- Заберите меня, если вам нужен новый воин! Возьмите меня, если вы хотите покарать нас с Клокастым за нарушение закона! Возьмите меня, но спасите его. Он ни в чем не виноват, вы не можете наказать его за чужие провинности! Я сожалею о том, что случилось, простите меня…
Измученная горем и раскаянием, она не заметила, как уснула, и очнулась только, когда Полынница растолкала ее. Сердце Щербатой провалилось в пятки от ужаса, она вскочила и стиснула зубы.
- Облачишка? - еле слышно выдохнула она. - Он…
Но глаза Полынницы сияли.
- О нет, нет! - промурлыкала она. - Он очнулся! Он все еще страдает от боли, но уже попросил пить!
Щербатая опустила глаза на оруженосца. Его голубые глаза блестели от жара, но дыхание выровнялось, да и шерсть уже не была такой горячей.
- Пить… очень хочу, - тоненько промяукал раненый. - И… очень болит живот…
- Потерпи, милый, боль пройдет не сразу, - промурлыкала Щербатая, пока Полынница бегала за влажным мхом. - Но это хороший знак, рана начала затягиваться. Лежи спокойно, я сменю повязку.
Закрепив паутиной свежую порцию лечебной мази, Щербатая оставила Облачишку на попечение Полынницы, а сама бросилась разыскивать Клокастого. Он был на поляне, распределял первые патрули. Увидев выбегающую из палатки Щербатую, Клокастый со всех лап бросился к ней, позабыв о столпившихся вокруг него воинах.
Щербатая содрогнулась, увидев ужас в его глазах.
- Он очнулся! - выпалила она, не дожидаясь вопроса. - Опасность еще не миновала, но самое страшное, кажется, уже позади!
Клокастый зажмурился и хрипло выдохнул.
- Спасибо… - прошептал он.
***
- Только ненадолго, ты все понял? - строго напутствовала Полынница поправляющегося оруженосца. - До кучи с добычей и обратно! Тебе ни в коем случае нельзя переутомляться!
Миновало два дня с тех пор, как Облачишка открыл глаза. Он очень быстро шел на поправку, поэтому целительницы разрешили ему ненадолго выйти из палатки. Щербатая покачала головой, глядя, как оруженосец нетерпеливо перебирает лапами у выхода. Она знала, что Облачишка еще очень слаб и его задора хватит на несколько шагов, не больше.
- Пойду-ка я с тобой, - решила она. - Заодно лапы разомну.
Все племя собралось на поляне, с нетерпением ожидая выхода Облачишки.
- Облачишка! Облачишка! - хором взвыли коты, когда малыш, пошатываясь, вышел на поляну.
Повизгивая от радости, оруженосец завертел головой во все стороны. Было видно, что он потрясен такой встречей.
- Почему они меня поздравляют? - еле слышно спросил он Щербатую.
- Потому что ты храбро сражался и с бродягами, и со смертью, - сказал Кедрозвезд, подходя к нему. - Ты молодец, и как только поправишься, я сразу же произведу тебя в воины!
Облачишка хотел подскочить от радости, но споткнулся и едва не упал.
- Спасибо, - пролепетал он, склоняя голову перед предводителем.
Крапивка со всех лап бросилась к сыну, в спешке отпихнув Кедрозвезда.
- Милый мой, славный мой, хороший мой котеночек! - оглушительно мурлыкала она, вылизывая свое сокровище. - Ах, Щербатая, спасибо тебе, спасибо!
- Да что я… я ничего, - смутилась Щербатая. - Я всего лишь исполнила свой долг.
Облачишка изумленно захлопал глазами, когда его обступили коты из того злополучного патруля.
- Как же я рада, что ты поправился! - ворковала Калинка, прижимаясь щекой к щеке оруженосца. - Все время, пока ты лежал больной, я себе места не находила!
Облачишка хотел что-то сказать, но Щербатая вышла вперед и сурово посмотрела на сестру и других воинов.
- Что вы на него насели? - шикнула она. - Шагу ступить не даете, трещите как сороки! Он едва на ногах стоит, а вы его мучаете!
Она увидела Клокастого, тихо стоявшего позади других воинов, и легонько подтолкнула Облачишку к наставнику. Когда оруженосец приблизился, Клокастый быстро взглянул на него и тут же виновато потупил взгляд.
- Прости, что я это допустил, - прошептал он.
Облачишка отпрянул, изумленно вытаращив глаза.
- Но ты тут ни при чем! - с жаром воскликнул он. - Это ты извини меня за то, что я ушел в патруль без твоего разрешения! Мне так стыдно, что я слишком поздно почуял запах этих мерзких нарушителей! Из-за меня они застали наш патруль врасплох… Я оказался плохим учеником… Я подвел тебя, Клокастый!
