгоняя отставших молоденьких козочек, и, уперев руки в бока, с приветливой улыбкой произнес:
— Здравствуйте вам! Чьи будете?
— Здравствуй, — ответила я ему такой же улыбкой. — Я приезжая. Подругу ищу. Не поможешь?
Паренек сделал серьезное лицо, деловито порылся в огромных карманах дедовского пиджака и, достав оттуда пачку «Примы», предложил:
— Давайте присядем…
Я опустилась на сброшенный с плеч пастуха пиджак и, поджав ноги, с интересом принялась разглядывать подростка.
Было ему лет тринадцать, не больше — крупные конопушки на крыльях носа, обгрызанные ногти на пальцах рук да выцветший чуб давно немытых волос…
— Меня Петром зовут, — представился он, заметив интерес с моей стороны. — А вас?
— А меня Анной, — протянула я ему раскрытую ладонь. — Будем знакомы.
Он растерянно перевел взгляд с моих наманикюренных пальцев на свою заскорузлую ладошку и, опасливо пожав их, виновато пробормотал:
— Вчера уснул быстро, даже не умылся…
— Ничего, бывает, — поспешила я не заметить неловкости. — Мне вот тоже со вчерашнего вечера не удалось переодеться, не то что руки вымыть…
Петька посмотрел на меня с благодарностью, и в его взгляде я прочла, что он готов мне служить верой и правдой, по крайней мере ближайшие сто лет.
— Много дачников у вас в это лето? — осторожно начала я, не зная, как приступить к детальному допросу.
— Есть малость, — сплюнул он сквозь зубы. — Все больше москвичи. И чего в такую глушь едут? У нас тут электричество и то не всегда бывает.
— Ну… Им, наверное, интересно друг с другом общаться, ходить в гости…
— Скажете тоже! — фыркнул Петр. — Их из дома не выгонишь. Спать чем свет ложатся.
А что за подруга тут у вас?
— Да я не знаю точно — здесь ли она?
— Как звать?
— Антонина… Красивая такая, высокая…
Волосы вот так вот убирает. — Я изобразила руками излюбленную форму Тонькиной прически.
— Есть такая, — убежденно кивнул Петр. — Ходит еще так, словно по воде плывет, как бабка моя скажет. Дом она тут купила год назад. Все строители там работали. Красотищу навели ужас какую! И в дому у нее, бабы говаривают, словно во дворце! А строитель потом один так и остался.
— Что, прямо в доме с ней живет?
— Да я не знаю, — замялся паренек. — Она одна, вроде бы… Да бабы болтают, что по ночам к ней кто-то шастает. А я так думаю: кому же, как не ему. Он и дом недалеко от нее себе купил. Ничего себе, крепкий еще пятистенок. Задешево купил. Подлатал немного…
— А как зовут строителя?
— Витькой, что ли, — почесал макушку Петр. — Не помню точно, но, кажется, Витька…
— Понятно… А покажи мне, в какой стороне дом Антонины, — попросила я паренька, поднимаясь с земли.
Петька поднялся вместе со мной и принялся в деталях объяснять путь.
Мы тепло распрощались, и я пошла той же дорогой, какой шла ранее. По его словам, она должна была меня вывести именно туда, куда я усиленно стремилась попасть.
* * *Дом Антонины стоял обособленно от остальных поселковых построек. Добротный сруб, обшитый дранкой и аккуратно оштукатуренный, красовался нежно-лимонным цветом стен и ослепительно белыми наличниками.
Окна, расположенные все на одной, юго-западной стороне дома, смотрели на великолепное озеро, по берегам поросшее осокой.
Входная дверь была чуть приоткрыта, и оттуда несло запахом жареного мяса и лука. По палисаднику, засаженному астрами и георгинами, деловито расхаживали куры, ковыряя лапками влажную землю.
В общем, все как и у всех. Те же самые грабли у раскрытого сарая, те же самые трехлитровые банки, развешенные на штакетнике донышками кверху. Почти то же самое я только что видела у дома так называемого Виктора, на который указал мне парнишка. С тою лишь разницей, что двор его был ко всему прочему завален наколотыми дровами.
Видела я и самого Виктора, который оказался совсем не тем Виктором, которого я ожидала здесь увидеть. Тот вышел на крылечко, почесывая волосатый живот и широко зевая.
Во внешности его не было ничего такого, что могло бы завоевать мою подругу. Более того, когда он, приложив пальцы к носу, высморкался на ветер, я окончательно уверовала, что Петька ошибся.
