Те её силы, о которых она ранее не подозревала, вытащили из её памяти настоящий напалм... Она ещё увидела и странным образом поняла недоумение, витающее над плотоядным серебром. Внутренним чутьём поняла, что оно обернулось к дому вслед брошенным ею камням и безделушкам мальчишки...
Они ещё пятились... За секунду до - Коннор рванул девушку за руку. Через мгновение после - их, бегущих, отшвырнуло от дома волной. А потом они закричали от боли, когда одежда на обоих вспыхнула.
"Катайся по траве! - завопила Илия. - Катайся и сбивай с него пламя!! Эта штука вас не тронула! Вас только задело огнём от неё!!"
И Селена упала на мальчишку, обняв его, кричащего, и несколько раз вместе с ним перекатилась по газонной траве, которую теперь воспринимала вместе с землёй лишь как единственное средство спасения. А затем остановилась, быстро прижала его к земле и принялась сбивать с него остатки пламени, то и дело появляющиеся на тлеющей ткани его одежды. Потом опомнилась: может в их сторону шарахнуть чем-нибудь взорвавшимся - и вместе с обломками шарахнет напалмом! Тогда точно сгорят!.. И, не останавливаясь ни на миг, потащила его, ошеломлённого, плачущего, в сторону - дальше от дома, превратившегося в ревущий огненный вулкан, который постепенно расширялся, словно плавясь и растекаясь. Хотя свирепое оранжевое пламя только-только добиралось до его верхних этажей - слишком огромную площадь охватывало одновременно.
У неё хватило сил приподнять мальчишку и обнять, чтобы легче было тащить. Она понимала, как ему больно, но продолжала оттаскивать от приближающегося ада. Пока не наткнулась на стену дома напротив. Огляделась. Занесла мальчишку в приоткрытую дверь, кажется, запасного выхода, уложила его, сразу скрючившегося, на прохладный каменный пол и выскочила назад. Защищаясь ладонями от припекающего жара, она смотрела, задрав голову, на ослепительно пылающий и грохочущий ужас, от которого недолго потерять зрение. Смотрела, несмотря ни на что. Постепенно мысли становилась ясней. И, наконец, пришла пора главной мысли: если сумела сделать такое... значит, сможет если не потушить, то взять огонь хотя бы в рамки.
Рамки... Аквариум. И она представила, что вокруг пылающего дома возникают прозрачно-сияющие стеклянные стены, возникают - и растут, поднимаются, летят вверх, не выпуская из своих границ до сих пор бесконтрольно бесящегося огня. И бесстрастно вошла в подъезд, в котором, за стеной, оставила Коннора.
Он всё ещё лежал, скрючившись. Селена села перед ним на колени и быстро сняла с него рубаху. Быстро же осмотрела: кажется, слишком страшных ожогов он не получил, покраснения есть, но это должно быть не так страшно. Почему же он молчит? Смотрит в ничто? Хотя... Хорошо уже, что не плачет. Кажется, мальчишка просто опомниться не может после огненного шквала, после совместного броска в живое серебро собственных артефактов - и непостижимого, потрясающего результата.
Застыла, приподняв его кисть. Что это у него на запястье? Выход для оружия? На шрам не похоже. Слишком неровный порез - и, кажется, недавний. Откуда у него это?
"Демоны!.. - тихонько ахнула Илия. - Похоже на неудачную попытку самоубийства! Он что - сбрендил? Порез и в самом деле свежий!"
Слушая оглушительный рёв, смачный треск, шипение и взрывы неподалёку, встревоженная жутковатым открытием девушка сидела рядом с Коннором, положив его голову к себе на колени и гладя по взъерошенным волосам, порыжевшим там, где их прихватило пламенем. Запаха-то сгоревших волос сначала даже и не почувствовала... Кажется, она тоже на какое-то время потеряла сознание, хотя в чёрное не уходила...
Очнулась, когда Коннор, лежащий головой на её коленях, зашевелился. Прочитала только по губам:
- Мы... живые?
- Живые, - кивнула она. - Встать сможешь?
Придерживая его за плечи и за пояс, помогла встать. Протянула рубаху с обугленными дырками впереди. И встала сама. Пока он застёгивал рубаху, болезненно морщась и прислушиваясь к довольно ровному, не желающему прекращаться рёву за стеной, она спросила:
- Куда нам теперь?
- Лучше бы я один пошёл, - недовольно буркнул Коннор. - Давно бы на месте был.
Она молча посмотрела на него. Магическая спираль на асфальте. Они нашли путь к лаборатории. И до неё, кажется, оставалось немного.
