- Там кто-то есть, - прошептала девушка, машинально прижавшись к плечу Джарри. Тот, тоже не глядя, приобнял её.
- Уже только был, - не оглядываясь, негромко откликнулся Колр. Он постоял ещё немного, то ли приглядываясь, то ли прислушиваясь, а потом шагнул вперёд.
Джарри повёл за собой Селену - сам впереди на полшага.
Уже вне моста, на дороге, стояла машина.
Девушку передёрнуло.
- Внутри никого? - с ужасом спросила она.
- Никого.
На подрагивающих ногах она (Джарри отпустил её руку - сам стоя и оглядываясь) подошла ближе, чтобы разглядеть и понять.
Сначала ей показалось, что крокодилы живые. В предрассветной мгле они тускло поблёскивали серебристым металлом. Один изогнулся странно пластичным, несмотря на металл, из которого сделан, телом: передний бампер машины давно бы слетел, если б зверь упирался только в него, но крокодил, пробив корпус, вонзил когти глубоко в саму машину, держась передними лапами за нижнюю раму ветрового стекла, естественно, выбитого. Головы не видно - спущена в кабину. Ещё ближе - и Селена поняла причину его пластичности: он весь состоял из каких-то мелких шестерёнок, хитроумно пришпиленных друг к другу, и только поверх тянулась странная двойная полоса из каких-то деталей - полоса, которая ближе к хвосту превращалась в единую.
Второй крокодил через боковое окно влез в пассажирский салон - торчал оттуда только хвост, который и издавал те самые странные, скрежещущие звуки, под тяжестью основного тела постепенно - по шестерёнке - погружаясь в салон полностью.
Машина стояла наперекосяк: одно из передних колес придавило третьего крокодила, длинная морда которого, распахнув под тяжестью груза пасть, торчала снизу. Правда, вряд ли крокодила "убило" именно колесо: обойдя машину, Селена разглядела, что машиной придавлена только передняя часть "зверя", задняя валялась рядом. И девушке даже показалось, что эти безобразно разорванные (в чём она уже не сомневалась) стыки, из которых вывалились мелкие детали, всё ещё тёплые. Она присела и осторожно дотронулась до рваных краёв. Точно. Тёплые. Встала и снова внимательно присмотрелась уже к машине. То, что сначала показалось ей грязью, явно было дымом. Не будь рядом мужчин (Селена смущённо хмыкнула), она бы приблизила к дверце машины нос и попробовала бы унюхать дым в этих пятнах.
Потом отступила к мужчинам - из странной боязни, что эти механические "звери" вдруг оживут.
- Кажется, мальчики всё-таки попытались ехать на машине, а потом на них напали крокари, - задумчиво сказал Джарри, первым делом проверивший салон. - Пришлось выпрыгивать из машины и давать тварям бой. Отсюда, во всяком случае, все пятеро ушли живыми.
Теперь присел на корточки Колр, почти зачерпнул ладонью горсть мелких предметов с асфальта, а встав - сдунул с них пыль. Гильзы. Он вгляделся в них, задумчиво покачал головой.
- Неплохо. Но уничтожили они крокарей не огнестрельным. Очень неплохо.
Джарри резко оглянулся.
- Колр, по-моему, пора идти. "Крабы".
Секунды тишины - и все трое расслышали металлический стукоток по камню - снизу, по каменной набережной от моста.
Дракон быстро встал и кивнул, и они поспешили по дороге к пригороду.
Поисковик, настроенный на Колина, привёл сначала к уже знакомому дому, где Джарри и Селена впервые встретились с Коннором.
Точнее - к дому, возле которого Джарри и Коннор убили Ночного Убийцу.
Как ни странно, но на дороге перед этим домом поисковик перестал работать. Зато Колр насторожился и, всматриваясь в невидимое для остальных на асфальте, вскоре привёл Джарри и Селену к углу этого же дома - и к перекрёстку.
- Хм. Кажется, наши маленькие друзья решили опробовать теорию на практике.
На самой середине перекрёстка были разложены странные вещи: мелкие камешки, выложенные спиралью, на самом широком витке которой лежала какая-то тряпка, словно кто-то подсмотрел, как Селена рвёт карман Колиновой куртки. Внутри спирали - на её последнем витке - лежали прядка тёмных волос и небольшой нож, затем - на ноже и вокруг волос серо-чёрные в предутренней мгле капли-кругляши - явно кровь, из-за пыли превратившаяся в горошины, - и всё это в ровной пентаграмме. Вокруг самой пентаграммы, нарисованной чёткими белыми росчерками, шли пять волнистых линий, начерченных кирпичом и не соединявшихся между собой.
