- Подойди-ка ближе, парень, - внушительным, но усталым голосом сказал он. - Не ты ли тот самый воин, который помог Котену с доркфами?
- Вероятно, я, - пожал плечами боец.
- Это хорошо... Мне очень нужна помощь в одном щекотливом деле. Я - сотский Лердис, и в мои задачи входит обеспечение внутренней безопасности. К сожалению, различных тварей на дорогах расплодилось столько, что я уже не в силах с ними справиться. Буквально только что я получил разнос от урядника Нистра - опять бродячие собаки загрызли какого-то прохожего... Он приказал мне срочно расчистить от них дороги, но у меня и без того забот невпроворот. Не согласишься ли ты извести несколько этих вредных псов? Я бы щедро расплатился с тобой за услугу.
- С удовольствием, - ответил Бронтозавр; по правде говоря, он согласился бы поубивать собак и без вознаграждения - до того эти шавки его рассердили.
- Вот и славно, - с облегчением вздохнул Лердис. - Убей, пожалуйста, хотя бы пятерых псов-вожаков; именно они организуют большие своры, столь грозные для путников. Без своих лидеров одиночные собаки опасны не больше комаров. Головы зверей принеси мне - я живу вон в том доме, в самом центре Ближних Выселок. А деликатность моей просьбы состоит в том, что ты ни словом не должен обмолвиться Нистру о моей просьбе. Хорошо?
- По рукам, - с готовностью согласился Бронтозавр и пошел дальше.
- Будь осторожен, - закричал ему вслед сотский. - Бродячие собаки без колебаний приходят на помощь вожакам, поэтому выбирай момент, когда те достаточно далеко отойдут от своей стаи!
Махнув на прощанье рукой, - дескать, спасибо, разберемся, - боец прошел через хуторок. Сразу за околицей он обнаружил старого знакомого Афиногена, с сопением выкапывающего очередной камешек своей неудобной лопаткой.
- Привет еще раз, - мимоходом поздоровался Бронтозавр. - Что на этот раз роешь?
Рудокоп выпрямился и улыбнулся, узнав своего спасителя.
- Здесь змеевика много лежит, надо собрать, пока конкуренты не набежали. А вообще-то это я так, от жадности. Шел в город партию кварца продавать, а тут змеевик...
- Понятно, - засмеялся Бронтозавр, поглядев на увесистый мешок, лежавший на обочине. - А я вот пошел псов-вожаков бить.
- Что - один, без группы? - подозрительно покосился на него Афиноген. - Зря ты это... Найди хотя бы одного или двух компаньонов с таким же заданием. Вожаки, хоть и второго уровня, чертовски сильные, а уж если затянуть бой, то непременно прибегут другие собаки. Их надо бить с товарищами, очень быстро.
- Спасибо за совет - учту, - поблагодарил его Бронтозавр. - А как мне найти группу?
- Просто покрикивай иногда: "Кто в пати на вожаков?!!". Пати (party) - это и есть группа. Или прогуливайся по пригороду и слушай, не кричит ли кто о наборе в патруль. Троих человек для этого дела вполне хватит.
Распрощавшись, воин зашагал дальше, высматривая этих крупных, мрачных вожаков, чей адский огонь в злобных глазах он запомнил на всю жизнь.
---
- Все сидишь? Пошли домой уже, времени шестой час.
Годин заглянул в комнату без стука. Алексей непонимающим взором посмотрел на приятеля; ему понадобилось несколько секунд, чтобы переключиться из одной реальности в другую.
- И правда, пора по домам. Сейчас, погоди минутку, до Восточного Пригорода дойду...
- А зачем идешь-то?
- Лердис заказал пятерых вожаков.
- А, патруль? Ага, есть здесь такой регулярный квест от стражников; раз в несколько дней дают задание на пятерых мобов старше тебя на уровень. Примечательно, что, чем быстрее сделаешь патруль, тем меньше ждать следующего задания. С одной стороны, он очень полезный, потому что за него повышают репутацию городской стражи, а с другой - довольно трудно бить монстров сильнее себя. Обычно приходится искать группу, но есть и другой вариант. Сколько тебе еще осталось до левелапа? - Ильич прошел к компьютеру и, поглядев на характеристики персонажа, заключил. - О, да ты неплохо онклифов наколотил, я гляжу... Совсем мало опыта надо набрать до второго уровня. Тогда ты вот как сделай - еще крыс побей, перейди на второй левел и купи рубашку. Бить вожаков станет гораздо легче, и в придачу к этому сможешь вступить в группу к какому-нибудь мобобою третьего уровня, а не искать других патрульных. Это будет куда вернее, чем полуголые малыши, которые мрут чуть ли не в каждом бою. Я бы и сам тебе помог, но увы - уже апнулся на четвертый.
