- Отступаем! - провыл он.
Хвостолом зарычал от бешенства. Он был весь изодран, кровь стекала по его расцарапанной морде, но признать свое поражение было для него равносильно измене. Однако Клок Кометы повторил свой приказ, и патрульные племени Теней стали отступать к туннелю, отбиваясь от наседавших на них воинов племени Ветра.
Щербатая так засмотрелась, что забыла об осторожности. Внезапно острая боль пронзила ее горло, и она захрипела. Что это? Она лихорадочно обвела глазами своих соплеменников и увидела, как Облако падает на землю. Его густая белая шерсть окрасилась кровью.
Щербатая кубарем скатилась вниз по склону и хотела броситься к глашатаю, но ее остановил злобный окрик Клока Кометы:
- Что ты здесь делаешь?
Щербатая не дрогнула.
- Исполняю свой долг! Нужно немедленно отнести Облако в лагерь!
Слава Звездному племени, до входа в туннель оставалось всего несколько лисьих хвостов, а воины племени Ветра, вполне удовлетворенные своей победой, не стали преследовать убегающих.
- Чтобы лапы вашей больше не было на нашей земле! - провыл им вслед Лучехвост.
Щербатая помогла Облако войти в туннель и повела его сквозь кромешную тьму. Чудища рычали и выли у них над головой. Глашатай вскоре впал в беспамятство, и Щербатой пришлось тащить его на себе. Перед выходом Паленый принял у нее обмякшее тело Облако, и они вместе понесли раненого в лагерь.
- Паутину! Быстро! - рявкнула Щербатая на ошеломленного Мокроуса, втаскивая Облако в свою палатку. Она вспомнила, как боролась за его жизнь, когда он был маленьким оруженосцем, и приободрилась.
«Тогда я справилась. Не уступлю и теперь!»
- Звездное племя подождет, - прошипела Щербатая себе под нос. - Так просто я вам его не отдам!
Вокруг нее столпились все участники злополучного патруля, но Щербатая смотрела только на белоснежного кота, распростертого на земле у ее лап.
- Принеси можжевеловых ягод, - велела она, когда Мокроус принес ей огромный ком паутины. - Раздави их и попытайся выжать хоть немного сока.
Она заткнула паутиной рваную рану на горле Облака, но кровь не останавливалась. Мокроус поспешно передал Щербатой еще один моток паутины взамен промокшего насквозь.
- Неси календулу и тимьян, - рявкнула Щербатая, пытаясь зажать рану.
Работая, она краем уха слышала горестные вопли, доносившиеся со стороны поляны. Видимо, известие о поражении глубоко потрясло племя Теней.
Пока Щербатая занималась Облаком, Мокроус осмотрел других раненых. К счастью, серьезно пострадавших среди них не было.
- Отцепись от меня! - рявкнул Хвостолом, когда Мокроус хотел обработать его расцарапанную морду. - Не хватало еще, чтобы какие-то жалкие целители лезли ко мне!
Мокроус коротко пожал плечами.
- Дело твое, - процедил он. Проводив глазами Хвостолома, злобно выбежавшего из палатки, он занялся располосованным в кровь боком Паленого.
«Это моя вина, - думала Щербатая, со страхом прислушиваясь к сбивчивому дыханию Облако. - Я должна была заставить Клок Кометы прислушаться ко мне! Я чувствовала, что с этим кроликом дело нечисто, но ничего не сделала, чтобы предотвратить беду! Воины Ветра знали, что правда на их стороне, поэтому сражались с таким ожесточением».
Наконец, все раненые, кроме Облако, вышли из палатки. Наступившая тишина заставила Щербатую очнуться. Она подняла голову и с удивлением увидела, что на лес опустились сумерки. Время летело незаметно.
- Иди, поспи, - со вздохом сказала Щербатая усталому Мокроусу. - Не беспокойся, я позову тебя, если будет нужно.