- А что это значит?
- Пытались пробудить память и найти дорогу, - ответил дракон.
Джарри и Селена переглянулись. Коннор.
Дракон нагнулся за ножом - и отдёрнул руку. Лоскут и волосы вспыхнули быстрым лёгким пламенем - и мгновенно превратились в пепел, который быстро рассеял по дороге утренний ветерок. Колр неопределённо хмыкнул.
- Неплохие у Бернара ученики.
- А что за дорогу они пытались найти? - спросила девушка.
- Не успел разглядеть.
Селена постаралась ни единым движением показать, как ей хочется взглянуть на Джарри. И боковым зрением отметила, что он тоже слегка нагнул голову. Тоже хочет скрыть от дракона? Но что? Ни Коннор, ни Колр ни разу и словом не обмолвились о Джарри. И знают ли вообще драконы о Джарри как о боевом маге сопровождения, которого наняли в числе других для перевоза мальчика-киборга?
- По свежим следам в пространстве их ещё можно найти, - тем временем пробормотал дракон, всматривающийся (для Селены) в пространство. - Плохо, что мальчики кое-что сделали и на себя, отчего их след быстро тает. А хорошо то, что здесь почти безлюдно и что чужой след не пересечёт их следов... Не забудьте об оружии, - бросил он уже непосредственно магу и девушке и быстро зашагал дальше, насторожённо озираясь на дома по сторонам.
Взявшись за руки, как потерявшиеся, но уже найденные дети, Джарри и Селена поспешили за ним, правильно истолковав его последнюю реплику. Тоже опасливо приглядываясь ко всем домам, девушка тем не менее слегка сдержала свой шаг, заставив и спутника последовать её примеру. Вскоре они оказались вне слышимости от Колра.
- Мы так и не сумели нормально поговорить о Конноре, - прошептала она.
- Я не знаю, кто он и откуда, - последовал ответ.
- Не об этом я! - рассердилась девушка. - Тем более что помню: ты уже говорил, что не знаешь. Я о другом. Вас наняли в городе?
- Да.
- И в городе ты увидел Коннора?
- Нет. Мы выехали в служебной машине нашего бюро, а уже в пригороде к нам вывели Коннора и посадили к нам в машину.
- Можно принять как чудовищное допущение: ребята, сотворившие из Коннора киборга, работали в пригороде?
- Киборг - это что?
- Живой человек, начинённый механическими деталями.
- Из интересного места ты прибыла, если там знают такие вещи.
- Это из области мечты и фантазий, - смущённо сказала Селена. - Ну так что? Что насчёт допущения?
- Как чудовищное - да, - согласился Джарри, но задумался. - С другой стороны, возможно, это допущение и не настолько чудовищное. Если из мальчика делали убийцу машинных демонов, работа была и тонкая, и опасная. В городе таких умельцев быстро бы обнаружили.
- А вам не сказали, куда его везли?
- С нами были сопровождающие, которые говорили водителю, по каким дорогам ехать. Сопровождающие, естественно, не из нашего агентства.
- А если опять взять чудовищное допущение - что в город? Коннор сам говорил, что его хотели продать правительству.
- Продать? - поразился Джарри, а потом помедлил, раздумывая, и буркнул: - А правительство его и не захотело бы покупать. Драконы взяли власть в свои руки - с одобрения большинства граждан. А если вспомнить, что именно они начали "обезоруживание" Коннора, то вся затея с мальчиком у этих психов выглядит рискованной.
- Но полгода назад эти психи и не думали, что в правительстве будут драконы, - задумчиво напомнила Селена.
Некоторое время они пробежали молча, и лишь чуть позже Джарри снова заметил:
- Дорога. Он искал дорогу к тем психам.
- Я тоже так думаю.
- Но нашли ли они её? Пусть даже они неплохо соображают в магии... Не верю.
Селена только вздохнула.
Они пробежали ещё два дома без встречи с какими-либо машинными монстрами. И только начали пробежку к третьему, как девушка схватилась за сердце. Что-то жёстко кольнуло его. Джарри понял так, что она споткнулась, и осторожно поддержал её. Болезненный укол быстро прошёл - и Селена побежала как обычно. Но шагов через десять чуть не упала - снова от сильного укола.
- Подожди, - попросила она мага, сильно прижимая к груди сжатую в кулак ладонь. - Что-то мне нехорошо...