- Да уж, помирать, даже в игре, оказалось не слишком приятно, - Алексея передернуло при воспоминании об охватившем его паническом страхе, когда он сообразил, что его сейчас убьют. Эликсиры жизни из кармана были давно выпиты, полоска жизни персонажа подбиралась к нулю; дрожащей рукой он нервно дергал мышкой, отчаянно пытаясь открыть свою котомку - увы, в бою это оказалось невозможным. И когда его персонаж, наконец, упал под неистовым натиском яростной своры, грязные ругательства невольно вырвались у Бронникова... Хорошо, что в комнате он сидел один.
- Ага, - со смехом поддержал его Ильич. - Я тоже страшно перепугался, когда меня в первый раз убили. Думал, придется начинать игру сначала... Кстати, тебе какой-нибудь интересный дроп упал с онклифов?
- Что?.. - переспросил Алексей.
- Ну, дроп (drop) - это деньги, элики, вещи, которые тебе достаются с убитых мобов.
- Что-то падало... Я еще толком не разбирался; вот, гляди.
И Алексей продемонстрировал содержимое своей котомки. Годин с минуту водил курсором, читая в появляющихся при наведении на предмет окошечках заковыристое описание свойств находок, и затем выпрямился.
- Ясно. Ничего особо ценного. Это и не мудрено - чем выше уровень моба, тем больше вероятность, что упадет что-то стоящее. Так что с онклифов и собак выбить полезную вещь - это надо быть редкостным везунчиком.
- А что это и зачем? - Бронников не стал упускать возможность получить консультацию от сведущего человека, поскольку описание многих предметов было настолько специфичное и малопонятное, что предназначение большей части добычи осталось для него загадкой.
- Я и сам не про все знаю, - признался Годин. - Этот серебряный шнурок - самое ценное из твоих вещей, он используется для изготовления луков. Можно продать за 40-50 алмазов, в зависимости от цен на аукционе. Красные и синие тряпицы нужны будут тебе для одного квеста на третьем уровне, так что копи их. Ржавый гвоздь - не знаю зачем, можешь либо продать его за пару алмазов, либо себе оставить, вдруг пригодится потом. Золотое кольцо с янтарем - просто безделушка, можно подарить кому-нибудь или продать за 4-5 алмазов. Записка безумного торговца - наверняка для какого-то квеста, но я не знаю, для какого. Башмачный каблук - не знаю, осколок зеркального медальона - не знаю... Тяжелая вода - ее тоже копи, понадобится для освящения эльфийских рун.
- И много различных предметов в игре? - Алексей снова почувствовал себя полным профаном.
- У-у, сотни... И постоянно добавляются свежие - для новых квестов, для прокачки репутаций всевозможных братств и богов, для тренировки удали. Мне кажется, что уже и сами создатели игры точно не скажут, сколько наименований предметов они ввели. Но, в конце концов, все это работает: то, что не нужно одному, до зарезу требуется другому. Так что, поскольку котомка не резиновая, я тебе советую выставлять все лишнее на аукцион - то, что можно передать другому персонажу, разумеется, а то ведь кое-что даже отдать нельзя. И места будет больше, и лишняя копеечка не помешает. На худой конец, выкидывай, а то скоро ходить не сможешь... Ты, кстати, уже давно в Пригороде, выключай комп и одевайся, по дороге поговорим.
- Ага, точно, - согласился Алексей и завершил работу компьютера. Выключать тумблер сетевого фильтра, вопреки рекомендациям малограмотных специалистов, он не стал, отлично зная принцип его работы.
Надевая куртку, выглянул в окно - нет, как и следовало ожидать, погода не улучшилась. Все тот же мелкий противный дождичек из низко нависших тяжелых туч... "Скорей бы уж морозы", - подумал Алексей, запирая дверь на ключ. Вахтерша на выходе спросила, не у Бронникова ли ключ от лабораторной комнаты в подвале. Похлопав по карманам, он отрицательно помотал головой и предположил, что там еще кто-нибудь работает. В Институте было в порядке вещей, когда сотрудники при наличии срочных дел задерживались допоздна или приходили на работу в выходные.
- Бр-р... Мороз бы ударил, что ли, - передернул плечами Годин, когда они вышли на крыльцо. Бронников усмехнулся и заметил:
- Тебе-то что жаловаться, у тебя вон зонтик есть... А я, пожалуй, по такой погоде до остановки с тобой не пойду, побегу прямиком до дому.
- Давай, - согласился Ильич, раскрывая зонт. - До понедельника!
- Бывай, - махнул рукой Алексей и, сунув руки в карманы и опустив глаза долу, спустился с крыльца и размашисто зашагал навстречу мокрому ветру.