Мокроус кивнул, с болью глядя на Облако. Не говоря ни слова, он свернулся на своей подстилке и закрыл глаза.
Эта ночь показалась Щербатой бесконечной. Она не отходила от Облако, прислушиваясь к его слабому дыханию и глядя на кровь, безостановочно сочившуюся из его горла. Она не знала, сколько просидела так, но вот веки молодого воина затрепетали, и Облако открыл глаза.
- Щербатая, - еле слышно позвал он.
- Я здесь! - она ласково дотронулась до его плеча. - Я тебя не оставлю.
Она взяла комок влажного мха, дала Облако попить.
- Хорошо… - выдохнул раненый. - Я ухожу в Звездное племя?
- Нет! Я тебя не отпущу, - мрачно процедила Щербатая.
Облако еле заметно пошевелил усами.
- Ничего… Может быть, мы встретимся там… Я приду к тебе… - сбивчиво заговорил Облако и снова закрыл глаза.
Сердце Щербатой готово было разорваться от горя. Окаменевшая, безучастная ко всему, она сидела над ним. Она так глубоко погрузилась в свое горе, что не сразу заметила, как возле нее остановился еще один кот. Подняв глаза, Щербатая узнала Хвостолома.
- Хочешь, чтобы я осмотрела твои раны? - спросила она.
- Нет, - осклабился Хвостолом. - Я хочу, чтобы ты не тратила силы на Облако. Кончилось его времечко! Это и к лучшему, он все равно не мог возглавить наше племя! - Хвостолом выпрямился, его глаза яростно полыхнули в темноте. - Есть только один кот, способный занять место Клока Кометы! Следующим предводителем племени Теней буду я!
- Да как ты смеешь так говорить! - ахнула Щербатая. - Я целительница, долг велит мне делать все возможное для спасения своих соплеменников!
Хвостолом не стал спорить. Бросив презрительный взгляд на Облако, он молча повернулся и вышел из палатки.
Щербатая осталась одна.
«Хвостолом соврал про кролика, в этом у меня больше нет никаких сомнений, - думала она. - И вот теперь Облако тяжело ранен и истекает кровью…» Щербатая вспомнила неосторожные слова, которые Клок Кометы сказал сыну после того, как назначил Облако своим глашатаем: «Запасись терпением и жди. Я еще молод и только недавно стал предводителем, так что если с Облако случится какая-нибудь неприятность, ты точно будешь следующим». Ледяной холод расползся по телу Щербатой, она собрала все свои силы, чтобы отогнать прочь страшные подозрения. Даже если Хвостолом сам поймал этого злосчастного кролика, чтобы создать повод для нападения на племя Ветра, он не мог заранее знать, что Облако будет так тяжело ранен!
«Нет, это ночная тьма и тревога помутили мой рассудок, - твердила себе Щербатая. - Мой сын очень честолюбив, но разве это плохое качество для воина? Я по-прежнему могу гордиться им!»
В эту ночь Щербатая перепробовала самые разные травы и применила все свои знания, пытаясь спасти Облако. Но как только первый луч солнца заглянул сквозь ветви в ее палатку, едва слышное дыхание белого воина стало совсем тихим, а потом и вовсе оборвалось. Кончик его хвоста несколько раз судорожно дернулся и затих.
Облако ушел охотиться в Звездное племя.
Щербатая горестно склонилась над телом своего друга и глашатая. Горе сломило ее, внутри поселилась пустота. Все было плохо… После смерти Кедрозвезда жизнь в племени Теней становилась все безнадежнее.
Из скорбного оцепенения Щербатую вывел тихий шорох, раздавшийся из гнездышка Мокроуса. Молодой целитель выбрался наружу, сонно спросил:
- Как он?
- Умер, - еле слышно ответила Щербатая.
- Нет!
Мокроус, весь взъерошенный ото сна, с приставшими к шерсти комочками мха, бросился к целительнице.
