Мокролап тоже услышал эти слова.
- Что же теперь будет? - ахнул он, испуганно тараща глаза. - Совет закончится? Звездное племя нас всех покарает?
Ему ответил Пышноус:
- Я думаю, Совет можно продолжать, потому что луна по-прежнему ясная. Если бы Звездное племя хотело наказать нас, оно наслало бы тучу, чтобы скрыть свет луны.
Щербатая подняла глаза к небесам, но смотрела она не на луну, а на далекие холодные звезды, тихо мерцавшие в вышине.
«Великое Звездное племя… Ты видело, что натворил Ломколап?»
Когда Вересковая Звезда закончила свое выступление, прерванное выходкой Ломколапа, четверо предводителей молча спрыгнули со Скалы. Коты, сидевшие внизу, успокоились и начали разбредаться по поляне, чтобы поболтать со своими приятелями из других племен. Но Кедрозвезд взмахом хвоста собрал воинов племени Теней вокруг себя.
- Мы уходим! - коротко и резко бросил он.
- Как? - опешил Вьюжник. - Почему? Но ведь…
Щербатая посмотрела на Черняка, стоявшего рядом с Ломколапом. Черный кот не мог скрыть своего гнева, но Ломколап даже не опустил глаз под его укоризненным взглядом.
- Один из наших учеников сегодня подвел все племя, он не заслужил права остаться и познакомиться с другими котами! - Кедрозвезд смерил Ломколапа испепеляющим взглядом, потом повернулся и повел свое племя прочь с поляны.
Щербатая со своим учеником последовала за предводителем, но примерно на середине склона кто-то грубо пихнул ее в бок, так что она споткнулась и чуть не скатилась обратно на поляну. К счастью, Мокролап успел удержать свою наставницу. Щербатая в бешенстве обернулась, приготовившись как следует отчитать неуклюжего соплеменника, и увидела промчавшегося мимо нее Клокастого. Глашатай так торопился догнать предводителя, что даже не заметил, как сбил с ног бывшую подругу.
- Как ты мог опозорить Ломколапа перед всеми племенами! - возмущенно зашипел он на Кедрозвезда. - Ты отругал его на глазах у тех, с кем он дрался! Дрались трое, а ты обвинил во всем только нашего оруженосца. Ломколап отстаивал честь своего племени, а ты унизил его!
- Твой сын нарушил Правило Священного перемирия, - голос Кедрозвезда был холоден, как лед, но за этим спокойствием бушевала такая ярость, что Щербатая невольно втянула голову в плечи. - Это непростительно!
Клокастый пренебрежительно фыркнул.
- Верность и отвага гораздо важнее соблюдения правил! - пробурчал он себе под нос.
Но на этот раз что-то мешало Щербатой согласиться с Клокастым.
«Так-то оно так, но такие отвага и верность могут привести к большой беде, а то и к настоящей войне, - с тревогой подумала она. - Великое Звездное племя, прошу тебя, помоги моему сыну научиться управлять своим нравом!»
Глава XI
Тихое солнце конца Зеленых Листьев освещало лагерь. Было около полудня, охотничьи патрули уже вернулись, нагруженные дичью. Щербатая и Мокролап с рассвета собирали травы на болотах и тоже пришли не с пустыми пастями.
- Я сама разложу травы в кладовой, - сказала Щербатая, когда они свалили принесенное на землю. - А ты беги, проведай Пташку. Не забудь принести ей влажного мха.
- Хорошо, - кивнул Мокролап и убежал.
Щербатая тяжело вздохнула. Две луны тому назад старый Ящер ушел в Звездное племя, и Пташка как-то сразу сдала. Она утратила интерес к жизни, слабела с каждым днем, и по всему было видно, что скоро Щербатой придется проститься со старой подругой.
Грустно понурившись, она начала разбирать травы и так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу услышала звук приближающихся шагов. Подняв глаза, Щербатая увидела Кудлолапку, ковылявшую на трех лапах.