- Давай, - согласился Ильич, раскрывая зонт. - До понедельника!
- Бывай, - махнул рукой Алексей и, сунув руки в карманы и опустив глаза долу, спустился с крыльца и размашисто зашагал навстречу мокрому ветру.
Очень скоро лицо стало основательно мерзнуть, и не мудрено: при несильном выдохе на фоне темных предметов явственно различались клубы пара. Исходя из жизненного опыта Бронникова, это свидетельствовало о температуре воздуха в 5-6 градусов тепла. Конечно, следовало сделать поправку на высокую влажность... но подобная протокольная точность в данном случае была ни к чему. Погодные и дорожные условия вполне поддавались описанию без цифр и наукоемких характеристик с помощью всего одного слова - мерзопакостно.
В этих условиях истинной благодатью явился хозяйственный магазинчик по дороге - Алексей сегодня зашел бы в него, даже если б не вспомнил о подгузниках. За неспешным выбором между привычными Памперсами-Хаггисами и дешевыми азиатскими аналогами, на чьих испещренных иероглифами ярких упаковках только рисунки помогали понять, что же находится внутри, продрогший юноша наслаждался разливающимся по телу теплом. Сухо, чисто... Купив, помимо подгузников, еще комплект металлических крючков (под полотенце и фартуки на кухню) и коробку стирального порошка (особого, для детского белья), он задержался у столика на входе, чтобы уложить покупки в пакет. Закончив, поднял глаза и вдруг увидел ее.
Следующая за ним покупательница была вполне обычной девушкой. Не вчерашний подросток; вполне взрослая, лет двадцати с хвостиком... может, даже под тридцать. Совершенно незнакомая; Алексей был точно уверен, что они раньше никогда не встречались. Потому что он вряд ли смог бы, увидев однажды, забыть это миловидное лицо, обрамленное нежными, пушистыми светло-русыми локонами, ниспадающими на плечи. Мириады мельчайших искрящихся брызг воды придавали им вид мистического ореола, или волшебной ауры, словно у неземной феи. Точеная ладная фигурка, плохо скрываемая изящным бежевым плащом, нежные руки, украшенные двумя серебряными кольцами с бериллами, - александритом и аквамарином, бархатный голос и большие, усталые карие глаза... Алексей замер, ощущая внутри покалывание маленьких искорок, приятной волной сбежавших от груди по пояснице куда-то к ногам; хотел отвести глаза, стыдясь того, как бесцеремонно он пялится на незнакомую женщину, но не смог. Дыхание сбилось, и ему пришлось усилием воли буквально отдать самому себе приказ продолжать дышать.
В тот момент он не думал ни о том, что эта девушка, может быть, замужем, или что у нее, возможно, есть постоянный друг. Не помышлял Алексей и об измене семье - он про нее просто не вспомнил. Это были совершенно разные плоскости бытия; с одной стороны - нарисованный серым мир вокруг, в котором где-то существовали Марина с Викой, магазин, Институт с его работой, Екатеринбург с этой ужасной погодой, и вообще вся эта планета, маленький шарик в пространстве. А над всем этим - светящаяся богиня, удивительная незнакомка, мельком скользнувшая взглядом по застывшему парню. И внезапно появилось ощущение, что стоит только захотеть - и можно оторваться от земли и полететь вслед за ней, и быть с ней, потому что все остальное вокруг - фикция и ничего не стоящий мираж, и только она настоящая.
Светлое, чистое чувство, без малейшего налета каких-либо корыстных или грязных мыслей. Любовь с первого взгляда? Нет, это слишком примитивное определение для охвативших Алексея эмоций. Так иногда случается: достаточно доли секунды, чтобы внезапно ощутить к человеку глубочайшую симпатию, почувствовать небывалое родство душ, согласиться без оглядки следовать за ним на край света, поскольку быть рядом с ним - это и есть счастье. В такие мгновения с обескураживающей ясностью понимаешь, что до конца жизни будешь корить себя, если немедленно не сделаешь шаг навстречу. И Алексей сделал.
Прихватив свой пакет, он вышел вслед за девушкой, на ходу соображая, как лучше обратиться к ней и заодно проверяя, смешно сказать, ворочается ли еще язык в онемевшем рту. Кажется, придумал; не глядя, достал сторублевую купюру, - мол, девушка, вам на кассе недодали сдачу, просили передать. "Как недодали? - удивится она. - У меня была тысячная бумажка, купила на сто с небольшим рублей, восемьсот с лишним сдачи". "Точно восемьсот?" "Ну, давайте пересчитаем... Пятьсот и три по сто - все верно". "И правда. Значит, это вам подарок судьбы - она всегда благосклонна к Натальям". "Но меня зовут не Наталья", - лукаво улыбнется она, догадываясь. "Да и меня тоже, как ни странно. Я Алексей, Бронников. А вы?..".