Там, за горящим домом, остались двое мужчин и четверо мальчишек. Если с ними объединиться, они быстро смогут уйти из пригорода и, возможно, даже без помех добраться до безопасной деревни. Но тогда мальчишка останется с тоскливым воспоминанием о том, что было совсем рядом, но от чего пришлось отказаться.
- Вы нашли дорогу к тому заведению? - громко спросила она.
- Нашли, - мрачно ответил он. - Ну, что? Идём?
- Как ты думаешь, с ними там, за домом, всё в порядке?
- Всё, - после паузы снова буркнул он. Она ещё удивилась: он же обычно за своих ребят горой. Почему же так уверен и спокоен? Или злится, что поход не получился?
Этот дом тоже был с длинным коридором, как и все те, которые до сих пор встречались Селене. Но стоял он куда дальше по улице, чем горящий. Девушка молча направилась по коридору, решив пройти его весь. Некоторое время мальчишка плёлся за нею, а потом поднял голову и огляделся.
- Эй, мы не в ту сторону идём.
- В ту, - отрезала Селена. - Просто ты ещё не совсем пришёл в себя.
Коннор остановился и уставился на неё. Понял? Спросит?
"Хочешь прогуляться до того места?" - с живейшим интересом спросила Илия.
- Но мы пойдём туда только при одном условии.
- Каком? - насторожился мальчишка.
Девушка взяла его за руку, повернула запястьем кверху.
- Что это?
Коннор с вызовом взглянул на неё, но сказал нерешительно:
- Мы с ребятами... решили... стать братьями. Обменялись кровью.
Сначала она выдохнула: слава Богу!.. Потом, переваривая информацию, Селена смотрела на мальчишку, и до неё постепенно доходила нехитрая истина: здесь, в этом мире, полном непостижимой магии, ритуал, который в её мире был чисто формальным - даже у практикующих его народов, должен быть настоящим. То есть... Она вспомнила сильные и быстрые уколы в сердце.
- Вы... резали запястья и, обмениваясь кровью, прижимали руки запястьем друг к другу, - утвердительно сказала она. - Так я поняла?
- Ну, так, - исподлобья глядя на неё и явно не понимая интонаций, ответил Коннор.
- Все пятеро.
- Ну да... Все пятеро. И что?
Она кашлянула, не зная, как преподнести ему новость. И на него смешно стало смотреть, и самой весело. А что скажет Джарри, когда узнает! Точно - весело!
- То есть вы сейчас братья по крови.
- Ага.
- Со старшей сестрой, которую вам всё-таки придётся слушаться.
- Что-о?!
Мальчишка был ошарашен. Причём искренне. Дети! Разве они все последствия своих поступков просчитают наперёд? Селена вздохнула и предложила, усмехаясь:
- Пошли - по твоей дороге. На ходу рассказывать буду.
Они прошли весь дом и, выглянув и убедившись, что вокруг опасного нет, а дом позади них продолжает гореть, вышли. Сделали пару шагов - и увидели высоко над головами медленно парящие, распластав крылья, тени. Чёрные силуэты в светло-голубом небе. "Колр вызвал драконов, - подтвердила наблюдение Илия. И вздохнула: - От него следовало ожидать".
Девушка быстро передала сообщение Илии Коннору. Пришлось немедленно забиться в довольно плотный куст и переждать, когда небо снова станет пустым. Затем, держа ружья наизготовку, а Селена - ещё и мешочек с камнями под рукой, они быстро прошагали часть пути.
- Ну? - нетерпеливо спросил Коннор.
Она, снова повеселев, усмехнулась: не нукай, не запряг ещё!
- Моё знакомство с Микой началось с того, что он попросил моей крови, чтобы зажили порезы на лице. Он ничего не говорил об этом, когда вы задумали своё братство?
Мальчишка втянул воздух сквозь зубы. Ой, а глазища у него при этом!..
Селена спокойно взглянула на него и улыбнулась.
- Скажи спасибо, что Ирма меня укусила только после него. Представляешь, какой концерт она сейчас бы закатила в деревне после всеобщей побудки?
Минут пять они шли в полном молчании, пока Коннор вдруг не фыркнул.
- Не объяснишь? - поинтересовалась девушка.
- Мне нравится, - спокойно сказал он и снова намертво затих.
Она отвела от него глаза, чтобы он не увидел её улыбки. Честно признаться, ей тоже нравится, хоть и будет вся эта странность кровного братства связана с постоянным беспокойством, материализованным в сердечные уколы.
Они передвигались довольно быстро: где бегом, где - на полусогнутых, а то и ползком. То и дело прятались на всякий случай в дома поблизости с дорогой или даже в кусты, благо что последние густо разрослись здесь, в тихом квартале.
