- Ты будешь есть только после того, как наловишь дичи для всех старейшин! - рявкнул он.
Коротколап грустно кивнул и поплелся к выходу из лагеря. У Щербатой заныло сердце, когда она увидела, каким забитым и несчастным выглядит еще недавно веселый и непоседливый сынок Калинки. Нет, она не могла закрывать глаза на это безобразие! Хвостолом калечит котенка! Кипя от негодования, она отправилась на поиски Облако.
Глашатай сидел на солнышке вместе с Янтарницей и Вьюрком, увлеченно обсуждая лучшие места для охоты.
- Облако, я могу поговорить с тобой наедине? - спросила Щербатая, решительно подходя к ним.
- Конечно, - Облако немедленно встал и отвел Щербатую на несколько лисьих хвостов в сторону, чтобы никто не мог подслушать их разговор. - О чем ты хотела поговорить?
Щербатая собралась с духом. Она прекрасно знала, что даже целительница не должна вмешиваться в отношения наставника и ученика и, тем более, в процесс обучения.
- Меня беспокоит Хвостолом, - решительно выпалила она. - Скажу тебе честно, мне не нравится то, как он воспитывает своего ученика. Ты видел, как он обращается с Коротколапом?
Выражение, мелькнувшее в глазах Облако, подсказало Щербатой, что он прекрасно понимает, о чем идет речь.
- У каждого наставника свой подход, - ответил Облако, отводя глаза. - Я не могу в это вмешиваться.
- Но кто-то же должен вмешаться! - сердито воскликнула Щербатая. - Ты себе представить не можешь, что я сегодня видела!
Она рассказала глашатаю о том, как они с Черняком случайно увидели Коротколапа, висевшего на ветке.
- Коротколап поранился? - спросил Облако, выслушав ее.
- Нет, - нехотя признала Щербатая. - Но мог бы!
- Раз никто не пострадал, то у меня нет никакого повода вмешиваться… даже если бы захотел, - вздохнул Облако. - Послушай, Щербатая, не думай, что я не понимаю, что ты заботишься о соплеменниках! Но пойми и ты, что ты уже давно не воительница. Возможно, ты просто забыла, как тяжело приходится оруженосцам в обучении?
Щербатая поняла, что разговор окончен. Холодно кивнув глашатаю, она побрела через поляну в свою палатку.
- А я принес тебе полевку! - радостно мяукнул Мокролап, когда она вошла. - Свеженькая и сочная, сама в рот просится!
- Спасибо, - вздохнула Щербатая. Она устало опустилась на землю, откусила кусочек.
- Черняк сказал, что ты сегодня поцапалась с Хвостоломом, - возбужденно лопотал Мокролап. Он шумно шмыгнул носом. - Конечно, я не могу давать тебе советы, но все-таки прошу тебя… будь поосторожнее с этим котом. Он опасный.
Щербатая тепло посмотрела на него, благодарная за заботу.
- Знаешь, что я тебе скажу, - промурлыкала она. - Хватит тебе ходить в учениках, вот что.
Несколько мгновений Мокролап с неподдельным ужасом смотрел на нее, потом до него дошел смысл сказанного, и он разинул пасть.
- Ты считаешь, что я готов стать настоящим целителем? Правда?
- Ты давно заслужил эту честь, - уверенно ответила Щербатая. - Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно послало мне такого ученика!
- А я не мог и мечтать о лучшей наставнице! - искренне воскликнул Мокролап.
Щербатая насмешливо фыркнула.
- Да уж, хороша наставница - так и не сумела вылечить твой насморк!
Щербатая и Мокролап вместе с другими целителями сидели в темноте возле Лунного Камня, ожидая, когда луна просияет через отверстие в крыше.
- У нас печальные новости, - вздохнул Пышноус. - Гусохвост ушел в Звездное племя.
- Какая жалость! - с искренним сочувствием воскликнула Ежевичинка. - Значит, теперь ты остался единственным целителем в племени? И как тебе без Гусохвоста?
«Гораздо спокойнее, - хмыкнула про себя Щербатая, прекрасно зная, что ни за что не осмелится сказать это вслух. - По крайней мере, никто не бормочет всякий вздор над ухом!»
- Справляюсь потихоньку, - ответил Пышноус. - Уже положил глаз на одну шуструю малышку. Ее зовут Пеструшка, она еще живет в детской, но ее уже за хвост не оттащишь от моих трав! Если Звездное племя позволит, я с радостью возьму ее в обучение!
- А у меня хорошая новость, - объявила Щербатая. - Сегодня вечером я объявлю Мокролапа полноправным целителем.
Ее слова были встречены радостными возгласами и поздравлениями. Даже в тусклом свете звезд было видно, что Мокролап искренне тронут и счастлив участием товарищей-целителей.
