– Понятно. А где тот центр управления, о котором ты говорила?
– Здесь! – Она указала на самый конец. Рик послушно пополз к той части полотна. – Сектор Гамма. «Центр управления».
– И все?
– А что тебе еще нужно? Подробных описаний мне найти не удалось. Остальные бумаги рассказывают о строении ускорителя частиц и синтезатора материи. Сплошные формулы и нагромождения цифр, в которых даже мне сложно разобраться. Я уверена, что на месте нам удастся узнать гораздо больше.
– Ну хорошо. Допустим, мы знаем, куда идти. Но прежде чем отправимся в путь, ты должна меня научить двум вещам. Во-первых, читать, а во-вторых, пользоваться этим древним оружием. Незнание может стоить жизни.
Майя кивнула. Сперва она показала Рику устройство и принцип действия ручной пушки, которая стреляла сжатыми сгустками энергии. Рик быстро ухватил суть и преодолел страх перед техникой. Рука легко ложилась в рукоять, а палец тянулся к спусковому крючку. Опять его охватило чувство чего-то знакомого, о чем он решил поделиться с девушкой.
– Это интересно, – сказала она. – Не могу сказать, что у меня бывает такое, но, изучая древние артефакты, я как-то ухитрялась понимать их назначение и механику без чужих пояснений. Это всегда удивляло Райнера, потому что порой я описывала устройства точно как в древних источниках. Возможно, поэтому он взял меня в отряд. Иногда он говорил о какой-то миссии человечества, о предназначении, но такими туманными намеками, что трудно было понять. Я только поняла, что такие, как ты и я, для чего-то избраны. Он так и говорил: «Будущее человечества в руках нового поколения». Он говорил, что мы гораздо умнее и способнее старших.
Потом Майя стала учить Рика основам алфавита и циферблату. Она твердила буквы, Рик усердно повторял. Половину дня они провели в занятиях, а Фома ходил вокруг, вглядываясь в сумрак.
– Ну что ж, – наконец сказала она. – На сегодня достаточно. Пора отправляться.
Они вышли из шлюзового отсека и ступили в пространство между эонами. Они шли, и иней хрустел под ботинками, а стены лениво перемигивались синими квадратными пятнами.
– Это поразительно, – говорила Майя. – Только представь, сколько сил ушло, чтобы создать все это.
– Мне трудно представить, что когда-то нашего мира не существовало, – признался он.
– Но это правда.
И они шли, размышляя над всем, что удалось узнать за последние дни. Рик рассказал Майе о последних словах карлика.
– Не конец, а начало. Конец, – рассуждала Майя, – потому что последняя буква алфавита. Дальше идет сектор с названием «Аква». Там находятся резервуары с водой. Почему же начало, если отсчет букв начинается сверху? Хм…
– Может быть, он посмеялся надо мной или решил запутать.
– Мы должны учесть все варианты. Нельзя отбрасывать ни одну версию, пока мы ее не опровергнем…
Внезапно Рик застыл на месте. Он мельком глянул вбок и оцепенел от ужаса. В большой нише на чем-то сидела огромная человеческая фигура с опущенной головой. Фигура была ростом в пять уровней, и Рик едва ли достиг бы ей до колен. Майя тоже увидела это, и ее монолог угас. Они с минуту стояли так, пытаясь понять, что собой представляет этот великан. Фигура оставалась неподвижной. Во всех частях тускло блестящего тела чувствовалась внутренняя мощь. Гигант был закован в доспехи, на голову надет шлем. Металл отсвечивал чернильно-синим. Проходило время, но великан не проявлял признаков жизни. Фома медленно пошел к нему и остановился у ног. А потом помахал спутникам. Проглотив шершавый ком, Рик шагнул к недвижимому существу. Чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что это – истукан.
Они встали перед фигурой, разглядывая суставы и грудные щиты. Лицо великана скрывало забрало. На месте глаз зияла продолговатая щель. На руках были перчатки без пальцев, превращавшие его ладони в две клешни.