Раз залегли снова на газоне, под раскидистыми ветвями какого-то кустарника, как в шалаше, и Селена поинтересовалась:
- Ожоги болят?
- Кожу свербит немного, но заживает быстро. - Коннор как-то виновато взглянул ей в лицо, помялся и, наконец, выложил: - Селена, я знаю - ты никому. Ребятам тоже не говори, ладно? У меня под кожей микроинъекторы вживлены. Они соединены с приборами, которые рассчитывают параметры здоровья. Если приборы сообразят, что в моём организме что-то не то происходит, они сразу впрыскивают заживляющие препараты. Правда, препаратов немного осталось. Один раз мне здорово не повезло - очень много потратил. Но сейчас мне сразу ввели нужное. Так что заживляемость у меня на уровне. - Выпалил информацию и, быстро расстегнув рубаху, показал: на груди и на животе - ни одного красного пятна от ожогов не осталось.
- Не выдам, - пообещала она. Но задумалась: а смогут ли драконы убрать вместе с оружием и медицинское оборудование из мальчишки? Он не зря сказал - в нём микро.
В одном месте пришлось засесть надолго. Прямо на повороте дороги разгуливали "крабы". Их было немного - где-то штук шесть. Правда, передвигались они лениво, как куры, гуляющие по улице в жаркий полдень. Но Селена уже знала: попробуй только задень одного - и налетят все остальные, причём с разных сторон. И схватка может превратиться в бойню... Убирая прикоснувшуюся к лицу ветку, Селена прошептала:
- Мальчишки сейчас могут сказать Джарри и Колру, что с нами всё в порядке? Ну, как братство, которое всех нас чует?
- Могут.
- Нам ещё далеко до места?
- Не знаю.
- Но ты же ведёшь меня! - поразилась Селена.
- Как ты узнала про мою дорогу?
- Мы видели вашу спираль с вещами.
- Очертания рисунка теперь во мне. И теперь спираль в пентаграмме ведёт меня. Я примерно знаю направление и расстояние - но не больше. Всё на интуиции.
"Крабы" ушли наконец, и девушка с мальчишкой смогли продолжить путь. Селена решила воспользоваться моментом и выяснить тёмные страницы из жизни Коннора. Пока они быстро пробегали мимо следующего по пути дома - чья дорожка была настолько чиста от разрушений и трав, что просто манила бежать, девушка пораскинула мыслями и уже в новом укрытии - за дверью следующего дома, спросила:
- Коннор, а ты себя таким когда начал ощущать? Ну, знающим, что ты оружие? Ещё в той лаборатории, куда мы сейчас бежим, или позже?
- Всё, что было в лаборатории, помню смутно. Как будто постоянно спал. Целым?.. Да, целым!.. Целым ощутил себя, когда под охраной переходил в машину с магами сопровождения. Я всё думал, как легко перестрелять всех тех, кто меня сопровождает. До этого всё рваное. Пришли.
"Так быстро?" - удивилась Селена про себя, приглядываясь к обычному многоквартирному дому. Всё так знакомо. Видимо, здесь тоже бывают типовые постройки. Наверное, внутри этого дома - тоже длинный коридор.
Прежде чем войти, прислушались к подъезду. Но внутри было пусто, тихо, разве только небольшой ветерок шуршал бумажками и мелким мусором. Первым подбежал к двери Коннор, встал за неё, снова прислушиваясь. Кивнул Селене - и она встала рядом. Оба держали ружья наготове. Может, поэтому Коннор чуть повернул голову и сказал:
- Вот с этих ступеней меня и свели к машине, где сидел Джарри.
- А если лаборатории здесь нет? - тихо спросила девушка. - Если тебя сюда привезли именно для того, чтобы начать путь в городскую зону?
- Посмотрим. Чего зря говорить? - философски отозвался мальчишка и шагнул за порог. Селена огляделась - и поспешила за ним.
Сразу в подъезде им пришлось остановиться перед грудой строительного мусора - обвалилась стена слева. Коннор, вместо того чтобы обойти эту кучу, быстро подошёл к ней и присел, словно изучая. Потом обошёл, но не для того чтобы пойти дальше, а для того, чтобы пробраться к стене. Оглянулся на Селену, но промолчал.
"Ой!" - сказала Илия, вместе с девушкой наблюдавшая за мальчишкой.
"Не обращай внимания", - сказала Селена, стараясь как выглядеть, так и говорить спокойно, хотя засветившиеся направленным ярким светом глаза Коннора напугали и её.
Но внутренние, вживлённые фонарики мальчишка включил не просто так. Некоторое время он изучающе разглядывал стену, а потом снова обернулся.
