Рыжая кошка радостно кивнула, глаза ее сияли от счастья.
- Да, Клок Кометы!
Коты, собравшиеся на поляне, негромко заворчали. Далеко не все были довольны выбором нового предводителя.
- Я всегда говорила, что между ними что-то есть! - промурлыкала Солнцецветик.
- Великое Звездное племя, теперь с ней совсем сладу не станет! - буркнула Янтарница. - Это ж надо додуматься выбрать в глашатаи такую занозу!
- Лисохвостка! Лисохвостка! Лисохвостка!
Недовольный ропот утонул в хоре приветствий. Племя Теней послушно приветствовало новую глашатаю, а Клок Кометы удовлетворенно кивал.
«На его месте я бы выбрала кого угодно, только не ее!- подумала Щербатая, для приличия пару раз промяукав имя Лисохвостки. - Но меня, разумеется, никто не спросил. Значит, придется смириться».
Когда шум улегся, Щербатая услышала, как Оленелап радостно говорит Ломколапу:
- Ничего себе! Твой отец теперь предводитель нашего племени!
- Да! - в упоении проурчал Ломколап. - Я уверен, он жалеет о том, что я не успел стать воином до его провозглашения! Тогда он назначил бы меня своим глашатаем!
- Это вряд ли! - фыркнула Кудлолапка.
Ломколап мгновенно напрягся, но Таволга ласково погладила его кончиком хвоста.
- Потерпи, тебе осталось ждать совсем не долго. Если будешь тренироваться так же усердно, как сейчас, то очень скоро станешь воином.
Щербатая хотела послушать, о чем они будут говорить дальше, но Мокролап пихнул ее в бок.
- Пташка жалуется, что у нее болит голова, - сказал он, указывая кончиками ушей на старую кошку. - Дать ей что-нибудь для крепкого сна?
- Я сама разберусь, - ответила Щербатая. - Пойдем со мной, Пташка.
Войдя в свою палатку, она достала из кладовой маковые зернышки, выбрала одно и осторожно поделила пополам.
- Вот, этого должно хватить, - сказала она, когда старуха слизнула лекарство. - Это очень сильное средство.
Пташка тяжело вздохнула:
- Ах, милая, в последнее время мне снятся такие кошмары, что я уж стала бояться глаза закрывать!
Щербатая прижалась щекой к плечу своей старой подруги:
- Я попрошу Звездное племя послать тебе светлые сны.
«Что видит Пташка во сне? Может быть, ей тоже снятся огонь и кровь? Великое Звездное племя, если ты хочешь предупредить нас о грядущей беде, посылай свои знамения мне! Не пугай моих соплеменников, не тревожь бедную Пташку!»
***
Щербатая разгребала сухие листья, засыпавшие вход в ее палатку, когда услышала, как Клок Кометы созывает племя на новое собрание. Повернув голову, она увидела предводителя на скале. Холодный ветер трепал его полосатую шерсть. Прошло почти две луны после смерти Кедрозвезда. Клок Кометы сумел заслужить доверие и одобрение соплеменников, поскольку не стал менять установившиеся в племени порядки. При нем жизнь в племени Теней продолжила идти своим чередом: воины патрулировали границы, охотились, тренировались и охраняли территорию с рвением королевы, защищающей своих котят.
Щербатая позвала Мокролапа, который пересчитывал ягоды можжевельника в палатке, и вышла на поляну. Орляк и Солнцецветик уже вышли из воинской палатки, за ними спешили Янтарница, Лягушник и Вьюжник. Ржавница и Валун вместе выскочили из ежевики, тепло кивнули Щербатой и сели рядом с ней. Оруженосцы и их наставники со всех лап бежали от кучи с добычей, а старейшины, не торопясь, выбирались из-под своего куста.
Клок Кометы зорко оглядел всех собравшихся.
- Я горжусь своим племенем! - торжественно начал он. - Вы - моя надежда, опора и сила. С такими воинами, как вы, я готов выступить против любого противника. А сегодня у нас особенный день! Сегодня еще один кот пополнит ряды воинов Теней. Ломколап, подойди ко мне!
Изумленный вздох вырвался из толпы собравшихся котов. Происходило нечто неслыханное - предводитель собирался посвятить в воины оруженосца, который не закончил свое обучение!
«Ломколап был оруженосцем всего пять лун!» - ахнула про себя Щербатая.
- Клок Кометы! - воскликнул Черняк, делая шаг вперед. - Но Ломколап еще не прошел итоговое испытание!
Ломколап с нескрываемой злобой посмотрел на своего наставника, а Клок Кометы лишь небрежно взмахнул хвостом.