- Да что ты! - прорычал Клокастый, отводя глаза. - Ты ни в чем не виноват, даже опытные воины, которые шли за тобой следом, ничего не учуяли! Ты отличный оруженосец, Облачишка!
Щербатая заметила, как Облачишка украдкой поморщился, сдерживая боль, и в изнеможении уронил голову, поэтому поторопилась увести его обратно в палатку.
- Ты такая заботливая, - с благодарностью промяукал Облачишка, с наслаждением вытягиваясь на подстилке. - Ты не жалеешь, что у тебя не будет своих котят?
Щербатая растерялась.
- Все племя - мои котята, - ответила она. - Разве я смогла бы выделить кого-то одного?
Облачишка серьезно кивнул.
- Кажется, теперь я понимаю, что такое быть целителем… Это очень-очень тяжело, - прошептал он. - А я - ты только не смейся, ладно? - очень хочу, чтобы у меня была подруга и много- много котят! Скорее бы подрасти!
- Ах вот о чем ты мечтаешь! - замурлыкала Щербатая, щекоча его хвостом. - Все это замечательно, но я все-таки рада, что тебе еще рановато задумываться о таких серьезных вещах! Не торопись, ты еще успеешь вскружить голову какой-нибудь глупенькой кошке и завести с ней кучу детей, прибавив мне работенки!
Облачишка захихикал, потом закрыл глаза и сладко зевнул. Вскоре он уже крепко спал.
Полынница наводила порядок в кладовых. Услышав шаги Щербатой, она подняла голову и тихо сказала:
- Ты сотворила чудо, исцелив этого оруженосца. Большинство целителей - да что скрывать, и я сама в их числе, - опустили бы лапы и без боя отдали его жизнь Звездному племени! - Полынница погладила свою ученицу хвостом. - Я горжусь тобой! После того, что ты сделала, я уже не могу называть тебя своей ученицей. Пришло время тебе стать настоящей целительницей.
- Ой, - растерянно пискнула Щербатая. - Спасибо тебе, Полынница!
«Я готова принять свою судьбу, - подумала она. - Исцеление Облачишки открыло мне глаза. Когда он находился между жизнью и смертью, я поняла, что для меня нет ничего важнее его спасения. Теперь я знаю, что целительство - моя настоящая судьба… Ради нее я откажусь от Клокастого и никогда не пожалею об этом!»
Глава IV
Этой ночью Щербатая наконец-то отлично выспалась - впервые с тех пор, как был ранен Облачишка. На рассвете она сладко потянулась, села и как следует вылизала себя от ушей до самого кончика хвоста. Полынница тоже выбралась из своего гнездышка, отряхнула приставший к шерсти мох.
- Мне нужно поговорить с Кедрозвездом, - сказала она. - Он должен знать, что ты готова стать целительницей.
Щербатая повернулась к наставнице. Ей вдруг стало так страшно, что даже лапы закололо.
- Пожалуйста, Полынница, не торопись! - выпалила она. - Я… сначала я должна предупредить кое-кого.
Полынница сощурила глаза и пристально взглянула на нее.
- Кое-кого? - переспросила она. - Клокастого, да?
У Щербатой вдруг перехватило дыхание. Слова застряли у нее в горле, она опустила голову и молча уставилась на лапы. Как Полынница догадалась? Неужели она… все знает?
- Отныне ты подчиняешься Закону целителей, - торжественно произнесла Полынница. - Этот закон объединяет нас всех - и ты тоже должна ему следовать.
- Да, конечно, - еле слышно пролепетала Щербатая.
Не прибавив больше ни слова, она опрометью выскочила из палатки на поляну. Первый, кого она увидела, был Орех, неторопливо семенивший к куче с добычей.
- Эй! - окликнула брата Щербатая. - Ты Клокастого не видел?
- Он повел охотничий отряд на болота, - ответил Орех. - Они только что ушли, так что если поторопишься, сможешь его нагнать.
- Спасибо!
Щербатая бросилась в туннель и помчалась в рощу. Вскоре она добралась до топкой низины и почти сразу же увидела Клокастого, шагавшего но краю болота. Лисохвостка вынюхивала что-то под кустом, а Лягушник и Грязноцап почти скрылись за деревьями.
- Клокастый!
Перепрыгивая с кочки на кочку, Щербатая побежала к глашатаю. Она была уже совсем близко, когда какая-то шустрая тень вдруг юркнула у нее из-под лап и скрылась в траве.
Клокастый, шипя от досады, обернулся:
- Что ты наделала! Топаешь, как барсучиха, всю дичь перепугала! Эта ящерица была у меня почти в зубах!
- Прости, - пропыхтела Щербатая. - Клокастый, мне нужно срочно с тобой поговорить!
Клокастый повел ушами.