- Великое Звездное племя, зачем ты так рано забрало его от нас? - пролепетал он. - Хочешь, я сам сообщу предводителю?
- Нет, - устало покачала головой Щербатая. - Спасибо, но это я должна сделать сама.
На вышла на поляну и направилась в палатку предводителя. Протиснувшись под корни дуба, Щербатая увидела, что Клок Кометы спокойно спит в своем гнездышке.
- Проснись! - резко бросила Щербатая.
Клок Кометы вскинул голову, огляделся и вскочил, увидев Щербатую:
- Что? Какие новости?
- Самые плохие, - мрачно процедила Щербатая. - Облако ушел охотиться в Звездное племя.
Клок Кометы скорбно склонил голову:
- Он пал смертью храбрых, как положено воину племени Теней!
- Он пал в бессмысленной нечестной битве, которой не должно было быть вовсе! - взорвалась Щербатая.
- Не смей порочить честь племени! - взревел Клок Кометы. - Ты позоришь имя и подвиг Облако, если веришь в эти глупые бредни!
- Честь племени для меня дороже всего на свете, - твердо ответила Щербатая, заставив себя не отвести глаза под грозным взором предводителя. - И я бы никогда не бросила тень на Облако! Но я уверена, что Хвостолом затеял эту битву на пустом месте. Облако погиб напрасно.
- К чему ты все это мне говоришь?
Щербатая собралась с силами.
- Я считаю, что ты не должен назначать Хвостолома глашатаем.
- Даже слышать этого не желаю! - зарычал Клок Кометы, обнажая острые клыки. Его янтарные глаза горели, как лесной пожар. - Ты моя целительница, Щербатая. И ты должна быть полностью предана мне и моим воинам! Так что не смей больше спорить со мной, ибо слово предводителя - закон!
Над деревьями медленно всходила луна. Коты в торжественном молчании несли последнюю стражу у тела Облако. Щербатая, сидя у головы погибшего глашатая, вспоминала, каким он был веселым и усердным учеником, как мечтал найти подругу и завести котят…
«Мне так жаль, что твоим мечтам не суждено было исполниться… Ты был чудесным другом, отличным глашатаем и пал в бою, как благородный воин».
Тень упала на поляну. Подняв голову, Щербатая увидела, что Клок Кометы уже вскочил на скалу.
- Коты племени Теней! - громогласно начал он. - Мы потеряли храброго Облако и горько оплакиваем эту утрату. Но жизнь племени должна продолжаться, а значит, настало время назначить нового глашатая. - Он снова выдержал паузу, но на этот раз никакого напряжения не возникло. Все племя и так знало, кто займет место Облако.
- Я произношу эти слова над телом Облако и в присутствии духов наших предков-воителей, чтобы они слышали и одобрили мой выбор, - торжественно заговорил Клок Кометы. - Новым глашатаем племени Теней будет Хвостолом! - Он поднял хвост, предупреждая традиционный шквал приветствий. - Да, Хвостолом еще очень молод, но в племени Теней ему нет равного по отваге и воинскому искусству. Он образцовый воин, пример для всех нас и опора всего племени. Для меня будет великой честью вести наше племя вперед вместе с ним!
Коты завопили, приветствуя нового глашатая.
Хвостолом с высоко поднятой головой стоял посередине поляны. Его глаза полыхали, как две холодные желтые луны. Щербатая почему- то вспомнила то время, когда он был котенком и горько страдал от одиночества и насмешек товарищей. Тогда она жалела его и терзалась чувством вины за рану, что нанесла своему сыну, отказавшись от него. Но с тех пор столько воды утекло… Отныне воспоминания о прошлом для Щербатой были омрачены страшным пророчеством Кротовника об огне и крови. Стоя на залитой лунным светом поляне, Щербатая тщетно пыталась почувствовать гордость за своего сына, стоявшего перед ней. Нет, гордости не было и в помине. Сейчас она испытывала только страх и леденящее предчувствие грядущей беды.
