«Звездное племя, где ты?»
Словно в ответ на ее немой призыв тьма рассеялась, и хлынул свет. Пещера Лунного Камня исчезла, а Щербатая очутилась на той же поляне, где когда-то впервые увидела Сребросветицу. Но на этот раз здесь все изменилось. Густая листва облетела, серое небо низко висело над голой землей, и холодные ветры с воем раскачивали ветки деревьев. Вскоре Щербатая увидела Сребросветицу, вылезавшую из потрепанных ветром сухих папоротников.
- Привет, Щербатая, - промурлыкала бабушка. - Как я рада снова видеть тебя здесь!
Ее голос звучал ласково, но в глазах поселилась печаль.
- Ты… у тебя все хорошо? - спросила Щербатая.
Сребросветица не ответила, будто не услышала.
- Я очень горжусь тобой, моя маленькая, - промурлыкала она. - А теперь пойдем со мной!
Она повернулась и пошла в сторону ручья. Щербатая послушно побежала рядом, украдкой косясь на непривычно молчаливую Сребросветицу. Она чувствовала, что бабушка ей чего-то недоговаривает. Сребросветица прошла вдоль берега до того места, где ручей промыл землю, образовав широкую заводь. Здесь Сребросветица опустилась на землю и долго смотрела в неподвижную воду.
Щербатая робко присела рядом.
- Зачем ты привела меня сюда?
Вместо ответа Сребросветица указала хвостом на заводь. Щербатая посмотрела в воду и вначале не увидела ничего, кроме собственного отражения и силуэта Сребросветицы за плечом. Но что это? Всмотревшись внимательнее, она увидела рядом с собой отражение трех крохотных котят, тесно прижавшихся друг к другу.
Щербатая захлопала глазами. Потом вскочила и огляделась по сторонам, ища котят, но вокруг никого не было видно, а редкая невысокая трава, росшая на берегу, вряд ли могла служить укрытием даже для таких малышей. Щербатая повела носом, но запаха тоже не почувствовала.
- Я только что видела котят! - взволнованно воскликнула она, поворачиваясь к Сребросветице. - Куда они подевались?
Бабушка с глубокой печалью посмотрела на нее, словно знала такое, о чем не могла сказать. Потом ее фигура начала таять, растворяясь в сером воздухе.
- Нет! - взмолилась Щербатая. - Не уходи! Я ничего не поняла!
Но тело Сребросветицы уже превратилось в зыбкое мерцающее облачко. Тихий голос коснулся уха Щербатой:
- Что бы ни случилось, милая, знай, что я всегда с тобой. Доверься голосу своего сердца. Слушай внутренний голос и не позволяй никому решать за тебя, делай собственный выбор…
Когда смолкло последнее слово, солнце погасло, будто по команде. Щербатая открыла глаза в темной пещере возле Лунного Камня. Серебристое сияние исчезло, и в тусклом звездном свете Щербатая с трудом разглядела других целителей, спавших вокруг. Она вдруг задрожала всем телом, словно холод и тьма подземелья впитались в ее шкуру, пробрав до костей. Лапы Щербатой зачесались от желания немедленно броситься наутек отсюда, прочь от этой темноты, от тайны, от вопросов, оставшихся без ответа, и новой ответственности, легшей на ее плечи.
Ежевичинка проснулась первой, выгнула спину.
- Ах, какой чудесный мне приснился сон! - промурлыкала она, поворачиваясь к Пышноусу, зашевелившемуся рядом. - Мой звездный наставник так замечательно мне помогает!
Пышноус кивнул.
- Мой тоже всегда подсказывает мне, когда видит, что я могу ошибиться! - сказал он.
Щербатая озадаченно склонила голову набок.
«Почему же у меня все по-другому? - недоумевала она. - Сребросветица ничему меня не учит, а только повторяет, что я должна слушать свой внутренний голос…»
Вскоре проснулся и Ястребок из племени Ветра. Хлопая осоловелыми со сна глазами, он покрутил головой и посмотрел на Щербатую:
- Как ты себя чувствуешь?
- Э-эээ… неплохо, - пролепетала она. - Даже хорошо!
«Я не вру! Я чувствую себя прекрасно! - с ожесточением прошипела она про себя. - И вообще, у меня все замечательно! Я стала целительницей племени Теней, как мне и было предназначено!»
***
Ласковое солнце Листопада сияло над лесом, превращая лес в море багрянца и золота. Щербатая и Облако собирали паутину на полянке возле лагеря. Щербатая то и дело отрывалась от работы, чтобы с нежностью посмотреть на белоснежного молодого воина, помогавшего ей вытягивать липкие белые нити из-под корней старого дуба. Его рана почти затянулась, но Облако все еще двигался с трудом, поэтому ему временно поручили выполнять только необременительные обязанности. Молодой воин мог бы выбрать для себя менее скучное дело, но Облако всегда с готовностью вызывался помогать Щербатой. Она знала, что он очень привязался к ней за время своей страшной болезни, и за это еще сильнее любила его.
