- Папусик пришел! - обрадовалась Марина. Вика, то ли подражая маме, то ли просто реагируя на суматоху, тоже издала очень непростой звук и с серьезным видом сунула в ротик кулачок.
- Ну-с, - с важным видом Алексей прошел в дом, - как вы тут без меня? Как живете, как животик?
- У нас все хорошо, - певуче ответила супруга, порхая по кухне в хлопотах по организации трапезы. - Наспались, наигрались, нагулялись и даже искупались.
- Молодцы! - похвалил Алексей. Первая неделя наступившего года выдалась, как ни странно, напряженная, но сейчас он ощущал бодрость и прилив хорошего настроения - и потому, что халтура завершена, и в предвкушении удачного приобретения в игре.
- Ты все успел на работе? - догадалась Марина по его цветущему виду. - Значит, завтра можем съездить на ледовый городок?
Бронников на мгновение нахмурился - откровенно говоря, ему не терпелось опробовать покупку в деле. Но, в конце концов, малышка ведь не выдержит на улице дольше двух-трех часов. Снова просветлев, папа оптимистично заявил:
- Конечно! Раз договорились и пообещали ребенку, - тут он сделал паузу и осторожно, очень нежно потрепал Вику за пухлую щечку, - значит, надо выполнять.
- А сегодня вечером можно сходить в гости, - предложила Марина. - Или посмотреть какой-нибудь фильм.
- Гм... Честно говоря, я хотел бы сбегать в Институт, - Алексей виновато отвел глаза. - Есть небольшое дело...
Хотя Марина пыталась не выказать разочарования, было ясно, что она расстроилась - притихла и после паузы неуверенно спросила:
- Тебе, правда, нужно?
- Да, - с сожалением ответил Бронников, неумышленно отодвигаясь от жены. - Оно, может, и к лучшему - вы спокойно отдохнете вечером перед поездкой, компьютер будет свободен, и ты сможешь посидеть в "Одноклассниках".
- Мы и так все время отдыхаем, - удрученно сказала супруга. Помолчала еще и добавила: - Ну, раз надо, то сходи.
- Я постараюсь вернуться пораньше, - ободряюще заверил Алексей, быстро накладывая себе порцию макарон с гуляшом. - Может быть, еще успеем вечерком чем-нибудь заняться вместе. Если получится...
В Институте не было никого из знакомых, даже Володь. Сгорая от нетерпения, Бронников взял у вахтерши ключи от своей комнаты и, едва войдя и не успев даже снять верхнюю одежду, нажал кнопку питания компьютера. Хотя Михаил написал, что пойдет за доспехами вечером, когда вернется домой, чтобы получить сразу все заказанные сокланами вещи, Алексей лелеял смутную надежду, что тот придет с работы пораньше. О, с каким удовольствием он опробует обновку! Сможет убить траскона без призрачных помощников, сходит в Дикие Земли к развалинам старой башни - не столько к тайнику, сколько покуражиться над мелкими врагами доблестной расы хумиранов. А может (чем черт не шутит?), встретит там ненавистного Страйка и покажет ему в честном бою один на один, кто есть кто. Солидный запас снежков окажется для подлого студентика роковым сюрпризом. Однако призраков на всякий случай тоже надо будет взять.
Эти радужные мечты были прерваны самым беспардонным образом: кинув взгляд на монитор, Бронников с неприятным холодком обнаружил "синий экран смерти" - специфическую заставку, свидетельствующую о критической ошибке при загрузке системы. Чертыхнувшись, он попробовал рестартовать комп кнопкой Reset - тот же результат. Снова и снова перезапускал Алексей машину, нажимая F8, но бесполезно; не удалось загрузить ни последнюю работоспособную конфигурацию, ни безопасный режим Safe Mode, позволяющий сделать откат и восстановление системы. Одно радовало: проблема скрывалась именно на программном уровне, а не на физическом. Судя по успешной загрузке BiOS и ровной работе компьютера, все "железо", то есть его составные внутренние части, функционировало нормально.
Монотонно постукивая ногтем по столу, Бронников размышлял, что же делать в этой ситуации. Собственно, самый простой выход заключался в переустановке операционной системы - через час компьютер будет, как новенький. Да вот загвоздка: установочный диск лежал у Алексея дома, и идти за ним, потом возвращаться, да еще лишний раз беседовать с Мариной по поводу его ухода... Помедлив, он достал сотовый и нашел в памяти номер Бори Потапова.
- Але! Привет, Борис Ильич! Да, это я... Как дела? А, ты на даче? Хорошо тебе, наверное, там... Да вот, на работку пришел, а тут Винда полетела. Дык ясен пень, что переустановить проще всего, но диска-то тю-тю. Да я помню, что дистрибутив есть на сетке, только как я туда доберусь, если единственный комп в комнате не работает? Надо было, конечно, надо... Да? О, это было бы отлично! Значит, во втором ящике? Зашибись! Ну ладно, давай, пока. Спасибо!
