– Все внутрь, – скомандовала Моргауна. – Сейчас же!
Однако не успели они сделать и шага, как на снег упала новая тень. Какое-то существо с кошачьей ловкостью вспрыгнуло на крышу амбара. Несколько метров оно кралось на четвереньках, сшибая намерзший на черепицу лед, – а затем соскочило во двор и направилось к морфам гибкой, слегка развинченной походкой.
Глаза существа горели красным – но отблески пожара были тут ни при чем.
Рори, Веста, Моргауна и Джек пятились до тех пор, пока не уперлись спинами в дверь зала Совета.
– Пастырь милосердный! – пролепетала Веста. – Это оно. Чудовище, которое гналось за мной в лесу. Это оно!
* * *Эми приземлилась на ноги точно посередине моста. Послышался громкий лязг, и вся конструкция содрогнулась. Девушка медленно открыла глаза, ожидая какого-нибудь признака перелома – например, мучительной боли, – но ничего подобного не произошло. Похоже, она была невредима.
– Господи, получилось, – в радостном изумлении выдохнула девушка.
В следующую секунду мост содрогнулся снова, и Сэмвил упал рядом с Эми, едва не сбив ее с ног. Его приземление получилось не столь изящным: парень растянулся на полу и едва не свалился в просвет между перилами. Эми пискнула и чудом успела схватить его за рукав.
– Не падай! Только не падай!
– Я жив? Я цел? – бессмысленно повторял парень, по-видимому, совершенно оглушенный падением.
Убедившись, что полет в бездну ему больше не грозит, Эми подняла взгляд на Беллу – как раз вовремя, чтобы заметить несущийся на них парашют из нижних юбок.
Арабелла промахнулась.
Эми в ужасе закричала, когда девушка ударилась спиной о поручень и полетела дальше – прямо в огненный котлован.
Внезапно раздался оглушительный треск, и ее полет прервался, не начавшись. Тяжелая зимняя юбка зацепилась за выступ на поручне и тем предотвратила дальнейшее падение хозяйки.
– Держи ее! – завопила Эми. – Скорее!
Они с Сэмвилом бросились к поручню и, свесившись почти до пояса, попытались поймать Беллу. Спасательная операция осложнялась тем обстоятельством, что девушка висела вниз головой, лихорадочно размахивала руками и при этом безостановочно верещала.
Раздался громкий, протяжный и весьма неутешительный треск рвущейся ткани.
– Арабелла Флоринс! – заорал Сэмвил. – Клянусь, если ты упадешь, я тебя придушу!
– Хватайся за руку! – крикнула Эми. – Белла, давай!
Юбка разошлась по шву, и выступ поручня опустел.
Эми и Сэмвил дружно выдохнули, когда на них внезапно лег вес Беллы. Сэмвил обеими руками держал ее за правое запястье; Эми что есть силы вцепилась в левое. Девушка медленно покачивалась над кипящей бездной, уже не вопя, а лишь тихо ойкая.
Увы, Эми и Сэмвил перегнулись через поручень слишком далеко. Еще минута, и Белла утащила бы их с собой на дно.
– Тащи! – промычала Эми.
– Не… могу! – выдохнул парень.
– Надо! Иначе нам конец! На счет три. Раз… два… три!
Они дружно дернули вверх.
Белла почти перелетела через поручень и рухнула на своих спасителей. На мостике образовалась куча-мала.
– Больше никогда, – простонала Белла, перекатываясь на бок и потирая ушибленную спину.
Эми вскочила на ноги. Ледяные воины молча наблюдали за ними с верхнего моста.
– Ну же! – поторопила девушка морфов. – Надо отсюда убираться!
Сэмвил помог Белле подняться, и они заспешили вслед за Эми к дальнему люку. Металл дрожал и лязгал у них под ногами.
Неожиданно лязг усилился, и мост охватила вибрация. Беглецы споткнулись и чуть не полетели носом вперед.
Эми в панике оглянулась.
На платформе, где они приземлились всего минуту назад, стоял, согнувшись, Ледяной воин. В отличие от людей он моментально оправился от прыжка и теперь поднимался, готовый возобновить погоню.
В такой ловкости было что-то пугающее. Выпрямившись, воин потянулся рукой к левому плечу и вытащил из-за спины длинный меч. Затем он занес клинок над головой – как чуть раньше в теплице, – и невозмутимо загрохотал навстречу беглецам.
– Вы ведь знаете, что я собираюсь сказать? – выдохнула Эми.
– «Бегите, как будто за вами гонится смерть»? – предположил Сэмвил.
– Точно, – сказала Эми. – Для экономии времени предлагаю отныне делать это по умолчанию.