- Наверное, ты права, - со вздохом сказал он. - Мы здесь ничего не найдём. Здесь был взрыв - и не один. Стреляли и одиночными. Или лабораторию атаковали нашедшие её монстры, или в ней пытались защититься от правительственных войск, обнаруживших её. Селена... - Он замялся, и девушка закончила вместо него:
- Но мы всё-таки пойдём. Лучше убедиться, что там и в самом деле никого или всё переломано, чем не спуститься и жалеть потом об этом.
Видно было, как Коннор вздохнул с облегчением, после чего выбрался из-за завала и обошёл его. Селена последовала за ним.
Сразу за завалом в уцелевшей стене оказалась почти незаметная дверь, а за нею - лестница вниз. Держась насторожённо, они спустились - и остановились уже на последних ступенях. Дальше - не пройти.
- Всё-таки лаборатория, - констатировал Коннор.
Нижний зал, видимый с лестницы, был весьма обширным и представлял собой последний этаж дома, который сносили. То есть мусор валялся таким плотным слоем, что в нём с трудом угадывались отдельные предметы или детали от этих предметов. Правда и то, что этот слой явно был древним. Спустившись на ступень к мальчишке, Селена осторожно тронула ногой поверхность. Притом, что здесь было довольно светло, поднятой пыли она не увидела. Мальчишка покосился на отпечаток её ноги и вздохнул.
- Такое впечатление, - невольным шёпотом сказала девушка, - что лаборатория разгромлена сразу после твоего ухода из неё. Но кем?
- Справа, - тоже прошептал Коннор, - вон у стены - видишь? "Краб". Это его конечность. Они, видимо, пришли, что-то почуяв, и обстреляли весь подвал. А когда полезли, кто-то успел подбить пару бумбумов.
"Похоже, "крабов" привлекли суета и движение рядом с этим домом, когда мальчишку отправляли в путь, - задумчиво сказала Илия. - И, судя по состоянию этого зала, я права. Селена, неплохо бы вам отсюда уйти. Кажется, Коннору нехорошо".
Девушка взглянула в лицо мальчишки. Оно словно похудело за секунды.
- Не смей думать о плохом, - предупредила Селена, - не забывай, что теперь твои чувства ощущаю и я. - И взяла его за руку. - Думай о том, что ты не один. И однажды мы справимся с поисками. Пошли?
- Пошли.
Перед тем как выйти из дома, они прикинули, где может быть сейчас вся их команда. Коннор уверенно сказал, что там же. У сгоревшего дома. Там же сейчас и все драконы. Только все они в соседнем доме, чтобы не привлекать внимания бегающих тут и там "крабов" и тех, что пострашней их. Горящий дом наверняка привлёк внимание последних... Так что дальше они пошли по знакомой дороге.
Правда, задерживаться им приходилось довольно часто. Снова прятались по кустам и следили, как мимо то и дело пробегали какие-нибудь машинные монстры. Даже видели, как недалеко от них снова блеснул серебряный ручеёк - правда, очень маленький, не то что был в сгоревшем доме.
Больше всего Селену поразил крокарь, перебежавший им однажды дорогу. Поразил тем, что, несмотря на металлическую оболочку, бежал он бесшумно. Девушке-то казалось, что такой "металлист" будет звонко поцокивать хотя бы, как тот же бумбум. Но нет. Она даже не расслышала, как он бежит.
Потом видели, как ни странно, такого же прячущегося человека - в кусте напротив. Селене так захотелось его окликнуть!.. Но мальчишка удержал. Покачал головой. И оказался прав. Человек вышел, когда разгуливающие везде "крабы" ушли из этого местечка. "Смотри-ка! - поразилась Илия. - Да к нему лучше вообще не приближаться!" Мужчина, довольно кряжистый и широкоплечий, оказался весь увешан оружием. Нет, конечно, Селена не сомневалась, что в стычке с ним Коннор окажется победителем. Но как-то не хотелось и самой стычки. Серьёзный дядя...
А потом пережидали, прячась за дверью подъезда. Шёпотом сверились - и выяснили, что до нужного им дома осталось совсем немного.
- Коннор, ты не бойся драконов, - серьёзно обратилась к нему Селена. - Если что - я буду ругаться с ними и драться, но тебя в обиду не дам.
Мальчишка расплылся в улыбке.
- Селена, - сказал он, явно удерживаясь от какого-то насмешливого чувства. - Если бы я боялся драконов... Всё дело в том, что их бояться бесполезно. Если дракон чего-то захочет, он это сделает, даже не замечая сопротивления. Сопротивляться чуть-чуть можно, только будучи на расстоянии от него. Как это делала ты. Но сейчас... Ты чего?