Обуреваемый сладостным предчувствием, Алексей ускорил шаг, но внезапно у него словно что-то оборвалось внутри. Светловолосая нимфа сошла с тротуара и взялась за ручку левой дверцы припаркованного у магазина Форда. Юноша врос в землю; снова не в силах сдвинуться с места, он тоскливо наблюдал, как незнакомка садится за руль, устраивается удобней, привычным жестом ставит на пассажирское кресло рядом покупки и заводит машину. Девушка не перестала быть для него загадочной и желанной богиней; он обожал ее так же, как и минуту назад, но к ватным ногам словно прицепили пудовые гири - увлекающие вниз, не дающие больше взлететь.
С пугающей отчетливостью Алексей внезапно осознал, насколько различается их статус, и это понимание несокрушимой стеной встало между ним и ничего не подозревающей незнакомкой, которая, внимательно глядя в зеркало заднего вида, разворачивалась к выезду с парковки. Что может дать этой состоявшейся в жизни девушке он, обычный парень, коих вокруг - пруд пруди? Никчемная профессия, глупая работа, смешная зарплата, ни гроша за душой... Жена и семья, наконец. Зачем он ей? Ни к чему совершенно. И с зияющей пустотой в душе, в которую безразличный ветер тотчас же принялся забрасывать холодные капельки дождя, Алексей проводил глазами серебристую иномарку, уносившую его судьбу.
Остаток пути он медленно брел, вспоминая эти чудные грустные глаза, одарившие его мгновениями эйфории. Что можно противопоставить сложившемуся укладу обстоятельств? Выше головы не прыгнешь, и нечего на зеркало пенять, коли... И потом, как бы он объяснил жене и дочке появление в их жизни нового человека, пусть даже безумно дорогого для Алексея? Воистину, нет худа без добра.
Утешая себя подобными мыслями, рождающимися в угоду естественному стремлению во что бы то ни стало оправдать любой сделанный выбор, постфактум дать рациональное объяснение случившемуся, Бронников подошел к дому. Поднялся в подъезд, вошел в лифт и недовольно поморщился - кто-то опять темно-синим маркером оставил на дверце замысловатый вензель. Жильцы здесь отличались хозяйственным отношением к дому, и, несмотря на регулярность возникновения подобного детского творчества, спустя короткое время детские рисунки и надписи неизменно исчезали. В этот раз Алексей решил внести свой вклад в поддержание чистоты и, послюнявив палец, попытался стереть каракули. Не тут-то было; линии даже не расплылись.
- Приветик семейке, - убедившись, что девушки не спят, помахал он рукой.
- Ой, наш папусик пришел! - радостно объявила Марина, обращаясь к Вике. Та лежала посреди комнаты на животике, сосредоточенно стараясь дотянуться до заманчивых разноцветных погремушек то одной рукой, то другой. В ответ на мамино замечание она отвлеклась от своего занятия и, удивленно глядя в сторону двери, замерла на полусогнутых ручках, высоко подняв голову - этакая настороженная ящерка.
Быстро скинув верхнюю одежду, папа осторожно подошел ближе и присел на корточки перед малышкой. Вика, забавно покачивая головой, проследила за его перемещениями, однако быстро потеряла интерес к пришельцу и снова потянулась к ярко-зеленому пластиковому треугольнику с нанизанными рельефными колечками. От усердия по пухлой щечке покатилась прозрачная струйка слюны.
- Ути, какие мы уже ловкие, - подбодрил ее папа и, не в силах смотреть на безрезультатные старания дочки, осторожным жестом подвинул игрушку чуть ближе. Вытянувшись во всю длину, Вика наконец цепко ухватила треугольник, подтащила к себе и немедленно попыталась запихать его в рот под одобрительные возгласы счастливого отца.
- Что такой грустный? - улыбаясь успехам дочки, спросила Марина. - Устал?
- Да нет... В лифте кто-то намалевал опять. У нас ведь спирт в хозяйстве есть?
- Как не быть... Вот. Вату возьми на детской полочке, между подгузниками и присыпкой. Ты, кстати, подгузники не забыл купить?
- Обижаешь, - деланно расстроился Алексей. - Как же про это можно забыть?
Рассмеявшись, Марина вернулась к хлопотам по кухне. Алексей обильно смочил клок ваты спиртом и вышел из квартиры, не прикрывая дверь. Через полминуты от завитушек остались еле различимые на светлой краске голубоватые разводы; удовлетворенный Алексей бросил синий комочек в мусоропровод и вернулся обратно. Судя по разносящимся аппетитным ароматам, ужин не заставит себя долго ждать.