- Что такое испытания, когда речь идет о настоящем воине! - фыркнул он. - Уж поверьте мне, ваш предводитель и без всяких испытаний видит, когда кот готов стать воином! - Спрыгнув со скалы, Клок Кометы приблизился к Ломколапу - Я, Клок Кометы, предводитель племени Теней, прошу наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он упорно тренировался, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воина племени Теней! Ломколап! Ты обещаешь всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?
Ломколап горделиво выпятил грудку и ответил:
- Обещаю!
- Тогда властью, данною мне Звездным племенем, - продолжил его отец, - я даю тебе имя воина! Отныне ты будешь зваться Хвостоломом. Но пусть остерегутся те, кто захочет увидеть в этом имени знак слабости! Ты один из самых сильных котов, которых я когда-либо видел, и я с нетерпением жду того дня, когда мы с тобой будем сражаться плечом к плечу! Звездное племя гордится твоей отвагой и боевым мастерством, а мы все с радостью приветствуем тебя в рядах славного воинства племени Теней!
Клок Кометы дотронулся подбородком до макушки Хвостолома, а юный воин лизнул его в плечо.
- Хвостолом! Хвостолом!
Племя Теней дружно приветствовало нового воина, но Щербатая прекрасно видела, что скандальное решение Клока Кометы обрадовало далеко не всех. Если воины надсаживали глотки, выкликая имя новопосвященного, то оруженосцы, начавшие свое обучение одновременно с Хвостоломом, не могли скрыть гнева и возмущения. Щербатая даже услышала, как Оленелап сердито процедил сквозь зубы:
- Это несправедливо! Кедрозвезд никогда бы так не поступил! Конечно, легко стать воином вопреки закону, если у тебя отец - предводитель!
- В мое время такого никогда не бывало, - проворчал Хитроглазый, сидевший перед входом палатки старейшин. - Помяните мое слово, последние времена настают! Страшно подумать, что мы увидим завтра. Может быть, котят станут объявлять воинами и отправлять в бой?
Хвостолом стоял посреди поляны, упиваясь приветствиями воинов. Щербатая пригляделась к нему повнимательней и вдруг содрогнулась от непонятного страха. Ей почудилось, будто лапы ее сына окрасились кровью, а бурая шерсть стала темной и влажной. Воздух перед ней всколыхнулся, задрожал и невидимый голос прошептал: «Бойся кота с кровью на лапах…»
Щербатая обернулась, ожидая увидеть Кротовника, но перед ней были только ряды соплеменников, во все глаза смотревших на нового воина. Расталкивая толпу, Щербатая бросилась к сыну.
- Что с тобой? - шепотом спросила она. - Ты здоров? Почему у тебя кровь на шерсти?
Хвостолом удивленно моргнул:
- Кровь? Нет, это вода. Я промок, когда гонялся за ящерицей на болотах. Ничего особенного.
У Щербатой лапы подкосились от облегчения. Теперь, когда она подошла так близко к сыну, что чувствовала родной запах его шерсти, у нее будто открылись глаза. Конечно, никакой крови не было и в помине, просто лапы у Хвостолома потемнели от грязной болотной воды.
«Какая же я мышеголовая! Все прекрасно! А ты, безумный Кротовник, держись от меня подальше и не вздумай снова приставать со своими дурацкими пророчествами!»
Щербатая скромно отошла в сторону, чтобы воины могли подойти и поздравить ее чудесного сына.
- Молодец! - мурлыкал Чернопят. - Знай, что я с радостью пойду с тобой в любой патруль!
- Я тоже! - поддакнул Орех. - Кстати, я давно хочу попросить тебя показать мне тот хитрый прием с прыжком и когтями! Я всего один раз видел, как ты это проделываешь, и не успел как следует рассмотреть.
- Конечно, я с радостью тебе покажу! - кивнул Хвостолом. Его глаза разгорелись от удовольствия.
Валун вразвалку подошел к нему, хлопнул лапой по плечу.
- Поздравляю, дружище! Жду не дождусь, когда мы с тобой вместе погоняем лис!
Молодой воин отвесил Валуну ответную оплеуху, от которой тот едва устоял на лапах.
- Мы их не просто погоняем, а порвем в клочья! - заверил он.
Потом настала очередь Лисохвостки.
- Мои поздравления, Хвостолом, - вежливо промурлыкала она. - Племени Теней очень нужны способные воины, вроде тебя.
«Как она позволяет себе разговаривать с моим сыном? - напряглась Щербатая. - Кто ей дал право на такой тон? Уже не возомнила ли она себя новой предводительницей племени?»
Она вздрогнула от неожиданности, заметив возле себя предводителя. Когда он успел подойти так близко?
- Мой сын далеко пойдет, - прошептал он на ухо бывшей подруге. - Он - моя главная надежда. Он - все, чем я живу.
- Мой сын далеко пойдет, - прошептал он на ухо бывшей подруге. - Он - моя главная надежда. Он - все, чем я живу.