– Знаю! – сказала Майя и улыбнулась. – Я знаю, что это.
Она бесстрашно залезла по ноге на колени гиганту и стала читать надпись, выгравированную у него на груди:
– ДРЕДНОУТ С30010Z. Это древняя машина. Человек залезал внутрь и управлял ей, чтобы поднимать тяжести.
Рик представил себе такого ожившего монстра и содрогнулся. С другой стороны, это было логично – только с помощью таких машин можно было построить окружающие их стены. Он помог девушке спрыгнуть на землю. Они постояли еще немного и отправились дальше.
– Древние были могущественны как боги, – говорила Майя. – Вот тебе еще одно подтверждение.
– Может, они и были богами, – усмехнулся Рик.
Они приблизились к кучам хлама, наваленным неподалеку друг от друга. Это напоминало брошенную стоянку или деревню. Кострище давно потухло. Повсюду валялись кости, обрывки тканей, шкуры и прочий мусор. Рик расковыривал нагромождения носком ботинка, пока не наткнулся на чью-то руку, торчавшую из мешка.
Они искали хоть что-то похожее на еду. Тщетно. Рику удалось лишь найти погнутый металлический прут. Какое-никакое, а оружие.
Наконец хлам остался позади. Хорда приближалась. Ее столб увеличивался, пронзая пространство.
Путники достигли края поверхности. В самом низу, так далеко, что приходилось наклониться, чтобы рассмотреть, мерцали отсветы огней. Что-то хлопнуло. Потом застучало. Снова установилась тишина. Рик достал тросы с крюками, которые дал Корнеллиус, и измерил их длину. Взглянул вверх. Майя посмотрела туда же.
– Есть два варианта, – сказал он. – Первый: мы лезем по мосткам у стен и ползаем под потолком в поисках входа. Вряд ли что получится, иначе Омикрон давно бы захватили ребята вроде Ярга. Второй вариант – подниматься по Хорде. По Оси.
Девушка озадаченно рассматривала колодец Хорды. От сегментов к оси мира тянулись мощные лучевые перекладины достаточной ширины, чтобы по ним шеренгой мог пройти с десяток людей. Но сама ось была гладкой.
– Может, зря мы пришли к центру. Поискали бы лазейку на периферии…
– Наружу я не полезу, – отрезал Рик.
Они уселись на краю и стали думать. Рик перебирал в руках трос.
– А что было написано на табличке под тем красным истуканом у нижних?
Девушка нахмурилась, напрягая память.
– «Архимед» и что-то дальше. Не помню.
– Для чего это?
– Истукан или табличка?
– И то и другое. Зачем делать копию человека?
– Это в знак памяти. Что был такой человек. Истуканов, как ты выразился, создают в честь известных, выдающихся людей. Этот Архимед сделал что-то важное.
Рик задумчиво смотрел в пропасть.
– Расскажи что-нибудь о своем мире, – попросила Майя.
– Что?
– Не знаю. Что-нибудь. Как ты стал солдатом?
– Я не солдат. У нас нет армии, – сказал Рик. – Есть Патруль, внутренний и внешний. В него попадают только самые сильные, ловкие и смелые – те, кто совершит Весенний Бег по Кругу Жизни.
– Как интересно. А что это значит?
И Рик стал терпеливо объяснять суть испытания при переходе на новый уровень жизни.
– Уровни жизни. Как замысловато устроено ваше общество. Не жизнь, а сплошные испытания.
– Всего-то пять, подумаешь, – фыркнул он. – Раз в десять лет.
– А каковы следующие испытания?