Позади первого Ледяного воина приземлился второй. Его полет отличало изящество булыжника. Он, как и Белла, промахнулся мимо платформы, перевалился спиной через поручень и лишь в последнюю секунду ухватился за него бугристой клешней. Металл заскрипел, прогибаясь под его весом.
Ледяной воин не стал ждать, когда поручень вырвется из креплений, и одним мощным рывком вспрыгнул на мост. Едва восстановив равновесие, он вытащил из-за спины боевой топор и затопал вслед за сородичем.
Эми почти добежала до спасительного люка. Девушка даже вытянула руку, чтобы приложить ладонь к сканеру, как только до него доберется. Если они сумеют проскочить в дверь и запечатать ее за собой, Ледяным воинам придется сверлить замок – а это выиграет беглецам еще немного времени.
Внезапно люк начал открываться. Кто-то разблокировал его с другой стороны.
Эми резко затормозила, и Белла с Сэмвилом налетели на нее сзади. В голове Эми крутилась единственная мысль: Ледяные воины придумали, как обмануть систему.
Дверь открылась, и мост снова вздрогнул.
Это был не Ледяной воин.
Все трое завизжали.
* * *– Знаешь, что я собираюсь сделать? – сказал Доктор. – Сам поверить не могу, что это говорю – но знаешь, что я собираюсь сделать?
– Что? – спросил Иксильдир.
– Я собираюсь тебе помочь.
– Мне?
– Вам всем. Дело приняло оборот, которого никто из нас не ожидал.
– Тебе нельзя доверять, – ответил Иксильдир.
Доктор покачал головой и выхватил коммуникатор из клешни Ледяного лорда. Ссеч и еще двое воинов попытались его остановить, но Доктор ловко поднырнул у них под руками и отбежал в сторону, как будто сейчас они являлись наименьшей из его проблем. Все его внимание было приковано к дисплею коммуникатора.
– Ого! Похоже, твоих солдат взгрели. Ваша медленная холодная война превратилась в быструю и очень, очень горячую. Это совсем не то, чего вы ждали, правда? – и Доктор быстро взглянул на Ледяного лорда. – О нет, я не говорю, что вы не были готовы к битве. Ради всего святого, вы же Ледяные воины. Но вы не предполагали такого развития событий, когда начинали свое тихое незаметное вторжение десять лет назад. Ведь не предполагали, Иксильдир?
– Нет, – прорычал полководец.
– Конфликт обостряется, – продолжил Доктор. – Как ты и сказал. Я могу вам помочь, но только если мы очень быстро начнем сотрудничать. Я имею в виду – очень быстро. Нам даже необязательно полностью друг другу доверять, но если мы немедленно не возьмем ситуацию под контроль, дело кончится множеством бессмысленных смертей – и морфов, и Ледяных воинов. Мир будет разрушен до такой степени, что колонизировать его станет невозможно. Ну же, лорд Иксильдир из клана Танссор! Решайся!
Обдумывание ответа заняло у полководца чуть меньше вечности.
– Какое сотрудничество ты предлагаешь? – наконец спросил он.
Ледяные воины принялись ворочать громоздкими головами, переглядываясь.
Доктор улыбнулся.
– Ну вот, уже теплее! Прошу прощения за каламбур. Я уверен, это станет началом отличной дружбы, Икс. Ты ведь не против, если я буду звать тебя Иксом?
– Против.
– Ладно, мы вернемся к этому вопросу позже. Сейчас нам нужно найти коммуникационный зал вроде этого, – и Доктор обвел руками комнату, в которой они стояли. – Твой дружок с топором привел консоль в негодность. Конечно, я мог бы ее починить, но это займет уйму времени, которого у нас нет. В Формере должна быть другая станция. Вы же годами тут ходили и взламывали двери! Наверняка вы видели парочку. В идеале, нам нужен главный центр управления. Это лишь вспомогательная станция. Значит, где-то должна быть основная.
Иксильдир взглянул на Ссеча.
– Уровень шшшесссть, – прошипел тот.
– Отлично! – воскликнул Доктор. – Ссеч, показывай путь. Лорд Иксильдир, мы можем поговорить на ходу.
Они вышли из зала вслед за лейтенантом, и остальные воины почетным эскортом выстроились у них за спиной.
– Пожалуйста, ускорьтесь! – крикнул им Доктор через плечо и обернулся к Ледяному лорду. – Мне нужны подробности вашего плана. Это жизненно важно. Я видел, как вы запускаете терраморфирующие программы в других мирах. Ледяные воины в этом настоящие мастера.
