Шлюз позади с ворчанием закрылся.
– Ты как? – Он повернулся к Майе. Ее лицо по цвету не отличалось от снежного покрова.
– Нормально. – Она еле пошевелила губами.
Вернулся Корнеллиус и с тревогой осмотрел их.
– Вы что, никогда не были снаружи? – заорал он.
Рик помотал головой.
– Вставайте!
Он потащил за собой Рика, а Фома помог Майе подняться и последовать за ними. Они шли по пандусу некоторое время, пока не догнали двух пролов Корнеллиуса. Те стояли возле массивного крыла, отходящего от стены и спускающегося вниз под крутым углом. К хребту этого сооружения вела хлипкая лесенка. Один прол уже висел на ней, цепляя страховку и карабины для тросов. Другой раскладывал на полу вытянутые пластины из металла. Сбоку крыла виднелся шлюз.
Вся компания привалилась к углу между стеной и крылом.
– Ну что? – снова крикнул белобрысый. – Будете спускаться? Это – самый быстрый способ. Пролы опробовали его, а вслед за ними и мы. Механизм простой: берете пластину, становитесь на нее, крепите к ней ноги и скользите вниз. А дальше все зависит от ловкости и реакции. Главное вовремя затормозить.
– Как это сделать?
Корнеллиус показал им большой крюк, прицепленный карабином к мотку за спиной.
– В стене через равные промежутки есть большие петли. Надо на ходу зацепить крюком петлю и поворачивать вбок. Трос натянется, дернет вверх, и ты повиснешь на тросе. Сразу цепляй вторым крюком ближайшую петлю, а то сорвешься и улетишь вниз. Все понятно?
– А ты сам спускался туда?
Корнеллиус расхохотался:
– Я похож на самоубийцу? Внизу – смерть. Об этом знает любой дурак.
– А что там? – допытывался Рик.
– Ничего! Пустыня! – смеялся Корнеллиус. – В том-то и дело!
Рик разочарованно смотрел в белую мглу.
– Последний рубеж находится на двести пятидесятом уровне. За ним – гладкая поверхность, ни окна, ни двери, ни лестниц, ничего. Дальше крыло изгибается и отходит от стены. Только на последнем рубеже крыло соединено со стеной узким переходом. Тормозить надо, когда увидишь его внизу. Как увидел – сразу тормози, иначе улетишь вниз, а оттуда уже не сможешь выбраться. Там есть такой же пандус, и мой прол будет ждать вас внизу. Смотрите и учитесь! Эй, Томас, ты готов?
Прол, забравшийся на хребет крыла, уже вскочил на пластину. Он повернулся и дал знак, что готов.
– Вперед!
Прол отпустил край поверхности и заскользил вниз. Поначалу медленно, а затем со все возрастающим ускорением. Они напряженно следили, как он уменьшается и летит по хребту оранжевой ракетой, пока не исчез во мгле.
– Видали? Сейчас плохая видимость, а так было бы видно, как он заякорится.
– У нас ни за что не получится… – простонал Рик.
– Дело ваше. Но я бы советовал поторопиться.
Майя взяла Рика за руку.
– Послушай. Не было времени сказать об этом раньше…
– О чем ты? Бери пластину.
– Нет, Рик, подожди.
– Что?
– Там, внизу, когда ты активировал внешний контур и ускоритель частиц, а потом тебя схватили, я успела прочесть на дисплее следующее сообщение.
Рик замер:
– Какое?
– Там был вопрос: «Активизировать генераторы на полную мощность? Да – нет».
– Так…
– Но это не все. Дальше была приписка: «Активизация синхронно с центром управления». «Синхронно» значит одновременно.
– Центр управления?
– Да. Я сверилась с картами. – Майя вынула сложенную схему и показала ему фрагмент. – Центр управления находится наверху. Понимаешь? На самом верху!
– Ты уверена? – закричал Рик.
– Да!