Негромко насвистывая, Алексей спустился вниз. Боря пообещал позвонить вахтерше, чтобы она временно отключила сигнализацию и выдала ключ от комнаты компьютерщиков - там, в столе, среди различных программ и прочего софта, хранился и нужный ему диск.
Тяжелая дверь в ОИТ открылась неторопливо, словно нехотя. Бронников прошел и выдвинул второй ящик стола: как и говорил Борис, в первой стопке лежал старенький CD с небрежной надписью, сделанной синим маркером. Алексей взял его и из чистого любопытства заглянул в третий ящик - там в живописном беспорядке были навалены планки оперативной памяти; на некоторых имелись наклейки малярной ленты или, реже, скотча, содержавшие комментарии, касавшиеся происхождения, состояния и дальнейшей судьбы устройства. В четвертом хранились жесткие винты - и "убитые", и вполне работоспособные, судя по этикеткам; верхний был заперт на ключ.
Бронников усмехнулся минутному искушению воспользоваться случаем и вдвое увеличить ОЗУ на своем компьютере, заменив две планки по 512 мегабайт аналогичными, но по 1 гигабайту. Все равно в этом бардаке подмену никто не заметит... Но особого смысла это не имело, поскольку быстродействие компьютера Алексея упиралось в слабенький процессор. Поэтому Бронников аккуратно задвинул ящики и, ничего более не трогая, вышел из комнаты и тщательно закрыл дверь.
Через час Алексей смог, наконец-то, войти в игру и с легким разочарованием обнаружил, что Михаила все еще нет. Этого, конечно, следовало ожидать - хотя в Екатеринбурге уже стемнело, в Украине сейчас еще середина дня. Вздохнув, Бронников изучил график предстоящих игровых событий и, составив распорядок своих действий на ближайшие часы, занялся рыбалкой, попутно непринужденно болтая с сокланами. Помня предостережения главы клана, он ни словом не обмолвился о своей скорой покупке; другие тоже молчали по этому поводу, но в словах и интонациях многих Викингов угадывался приподнятый настрой.
К сожалению, MishaKiev так и не объявился. Алексей поучаствовал в двух эвентах, наловил на полдиаманта разной рыбы и выставил улов на аукцион партиями по 10, 20 или 50 штук. Так получалось выгоднее: дело в том, что, например, алхимики для производства некоторых эликсиров закупали партии сырья, кратные десяти, а мобобоям, скупавшим рыбу для собственного употребления в процессе охоты, так проще было определить цену за штуку, чем в случае с "некруглым" количеством товара, и выбрать самое выгодное предложение. Кстати, на этом основывался один из распространенных способов наживы в игре; он заключался в существенном завышении цены на товар в расчете на невнимательность покупателя. То есть десяток окуня выставлялся чуть-чуть дешевле, чем стоила сотня, и, как правило, рано или поздно какой-нибудь ротозей выкупал лот. Бронников тоже так делал поначалу, но после недвусмысленного предупреждения от одного хая из топ-клана счел за благо не рисковать персонажем. Обычная спекуляция была более безопасна, хотя и давала существенно меньший доход. Тот же животворный прах, стоивший в магазине три алмаза, с аукциона уходил за 4-5, поскольку не все, экономя место в рюкзаках, носили с собой такие мелочи, а понадобиться он мог в любую минуту. Вообще, знание конъюнктуры и предпринимательская хватка могли обеспечить игровыми деньгами почище труда или охоты. Увы - Алексей торгашеским талантом не обладал, предпочитал честно зарабатывать рыбалкой и охотой, и лишь изредка, под настроение, развлекался копеечными прибылями с перепродажи пользующихся регулярным спросом товаров.
В девять вечера Бронников сокрушенно вздохнул. Очевидно, не удастся ему сегодня пощеголять в перевязи. Очень жаль... Алексей еще раз сверил полученный от Михаила номер с квитанцией; все правильно. Видать, доспех ему пришлют в середине ночи, в крайнем случае - к утру. Все равно теперь придется ждать завтрашнего вечера, учитывая, что первая половина дня отведена для визита к центральной городской елке. Может, отказаться, остаться дома, и?.. Бронников отогнал крамольную мысль, не успев додумать ее до конца. Нет уж, Марина во многом права: он и так стал совсем мало уделять времени семье, и эту милое семейное мероприятие никак нельзя пропустить. С этим решением Алексей попрощался с Викингами, выключил компьютер и направился домой, не замечая царившую кругом чудесную атмосферу зимней городской сказки.