«Эта история навсегда связала нас с ним… - подумала целительница. - И эта связь останется с нами до конца наших дней».
Она почувствовала резкую боль в животе и сразу поняла, что Облако слишком сильно потянулся, пытаясь снять ком паутины сверху. Щербатая мягко отстранила Облако в сторону.
- Дай-ка я сама сниму! - пропыхтела она. - Тебе сейчас надо избегать нагрузок, чтобы рана не открылась.
Облако послушно отошел, но тут из-за деревьев на краю поляны донеслись пронзительные кошачьи вопли. Ночнолап, Царапка, Кремнелап и Таволголапка, пронеслись мимо и скрылись в кустах на противоположной стороне. За оруженосцами бежали их наставники - Лисохвостка, Вранохвостая, Калинка и Паленый. Щербатая подавила смешок, глядя на запыхавшихся воинов.
- Эй, полегче! - взвыл Паленый. - Это же патрулирование, а не забег!
Облако закатил глаза:
- Сумасшедшие оруженосцы!
- Кто бы говорил! - фыркнула Щербатая. - Ты сам всего три восхода тому назад был оруженосцем.
- Так-то оно так, но я уже целых три восхода сгибаюсь под грузом старости, - проскрипел Облако, передразнивая ворчливых старейшин.
Щербатая поперхнулась смехом и хотела что- то сказать, но ее отвлек оглушительный визг. Повернувшись, она увидела Ночнолапа, опрометью выбегающего из кустов.
- О-о-ой, я наступил на ши-и-и-ип! - провыл он.
- Дай-ка я взгляну, - бросилась к нему Щербатая. Осмотрев подушечку на лапе оруженосца, она нашла кончик острого ежевичного шипа, торчавший сбоку. - Слава Звездному племени, это не шип, а целый шипище! - успокаивающе промяукала целительница, хватаясь зубами за кончик занозы. Она помнила, как когда-то по неопытности укусила бедного Вьюрка и с радостью убедилась, что с тех пор научилась гораздо лучше обращаться с такими мелкими проблемами. - Ну вот и все. Теперь хорошенько вылижи лапу и беги к своему наставнику!
Ночнолап тщательно облизал подушечку и удрал, даже забыв поблагодарить целительницу. Щербатая подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд Облака.
- Нашему племени очень повезло, - тихо сказал он. - Какое счастье, что Звездное племя избрало именно тебя!
- Но это был и мой выбор, - так же тихо ответила Щербатая.
Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех Деревьев. Щербатая шкурой почувствовала, как все взгляды устремились на нее, когда Полынница громогласно объявила ее новой целительницей племени Теней.
- Щербатая! Щербатая!
Радостные возгласы облетели поляну, громче всех звучали голоса целителей. Сердце Щербатой радостно забилось от гордости и чувства товарищества, ведь теперь она стала одной из них, с полным правом вошла в избранный круг целителей, которые заботятся о своих племенах и толкуют знаки, посланные самим Звездным племенем!
«Это моя настоящая судьба! Мое истинное предназначение! Как я могла сомневаться в нем?»
Наверное, эта ночь стала бы для Щербатой одной из самых счастливых в жизни, если бы она не поймала взгляд Клокастого. Он не присоединился к поздравлениям. Он молчал и мрачно, не мигая, смотрел на Щербатую. Прошла целая половина луны с ночи, когда Щербатая принесла клятву целительницы, и за все это время Клокастый ни разу не подошел к ней и не сказал ни слова.
«Почему он никак не может понять? - с тоской подумала Щербатая, бросив на друга испепеляющий взгляд. - Почему не хочет порадоваться за меня? Если он станет будущим предводителем племени Теней, то я буду его целительницей, и Клокастый прекрасно знает, что сможет на меня положиться! Неужели ему этого мало? Почему он не хочет смириться?»
Но в глубине души Щербатая прекрасно знала, что все эти прекрасные и мудрые доводы были всего лишь пустыми словами. Она сама не могла смириться до конца, ее до сих пор терзали горькие сожаления о том, что она потеряла, решив следовать по пути своего предназначения. Ее сердце рвалось в клочья каждый раз, когда она смотрела на Лисохвостку, откровенно льнувшую к ее Клокастому и что-то вкрадчиво нашептывавшую ему на ухо.
«На ее месте должны быть я!»
Она надеялась, что все изменится, когда Клокастый станет предводителем.
«Уж тогда-то ему придется смириться с тем, что случилось».