- Подожди, - попросила она мага, сильно прижимая к груди сжатую в кулак ладонь. - Что-то мне нехорошо...
- Колр... - тихо позвал Джарри - в надежде, что чуткий дракон услышит.
Тот, остановившись, обернулся. Поспешно подошёл к ним.
- Что?
- В сердце закололо, - неловко сказала девушка. - Не знаю, почему. Вроде в деревне пробежками немного занималась, да и вообще...
- Чья кровь из пятерых у вас есть? Или вы давали кому-то из них свою?
- Как это?
- Она давала кровь раненому Мике, - медленно сказал Джарри, уже внимательней вглядываясь в побледневшую девушку. - И пару раз её укусила Ирма - сестра Колина.
- Сможете превозмочь эту боль? - спокойно спросил дракон. - Кажется, они сейчас попали в нехорошую ситуацию - а вы почувствовали их страх и беспокойство. К тому же все пятеро к вам сильно привязаны в личностно-ментальном плане.
- Конечно - смогу!
И все трое уже не побежали, а помчались.
Они только проскочили первый подъезд этого дома, как под ногами вздрогнула земля - и Селена чуть не упала с внезапно вздыбившегося асфальта. Джарри успел рывком прижать её к себе. И оба невольно пригнули головы: здание с другого, противоположного от них конца загрохотало, над ним взвилось пламя. И это пламя словно съедало дом, потому что огонь с конца дома быстро нёсся к подъезду, у которого застыли они все трое, а по дороге этого огня дом стремительно рушился...
Ад... Селена ничего не понимала, ничего не соображала, кроме одного: сердце болит, потому что страшно этим пятерым мальчишкам. И не просто страшно, а до ужаса.
И она бросилась впереди мужчин, которые кричали ей что-то, но крик пропадал в грохоте бушующего огня и рушащегося здания. Потом она поняла - как-то стороной, что они догнали её и бегут по обеим сторонам от неё. И это утешало, что всё будет хорошо, что сейчас они быстро все вместе найдут мальчишек и вытащат из той страшной ситуации, из-за которой её сердце будто исколото тонкими длинными иглами. Она видела, но не понимала: вокруг падающего дома ревел такой же вихрь, что, будучи в сотни раз страшней, бушевал вокруг деревни.
Как-то мимо сознания мелькнула было мысль, что это какой-то машинный демон-недоросток, так что бояться его нечего, тем более - рядом дракон. Он что-нибудь придумает. А пока главное - найти мальчишек!
Пришлось остановиться, когда тем же вихрем резко швырнуло в лицо огненной волной, колючей от горелой пыли. Девушка скрючилась, закрыв лицо и отвернувшись от дома. Что-то мешало закрываться ладонями - она не понимала, что именно, пока не посмотрела на руки. Долго смотрела - долгие драгоценные секунды, пока не дошло, что в руках у неё те самые камни, которыми она вооружилась ещё в начале моста.
Кто-то схватил её за плечи.
- С тобой всё хорошо?! - прокричал Джарри.
А она не могла ответить, потому что не понимала, хорошо ли это или плохо, если к ногам летит взорванный в острую мелочь строительный материал этого дома, то и дело до них доносит огненные языки - и пусть они не долетают, но дышать сожжённым ими воздухом невозможно. И всё - из-за сердца... Оно болело так, что трудно было выпрямиться. Хотелось ссутулиться ещё больше.
- ... У неё шок, - сказал кто-то над ухом.
- Не шок... Сердце, - просипела она. - Мальчишки... Ищите мальчишек!
Она даже не увидела, а почувствовала, как опустело пространство рядом - кто-то ушёл. А потом снова всё завертелось в такой кутерьме, что она плохо различала события: куда-то бежала, кто-то то и дело хватал её за руку, уговаривая не отставать. А потом ей почудилось, что она увидела мальчишек - они бежали ей навстречу, только их почему-то было четверо, а должно быть...
И тут её позвали.
Она не знала, что вошла в подобие боевого транса, поэтому не совсем чётко различала происходящее, не могла разделить его на отдельные события. Именно в боевом трансе всё делается на уровне поднятых поверх сознания инстинктов. И даже вмешавшаяся было Илия ничего не могла поделать. Девушка слышала её крик, её команды, но призрак достичь чего-то в этом особом состоянии Селены не смог.
И ясность наступила именно тогда, когда девушка увидела: мужчины побежали навстречу бегущим им мальчишкам. А её позвали. Позвали те самые инстинкты. Позвала та самая ментальная связь с мальчишкой, который считал себя сильней всех, но который не смог бы выжить без неё, без Селены.