– О чем вы говорите? – спросил Корнеллиус. – Зачем вам вообще понадобилось спускаться?
Рик вкратце рассказал ему о цели их путешествия.
– Ну и оставайтесь здесь. Я сверну этому выскочке Аркадию шею, и все будет нормально, как и прежде!
– А как же мой народ? А сородичи Майи?
– Придумаем что-нибудь! – уверенно сказал Корнеллиус. – Пусть переселяются к нам. Вместе мы победим мутантов и уничтожим тварей из джунглей.
На какое-то мгновение это решение показалось Рику правильным. Ни к чему столько проблем, испытаний и опасностей. Они объединятся с людьми Сигма и Тау. А какова будет реакция Креза? А что скажут советники сектора Каппа? И захотят ли народы этих секторов отправляться в путешествие, если даже выход за барьер на своем уровне вселяет в них ужас? И если допустить, что все обойдется без жертв, и энергии хватит на их век, какая участь ждет потомков? Что произойдет, когда все генераторы мира угаснут, погрузив пространство во мрак и холод?
– На словах у тебя все так просто, но нет. Если надо подниматься, значит, так тому и быть.
– Странные вы, ребята, – пожал плечами Корнеллиус. – Хотя так даже забавнее! Вы мне нравитесь. Утром я хотел разорвать тебя на куски, но ты полон сюрпризов, Рик из Омикрона.
– Прекрасно, я очень рад. А теперь покажи нам, как забраться наверх.
– Погоди. Вы хотите забраться на самый верх? Я правильно вас понял?
– Да! – выпалил Рик.
– Вы точно сумасшедшие! – завопил Корнеллиус. – Потрясающе!
Он призвал в свидетели снежную пургу, но та лишь ответила ему тоскливым воем и новыми порывами ветра.
– Эй, Брэм! – крикнул он второму пролу, стоявшему у крыла. – Доведи их по лестнице до конца сектора Пи и покажи вход вовнутрь. Вернешься сюда, я буду ждать за шлюзом. Не вздумайте ползти всю дорогу по поверхности – превратитесь в сосульки. Удачи вам! А мне еще предстоит разобраться кое с кем. Я умою его кровью лик Красного короля, клянусь Реактором.
Молодые люди сразу поняли, о ком речь.
– Спасибо тебе, Корнеллиус.
Белобрысый послал плевок в белую пропасть.
– Мы в расчете. Если в следующий раз перейдешь мне дорогу, пощады не жди.
– Договорились.
Прол Брэм вошел в шлюз крыла. Они вошли следом и увидели сквозной коридор, ведущий на другую часть пандуса. Не успели отряхнуться от снега, как новые порывы принялись трепать одежду и хлестать по щекам. Прол шагал по пандусу, словно это была прогулка в уютном и теплом помещении. Рик заметил, что пандус плавно изгибается полукругом, а это еще раз подтверждало гипотезу об округлости мира. Он немного привык к неправильности внешнего пространства и благодарил вьюгу за то, что она скрывает от их глаз правду.
Прошли мимо огромных, высотой с пять уровней, значков «IV». Рик внимательно разглядывал стену, примечая все швы, углубления и другие детали, которые могли быть полезны. Наконец прол остановился возле ложбины, в которой были вделаны поручни для подъема. Показал наверх и полез. Они стали карабкаться следом.
Поначалу подъем показался Рику легким. Но через двадцать уровней он почувствовал усталость. Одного взгляда вниз хватило, чтобы прижаться к поручням в оцепенении – стена превратилась в полукруглую равнину, убегавшую в бесконечность и припорошенную вьюгой. Рика охватил приступ боязни высоты, совсем как во время Весеннего Бега, когда выбежали на открытый мостик между сегментами сектора. Это было так давно…
Он еще раз обернулся. Позади на него тревожно смотрела Майя, у которой за спиной маячил Фома.
– Что случилось?
– Мне нужно немного отдохнуть! Вот и все.
– Хорошо.