«На ее месте должны быть я!»
Она надеялась, что все изменится, когда Клокастый станет предводителем.
«Уж тогда-то ему придется смириться с тем, что случилось».
Когда Вересковая Звезда взяла слово, Щербатая вдруг почувствовала, что в животе у нее как будто что-то пошевелилось. Она поерзала на палой листве, пытаясь устроиться поудобнее.
Полынница сердито пихнула ее в бок.
- Сиди спокойно! - прошипела она. - Крутишься, как блохастый старейшина, я из-за тебя ничего не слышу!
- Извини, - пролепетала Щербатая.
- У тебя что-то болит? - не отставала Полынница. - Может, съела несвежую дичь?
- Наверное, - пробормотала Щербатая.
Но она уже догадалась, что означает это ощущение. За последнее время Щербатая осмотрела достаточно королев, чтобы распознать шевеление крохотных котят до того, как округлившийся материнский живот подтвердит ее догадку. Щербатая попыталась отгородиться от этого ощущения, гадая, кто из ее соплеменниц ожидает котят. Но, несмотря на все ее старания, шевеление повторилось, причем, на этот раз оно было таким настойчивым, что Щербатой пришлось стиснуть зубы, чтобы усидеть на месте.
Это означало, что на этот раз все было иначе. Она переживала не чужие ощущения, а свои собственные. Это в ее животе шевелилась новая жизнь - толкалась, ворочалась, росла… Ледяной ужас прокатился по шерсти Щербатой.
«Но я же целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!»
Глава V
Через несколько дней после Совета Щербатая с огромным трудом заставила себя вылезти из гнездышка. Каждый мускул ее тела стонал от изнеможения, она чувствовала такую усталость, будто трижды, ни разу не присев, обежала территорию племени.
- Да что это с тобой в последнее время? - проворчала Полынница, глядя на то, как Щербатая вяло умывается, едва шевеля лапами. - Я заметила, что ты поправилась, голубушка. Может, тебе стоит поменьше есть, тогда ты и успевать будешь побольше?
- Наверное, - равнодушно согласилась Щербатая.
«Если бы я была обычной кошкой, а не целительницей, ты бы сразу догадалась, в чем дело, - подумала она. - Но тебе даже в голову не может прийти, что я жду котят! Что же мне делать? Что делать?»
Она тенью выскользнула из палатки и остановилась на краю поляны, разглядывая соплеменников. Оруженосцы волокли из леса свежие подстилки для старейшин. Думая, что их никто не видит, они шалили вовсю. Кремнелап скатал из мха шарик и швырнул его в голову Ночнолапа, но тот ловко отбил его.
- Ты совсем мышеголовый, да? - проворчал он. - Хочешь, чтобы мы до вечера провозились с этими подстилками?
Но Кремнелап оказался глух к голосу разума. Испустив истошный вой, он бросился на брата.
- Я воин племени Ветра!
Сцепившись, оруженосцы покатились по рассыпавшимся подстилкам. Ночнолап, Царапка и Таволголапка с радостным писком навалились на них сверху, расшвыривая мох.
Щербатая хотела вмешаться, пока маленькие разбойники не покалечили друг друга, но невольно засмотрелась на их возню. Она удивилась, заметив, что Ночнолап, самый маленький и щуплый из оруженосцев, в драке ничем не уступа своим соперникам. Котята щедро осыпали друг друга оплеухами и колотушками, но при этом ни один из них ни разу не выпустил когтей. Щербатая с нарастающим удовольствием следила за возней оруженосцев, но тут из палатки выскочила Остроцветик, мать Ночнолапа, Кремнелапа и Таволголапки, и схватила за шкирку Кремнелапа, первого, кто ей подвернулся. Остальные оруженосцы с разочарованными вздохами уселись на землю. Все они были с ног до ушей усыпаны мхом и больше напоминали не молодых учеников племени, а мохнатых лягушек.
- Это что же вы такое творите? - сердито замяукала Остроцветик. - Немедленно уберите весь беспорядок, слышите? И запомните, мои дорогие, - пока вы не закончите менять подстилки старейшинам, боевой подготовки вам не видать, как собственных ушей! Я сама пойду к вашим наставникам и расскажу про ваши безобразия!
От такой угрозы озорные котята мигом превратились в дисциплинированных и послушных оруженосцев. Не говоря ни слова, они бросились подбирать рассыпанный мох и оттаскивать его к выходу. Какое-то время Остроцветик зорко следила за ними, но, убедившись, что работа спорится, удалилась к куче с добычей. Ящерка, сидевшая там, только что закончила догладывать упитанного дрозда. Когда оруженосцы с топотом пробежали мимо, она повела ушами и с завистью сказала Остроцветик:
- Ах, милая, ты должна радоваться, что твои озорники наконец-то выросли и позволили тебе вернуться к воинским обязанностям!