Неожиданно внимание мое привлекло какое-то движение в окне мансарды на втором этаже. Ничего особенного, так, просто легкое колыхание шторы — это вполне мог быть и ветер, — но нервы мои отчего-то напряглись.
Я заворочалась в своем укрытии и передвинулась поближе к глухой стене дома. Развесистые кусты сирени надежно прикрывали меня от случайных свидетелей, но тем не менее я была предельно осторожна.
Наконец терпение мое было вознаграждено. Входная дверь бесшумно отворилась, и Антонина собственной персоной возникла в дверном проеме.
Несмотря на отсутствие удобств, а об этом свидетельствовали два небольших деревянных строения на краю огорода, выглядела она, как всегда, потрясно. Облегающий спортивный костюм выгодно подчеркивал все достоинства ее фигуры, гладко зачесанные назад волосы были перевязаны косынкой в тон костюму, а на ногах, трудно поверить, белоснежные кроссовки «Найк». Словно идти ей предстояло не по раскисшей деревенской дороге, обильно унавоженной коровами и свиньями, а по асфальтированному тротуару, прямиком ведущему в косметический салон.
Антонина вдохнула полной грудью, улыбнулась чему-то тайному и величаво двинулась вон со двора.
Дождавшись, когда она скроется за поворотом, я осторожно так, чтобы меня не было видно из окон ее дома, пробралась к крыльцу и тихонько отворила дверь.
Сразу с порога я попала в совершенно другую атмосферу. Все тут ласкало взгляд — и современная мебель, и пушистые ковры на полу, и дорогие ламинированные покрытия стен…
Сняв сапожки и спрятав их под одной из полок в прихожей, я обходила комнату за комнатой первого этажа, а их насчиталось ни много ни мало, аж четыре штуки, и дивилась предприимчивости Антонины. Я, конечно же, знала, что, помимо своей основной деятельности, она занимается и коммерцией, но не думала, что ее операции с ценными бумагами дают такие доходы. Во всяком случае, в ее городской квартире все было намного скромнее и дешевле. И люстра висела за полторы тысячи рублей, а не за две тысячи долларов, как в этой загородной гостиной.
Задрав голову и рассеянно вглядываясь в мерцание хрустальных подвесок под потолком, я вспомнила, как однажды, почти год назад, мы с ней прогуливались по набережной и случайно забрели в магазин «Энергия». Проплутав между прилавками, мы остановились именно около этой люстры, пораженные ее великолепием.
— Красотища какая! — выдохнула я тогда, не в силах справиться с восхищением.
— Ты на цену посмотри, — осадила тогда Тонька мои восторги. — За эти деньги тачку приличную можно купить.
Вот тебе и пожалуйста! И тачку я углядела в глубине сада не отечественного производства, и люстра красовалась в окружении картин в дорогих рамах, и много чего еще интересного углядел мой внимательный взгляд.
«Вот тебе и Тонька! — покачала я головой, направляясь в прихожую, откуда вела лестница на второй этаж. — Воистину женщина-загадка!»
Быстро преодолев два лестничных пролета, я очутилась на крохотной верхней площадке, откуда вела всего одна дверь.
На мгновение я остановилась, чтобы восстановить дыхание, и осторожно потянула за ручку.
Это была спальня. Почти всю ширину небольшой комнаты занимала огромная кровать под балдахином из нежно-розового тончайшего батиста. Толстый ковер на полу, такой, что ноги мои утопали в нем едва не по щиколотку.
В той же цветовой гамме портьеры на окне.
Словом — настоящий рай для влюбленных.
Кстати сказать, один из них сейчас и возлежал на этом сексодроме, мирно досматривая ночные сны.
Тихонько, так, чтобы не разбудить его неосторожным движением, я взяла в руки банкетку от прикроватного столика и, поставив ее в изголовье спящего мужчины, уселась на нее.
Мужчина был красив. Сильные руки были раскинуты в разные стороны, словно он желал обнять весь мир. Мирно вздымалась широкая грудь в бугрящихся мышцах. Белокурые пряди волос рассыпались по подушке и лицу, прикрывая его тонкие черты.
Почти не моргая, я смотрела на него и думала, что схожу с ума.
Неизвестно, как долго бы продлилось мое оцепенение, если бы мужчина не открыл глаза и его злобной усмешкой не спросил:
— Ну что? Рассмотрела?
— Да… — обреченно выдохнула я.
— И как тебе? — Он приподнялся и оперся локтем о подушку.
— В смысле?