Он продолжил подъем, но с каждым уровнем пальцы цепенели, не только от усталости, но и из-за холода. Холод проникал сквозь перчатки и превращал руки в лед. Рик терял чувствительность пальцев. То же самое происходило со ступнями. Так не могло долго продолжаться.
Они поднимались все выше и выше. Вдруг Майя вскрикнула. Рик с окаменевшим сердцем посмотрел вниз. Фома держал девушку за талию. Если бы не он, Майя сорвалась бы в пропасть. Фома помог ей вновь встать на поручни и страховал дальше. Рик уже не карабкался по лестнице, а полз, еле поднимая ноги. Он не чувствовал запястий и хватался за поручни локтями. Поручни медленно уползали вниз, и не было им числа.
Они поднимались бесконечность, часы, дни, а может, и годы – так казалось его засыпающему разуму. Тело охватила медлительность. Хотелось спать. Он поставил ногу на поручень, и нога соскользнула. Кто-то схватил его за руку и рывком подтянул вверх, вытаскивая на ровную поверхность. Рик не сопротивлялся. Лежал и смотрел на убегавшую ввысь стену, на лицо прола и равнодушно отреагировал на укол в плечо. Потом кто-то упал рядом с ним. Рик не мог повернуть голову вбок, но чувствовал, что это Майя. Фома склонился над ней. Их подняли и прислонили к стене, стали массировать руки и ноги, и тогда Рик почувствовал ужасную боль. Он захрипел и продолжал хрипеть, пока хрип не превратился в жалкий стон.
Он снова упал на четвереньки, но на этот раз нашел в себе силы осмотреться и обнять осевшую рядом Майю.
– Как ты? Мы дошли?
– Не знаю, не знаю…
Пролы помогли им встать и показали на пандус, засыпанный снегом. Надо было идти. Становилось ощутимо холоднее. Они тяжело заковыляли за Брэмом, которому все было нипочем, ни холод, ни усталость, и Рик возненавидел его за это.
Он снова упал на четвереньки, но на этот раз нашел в себе силы осмотреться и обнять осевшую рядом Майю.
– Как ты? Мы дошли?
– Не знаю, не знаю…
Пролы помогли им встать и показали на пандус, засыпанный снегом. Надо было идти. Становилось ощутимо холоднее. Они тяжело заковыляли за Брэмом, которому все было нипочем, ни холод, ни усталость, и Рик возненавидел его за это.
Снова шествие по полукруглому пандусу. Теперь дорога оказалась непростой. В одном месте им пришлось карабкаться через снежный занос высотой в два человеческих роста. Снег плотной коркой покрывал поверхность и делал ее наклонной, отчего они постоянно соскальзывали к краю пропасти. Рик и Майя взяли в руки по крюку и цеплялись ими за твердь, когда было особенно тяжело. Пролы словно не ощущали силы тяжести. Они перевязались тросами для безопасности и продолжали идти.
Вскоре пандус расширился вдвое, и отряд гуськом зашагал мимо снежных торосов. Рик задыхался от усилий, пробиваясь вперед по сугробам. Впереди шел Брэм, за ним следовал Фома, потом Рик, и замыкала Майя. Рик считал удары сердца. Он полностью потерял чувство времени, знал только, что сейчас день.
– Подождите! – закричала сзади Майя, и эхо от ее крика запрыгало вверх и вниз по стене.
Они обернулись. Девушка по пояс застряла в сугробе и пыталась выползти из капкана.
– Сейчас! – крикнул Рик, поворачиваясь, и тут они услышали гул, словно заворчало в животе у великана. Затем что-то засвистело. Рик понял, что это пролы, они показывали наверх и делали знаки убегать. Рик посмотрел туда же. Вниз летело белое облако снега. Он с интересом смотрел, как облако увеличивается – оно словно катилось по стене – и часть балкона накрыло лавиной. Рика придавило к полу неимоверной тяжестью, расплющивая его тело и погребая под собой.