- Вот повезло! - с нескрываемой завистью мурлыкал Королапый.
- Ничего, тебе тоже уже недолго ждать осталось, - шепнул Мокролап, лизнув приятеля в ухо.
Как только он договорил, в пещеру заглянула луна. В тот же миг Лунный Камень ожил и просиял, рассеяв темноту ледяным голубоватым светом. Щербатая встала и поманила за собой Мокролапа. Дрожа от волнения, молодой кот вышел к камню следом за своей наставницей.
Щербатая набрала в грудь побольше воздуха, вспоминая слова торжественной церемонии:
- Я, Щербатая, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая законы целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени. Мокролап! - громогласно воскликнула она. - Обещаешь ли ты строго следовать по пути целительства, держаться в стороне от извечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?
- Обещаю! - торжественным шепотом поклялся Мокролап.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе полное имя целителя. Мокролап, отныне ты будешь зваться Мокроусом! Пусть твое имя служит напоминанием о том, что хотя целители не могут излечить все болезни, нам все равно нужна вера в себя, чтобы попробовать. Мокроус! Звездное племя оценило твой ум, твои способности и преданность делу. А теперь подойди сюда, дотронься до Лунного Камня и пусть Звездное племя пошлет тебе светлые сны.
Мокроус подполз ближе и уткнулся носом в сверкающую поверхность камня. Щербатая вместе с другими целителями устроилась рядом.
Как только она закрыла глаза, ее тут же подхватило и унесло во тьму и стужу. Она чувствовала под лапами обжигающий холод камня, но вокруг царила мгла. Затем тьму прорезали багровые молнии, пронзительный визг прорезал пустоту. В какой-то момент Щербатая увидела незнакомых котят, и это было страшнее всего, что ей довелось видеть в жизни. Эти котята не были похожи на теплые пушистые комочки, беспечно играющие в теплой детской. Этих крошечных малышей насильно оторвали от материнских животов и швырнули в лужи крови, а их матери беспомощно обнимали своих детей, не в силах ничего изменить.
Щербатая заметалась, пытаясь спасти котят от невидимых когтей, терзавших их. Но ее лапы скользили в крови, едкий запах смерти мешал дышать. Она рвалась из последних сил, но умирающие котята каждый раз ускользали из ее протянутых лап.
- Нет! Нет, нет, не-е-ет! - завыла Щербатая.
Она очнулась от тычка и увидела перед собой Мокроуса, испуганно пихавшего ее лапой. В его широко распахнутых глазах стоял страх.
- Прости, - сбивчиво забормотал юный целитель. - Но ты так кричала… Я не знал, что мне делать. Скажи, я ничего не испортил? Может, я прервал какой-то важный сон?
- Нет… нет… все в порядке, - прохрипела Щербатая, с трудом поднимаясь на лапы. Свет луны погас, пещера вновь освещалась только бледным светом звезд. Даже в тусклых сумерках Щербатая ясно видела, что остальные целители с тревогой и страхом смотрят на нее.
- Ничего страшного, - повторила она, на этот раз тверже. - Плохой сон, только и всего…
- Но это был не просто сон, - неуверенно сказал Мокроус. - Щербатая, я…
- Довольно! - сорвалась Щербатая. - Мы обсуждаем свои сны только с предводителями! Звездное племя посылает нам знамения не для того, чтобы мы попусту языками чесали!
Резко развернувшись, она первая бросилась в темный туннель и помчалась к выходу.
Глава XIV
Щербатая спешила через поляну в детскую. Пронизывающий ветер трепал ее густую шерсть, предупреждая о скором конце поры Зеленых Листьев. Скоро с деревьев начнут облетать листья, а там и Голые Деревья не заставят себя ждать.
«Хорошо, что эти котята успеют подрасти и окрепнуть до холодов!» - думала Щербатая.
Она шла проведать последний выводок Вихреницы - Тучку, Мшинку и Полевика. Котята родились всего два рассвета тому назад и еще не открыли глазки.
Войдя в детскую, Щербатая с радостью увидела три пушистых комочка, возившихся под материнским животом. Нет, они ничем не напоминали тех несчастных котят, которых она видела в кошмаре, приснившемся ей возле Лунного Камня.
Заслышав шаги целительницы, Вихреница подняла голову.
- Как хорошо, что ты зашла, - промурлыкала она, с любовью и гордостью глядя на своих котят. - Я хотела попросить тебя послушать их, а заодно проверить, нет ли у них клещей в ушах.
- За этим я и пришла, - пряча улыбку, ответила Щербатая.
Она была уверена, что котята совершенно здоровы, а их крохотные ушки чисты, как первый снег, но прекрасно понимала волнение Вихреницы. Пожилые королевы всегда трясутся над своими детьми! В любом случае, Щербатой было только в радость заняться котятами. Она любила проводить время в детской и возиться с малышами, ей никогда не были в тягость их живость, любопытство и даже капризы. Вот и сейчас Щербатая тихонько замурлыкала от удовольствия, когда три пушистых слепых малыша храбро подползли к ней и с интересом обнюхали.