- Что такое? Что-то с Облачишкой? Что? Он…
- Облачишка жив и почти здоров, - торопливо успокоила его Щербатая. Она опустила глаза и впилась когтями в топкую землю. Там, в палатке целительницы, ей все казалось таким простым и понятным, так почему же сейчас она не может найти в себе силы сообщить Клокастому свою новость? - Полынница… - шумно сглотнув, начала Щербатая, - сегодня, в ночь полулуния, она хочет произвести меня в целительницы.
Клокастый, шипя от досады, обернулся:
- Что ты наделала! Топаешь, как барсучиха, всю дичь перепугала! Эта ящерица была у меня почти в зубах!
- Прости, - пропыхтела Щербатая. - Клокастый, мне нужно срочно с тобой поговорить!
Клокастый повел ушами.
- Что такое? Что-то с Облачишкой? Что? Он…
- Облачишка жив и почти здоров, - торопливо успокоила его Щербатая. Она опустила глаза и впилась когтями в топкую землю. Там, в палатке целительницы, ей все казалось таким простым и понятным, так почему же сейчас она не может найти в себе силы сообщить Клокастому свою новость? - Полынница… - шумно сглотнув, начала Щербатая, - сегодня, в ночь полулуния, она хочет произвести меня в целительницы.
Клокастый, разинув пасть, уставился на нее.
- Ты… ты точно хорошо подумала? - сбивчиво спросил он. - Ты уверена, что хочешь этого? Разве… разве ты не была счастлива со мной в эти луны?
- Ты сам знаешь, как я была счастлива, - прошептала Щербатая. - Но исцеление Облачишки показало мне, что моя судьба - это целительство. Я должна…
Клокастый порывисто шагнул к ней, в бешенстве раскачивая хвостом. Шерсть на его загривке встала дыбом.
- Ты губишь свою жизнь, мышеголовая! - прорычал он. - Я думал, что ты уже по горло сыта возней с травами и паутиной!
- Ты никогда не относился ко мне серьезно, - с неожиданной грустью прошептала Щербатая. В следующий миг ее боль сменилась гневом. - Ты никогда даже не пытался меня понять! Откуда тебе знать, что это такое - быть целительницей? - Она поискала глазами Лисохвостку, которая только что поймала дичь, и злобно прошипела: - Почему бы тебе не завести котят с ней? Будто ты не замечаешь, что она без ума от тебя!
- Лисохвостка для меня пустое место! - прорычал Клокастый. - Для меня весь мир - это ты, Щербатая… Ты - все, что мне дорого, все, чего я хочу. Я мечтаю только о тебе и о нашем общем будущем.
Щербатая зажмурилась. На миг она тоже увидела это будущее и ее слабое любящее сердце жарко забилось от счастья. Но она знала, что ее путь определен раз и навсегда и свернуть с него уже невозможно.
- Это мое предназначение, - обреченно прошептала Щербатая. - Даже ты не сможешь его изменить.
- Нет, я не смогу, - ответил Клокастый. - Но это можешь сделать ты.
Щербатой было достаточно взглянуть на пружинистую походку старой Полынницы, чтобы понять, насколько та взволнована предстоящим путешествием к Лунному камню. Сама Щербатая не ощущала ничего, кроме черной пустоты внутри. Бесстрастно, словно во сне, она в последний раз осмотрела рану Облачишки, принесла ему воды и свежей еды, чтобы малыш ни в чем не испытывал недостатка до ее возвращения. Но пустота не уходила, тоска все сильнее вонзала когти в сердце Щербатой.
«Я потеряла нечто самое важное, самое дорогое… - снова и снова в смятении думала она. - Но ведь я не могу забыть о своем долге перед племенем, даже ради Клокастого не могу! Что же мне делать? Как мне вынести эту муку?»
- Скажи, здорово получилось? - весело пискнул Облачишка. Глаза его сияли, как две звездочки. - Мы с тобой одновременно закончили свое обучение!
Щербатая через силу кивнула:
- Ты будешь прекрасным воином, Облачишка!
- А ты уже стала отличной целительницей!
Полынница молча собрала Травы Путников для себя и для Щербатой, и сразу после полудня обе кошки вышли из лагеря. Никогда еще прогулка по лагерю не давалась Щербатой так тяжело. Она кожей чувствовала, будто с каждым шагом оставляет позади часть себя. Несколько воинов племени вышли пожелать целительницам доброго пути, но Клокастого среди них не было. Он стоял в дальнем краю поляны и молча смотрел на Щербатую.
Раньше Щербатая всегда нервничала перед предстоящим переходом через территорию племени Ветра, но сейчас она даже носом не повела, чтобы уловить запах соседей. Ей было все равно. Как ни странно, в этот раз и воины племени Ветра, вопреки своему обыкновению, не подбегали к целительницам с расспросами, и вообще не показывались на глаза. Лишь однажды Щербатая заметила на гребне холма соседский патруль. Возглавлявший его глашатай Камышник лишь приветливо помахал целительницам хвостом на бегу и скрылся в утеснике.