Грохот стих, звуки исчезли. Рик выплюнул ком снега и попытался подняться. Туловище и ноги сильно придавило. Он стал разгребать нагромождения снега, стараясь не думать о том, что стало с Майей. Вскоре он пробил в белой толще дыру и слабо крикнул. Тут же дыру закрыла маска-лицо Фомы. Оранжевый прол очень быстро вытащил его из снега.
– Где Майя? Где?
Прол молча показал. На том месте возвышался небольшой холм. Рик бросился откапывать. Пролы наблюдали за ним.
– Что вы стоите? – орал Рик. – Копайте!
Они раскидывали снег. Проходили минуты, каждая из которых могла оказаться последней. А может быть, роковое мгновенье давно наступило, но Рик гнал от себя эту мысль, неистово раскидывая комья снега.
Раздался свист. Брэм нашел ботинок. Они втроем бросились копать на месте находки с удвоенной скоростью и добрались до Майи. Девушка была без сознания. Они вытащили ее на открытое место, и Брэм стал массировать ей грудь.
Рик молился богу Машины, сжимая талисман. Он согласился бы пойти в рабство, шагнуть в пропасть, дать себя убить или растерзать любому чудовищу, лишь бы она выжила. Майя закашлялась. Брэм перевернул ее на живот, и девушку вырвало. Она дышала часто и с хрипом.
Буран продолжался, но сила ветра пошла на убыль. Теперь снег летел не сбоку, в лицо, а мягко падал сверху, большими пушистыми хлопьями.
Майя пришла в себя где-то через час. Белый свет стал угасать. Они продолжали движение. Теперь Рик поддерживал ее за талию и страховал. Они не торопясь шли по балкону и рассматривали огромные ложбины, углубления и выпуклости на стене.
Пролы замерли возле очередного снежного завала, возле которого на стене виднелся прямоугольник, и стали расчищать его. Майя и Рик присоединились. Вместе они очистили небольшую площадку. Пролы навалились на круглый рычаг посередине шлюза. Сначала ничего не произошло. Потом рычаг жалобно скрипнул, захрустел приварившийся от времени металл, и шлюз с тяжким скрипом открылся. Не мешкая, они залезли внутрь – все, кроме Брэма.
– Спасибо тебе, – сказал Рик.
Прол Брэм бессмысленно таращился на него своими зрительными окулярами.
– Я забыл сказать Корнеллиусу кое-что, – добавил Рик. – Пожалуйста, передай ему мои слова, это очень важно. Скажи ему, что мы обязательно вернемся, и пусть он будет готов встретить нас.
Маска прола оставалась неизменной, когда он закрыл шлюз снаружи. Свет исчез. Их охватил мрак. Рик ослеп во второй раз за этот день. Глаза, уже привыкшие к яркому свету, нестерпимо заболели. Перед ним плясали цветные пятна. Рик сел у стены, подтянул колени к подбородку и закрыл глаза. Он слышал, как рядом возится Майя, устраиваясь подле него, слышал удаляющиеся шаги Фомы – наверное, тот пошел на разведку.
Рик не заметил, как заснул.
Очнулся он в сумраке, с затекшей спиной и онемевшими ногами. Майя бодрствовала. Она внимательно изучала найденные бумаги, подставив их под льющийся из щели свет. Рик прокашлялся.
– Доброе утро.
Майя подарила ему грустную улыбку. Свет красиво отражался от ее рыжеватых волос, превращая их в маленькое облачко вокруг головы. Недавние испытания сделали резкими черты лица, истончили его, выдвинув на передний план глаза, в которых по-прежнему горел огонь. Это была все та же Майя, несгибаемая, твердая и целеустремленная. Рик придвинулся к ней и стал смотреть на бумаги. Желтые, морщинистые листы, почерневшие в местах сгибов. Некоторые – глянцевые, похожие на мягкое стекло, но время стерло с их поверхности все письмена, превратив в расплывшиеся кляксы. Девушка бережно перекладывала листы, придерживая за край, подносила к свету и тихо произносила древние слова:
– Генерирует любой элемент периодической таблицы… Работает по принципу трехмерного принтера…. Компьютер просчитывает нужные пропорции вещества, исходя из спецификации…. Вводятся контрольные данные. Так. Ускоритель частиц. Распределяет энергию по всему внешнему и внутреннему контуру…. Предназначен для выполнения программы «Уран». Технические данные… Мощность, скорость разгона, ядро… Дальше.