– Ну, на третьем круге человек проходит Летние Иды, – сказал Рик. – Для мужчин это бой. Чем-то похоже на тот спор за право быть человеком, в котором мне удалось одолеть Корнеллиуса. Двое выходят на поединок. Оружие запрещено. Исход может быть разным, не обязательно смертельным, это зависит от позиции бойцов. Сдаться можно в любой момент, но проигравший всегда отправляется на худшие уровни круга – где плохое отопление, еда и свет. Поэтому все дерутся до последних сил. И не важно, какое место ты занимал на предыдущем круге.
– А женщины? Как они проходят это испытание?
– По-разному. Это может быть испытание холодом, или голодом, или тьмой.
– Продолжай.
– Что, хочешь услышать про четвертое и пятое испытание? Для твоего цивилизованного воспитания это не слишком? Ладно, ладно. Четвертое испытание – Осенняя Жатва. Это когда человек переходит с четвертого круга жизни на пятый. Его суть в том, чтобы добыть для Коммуны во внешнем пространстве что-нибудь ценное. Охотники выходят за барьер и ищут. Последнее испытание называется Зимняя Ночь. Это коллективная игра. Люди разделяются на несколько команд и играют между собой в загадки, ребусы, шарады и прочие штуки на сообразительность.
– Подожди-ка. А в чем же заключается самое первое испытание?
– Это переход из детства в юность на второй круг. Ничего особенного там не происходит.
– И все же?
– Смотри-ка! – отвлекся Рик, показывая на Хорду.
Они пригляделись. Поначалу казалось, что ничего особенного не произошло, но постепенно они стали замечать, как вертикаль оси наливается мягким внутренним светом. Поначалу синие отсветы, падавшие на нее, окрасились в пурпур, который стал наливаться оттенками красного. Синева отступила; ее место заняло бледно-малиновое свечение. А потом до них донесся глубинный звук – гул, раздающийся из недр мира. Этот гул не думал заканчиваться. Он все звучал и звучал, на одной ноте. А потом Майя показала Рику на правый бок Хорды. По нему стремительно пробегали вертикальные белые полосы – такие тонкие и так быстро, что казалось, это изъян зрения. Но вот такая же полоса промелькнула по левому боку Хорды. И чуть погодя – по центру.
– Что это?
Вопрос повис в воздухе. Конечно, оба и понятия не имели о происходящем. Они еще немного посидели так, разглядывая Хорду, пока Рик не почувствовал, что ему жарко. Он скинул верхнюю часть комбинезона. Майя сделала то же самое. Рядом стоял Фома и тоже смотрел. Рик только сейчас вспомнил о его существовании. Он взглянул на оранжевого человека, и что-то смутно зашевелилось в голове. Фома перехватил его взгляд, отошел в сторону и ступил на лучевую перекладину, соединявшую сегмент и ось. Они наблюдали, как прол идет по перекладине к Хорде, словно входя в огромную доменную печь. Казалось, еще шаг – и он вспыхнет, не оставив после себя и горстки пепла. Но прол продолжал свое шествие, и когда дошел до самого конца, на мгновение замер, протянул руку и дотронулся до Хорды. Ничего не произошло, он не сгорел. А потом Фома поставил на Хорду ногу, приподнялся, поставил вторую, зацепился второй рукой, слегка распрямился – и пошел вверх.
– Бог Машины, великое Пространство! – вскричал Рик, чуть не сорвавшись вниз. – Как я забыл про него! Фома!
Прол оглянулся и сделал знак, что все в порядке.
– Куда ты идешь?
Глупый вопрос. Прол показал наверх.
– Ты вернешься?
Знак согласия. Прол продолжал восхождение, а они затаив дыхание следили за ним до тех пор, пока оранжевая фигура не скрылась за нижним краем третьего эона. Потом они еще долго смотрели наверх, сами не зная, что ожидают там увидеть.
– А ведь он может не вернуться, – заметила Майя.
– Не будем думать об этом. Предлагаю немного поспать. Станем дежурить по очереди. Ты ложись первой, а я посижу рядом.
И, свернув комбинезоны в тугой ком, Майя легла. А Рик смотрел на Хорду и то, как она меняет окружающее пространство.