Когда целительницы добрались до Высоких скал, над пустошами уже сгущались сумерки. Остальные целители уже дожидались их.
- Сегодня Щербатая станет полноправной целительницей, - объявила Полынница, когда коты обменялись приветствиями.
Ястребок, целитель племени Ветра, первый приблизился к Щербатой и потрепал ее хвостом по плечу.
- Поздравляю! - промурлыкал он. - Ты же знаешь, я тоже был воином до того, как стать целителем. И считаю, что воинская подготовка мне очень пригодилась!
Гусохвост из Грозового племени, как обычно, даже не взглянул на Щербатую, не говоря уже о том, чтобы снизойти до поздравлений. Судя по отсутствующему взгляду его глаз, старик снова ушел в свои мысли. Зато Ежевичинка, целительница Речного племени, радостно подбежала к Щербатой и громко замурлыкала:
- Ах, как я рада! Поздравляю!
Щербатая поблагодарила обоих целителей и вопросительно повернулась к Пышноусу. Второй целитель Грозового племени смотрел на нее со смесью настороженности и какого-то странного любопытства.
- Полагаю, твое племя очень радуется тому, что у вас теперь две целительницы? - осторожно спросил он. - Э-эээ… Надеюсь, у вас все в порядке?
- В племени Теней все замечательно! - резко ответила Полынница.
- А что скажешь ты, Щербатая? - не отставал Пышноус. - Наверное, тебе было нелегко отказаться от воинской жизни и стать целительницей?
«Ты даже не представляешь, насколько мне нелегко! - подумала про себя Щербатая, но вслух ничего не сказала. Она не испытывала ни малейшего желания посвящать этого назойливого чужого кота в свои переживания. - Кто ты такой, чтобы лезть мне в душу? Займись своим делом и не лезь в чужие!»
К счастью, мудрая Полынница спасла Щербатую от продолжения этого тягостного разговора.
- Давайте поторопимся, - сказала она. - А то заболтаемся тут с вами и опоздаем к Лунному Камню!
Полынница решительно повернулась и повела целителей вниз по склону, к тому месту, где зияла черная пасть Материнского Истока. Как только Щербатая ступила под темные своды туннеля, исчезавшего в толще горы, она сразу почувствовала, как все ее сомнения и тревоги исчезают без следа, становятся прошлым…
«Совсем скоро я стану настоящей целительницей!»
Они пришли чуть раньше времени, в пещере Лунного Камня еще царила тьма, которую рассеивало лишь слабое мерцание воинов Звездного племени, заглядывавших в трещину на потолке.
Целители в торжественном молчании расселись вокруг темного камня и стали ждать.
То, чего с нетерпением ждешь, всегда наступает неожиданно. Вот и Щербатая едва не взвизгнула, как глупый котенок, когда луна вдруг появилась в отверстии свода, и ослепительное белое сияние хлынуло в пещеру. Лунный камень вспыхнул и заиграл неземным льдистым светом.
«На свете нет ничего прекраснее этого света! - с трепетом подумала Щербатая. - Наверное, я никогда не привыкну к этому чуду…»
Полынница встала со своего места, подошла к Лунному Камню и поманила хвостом Щербатую. Не чуя под собой лап, будущая целительница шагнула в озеро неземного света. Полынница подняла голову к луне и торжественно заговорила:
- Я, Полынница, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она упорно тренировалась, постигая Закон целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени.
Щербатой казалось, будто они с наставницей остались одни в круге света, а остальной мир растаял в темноте. Она слышала едва уловимый шепот и мягкие шаги невидимых лап, ступавших по холодному полу пещеры. Неужели давно умершие целители Звездного племени пришли сюда, чтобы присутствовать на церемонии ее посвящения? Щербатую охватило тревожное волнение. Сейчас она присоединится к длинной веренице котов, посвятивших свои жизни заботе о племени Теней, к той самой бесконечной веренице, которая явилась ей в ту страшную ночь, когда жизнь Облачишки висела на тоненькой шерстинке, и помогла спасти его. Целители прошлого тогда пришли к ней, чтобы поддержать и поделиться своей мудростью, и Щербатая никогда не подведет их!
- Щербатая! - повысила голос Полынница. - Обещаешь ли ты преданно следовать путем целительства, держаться в стороне от вечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?
- Обещаю! - поклялась Щербатая.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я провозглашаю тебя полноправной целительницей. Звездное племя высоко оценило твою отвагу и усердие. А теперь подойди и дотронься носом до Лунного Камня. Пусть предки пошлют тебе добрые сны.
Щербатая легла на землю, проглотила ком в горле и коснулась носом ледяной мерцающей поверхности. В тот же миг в глазах у нее потемнело и ее пронзил неземной холод.