Клок Кометы с вызовом посмотрел на Щербатую, словно ждал, осмелится ли она напомнить ему о своих материнских правах.
«Нет, Клок Кометы, я не стану играть в твою игру. Я отказалась от своего сына, когда он был беспомощным котенком, и не стану претендовать на него сейчас, когда он стал воином».
Щербатая вежливо склонила голову перед котом, который когда-то был для нее всем в мире:
- Я уверена, что его ждет великое будущее, - тихо сказала она.
Глава XII
Щербатая дрожала от холода под своей густой шерстью. В лесу царствовала пора Голых Деревьев, поляна была завалена снегом. Лапы проваливались в него чуть не по плечи, а их нежные подушечки так коченели, что казалось, вот-вот отвалятся. Щербатая стряхнула с уха приставший кусок сухого листа и сокрушенно покачала головой.
«Сколько времени я уже не умывалась, как следует? Надо бы сесть и хорошенько вылизаться, да только когда?»
Она подбежала к палатке предводителя и поднырнула под корни дуба, доверху засыпанные снегом. Как назло, в палатке торчала Лисохвостка. Она наклонилась к уху Клока Кометы и что-то жарко нашептывала ему. Заметив Щербатую, Лисохвостка недовольно повернулась к ней и грубо спросила:
- Чего тебе?
Щербатая сдержала вспыхнувший было гнев. Нет, она не позволит Лисохвостке вывести ее из себя.
- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.
- Ты разве не видишь, что он занят? - рявкнула глашатая. - Зайди попозже!
Щербатая не шелохнулась, в упор глядя на предводителя.
- Хорошо, говори, что у тебя! - нетерпеливо воскликнул Клок Кометы. - В чем дело?
- Мне кажется, что Черняк больше не может выполнять свои воинские обязанности, - сухо заговорила Щербатая. - Его кашель становится все сильнее. Он слабеет день ото дня и уже не может ходить в патрулирование.
Лисохвостка возмущенно округлила глаза:
- Что? Ты являешься сюда, чтобы сказать, что не можешь вылечить нашего воина? Мне казалось, что у нас в племени есть целительница, но теперь я вижу, что это не так!
- Я перепробовала все средства, - прошипела Щербатая сквозь стиснутые зубы. - Но не все болезни поддаются лечению. Некоторые виды кашля неизлечимы. Я полагаю, что это как-то связано с дыханием, но исправить это не в моей власти. Если Черняк не будет освобожден от воинских обязанностей, он совсем ослабеет, и тогда само Звездное племя не сможет его спасти.
- Как ты смеешь даже предполагать такое! - возмутилась Лисохвостка. - В племени Теней сейчас каждый воин на счету!
Клок Кометы вытянул хвост и дотронулся до плеча глашатой.
- Пришли Черняка ко мне, - велел он Щербатой. - Если он захочет оставить воинские занятия, я не буду возражать. Но такое решение может принять только он сам.
Вернувшись в свою палатку, Щербатая увидела Валуна, терпеливо дожидавшегося ее.
- Что у тебя?
Валун протянул ей переднюю лапу.
- Колючку вогнал, - весело сообщил он. - Пытался сам вытащить, да никак не могу подцепить.
- Что ж, для этого и нужна целительница, - буркнула Щербатая. - Дай-ка я взгляну.
Острый шип глубоко вошел в подушечку на лапе Валуна, так что Щербатой пришлось долго вылизывать опухшее место, прежде чем ей удалось поймать ускользающий кончик.
- Мы с Хвостоломом ходили в патрулирование, - рассказывал Валун, пока она трудилась. - Великое Звездное племя, какой же он замечательный воин! Нам всем нужно брать с него пример!
Щербатая еще усерднее заработала языком, стараясь не подать виду, как ей приятно слышать такие слова о своем сыне.
- Я просто слишком увлекся выслеживанием дрозда, - продолжал Валун. - Честно признаться, хотелось произвести впечатление на Хвостолома, показать ему, что я тоже не промах. Проклятый дрозд залетел в терновый куст, а я свалял дурака и полез за ним.
- Поймал? - процедила Щербатая, ухватив зубами кончик занозы.
- Да - о-о-о-й! - взвизгнул Валун, когда шип вышел наружу.
- Значит, ты точно не дурак. А теперь хорошенько вылижи лапу, - велела Щербатая. - И непременно загляни ко мне, если подушечка вдруг опухнет или будет болеть.
- Спасибо, Щербатая! - Валун несколько раз прошелся языком по ранке, потом вскочил. - Ладно, побегу в патруль! - Он махнул хвостом на прощание и был таков.
Мокролап, разбиравший травы в кладовой, повернул голову и посмотрел на свою наставницу.