Снег таял. С потолка закапало. В мир действительно пришла весна.
13
Рик проснулся с криком от кошмарного сна. Ему приснилось, что Пространство затопило водой и люди превратились в полурыб, с жабрами под ребрами и глазами навыкате. А Крез оказался пузырчатым фиолетовым чудовищем с щупальцами и пытался сожрать его. Тело Креза раздулось до размеров сектора, его отвратительное брюхо заполнило собой главный зал собраний, а щупальца протянулись по всем коридорам. Люди-рыбы в панике расплывались кто куда, но щупальца оказывались быстрее – хватали и тащили их в утробу чудовища. Рик с Авророй под мышкой каким-то образом выбрался из сектора и поплыл вверх. Все выше и выше, минуя секторы, пока не достиг поверхности. На самой верхушке еще оставался воздух, и он устремился туда, сам не зная почему – как насекомое летит на свет лампы. Увидел крючок и уцепился за него, слишком поздно поняв, что это ловушка. Теперь с крючка было не сорваться, он дергался в разные стороны, но от этого еще сильнее насаживался на холодную сталь. И когда его вынули на поверхность, он увидел рыбака – того карлика. Существо улыбалось, и именно эта улыбка заставила Рика проснуться от чувства чужого присутствия.
Он заметался по краю площадки, осмотрелся и оценил обстановку. Все было спокойно, только Майя заснула на посту. Он не стал будить ее. Все равно вряд ли удастся заснуть.
У Рика забурчал живот. Снова им приходилось голодать. Имея кое-какой опыт выживания, он немного прошелся вдоль края, разделявшего сегменты, приглядываясь к бахроме плесени, свисавшей вниз. Нашел то, что искал, – грибы, принес к их посту и стал аккуратно разделывать кинжалом. Такие штуки росли повсюду в Пространстве, везде, где достаточно влажно и тепло. Не все были съедобными. Но некоторые, пусть водянистые и горьковатые на вкус, хоть как-то утоляли голод. Зажигать костер он не рискнул и сжевал пару грибов сырыми, заранее зная, что будет болеть живот.
Прошло два или три часа. Майя зашевелилась, постанывая. Рик ждал. Цвет Хорды стал светло-малиновым с намеком на оранжевые вкрапления. Теперь белые полосы мигали на ее поверхности постоянно. Она по-прежнему пела, низким, но энергичным гулом.
– Который час?
– Думаю, что вечер.
Майя сладко потянулась. Рик дал ей грибов. Уставившись в пространство остекленевшим взглядом, девушка стала жевать.
– Мне приснился странный сон.
– Мне тоже. Но рассказывать о нем не хочется.
– Хм… – Она посмотрела на него. – Что-то и у меня такого желания нет.
Похоже, они думали об одинаковых вещах. Пространство как-то действовало на их разум и сознание. Рик не знал, хорошо это или плохо.
Они продолжали сидеть на краю пропасти, размышляя каждый о своем.
– Он не вернется, – сказала Майя.
– Почему ты так думаешь?
– Его либо убили, либо взяли в плен.
– Сомневаюсь. Эти ребята ловкие как не знаю что. Я так до сих пор и не понял, что они собой представляют.
Майя немного подумала и сказала:
– Может, это искусственные люди, а не машины.
– Как это? – не понял Рик.
– Они не рождаются как мы. Их выращивают, словно цветы в горшке. Или собирают из разных частей тела. В общем, их делают. Поэтому они не совсем такие, как обычные люди. У них другие мысли, желания и потребности.
– Они умирают?
– Наверно, нет. Можно представить, что они ломаются, впадают в спячку, сходят с ума. Но умереть – значит перестать жить, а можно ли назвать жизнью их существование, вот в чем вопрос.