– Есть что-нибудь интересное?
– Подожди. Нужно разобраться.
Она продолжала читать, тихо бормоча себе под нос. Рик посидел немного подле нее, но скоро ему это наскучило, и он принялся исследовать помещение. Комната оказалась шлюзовой камерой, причем для технических целей – все нутро покрывали ком-му-ни-кации. Рик открыл внутренний шлюз и очутился в большом помещении, стены, пол и потолок которого убегали в перспективу, натыкаясь на стержень Хорды. Это было пространство между эонами, место обитания мутантов. Тот же иней, то же синее свечение. Неподалеку вырос черный силуэт Фомы.
– Как дела?
Фома встал рядом и взглянул вниз. Его окуляры мерцали двумя красными точками.
– Будем считать, что нормально, – решил Рик.
Они помолчали. Рик вслушивался в синий холодный сумрак, но гулкую тишину не нарушало ничего, кроме унылого сквозняка. Никто не орал, не трещали костры, не топали ноги. Мутанты это место бросили. Ушли вниз, на войну. Интересно, последовал ли за ними тот карлик или слабых и старых Ярг бросил на произвол судьбы? Рику вспомнились слова маленького человечка относительно Омеги.
Они постояли еще немного и вернулись к Майе.
– Я изучила бумаги, – сказала она. – И кое-что прояснилось.
– Рассказывай.
Майя указала на большую, бережно расстеленную и расправленную схему.
– Нам здорово повезло, что попалась схема всего мира. – Она указала пальцем между третьим и четвертым большими сегментами. – Мы находимся здесь. Вот здесь, где основание широкое, находится земля. То есть самый первый уровень.
– Все-таки пропасть имеет дно.
– Не перебивай. Теперь смотри сюда, в противоположный узкий конец – это верхушка. Вершина мира. Все это и есть Термополис. И он просто огромен. Здесь сбоку указаны этажи или уровни. Всего в нашем мире одна тысяча двести пятьдесят этажей! Только представь себе эту цифру. Термополис поделен на пять больших частей – эонов, – в каждом заключено двести пятьдесят этажей. Каждый эон содержит в себе пять секторов, по пятьдесят этажей на сектор. И все эти этажи снизу доверху пронизывает Ось. Мы и раньше подозревали, что каждый сектор имеет название по букве какого-то древнего алфавита, но теперь этому есть документальное подтверждение. И самое главное – мы знаем, где и что находится. Понимаешь?
Рик разглядывал схему, опустившись на колени.
– Вот, например, твой сектор Омикрон. Читаем: «Жилой сектор. Аллеи и парковая зона».
– Похоже, речь о нашей ферме.
– Конечно! Чтобы выжить, ваши предки разбили грядки в парках по всему сектору. Это спасло вам жизнь. Теперь мой сектор, Каппа. «Жилой сектор», и больше ничего. Но у нас имеются склады древних запасов, о них я как-нибудь расскажу.
– Понятно. А где тот центр управления, о котором ты говорила?
– Здесь! – Она указала на самый конец. Рик послушно пополз к той части полотна. – Сектор Гамма. «Центр управления».
– И все?
– А что тебе еще нужно? Подробных описаний мне найти не удалось. Остальные бумаги рассказывают о строении ускорителя частиц и синтезатора материи. Сплошные формулы и нагромождения цифр, в которых даже мне сложно разобраться. Я уверена, что на месте нам удастся узнать гораздо больше.