- Что случилось? - спросила она.
- Поцарапалась, - ответила молодая ученица и показала Щербатой заднюю лапу, глубоко располосованную когтями.
- Великое Звездное племя, как же тебя угораздило? - ахнула Щербатая, похолодев от страха. Неужели на территорию племени опять забрела лиса?
- Тренировалась с Ломколапом, - беспечно отмахнулась Кудлолапка.
Щербатая в ужасе уставилась на нее.
- Но ведь ученики должны тренироваться с втянутыми когтями! - воскликнула она. - Это же общее правило!
- Да, но Ломколап предложил попробовать драться по-настоящему, - с нескрываемым восторгом ответила Кудлолапка. - Он говорит, что если мы будем бояться получить настоящую рану, то и тренироваться станем гораздо лучше! Здорово придумано, скажи?
- И как, получилось? - сухо поинтересовалась Щербатая. - Лучше ты стала тренироваться?
- Пока нет, но в следующий раз у меня все получится! - нисколько не смутилась Кудлолапка.
Вздохнув, Щербатая велела ей как следует вылизать царапины, а сама пошла в кладовую за календулой. Накладывая на раны целебную кашицу, она ворчливо сказала:
- Следи, чтобы рана не намокала и постарайся хотя бы денек отдохнуть, слышишь? И прекратите немедленно эти глупости с настоящими драками. Если я еще раз услышу о том, что вы сражаетесь с выпущенными когтями, то обо всем расскажу Кедрозвезду! Мне все равно, что говорит Ломколап, я собираю травы не для того, чтобы тратить их на причуды оруженосцев!
Но она прекрасно видела, что Кудлолапка пропустила все ее грозные предостережения мимо ушей.
- Я хочу вернуться в тренировочный овраг! - объявила она, хромая прочь. - Хочу поглядеть, как Ломколап разделается с Оленелапом!
Раздраженно шипя себе под нос, Щербатая убрала в кладовую остатки трав и вышла на поляну, намереваясь серьезно поговорить с Черняком.
- Ты знаешь, что наши ученики тренируются с выпущенными когтями? - зарычала она, налетая на черного воина.
Черняк уныло кивнул. В последнее время он выглядел совсем плохо, сильно исхудал и все чаще лежал.
- Почему ты им это позволяешь? - возмутилась Щербатая. - Немедленно прекрати это безобразия! Сегодня Кудлолапка еще легко отделалась, но в любой день кто-нибудь из учеников останется без глаза!
- Ты прекрасно знаешь, что Ломколап не станет меня слушать, - с неожиданной горечью ответил Черняк. Он тяжело вздохнул, повел ушами, словно отгонял назойливую муху. - Если бы ты знала, как я ненавижу свою проклятую немощь!
Он мотнул головой и зашелся в приступе кашля.
- Я сейчас же пошлю Мокролапа в лес за медом для твоего горла, - захлопотала Щербатая, с жалостью глядя на несчастного кота. - Наверное, у тебя саднит глотка от постоянного кашля!
- Ничего, мне осталось вытерпеть всего две луны, и мое злополучное наставничество подойдет к концу, - процедил Черняк. - Никогда не думал, что буду с таким нетерпением ждать этого дня!
- Ты делаешь все, что в твоих силах, - заверила его Щербатая, хотя в глубине души была уверена, что Черняку лучше бы поберечь силы.
«Я с самого начала знала, что он не годится в наставники моему Ломколапу! - подумала она. - Ума не приложу, почему Кедрозвезд меня не послушал!»
Ночью Щербатая проснулась от режущей боли в животе. Она тихо встала и осторожно, стараясь не разбудить спящего Мокролапа, вышла на поляну. Из палатки Кедрозвезда доносились протяженные стоны. Заглянув под корни дуба, Щербатая увидела, что предводитель мечется на подстилке, судорожно подергивая лапами.
- Что случилось? - прошептала она. - Что с тобой, Кедрозвезд?