Рик попросил Майю рассказать о себе что-нибудь – так же, как это делал он. Так он узнал о жизни в секторе Каппа, о традициях и обычаях их маленького народа. Какие-то вещи его откровенно забавляли. Например, очень развеселил строгий запрет есть на виду у всех – народ сектора считал это кощунственным, аморальным поведением. Общество Каппа было разделено строго по половому признаку – мужчины и женщины проживали отдельно. В особые месяцы – раз в год – проводилась Ассамблея, большой продолжительный праздник жизни, труда и любви, на котором объединялись представители всего сектора.
Семья как ячейка общества отсутствовала. Ее заменяли бригады, команды или отряды, которые формировались из лиц одного пола, но разных возрастов. Например, в отряде, если он формировался из мужской половины, обязательно должны были быть дети, юноши, взрослые мужчины и старик. Такие объединения создавались ровно на год, и все их участники несли коллективную ответственность за действия друг друга. Сама Майя сменила так множество отрядов. Принадлежность к отряду не означала строгий запрет на общение со сверстниками или другими людьми, но личная жизнь у людей Каппа отсутствовала. Более того, она регулировалась наставниками Ордена.
Работа распределялась по принципу жребия и тоже на один год. В конце ежегодного праздника Орден проводил лотерею, где все вытягивали свой жребий и случай определял их судьбу на следующий год.
– Мне досталась работа в оранжерее, – сказала Майя, – третий раз подряд. Наверно, поэтому я лучше всего разбираюсь в ботанике.
– А как же тяжелые работы, которые не под силу детям или старикам?
– Орден продумал это и устраивает отдельную лотерею для каждой возрастной категории. Этой традиции много сотен лет. Говорят, она пошла с самого начала, чтобы исключить узурпацию власти и застой в обществе. Большую помощь нам оказывают машины. – Майя немного помолчала и добавила: – А еще у нас есть важный обычай. Каждый человек сектора должен сочинить и спеть песню всей своей жизни. Считается, что в песне заключена его душа. В эту песню включается все, чем прожил свои годы человек: его работа, близкие, его победы и поражения, все его свершения, самые важные поступки. Человек может сочинять песню всю жизнь, но если не споет ее, то вычеркивается из всех хроник и забывается навечно. Поэтому наши старики каждый год поют Песню жизни, и мы вносим их в хронику сектора.
– Что, каждую песню?
– Да, – сказала Майя очень серьезно.
– Ты уже сочиняешь свою? – спросил Рик с улыбкой.
– Конечно! – Майя вспыхнула. – Но только первую строчку.
– Спой хотя бы ее, – попросил он.
– Нет. – Девушка категорично покачала головой. – Не могу. Может быть, потом.
Рик не стал настаивать. Майя продолжала рассказывать, а он лег на спину и, заложив руки за голову, стал разглядывать потолок. Падавший от Хорды свет причудливо окрашивал все его неровности, выступы и впадины, сочетавшиеся между собой в таких сложных комбинациях, что их изучение могло длиться часами и отлично скрашивало ожидание. Поначалу казалось, что рельеф потолка состоит из хаотичных комбинаций фигур, линий, загогулин и точек, но глаз улавливал в общей массе какую-то систему, некое единство, гармонично, как в мозаике, сочетающее в себе все элементы.
Майя говорила, но Рик уже не так внимательно слушал ее, поглощенный исследованием открывшихся ему видов. Каждая фигура, каждая линия несла на себе больше, чем казалась. Например, окружности – их полукружия составляли часть более сложных форм. Их пересекали по диагонали линии, которые оказывались сторонами квадрата, замыкавшего в себе два полукружия от разных окружностей. От точки отходили лучи, но они же являлись сторонами треугольников, которые образовывали более сложную фигуру, и так до бесконечности. В какой-то момент Рик осознал, что увидел угловатый человеческий силуэт, составленный из окружностей, труб и прямоугольников, но эта картинка быстро распалась на составные части. Потом на потолке словно бы появилось лицо, с отчетливо проступившими линиями глаз, носа и рта. Ему стало не по себе.