– Когда наш миграционный флот прибыл в этот квадрант, системы определили данную планету как наиболее подходящую для колонизации. Длительное наблюдение подтвердило, что по большинству признаков она соответствует нашим запросам. Мы решили ввести корабль на орбиту, спровоцировать климатические изменения и дождаться завершения процесса на корабле, во временном анабиозе.
– Вы планировали использовать зерновую технологию? – уточнил Доктор.
– Ты с ней знаком? – удивился Иксильдир.
– Я же сказал, что встречался с вашей расой раньше. Чтобы устроить новый ледниковый период, на планетах класса М достаточно дестабилизировать углекислый слой.
Они вынырнули из туннеля и свернули на широкий железный мост, окаймляющий огромный зал с турбинами.
– Уже спустившись на орбиту, – продолжил лорд Иксильдир, – мы поняли, что на планете существует человеческая колония. Несмотря на небольшую численность, им удалось построить внушительные терраморфирующие механизмы. Процесс изменения климата длился уже несколько поколений и начал приносить плоды.
– Поэтому вы подумали: «Зачем потеть, строя собственные терраформеры? Почему бы не использовать существующие?»
– Данная стратегия была признана наиболее рациональной.
Доктор печально покачал головой.
– Вот здесь я с тобой не соглашусь, лорд Иксильдир. Это был чертовски нечестный гамбит. Вы решили отобрать планету у ее хозяев, заставив их собственные терраформеры сделать за вас всю грязную работу. Обрекли морфов на медленное горькое вымирание, подписали смертный приговор и предоставили исполнить его льду и снегу. У вас даже не хватило уважения к противнику, чтобы лично спустить курок. Знаешь, как это называется, лорд Иксильдир? Грязная игра.
– Не понимаю, почему ты так озабочен их судьбой, – откликнулся полководец.
– Потому что это бесчестно, – сказал Доктор. – Это кража мирового масштаба.
– Данная планета не является собственностью людей. Они лишь заявили на нее права, и мы сделали то же самое.
– Но они были здесь первыми, Иксильдир. Я понимаю, что это аргумент из серии «кто первый встал, того и тапки», но знаешь что? Самые честные и устойчивые системы строятся на базовых принципах собственности, уважения и прецедента. Люди нашли эту планету первыми. Вы решили, что они мешаются под ногами, и использовали для истребления украденные у них же технологии. Не говори мне о чести, лорд Иксильдир.
– Задача выживания для нас приоритетна.
– Ах да, знаменитый прагматизм Ледяных воинов. Вы не хотели никого убивать, но были вынуждены принести некоторые жертвы ради выживания. Иксильдир, намеренное и систематическое уничтожение целого народа называется геноцидом и не оправдывается никакими соображениями практичности. Настоящие воины так не поступают.
– Мы должны были выжить! Эта планета…
– У вас огромный космический флот, Иксильдир. Вы можете отправиться в любую точку Вселенной. У людей такой возможности нет.
Полководец не ответил. Несколько минут они шли молча, слушая грохот шагов по металлическому мосту и механический рев турбин в глубине зала.
– Ладно, – сказал Доктор. – Сейчас нет смысла спорить, насколько не-очень-то-как-выяснилось-честен ваш поступок. Вы что-то подкрутили в терраформерах. Это было десять лет назад. Вы знали, что процесс займет немало времени – но у вас его в избытке, не так ли? Жизнь Ледяных воинов в три или четыре раза длиннее человеческой, а на кораблях есть гибернационные капсулы. Так что вы решили начать долгую игру. Вы знаете, морфы считают терпение величайшей добродетелью. Но это не легкое терпение Ледяных воинов, с комфортом ожидающих лучшей жизни в анабиозе. Нет, это будничное деятельное терпение, которое заставляет их трудиться день за днем, поколение за поколением – и все ради туманного идеала, насладиться которым смогут лишь их потомки. Поразительная самоотверженность. Тебе так не кажется, лорд Иксильдир?
– Это… достойно уважения.
– Да ну? – насмешливо удивился Доктор. – Они работают на будущее. Это их добровольная жертва. Они не ждут никакой награды и понимают, что все их усилия направлены на благо других людей, которых они никогда даже не увидят.
Туннель закончился очередным турбинным залом, и Ссеч повел их по широкой железной лестнице на верхний уровень.
– Так что вы сделали с Формерами? – спросил Доктор. – Сначала была зерновая технология, верно?
– Мы внедрили в терраморфирующую систему модифицированные зерновые культуры. Первые результаты были позитивными.
– Но затем случился кризис, – кивнул Доктор. – Когда зимы начали холодать, система запустила самодиагностику и обнаружила постороннее вмешательство. В попытке решить проблему она обратилась к базе ДНК, открыла хранилища органической материи и вывела новое поколение квазикрыс, чтобы они произвели чистку.