Она еще не закончила осматривать котят, когда в палатку просунул голову их счастливый отец.
- Все в порядке? - озабоченно спросил Вьюжник. - Может, мне нужно сделать что-нибудь?
- У нас все замечательно, - пропела Вихреница, помахивая хвостом. - Но ты можешь принести мне свежей еды - да получше и повкуснее, если можно. Выбери самый хороший кусочек! Ох уж эти коты! - доверительно промурлыкала она, когда Вьюжник убежал. - Никогда не понимала, какая от них польза в воспитании котят!
«Да уж, от твоего Хала точно не было никакой, - мрачно подумала Щербатая, вспомнив давнего друга Вихреницы. - Он не хотел иметь никакого отношения к твоим детям!»
Когда она возвращалась в свою палатку, у входа громко захрустели ветки. Обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома, вбегавшего в лагерь с половиной кролика в зубах.
- Клок Кометы! Клок Кометы! - истошно завизжал он, швыряя обглоданного кролика посреди поляны.
Предводитель выскочил из своей палатки, другие воины, выглянувшие на шум, тоже обступили Хвостолома. Даже старейшины высунули головы из своей палатки. Мокроус выбежал на поляну и подскочил к Щербатой.
- Что стряслось? - шмыгая носом, спросил он.
- Пока не знаю, - ответила Щербатая. - Я шла к себе, а тут Хвостолом вдруг вбежал в лагерь вот с этим объеденным кроликом…
- Я обнаружил этого мертвого кролика возле туннеля, который ведет на территорию племени Ветра, - зарычал Хвостолом, бешено сверкая глазами. - Вы понимаете, что это значит? Воины Ветра убивают дичь на нашей территории!
Паленый сделал шаг вперед, Пенек и Головня последовали за ним.
- Но мы недавно патрулировали границы и не заметили никаких следов племени Ветра, - с недоумением сказал Паленый. - Даже запаха их нигде не было!
- Кролик еще теплый! - мгновенно парировал Хвостолом. - Наверное, они только что его поймали! Нужно сейчас же напасть на воров!
- Постой, - вмешался Клок Кометы. - Сначала нужно убедиться, что речь идет о нашей дичи и о воровстве. Возможно, этот кролик был пойман на территории племени Ветра, но каким-то чудом сумел вырваться, сбежал в туннель и издох в нашем лесу.
Хвостолом с раздраженным шипением пихнул изуродованную тушку под нос предводителю.
- Вот, взгляни! Там остались отметины зубов! Это вторжение, о чем тут говорить! - Он помолчал и громко добавил: - Если ты боишься дать отпор похитителям дичи, то я сам возглавлю патруль возмездия!
Несколько воинов одобрительно закивали, давая понять, что хоть сейчас отправятся следом за Хвостоломом. От Щербатой не укрылось, что среди этих горячих голов были Пенек и Кремнезуб.
- Постой! - воскликнул Клок Кометы, видя, что его сын уже поворачивается к выходу. - Никого я не боюсь, что за глупости! Но серьезные дела так не делаются, тут нужно все тщательно спланировать. Идем со мной, Хвостолом. И ты, Облако, тоже.
Когда они удалились, Щербатая подошла к брошенному кролику и как следует обнюхала его. Действительно, на шерсти кролика сохранился слабый запах племени Ветра, однако запах Хвостолома был гораздо сильнее.
На загривке Щербатой зашевелилась шерсть.
«Ладно, возможно, запах остался после того, как Хвостолом тащил кролика через весь лес, но чьи это отметины зубов - воинов Ветра или… тоже Хвостолома? Что если мой сын сам поймал этого кролика, когда тот выбежал из туннеля? Это объясняет, почему патруль Паленого не заметил на нашей территории никаких следов вторжения! - Ее начала бить дрожь. - Что мне делать? Рассказать Клоку Кометы?»
Тут она увидела, что Хвостолом и Облако выбегают из палатки предводителей, чтобы отобрать воинов для предстоящего похода.
«Само Звездное племя направляет меня!» - решила Щербатая и бросилась в палатку Клока Кометы.
- Ты уверен, что Хвостолом рассказал правду? - без предисловий выпалила она. - Ты не допускаешь, что он мог сам поймать этого кролика?
Клок Кометы мгновенно вздыбил загривок и зашипел:
- Мой сын не стал бы лгать! Как ты смеешь подозревать его? - он оскалил зубы и зарычал: - Убирайся вон!