Остроцветик только вздохнула, провожая глазами подросших котят:
- Ты не поверишь, но теперь я стала скучать по ним! Больно сознавать, что я стала им совсем не нужна…
Ящерка сморщилась, будто отведала падали.
- Разве ты не сходила с ума от тоски, когда сидела взаперти в детской? Неужели тебе не хотелось на стенку лезть от того, что другие ходят в патрулирование и на охоту, в ты с утра до ночи только и делаешь, что кормишь да слушаешь бесконечный писк?
Щербатая заметила, что Остроцветик растерянно повела усами.
- Почему ты думаешь, что я сходила с ума от тоски? Ах, Ящерка, ты совсем не то говоришь! Я нисколько не завидовала другим котам, просто в то время у нас были разные обязанности… Ты же не станешь спорить, что растить и воспитывать котят такая же почетная обязанность, как и охота? Да я и не воспринимала это как обязанность, мне было в радость возиться с моими сорванцами, хотя и тяжело приходилось, конечно…
- Как ты не поймешь, что это несправедливо! - взорвалась Ящерка. - Почему коты только и делают, что охотятся да дерутся, а мы, кошки, должны хоронить себя в вонючей детской?
Остроцветик дружески потрепала ее хвостом по плечу.
- Честно говоря, я считаю, что тут нет никакой несправедливости. Ты слишком строга к котам, милая. Вот увидишь, когда ты будешь ждать котят, твой друг окружит тебя такой заботой и лаской, что ты и думать забудешь о таких глупостях!
- Вот уж не думаю, - тяжело вздохнула Ящерка. - Видно, мне повезло меньше, чем другим…
Остроцветик восторженно завизжала:
- Ах, милая, неужели ты ждешь котят? Вот радость-то! Поздравляю! А кто отец - Грязноцап?
Ящерка уныло кивнула. Щербатая подумала, что еще не видела королевы, которая бы так не радовалась предстоящему материнству.
- Ты просто волнуешься, - заворковала Остроцветик. - Это со всеми бывает, не переживай! Вот увидишь, котята полностью изменят твою жизнь!
- Но я не хочу ничего менять! - оскалилась Ящерка, хлеща хвостом по воздуху. - Мне нравится моя жизнь, я не хочу другой! Я не хочу быть матерью, не хочу возиться с маленькими писклями, мне нравится охотиться и защищать свое племя!
- Не переживай, время летит быстро, - попыталась успокоить ее Остроцветик. - Ты и опомниться не успеешь, как твои котята станут оруженосцами, а ты снова переберешься в палатку воинов!
Но ее разумные слова только еще сильнее распаляли Ящерку.
- Опомниться не успею? - зашипела она, поднимая дыбом шерсть на загривке. - Шесть лун в детской - это, по-твоему, мало? Да я там с ума сойду!
- Все обойдется, вот увидишь, - заверила ее Остроцветик. Щербатой показалось, что она не принимает слова Ящерки всерьез, видимо, доброй кошке казалось, что будущая мать просто излишне волнуется с непривычки. - Не забывай, сейчас в нашем племени две целительницы, так что и ты, и котята будете живы- здоровы!
Ящерка с шипением вскочила и, возмущенно тряся хвостом, побежала в воинскую палатку. Проводив ее взглядом, Щербатая заметила, что живот сердитой кошки, и впрямь, слегка округлился - даже заметнее, чем у нее самой.
«Итак, в племени очень скоро будет целых два выводка - и оба нежеланные».
Эта беспощадная мысль заставила Щербатую поморщиться.
«Котята, милые, простите! - мысленно взмолилась она, обращаясь к крошечным созданиям, беспечно растущим у нее в животе. - Я хочу вас… просто… сейчас все очень сложно!»
Она бы очень хотела поговорить с Ящеркой, поделиться с ней своими страхами, поговорить по душам с той, что тоже впервые в жизни ждала котят… Но это было невозможно. Свою тайну Щербатой придется хранить одной. Не говоря уже о том, что они с Ящеркой никогда не были подругами.
«Хуже всего то, что я не могу поделиться с Клокастым! Он ясно дал мне понять, что я перестала для него существовать, после того, как выбрала целительство!»
Как назло, она тут же увидела Клокастого, деловито спешившего через поляну в палатку Кедрозвезда. Щербатая не поняла, заметил ее Клокастый или нет, во всяком случае, он смотрел на нее, как на пустое место.
- Щербатая, да что это ты стоишь тут, будто во сне?
Она даже подскочила от неожиданности, услышав сварливый окрик Полынницы. Старая целительница высунулась из палатки и сердито смотрела на Щербатую.