Он ничего не ответил, только еще громче застонал. Щербатая поняла, что предводитель впал в беспамятство. Она вбежала в палатку, остановилась над корчившимся котом и впустила в себя его боль, чтобы разобраться, что происходит. Щербатая ощупывала живот Кедрозвезда, когда почувствовала, что кто-то стоит за ее спиной. Обернувшись, она увидела Клокастого. Глаза его ярко горели в свете звезд.
- В чем дело? Я услышал стоны.
- Кедрозвезд тяжело болен, - ответила Щербатая. - Боюсь, я не смогу ему помочь.
Клокастый кивнул, как будто не удивившись.
- Я знаю, что ты сделаешь для него все, что только возможно, - сказал он, и впервые за долгое время Щербатая не услышала в его голосе злобы.
Новая судорога прошла по телу Кедрозвезда. Он открыл глаза, моргнул и остановил затуманенный взгляд на Клокастом.
- Это… моя последняя жизнь… - прохрипел он. - Звездное племя… забирает ее… Я ухожу… Клокастый, береги мое племя!
Тело его снова выгнулось, он разинул пасть и захрипел.
Щербатая молча смотрела на тяжело вздымающуюся грудь Кедрозвезда. Она уже видела, что никакие целители здесь не помогут. Но Кедрозвезд не хотел уходить, он боролся за свою жизнь, и эти несколько последних мгновений показались Щербатой бесконечными лунами. Наконец он упал на мох и затих. Глаза его погасли, дыхание отлетело.
Щербатая рухнула рядом с ним, сотрясаясь от горя. Она всем сердцем любила мудрого и спокойного предводителя и знала, что в его лапах племя Теней всегда будет идти правильной дорогой. Щербатая и подумать не могла, что Кедрозвезд может потерять свою последнюю жизнь. Случившееся застигло ее врасплох, как удар когтей из темноты. Кедрозвезд ничем не болел, его не мучили старые раны, он не худел и не слабел, еще вечером он чувствовал себя совершенно обычно… Щербатая не знала, что убило предводителя, но смерть забрала его быстро, без особых страданий. Пожалуй, это было единственное, что могло хоть немного утешить осиротевшее племя.
Щербатая рухнула рядом с ним, сотрясаясь от горя. Она всем сердцем любила мудрого и спокойного предводителя и знала, что в его лапах племя Теней всегда будет идти правильной дорогой. Щербатая и подумать не могла, что Кедрозвезд может потерять свою последнюю жизнь. Случившееся застигло ее врасплох, как удар когтей из темноты. Кедрозвезд ничем не болел, его не мучили старые раны, он не худел и не слабел, еще вечером он чувствовал себя совершенно обычно… Щербатая не знала, что убило предводителя, но смерть забрала его быстро, без особых страданий. Пожалуй, это было единственное, что могло хоть немного утешить осиротевшее племя.
Клокастый почтительно склонил голову над мертвым телом предводителя, потом резко выпрямился.
- Я должен созвать племя, - сказал он. - Мы можем сегодня же отправиться к Лунному Камню, чтобы я получил Дар девяти жизней?
Щербатая изумленно уставилась на него. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть, а он торопится занять его место!
- Да… если ты хочешь… - пролепетала она.
- Я хочу! - властно бросил Клокастый. - Но сначала я должен сообщить о случившемся племени.
Щербатая покорно пошла следом за ним на поляну. Клокастый одним махом взлетел на скалу, высившуюся посреди лагеря, и оглушительно завизжал:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!
Сонные коты начали выбегать из палаток и собираться на поляне. Все недоуменно переглядывались, не понимая, что заставило глашатая разбудить их среди ночи. Дождавшись, когда все племя соберется, Клокастый громко объявил:
- Кедрозвезд только что потерял свою девятую жизнь. Отныне он охотится в Звездном племени! Великий воин присоединился к немеркнущему свету наших предков!