– Паразиты стали нашей первой проблемой, – признал Иксильдир.
– Но крысы устойчивы. Чем больше вы убивали, тем больше их появлялось. Простая чистка превратилась в партизанскую войну, невидимую с поверхности планеты.
– Мы почти истребили паразитов. Чтобы взять ситуацию под контроль, нам понадобился год.
– Вы использовали звуковое оружие, а затем разрушили библиотеку ДНК и органические фермы, чтобы система не могла вывести новых крыс?
– Верно.
– Но этого оказалось недостаточно. Крысы хитры и живучи. Со временем вы поняли, что не можете истребить всю стаю. Тогда вы избрали другую стратегию, при которой крысы не смогли бы вам помешать.
– Нам пришлось искать альтернативу первоначальным адаптирующим процессам, – ответил Иксильдир. – Процессам, которые были нарушены паразитами. Технологии с зерном оказались непродуктивны, потому что крысы пожирали материал.
– Поэтому вы решили перенастроить сами терраформеры.
– Да.
– И вот тогда-то столкнулись с настоящими проблемами?
– Сссюда! – прошипел Ссеч.
Доктор шагнул в люк вслед за Ледяными воинами. Сканер ладоней был пробурен насквозь.
Они оказались в огромном, ярко освещенном диспетчерском зале. Здесь было не меньше десятка консолей, и вдоль каждой тянулись ряды операторских кресел. Одну из стен заменяло огромное окно, за которым возвышался вторичный предбиологический тигель. Доктор на секунду замер, любуясь мощью хромированного дерева. Облака, порожденные испарительной системой, покрывали стекло искрящейся моросью, так что складывалось впечатление, будто снаружи идет грибной дождь.
– Отличные условия для взлома, – кивнул Доктор. – Центральный узел связи. Я потратил бы годы на его поиски – особенно с твоими ледяными приятелями на хвосте.
– Что теперь? – откликнулся Иксильдир. – Если ты задумал все это, только чтобы сюда попасть, я прикончу тебя собственными руками.
– На меньшее я и не надеюсь, – ответил Доктор и, присев за ближайшую консоль, принялся щелкать кнопками и рычагами. Экраны ожили, и над панелями всплыли маленькие голографические значки. – В моем понимании, события развивались так. Вы что-то подкрутили в терраформерах, система диагностировала неполадку и вывела крыс. Вы обратились к другой стратегии, чтобы обойти это препятствие, и система опять засекла вмешательство. А поскольку морфы предусмотрели не слишком много защитных опций, ей пришлось сделать что-то радикальное, что решило бы проблему раз и навсегда.
Доктор развернулся в кресле и взглянул в глаза Ледяному лорду.
– Поэтому система вывела новых существ – еще более крупных и ужасающих. Она использовала остатки тканей из органических ферм и создала что-то еще.
– Что, холодная голубая звезда? – спросил Иксильдир.
Доктор пожал плечами.
– Это должна быть стадия, по эффективности следующая за квазикрысами. Полагаю, что-то квазичеловеческое. И это с ним сражаются сейчас твои воины.
Глава 15 Он нам явился во плоти
Существо, открывшее люк с другой стороны, крадущейся походкой шагнуло на мост. Из мощного горла вырвалось не то рычание, не то мурлыканье. Железные когти звонко зацокали по металлу.
Эми, Белла и Сэмвил попятились, забыв, что сзади их поджидают двое Ледяных воинов. Страх перед этим чудовищем оказался сильнее.
Перед ними стоял почти человек – высокий, тощий, мускулистый человек в том смысле, в каком квазикрысы были почти крысами. Неведомый биоинженер серьезно поработал над его усовершенствованием. Ступни и кисти существа были заменены кибернетическими имплантатами, которые оканчивались мощными стальными когтями. Эми с отвращением поняла, что может в точности назвать место, где кости переходят в металлический протез. Торс опутывали гибкие, тоже окованные металлом проводки, похожие на наружную кровеносную систему. По-детски розовая кожа была испещрена рубцами от трансплантации; в некоторых местах ее удалили за ненадобностью, в других, наоборот, уплотнили. Чудовище опиралось на все четыре конечности, будто огромная кошка. Эми содрогнулась от мысли, что это экспериментальный гибрид человека и крупного хищника – может быть, леопарда или барса. Кто-то перестроил позвоночник, руки и ноги существа таким образом, чтобы ему было удобно передвигаться на четвереньках. От него исходил тошнотворный запах мяса, крови и гниющей плоти. Насколько Эми могла оценить на глаз, в длину монстр достигал трех метров, и если бы поднялся на ноги (или задние лапы?), то ростом наверняка бы превзошел Ледяных воинов.