«Он так далеко ушел от того несчастного брошенного матерью котенка… Как далеко он еще зайдет?»
Глава XV
Щербатая проснулась от шелеста ежевики, через которую продирались воины. Она села в своем гнездышке и огляделась. Ночь была темная, беззвездная и сырая. Пронизывающий ветер Листопада гулял по лагерю.
«Что случилось? На нас напали?»
С поляны донеслись знакомые голоса. Щербатая вытянула шею, обратилась в слух. Через несколько мгновений ее шерсть разгладилась, густой загривок опустился.
«Ничего страшного, это просто ночной патруль вернулся…»
Прошлой луной, вскоре после своего назначения глашатаем, Хвостолом решил, что племя Теней отныне должно патрулировать свою территорию по ночам.
«Другие племена могут на нас напасть под покровом тьмы! - объявил он. - Пусть все знают, что племя Теней готово к любому удару!»
Мокроус заворочался в своем гнездышке.
- Как мне надоели эти ночные патрули! - простонал он. - Что за нелепая затея? Шастают в темноте по лесу, только добрых котов будят по ночам! Ежу понятно, что никто не нападет на нас ночью, ведь ночью все нормальные коты спят, а не куролесят!
- Лисий помет! - раздалось сердитое шипение в трех хвостах от входа в пещеру. - Как же надоели эти Звездным племенем проклятые колючки!
- Какое счастье, что мы уже не спим, - сухо заметил Мокроус.
Снова раздался шорох и в палатку вошел какой- то кот. Щербатая узнала запах Лягушника.
- Что стряслось? - спросила она.
- Кажется, я вывихнул плечо, когда прыгал с дерева во время патрулирования, - пожаловался воин. - Ночь такая темная, что собственных лап не видно, немудрено покалечиться!
Щербатая тяжело вздохнула.
- Иди сюда.
Она, как сумела, осмотрела плечо Лягушника в кромешной тьме. Нащупав вспухшее горячее место, Щербатая убрала свою защиту, чтобы ненадолго почувствовать боль раненого и оценить, насколько серьезна травма.
- Ничего, жить будешь, - проворчала она сквозь зубы.
- А травы ты мне дашь? - поинтересовался Лягушник. - Я бы не отказался от маковых зернышек для крепкого сна.
- И не надейся! - отрезала Щербатая. - Не так уж сильно у тебя болит, чтобы попусту тратить драгоценный мак!
Нововведения Хвостолома дорого обходились целителям. Из-за дополнительных патрулей и усиленных тренировок в лагере стало чуть ли не втрое больше раненых, чем обычно, и запасы целителей таяли, как снег под солнцем.
- Ты уверена? - уныло уточнил Лягушник. - Ночь-то я как-нибудь протерплю, но завтра мне нужно кровь из носа быть на тренировке, иначе Хвостолом пошлет меня выносить подстилки, как последнего оруженосца!
Щербатая покачала головой. Она прекрасно знала, что в племени Теней сейчас не было оруженосцев - котята Вихреницы еще не подросли, а Саламандра совсем недавно окотилась тремя сыновьями, и в тесной детской поселились Гладыш, Пушок и Бурка. Пока котята не достигли возраста ученичества, их обязанности приходилось исполнять воинам.
- И что в этом плохого? - фыркнула Щербатая. - С твоим вывихом лучше выносить подстилки, чем драться и патрулировать территорию!
- Так-то оно так, да только… - неопределенно пробормотал Лягушник. - Ладно, спасибо тебе, Щербатая! - тепло поблагодарил он и похромал к выходу.
Мокроус уже давно улегся и мерно засопел, а Щербатая никак не могла уснуть. Когда небо начало бледнеть в преддверии рассвета, она с кряхтением встала и вышла на поляну. Земля обжигала лапы холодом, даже в серых сумерках были видны белые венчики инея, одевшие каждую травинку.