- Я бы не хотел жить в племени, где все воины были бы похожи на Хвостолома, - задумчиво сказал он. - По-моему, он слишком… свирепый. - Он помолчал, рассеянно глядя на лист огуречника. - Интересно, кто все-таки его мать? Ты не знаешь, Щербатая? Одни говорят, что это какая-то домашняя кошка, другие кивают на Лисохвостку…
- У меня нет времени сводить сплетни! - сердито фыркнула Щербатая. - Меня куда больше интересует, почему ты стоишь посреди палатки, как пень бессмысленный, вместо того, чтобы раскладывать окопник и наперстянку!
Мокролап шмыгнул носом, обиженно взглянул на свою грозную наставницу и хотел ответить, но его остановил дикий вой, донесшийся со стороны поляны. Высунув голову между камнями, Щербатая увидела, как в лагерь вбегает патруль во главе с Ящеркой. Она сразу заметила, что некоторые коты покрыты свежими шрамами.
- Неси паутину и календулу, живо! - приказала она Мокролапу, а сама бросилась навстречу раненым.
Лисохвостка и Клок Кометы выскочили из палатки предводителя и тоже помчались на поляну.
- Что случилось? - спросил Клок Кометы.
- Около Гнили на нас напали крысы, - сбивчиво пропыхтела Ящерка. Ее пестрая шерсть стояла дыбом, из глубокой раны на животе сочилась кровь.
- Мы ведь даже не собирались на них охотиться! - возмущенно вставил Волкогрив. - Просто мимо шли!
Пока Ящерка во всех подробностях рассказывала о случившемся, Щербатая и Мокролап занимались ранеными. У Волкогрива было надорвано ухо, но кровь уже остановилась, поэтому Щербатая только тщательно вылизала рану и велела воину втереть в нее кашицу из листьев календулы.
- Посмотри на этот укус, - подозвал ее Мокролап, стоявший возле Кудельки. - Мне он не нравится, кажется, в рану попала грязь.
Щербатая осмотрела Кудельку и мрачно кивнула.
- Да уж, крысиные зубы - это сплошная зараза! Куделька, будь добра, иди в мою палатку и подожди немного, я сейчас разыщу для тебя корень лопуха.
- Спасибо, Щербатая, - послушно кивнула молодая кошка и тяжело захромала прочь.
Щербатая перешла к Ящерке.
- Дай мне взглянуть на твой живот, - попросила она.
Но Ящерка только с досадой отмахнулась хвостом.
- Не сейчас! Ты что, не видишь, что я беседую с предводителем?
«Да пожалуйста! - сердито подумала Щербатая. - Хоть всю поляну залей кровью, я не возражаю!»
Когда она осматривала Орляка и Таволгу, в лагерь вернулся охотничий патруль Хвостолома с щедрой добычей. Хвостолом, тащивший в пасти огромного голубя, решительно подошел к собравшимся.
- В чем дело? - спросил он, бросая на землю свою дичь.
- Около Гнили на нас напали крысы, - ответила Таволга.
Волкогрив громко ахнул:
- Вот это голубь! Добрая охота, Хвостолом!
- Да уж, за этим увальнем пришлось лезть на дерево, - с напускной небрежностью ответил молодой воин и решительно повернулся к Клоку Кометы: - Этого нельзя так оставить! Нужно преподать хороший урок грязным тварям!
- И что ты предлагаешь? - спросил предводитель.
Щербатая сразу вспомнила тот злополучный поход на Гниль, в котором Кедрозвезд потерял свою предпоследнюю жизнь.
«Великое Звездное племя, молю тебя, только не это!»
- Мы не можем сразиться со всеми крысами сразу, - сказал Хвостолом. - Мы даже не знаем, сколько их там. Но мы можем поступить умнее. Загоним несколько тварей и прикончим их на глазах у остальных, чтобы знали, как связываться с нами!
Коты неуверенно зароптали. Слишком живы были воспоминания о последней вылазке, закончившейся кровью и позором. Но Щербатая видела, что часть воинов восприняли слова Хвостолома всерьез.
- Пожалуй, стоит попробовать, - пробормотала Таволга.
- В самом деле! - воскликнула Лисохвостка. - В прошлый раз мы пытались заманить в ловушку сразу всех крыс и, конечно, из этого ничего не вышло! Давайте попробуем по-другому.
Клок Кометы ненадолго задумался, потом выпрямился:
- Хвостолом, идем в мою палатку. Нужно все как следует обсудить.
С этими словами предводитель направился через лагерь, а Хвостолом важно пошел рядом. Лисохвостка семенила позади.
Щербатая отослала Мокролапа в палатку поискать корень лопуха и приготовить из него кашицу для воспалившейся раны Кудельки, а сама предприняла еще одну попытку осмотреть живот Ящерки. К счастью, кровотечение остановилось само собой, так что делать почти ничего не пришлось. Щербатая с чистым сердцем вручила Ящерке календулу и отослала в палатку, велев как следует втереть мазь в рану.