Наступила мертвая тишина. Коты, оглушенные страшным известием, будто окаменели. Потом над притихшей поляной разнесся пронзительный голос Ломколапа:
- Клок Кометы! Клок Кометы!
Никто из котов не подхватил его клич. Клокастый было просиял, но тут же опомнился и опустил голову.
- Еще не время называть меня этим именем, - строго сказал он сыну. - Я стану предводителем только после того, как схожу к Лунному Камню и получу Дар девяти жизней от наших предков. - Он быстро взглянул на Щербатую и добавил: - Я отправлюсь туда сейчас же, а вы по традиции проведете бессонную ночь над телом нашего славного Кедрозвезда.
Оленуха и Вранохвостая скорбно опустили головы и отправились в палатку предводителя, чтобы вынести его тело на поляну. Щербатая молча смотрела, как коты, один за другим, подходят к умершему Кедрозвезду и прощаются с ним.
Ржавница с глубокой печалью склонила голову над неподвижным телом предводителя.
- Спасибо тебе за все, Кедрозвезд, - тихо прошептала она. - За то, что поверил в меня, принял в свое племя, дал возможность стать воительницей.
Валун подошел к ней, лизнул в ухо.
- Я тоже хочу поблагодарить тебя, Кедрозвезд, - сказал он. - Твое великодушие навсегда изменило наши жизни, мы никогда не забудем тебя!
Клокастый уже нетерпеливо переминался у выхода из лагеря. Как только Щербатая подошла к нему, он вскочил с места и бегом бросился в лес. Могучие мышцы ладно перекатывались под его полосатой шерстью. Щербатая с трудом поспевала за ним. У нее сводило живот от волнения - еще бы, ведь впервые за долгие луны они с Клокастым остались наедине. Но он, похоже, не разделял ни ее волнения, ни воспоминаний. Он ни словом не обмолвился о прошлом, а когда Щербатая поравнялась с ним, оживленно мяукнул:
- Как же долго я ждал этого дня! Наконец-то настало мое время! Вот увидишь, я сделаю племя Теней самым сильным в лесу!
Щербатая так запыхалась, что не смогла ответить.
Они прошли через территорию племени Ветра, не встретив по пути ни одного воина, и добрались до Высоких Скал, когда за дальними холмами уже начал заниматься молочный рассвет. Было уже поздновато, но Щербатая решила, что бледнеющей луне хватит света, чтобы зажечь Лунный Камень.
Не останавливаясь, чтобы передохнуть, Щербатая и Клокастый вошли в темную пасть Материнского Истока. Клокастый так торопился, что снова убежал вперед, не дожидаясь Щербатой. Когда она вошла в пещеру, он уже сидел там, с трепетом глядя на мерцающий в темноте камень.
- Вот и настал мой черед, - прошептал Клокастый.
- Ложись и дотронься носом до камня, - чуть дыша, сказала Щербатая, указывая хвостом. - Закрой глаза и жди, Звездное племя само призовет тебя. Только помни, - добавила она, - о том, что ты сейчас увидишь, нельзя рассказывать никому, кроме меня. Если, конечно, у тебя появится желание обсудить увиденное.
Клокастый коротко кивнул и вытянул шею, чтобы дотронуться до Лунного Камня. Щербатая устало легла рядом. Холод камня обжег ее, кровь застыла в жилах.
Через мгновение Щербатая открыла глаза и увидела перед собой уже знакомое болото, возле которого однажды она встретила Сребросветицу. Только сейчас над трясиной стелился туман, сквозь который приглушенно доносилось пение птиц и тихий плеск воды.
Клокастый стоял рядом со Щербатой. Постепенно туман стал рассеиваться, и возле Клокастого появились коты. Их было девять, и первым стоял Кедрозвезд. Присмотревшись, Щербатая с радостью узнала среди избранников Ящера и Полынницу, но остальные коты были ей не знакомы, хотя она несколько раз мельком видела их во время посещения Звездного племени. Она продолжала смотреть на звездных воинов, когда кто-то негромко окликнул ее из- за деревьев.