«Что и говорить, Голые Деревья уже не за горами…»
Из детской доносился веселый писк котят, и Щербатая живо представила себе, как шестеро теплых пушистых малышей кувыркаются по мху и сосновой хвое. На сердце у нее сразу потеплело, она замурлыкала, воображая, какими большими и сильными станут эти малыши через несколько лун. Но эти радужные надежды были окрашены тревогой.
«Наше племя растет, но пока наполняются только детская да палатка старейшин… Смогут ли воины прокормить столько голодных ртов в пору Голых Деревьев?»
Щербатая подумала, не заглянуть ли ей в детскую, но потом решила, что в этом нет никакой необходимости.
«Вихренница опытная кошка, воспитывает не первый выводок, а Саламандра прирожденная королева… Кто бы мог подумать, что эта кошка окажется такой прекрасной матерью!»
За спиной Щербатой раздался надсадный кашель. Она испуганно обернулась и увидела Черняка, выходившего из палатки старейшин. С наступлением холодов его кашель снова стал хуже, бедный Черняк осунулся и похудел.
- Я хотела немного пройтись, - сказала Щербатая. - Не составишь мне компанию?
Черный кот кивнул и пошел за ней. Они пролезли в колючий лаз, прошли мимо стоявшего на страже Мышастого и углубились в рощу. Щербатая невольно ахнула, залюбовавшись родным лесом, сверкающим в серебристом утреннем свете. Деревья и кусты побелели от изморози, все лужи и лужицы затянулись прозрачным ледком, блестевшем в лучах рассвета.
«Какое счастье, что я родилась именно здесь… В целом свете нет земли прекраснее, чем территория племени Теней!»
- Как-то раз я тренировался с Царапкой и Кремнелапом, - оживленно сказал Черняк, когда они поравнялись с зарослями густого кустарника. - Мы лазали по деревьям, и Царапка случайно угодил в пчелиный улей вон на том дереве… Великое Звездное племя, никогда в жизни не слышал, чтобы кот так орал!
- Как же, помню, - промурлыкала Щербатая. Ей ли не помнить эту историю, ведь она тогда израсходовала чуть ли не весь свой запас щавеля, обрабатывая пчелиные укусы Царапки! - Но Царапка тогда показал себя настоящим воином. Он очень мужественно терпел боль.
Черняк кивнул:
- Как только Царапка выздоровел, он тут же затеял новую проказу. Уговорил нас порыбачить в ручье возле большого ясеня! Мы тогда вымокли до ушей, но так ничего и не поймали…
- А Камнезуб велел вам оставить рыбалку Речным котам, - со смехом напомнила Щербатая. - Ах, Черняк, ты себе не представляешь, как мы все натерпелись от ваших выходок! Ваша смена оруженосцев была настоящей колючкой в хвосте племени! - Она прошла вперед, потом вдруг спросила: - Ты тоскуешь по воинской жизни?
Черняк ответил не сразу.
- В душе я никогда не переставал быть воином, - негромко заговорил он. - Мое сердце осталось сердцем воина, моя преданность по- прежнему принадлежит только моему племени… И я по-прежнему надеюсь, что однажды смогу доказать это, даже без охоты и патрулирования.
- Я никогда не сомневалась, что ты найдешь способ делом доказать свою любовь к племени Теней, - твердо ответила Щербатая, погладив его кончиком хвоста.
На обратном пути в лагерь они столкнулись с рассветным патрулем. Пенек и Куделька бежали впереди, за ними шли Калинка, Чернопят и Олень. Замыкал процессию Хвостолом.
- Вы на охоту? - окликнула их Щербатая.
- Нет, на боевую подготовку, - ответил Пенек, нетерпеливо подрагивая усами. - Хвостолом такое придумал! Мы поделимся на два отряда - на собак и на воинов Теней! Как будто на наш лес напала свора собак, а мы должны прогнать их прочь! Посмотрим, чья возьмет!