---
Субботнее утро ознаменовалось усилившимся снегопадом. Большие мохнатые снежинки беспорядочно носились в воздухе, словно обрадовавшиеся морозцу белые мотыльки. Народу на улицах и впрямь оказалось мало, и полупустые автобусы и маршрутки нетерпеливо рыскали между остановок в поисках редких пассажиров. До площади 1905 года Бронников мог бы бодрым шагом дойти за полчаса, но не с ребенком на руках. Да и Марина не горела желанием идти по скользким улицам, зачастую плохо очищенным от натоптанной сероватой корки. Поэтому супруги не стали экономить на двоих 36 рублей (именно столько, 18 вместо 14 рублей с человека, стал стоить проезд на всем общественном транспорте три месяца назад), и пошли на остановку. Нащупывая в кармане заготовленные для оплаты проезда деньги, Алексей лишний раз порадовался, что он добирается до Института пешком. Тому же Крохину, например, съездить на работу с Уралмаша сначала на метро, потом на трамвае обходилось в 72 рубля в день. В месяц набегало полторы тысячи на дорогу - почти шестая часть зарплаты Бронникова.
Возведение ледового городка на центральной площади, прямо напротив здания администрации Екатеринбурга, давным-давно стало доброй традицией. Пожалуй, никто из горожан не мог бы сказать худого об этой замечательной идее, горячо поддерживаемой массой поклонников. Даже политизированные, посвященные 275-летию города и саммиту ШОС композиции прошлых лет были выполнены на таком высоком художественном уровне, что их официозная подоплека никого не смущала. Ледяные здания и статуи из года в год дарили всем ощущение настоящего новогоднего праздника, которое не могла омрачить никакая политика.
В наступившем году, в связи с 50-летием первого полета человека в космос, для главного новогоднего украшения города была выбрана космическо-футуристическая тематика. Входная арка в виде короткорукой высокой звезды, нисколько не похожей на символ советских времен, сразу напоминала о скафандрах, спутниках и межгалактических путешествиях. Неземной пейзаж с полупрозрачными ледяными скульптурами, где разнообразные ракеты соседствовали с диковинными летательными аппаратами, с приходом вечера подсвечивался многочисленными разноцветными прожекторами, вмонтированными прямо в лед, а на раскидистых марсианских яблонях, у которых яркой зеленью светился каждый листочек, висели наливные ярко-красные плоды. По свидетельству очевидцев, зрелище получалось действительно фантастическое, однако вряд ли полусонная годовалая малышка смогла бы оценить его по достоинству, чтобы тащить ее по темноте. Для посетителей ее возраста вокруг высоченной елки с тысячами огней курсировал маленький паровозик; для ребят постарше - горки и ледяные чаши, а для начинающих фигуристов и просто любителей коньков - кольцевой каток.
Признаться, оказавшись в этом удивительном мире, Алексей даже на какое-то время позабыл про синюю перевязь. С утра он предпринял пару робких попыток "на минуточку" сесть к компьютеру, но Марина была непреклонна. Умываться, кушать, ехать - таков был четкий план, оглашенный ею спозаранку. Бронников счел за благо беспрекословно подчиниться; в общем-то, быстрее управиться с этим делом было и в его интересах.
Вернулись они скоро, к полудню. После обеда Алексей предоставил искупать Вику перед сном супруге (хотя прежде он охотно устраивал дочурке водные процедуры) - очень уж не терпелось ему засесть за игру. Марина только вздохнула; прежде она наводила порядок на кухне, пока папа с малышкой играли в ванной, и потом спокойно могла отдохнуть, а так придется вставать и прибираться после того, как Вика уснет. Впрочем, все равно по поводу выходных предстоит большая приборка, так что один день можно обойтись и без дневного сна. Едва девушки скрылись в ванной комнате, как Алексей включил компьютер и, с нетерпением переждав обновление клиента, вошел в игру.
- Приветствую Викингов! - возбужденно потирая руки, Бронтозавр огляделся по сторонам. - Глава здесь?
- Нет его, - мрачно ответил Uzumaki, новосибирский студент-медик. Еще двое или трое соклан вяло поздоровались с новоприбывшим; прочие же промолчали, продолжая заниматься своими делами.
- А чего грустим? - игривым тоном риторически спросил Бронтозавр, заглядывая в почту. - Али помер кто?
На этот раз никто ему не ответил, хотя Veddmochka изобразила подобие вежливой улыбки. В почтовом ящике обнаружилось долгожданное послание от Михаила, но без вложений - перевязи не было. Нахмурившись, юноша быстро пробежал глазами короткую записку от главы. В ней MishaKiev, по своему обыкновению перемежая украинские и русские слова, очень извинялся за "затримку" в связи с непредвиденными жизненными обстоятельствами, и клятвенно заверял, что "неодминно" пришлет обещанные доспехи к воскресенью.