- Щербатая! Щербатая, сюда!
Взбежав по скалистому взгорку, Щербатая очутилась в сосновой роще, высившейся над болотом. Оглядевшись, она похолодела от ужаса - перед ней стоял Кротовник.
- Срок вот-вот исполнится! - зашипел он. - Впереди лежит тьма! Бойся кота с кровью на лапах!
Щербатая вдруг так разозлилась, что даже забыла о своем страхе.
- Убирайся прочь! - рявкнула она. - Какой мне толк от твоих бессвязных пророчеств, если ты не можешь мне ничего толком объяснить? Почему ты не скажешь мне прямо, кого я должна бояться, что за огонь нас ждет и чья кровь прольется? Ты сам ничего не знаешь, просто болтаешь всякий вздор!
Но Кротовник лишь ближе наклонился к ней.
- Зачем тебе мои объяснения, если твое сердце и так знает правду? - зашептал он. - Ты больше не сможешь закрывать на нее глаза!
Щербатая напружинила мышцы и прыгнула на черного кота, как на дичь, но ее лапы ударились о камень, а когти вошли в рыхлый песок. Взметнулись клочья тумана, а когда дымка рассеялась, Щербатая вновь увидела Клокастого, стоявшего в окружении звездных воинов. Она побежала к ним по болоту и успела застать последнюю, девятую кошку, подходившую к новому предводителю племени Теней.
Эта стройная и красивая воительница с пушистой светло-коричневой шерстью держалась с достоинством истинной предводительницы.
- Меня зовут Рассветная Звезда, - представилась кошка, величаво глядя на Клокастого своими сверкающими зелеными глазами. - Я была предводительницей племени Теней много-много лун тому назад. Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты вознес мое племя над остальными! В лесу племя Теней всегда будет первым и лучшим.
Она дотронулась носом до носа Клокастого, тот содрогнулся всем телом и покачнулся от нестерпимой боли. Когда Рассветная Звезда вернулась к своим товарищам, Звездные воины вскинули головы и издали громкий победный вой, эхом облетевший болота и вознесшийся до самых звезд.
- Клок Кометы! Клок Кометы!
Щербатая вздрогнула и проснулась, дрожа от холода. Клок Кометы уже очнулся и нетерпеливо мерил шагами пещеру.
- Я получил Дар девяти жизней! - торжествующе провозгласил он, стоя в бледном утреннем свете, лившемся сквозь трещину в своде. - Я - Клок Кометы, предводитель племени Теней!
Щербатая и Клок Кометы вернулись в лагерь, где целительнице предстояло исполнить самую печальную обязанность - вместе со старейшинами проводить тело Кедрозвезда к месту захоронения. Произнося слова прощального обряда, она смотрела на звезды, гадая, какой из них стал ушедший предводитель и видит ли он их сейчас.
- Да пребудет с тобой Звездное племя, - прошептала Щербатая и еле слышно добавила: - Свети ярче, дорогой мой друг, и береги свое племя!
Когда целительница и старейшины вернулись в лагерь, над лесом уже сгустились сумерки. Клок Кометы стоял на скале, а племя собралось внизу.
Мокролап бросился к своей наставнице.
- Щербатая, скорее иди сюда! Сейчас Клок Кометы назовет имя своего глашатая!
Клок Кометы неторопливо обвел взглядом свое племя.
- Перед Звездным племенем я объявляю имя нового глашатая, чтобы наши предки-воители слышали меня и одобрили мой выбор! - Он снова скользнул взглядом по толпе и Щербатая недовольно поморщилась, почувствовав, что Клок Кометы нарочно растягивает паузу, чтобы усилить напряжение. Племя затаило дыхание. - Лисохвостка! - громогласно объявил Клок Кометы. - Ты окажешь мне честь, согласившись стать моей глашатой?