Оглушенная его гневом и грубостью, Щербатая, как тень, отошла в сторону и поплелась к выходу из палатки. Не говоря ни слова, она с болью смотрела, как Клок Кометы бежит через поляну туда, где уже собрались участники предстоящего похода: Хвостолом, Облако, Пенек, Кремнезуб и Паленый. Коротко взмахнув хвостом, Клок Кометы повел свой отряд к выходу.
Встревоженный Мокроус подбежал к Щербатой.
- Мы пойдем с ними?
Она устало покачала головой.
- Нет. Это обычная пограничная стычка, в них не бывает тяжелораненных.
Она произнесла это уверенно и спокойно, но в то же время едва сдерживалась, чтобы не броситься следом за ушедшими. Лагерь вдруг показался Щербатой тесным и маленьким, как будто колючая ежевика со всех сторон обступила ее.
«Мне нужно вырваться отсюда! В лес, куда угодно, лишь бы прочь из лагеря!»
- Пойду поищу окопник, - бросила Щербатая и помчалась к выходу.
- Но у нас его и так полно! - растерянно промяукал ей вслед Мокроус.
Щербатая даже отвечать не стала. Выскочив из лагеря, она со всех лап бросилась в сторону Гремящей тропы. В лесу стояла мертвая тишина.
«Великое Звездное племя, пощади нас! - молилась про себя Щербатая. - Пусть наши патрульные только обновят метки на границе и уйдут обратно!»
Задыхаясь от быстрого бега, она выскочила из рощи неподалеку от входа в туннель. Ни Хвостолома, ни других котов не было видно, но стоило Щербатой повести носом, как ее сердце упало в лапы. Воины племени Теней совсем недавно ушли в туннель! Дрожа от волнения, Щербатая бросилась за запахом. Несколько шагов свет, лившийся в отверстие входа, освещал ее путь, но потом он погас, и Щербатая очутилась в непроглядной мгле. И тут где-то наверху раздался вой, от которого Щербатая подскочила на месте. Земля ушла у нее из-под лап.
«Успокойся, мышеголовая! - отчитала она себя. - Это всего лишь чудища! Они никогда не сходят со своей тропы, и уж точно не заберутся сюда!»
Круг яркого света впереди быстро приближался, значит, скоро она выйдет наружу Выскочив из туннеля, Щербатая едва не оглохла от рева чудищ. Внезапно впереди раздался пронзительный вопль.
«О, нет! Это уже не чудища, это коты! Там битва!»
Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась бегом вверх по склону, промчалась по жесткой траве, вскарабкалась на песчаный выступ. Глубоко увязая когтями в рыхлом песке, она вылезла на вершину и посмотрела вниз, на узкую долину, по которой бежал быстрый ручей. Сбылись ее самые жуткие опасения - патруль племени Теней дрался с воинами племени Ветра. В клубке дерущихся Щербатая узнала Лучехвоста и щуплого рыжевато-бурого Рыжецапа, остальных она видела впервые.
- Вторжение! - рычал Лучехвост, бросаясь на Хвостолома. - Убирайтесь с нашей территории, нарушители!
- Воры! Пожиратели чужой дичи! - визжал в ответ Хвостолом, полосуя когтями незащищенный живот Лучехвоста.
- Прекратите! - взмолилась Щербатая, но коты даже не слышали ее.
На какую-то долю мгновения ей захотелось ринуться в гущу битвы и сразиться на стороне своих соплеменников, но она сумела устоять.
«Я - целительница! Я дала клятву держаться в стороне от распрей между племенами».
Но никакая клятва не могла избавить ее от страха и боли. Холодея от ужаса, Щербатая смотрела, как Клок Кометы прыгнул на Рыжецапа и они, сцепившись, клубком покатились по земле, молотя друг друга сильными задними лапами. Облако бросился на другого воина Ветра и с рычанием рвал ему уши своими острыми когтями. Разделавшись с противником, он отскочил в сторону и кинулся на Лучехвоста, который опрокинул Хвостолома на землю, прижал лапой и с рычанием драл когтями его морду.
Рыжий Паленый свалился под натиском жилистого полосатого кота и бился на песке, пытаясь увернуться от острых зубов, нацеленных ему в глотку.
Сердце Щербатой забилось еще сильнее, когда она поняла, что ее соплеменники не выдержали натиска воинов племени Ветра и медленно отступают назад к туннелю. Даже лучшие бойцы племени Теней не смогли противостоять ярости воинов, сражавшихся на своей земле.
Клок Кометы с трудом освободился от Рыжецапа и поднялся на лапы.
- Отступаем! - провыл он.
Хвостолом зарычал от бешенства. Он был весь изодран, кровь стекала по его расцарапанной морде, но признать свое поражение было для него равносильно измене. Однако Клок Кометы повторил свой приказ, и патрульные племени Теней стали отступать к туннелю, отбиваясь от наседавших на них воинов племени Ветра.