"Жизненные запарки у всех бывают", - сокрушенно вздохнул Алексей, пытаясь настроить себя на спокойно-философский лад. Но получалось это плохо; вот какого лешего этим неурядицам вздумалось произойти именно сейчас - ни раньше, ни позже? Наверное, он не единственный, кто рассчитывал в выходные покрасоваться в обновках; понятно, отчего половина клана ходит с кислыми лицами. Алексей так расстроился, что даже на просьбу Марины, которая кое-как принесла бузящую розовую малышку, подать с полочки детскую присыпку отреагировал странно: сердито хмыкнул, вскочил с кресла, грубо бросил баночку на кровать и демонстративно плюхнулся обратно. Супруга удивленно, с непониманием поглядела на него и принялась снова проявлять чудеса ловкости, пытаясь насухо вытереть большим желтым полотенцем радостно дрыгающую ногами Вику.
- Когда будем мыть пол? - спросила жена, когда ей удалось надеть хохочущему живчику подгузник.
- Никогда, - буркнул Алексей. Он бесцельно бродил по игре, сшибая шпагой сухие соплодия репейников.
- Да что с тобой такое? Я имею в виду, если быстро приберемся, вечером можно сходить в гости к Тае. Она приглашала на пироги. А пол можно будет протереть завтра с утра.
- Да ну в баню... Идите к ней без меня. Пол я сам помою, когда вы тут под ногами мешаться не будете, - рыкнул Бронников и со злости одним ударом перебил хребет ненароком подвернувшемуся бродячему псу.
Марина поджала губы и без единого слова больше отвернулась к стене, склонившись над сосущей грудку дочкой. Алексей в какой-то мере сознавал, что обижает ни в чем не повинную жену, но горькая волна разочарования от несбывшихся ожиданий накрыла его не просто с головой, а перехлестывала через край, отчего и доставалось близким. Чтобы успокоиться, он достал удочку и пошел к реке. Высунувшегося из травы онклифа он мимоходом так хлестнул по усатой мордочке, что тот сразу испустил дух. Никакой выгоды от этих бессмысленных убийств слишком слабых мобов ему не было; просто переполняло желание стукнуть что-нибудь или кого-нибудь, чтобы сбросить пар.
Говорят, что рыбалка - замечательное средство для успокоения расшалившихся нервов; возможно, для кого-то это так. Однако Бронтозавр не ощущал никакого умиротворения, глядя, как выбранную им щуку или плотву пытаются выловить другие рыбаки, подводя вплотную свои снасти. "Реки им мало, что ли?" - свирепел он, рывками снимая с крючка очередную рыбину. В конце концов, он не сдержался и в довольно резкой форме высказал одному начинающему рыбаку третьего уровня все, что думает о подобных нубах, которые буквально садятся на голову в надежде, что добыча сорвется с крючка первого рыболова. В каком-то смысле Бронтозавру повезло: то ли малой и вправду был новичком, порядков не знал и потому паладинам не пожаловался, то ли просто не захотел создавать себе проблемы разборками с неизвестным кланом, но заслуженную молчанку за оскорбления грубиян не получил.
В таком настроении его застал Сергей - так звали Афиногена, который вообще не опубликовал о себе никаких общедоступных данных. Некоторые игроки так поступали, когда в силу разных причин не хотели афишировать информацию о себе, доверяя ее только хорошим друзьям в частных беседах.
- Добрый вечер, Леша! - жизнерадостно поздоровался Афиноген.
- Привет, Серега, - нехотя отозвался Бронтозавр. - У нас еще день.
- Ой, извини - тогда доброго дня тебе, - хохотнул приятель. - Поздравь меня - я тоже наконец-то Волшебную Лампу выбил. А ты чего смурной такой?
- Да так... Покупаю синюю перевязь по дешевке - всего за полцены...
- Ого, здорово! Так радоваться же надо!
- Дык в том-то и дело, что пока еще нечему радоваться. Продавец все никак не может выбрать момент, чтобы прислать ее. Вот, маюсь дурью в ожидании.
- Понимаю... Не терпится, наверное, примерить? Да, синяя перевязь - отличная штука, только дорогая ужасно; может, и я когда-нибудь накоплю на нее. А как тебе удалось достать ее за половину стоимости?
- Есть один квест на девятом уровне, по которому, если не брал временные доспехи у Потапа, можно получить полный сет синьки с существенной скидкой. Наш глава эти вещи решил распродать в клане с минимальной наценкой, но пропадает по своим житейским делам и до игры никак не доберется.