И Селена кинулась в рушащийся дом.
Она вбежала в подъезд и помчалась вперёд - по длинному коридору к живой стене разрушений, которая гнала перед собой пыльную душную волну. И успела пробежать довольно много, прежде чем увидела пятившегося к ней Коннора. Мальчишка, кашляя от взрывающейся пыли, отступал медленно, держа руки ладонями вперёд, как будто ожидал, что вот-вот на них положат некий не очень большой груз. А дом перед ним изнутри падал и падал! И не просто рушился, а заваливал страшное нечто, что пыталось вылезти из-под завалов. Это нечто тускло поблёскивающей рекой серебра выползало, вытекало из-под обрушенного здания, несмотря на то что Коннор пытался похоронить его под гигантской массой здания.
Момент истины: мальчишка не сможет убить эту аморфную тварь именно потому, что она аморфна. Он всего лишь отвлекает её от своих друзей, не подозревая, что помощь вот она - близко. Значит, надо спасать мальчишку, потому что иначе ему придётся убивать эту тварь вечно!
И Селена, не слыша надрывающейся, взывая к ней, Илии, бросилась к Коннору.
Серебристая река рвалась к нему прорывающимися отдельными языками. И даже в них чувствовалась странная жажда: река была голодна! Она желала сожрать живое!
Никогда бы Селена не подумала, что способна на такое. Но боевой транс, в который она невольно ввела себя, держа наготове метательные камни, буквально швырнул её вперёд, когда мальчишка оказался перед оконным проёмом довольно больших размеров. Она сбила с ног его, ничего не подозревающего, сосредоточенного на удерживании жуткой аморфной твари, поэтому и не сопротивляющегося. И вместе с ним вылетела в этот оконный проём, упала на дорогу за домом, а потом - от плеснувшей вслед за ними серебристой волны - вскочила и, схватив пока ничего не соображающего Коннора (он тоже только что очнулся от транса, в котором сохранял сосредоточенность на враге), потащила его к соседнему дому.
Там - двое мужчин, они помогут ребятам, но здесь они вдвоём, и надо попытаться выжить... Коннор как будто услышал её. В глазах блеснуло пониманием при взгляде на неё. Он промолчал, но побежал уже по-настоящему, а не тащась на поддержке.
- Стой, - наконец негромко выдохнул он. - Куда мы?
- За тот дом!
- Его это не остановит!
- А что можно сделать? Обрушить дом - этого мало!
Задыхаясь от бега и полыхнувшего в их сторону чёрного дыма, они всё-таки остановились. Селене показалось, что в дыму снова блеснуло серебро.
- Дай мне три кольца и один браслет! Быстро!
- Держи!
"Илия, что он делает?" - лихорадочно спросила девушка, глядя, как Коннор опять выставил ладони с её магическими безделушками горстью, не обращая внимания, что серебро уже отчётливой рекой мчится к ним.
"Я не понимаю, как он это делает... Но... Он собирает силы отовсюду! Но это странные силы! Я таких никогда не видела! Они опасны!"
Серебро, дышащее ощутимым голодом, остановилось только на мгновения - и этих мгновений, когда тварь словно плотоядно разглядывала, сколько же перед ней пищи, хватило Коннору, чтобы размахнуться и бросить (Селена невольно качнулась следом) мелочь, наполненную силой, не в серебро перед ним самим, а в самую гущу. И, опоздав буквально на секунду, девушка бросила туда же свои камни, пронзительно крича в душе: "Это напалм!"
10.
Большинство людей, встречаясь с каким-то понятием лишь эпизодически, воспринимают его отложенным в дальний уголок памяти фактом, который постепенно тускнеет и заносится пылью других, часто ненужных фактов. Спроси у кого-нибудь, что такое напалм... Слышали многие, а объяснить внятно сумеют вряд ли. У каждого своя сказка на этот счёт.
В воображении Селена видела вспышку огня, которая мгновенно возрастает в десятки, а то и сотни раз. Огонь появляется из ниоткуда, а потом - становится... горячо.
Но, кажется, всё её колдовство сработано на принципах несколько иных.
Те её силы, о которых она ранее не подозревала, вытащили из её памяти настоящий напалм... Она ещё увидела и странным образом поняла недоумение, витающее над плотоядным серебром. Внутренним чутьём поняла, что оно обернулось к дому вслед брошенным ею камням и безделушкам мальчишки...