От резких слов Пестролистой Листвичка содрогнулась, словно её ударили.
— Но я ведь...
— Даже не пытайся оправдаться! — оборвала её Пестролистая. — Уже немного поздно, не считаешь?
— Замолкни, Пестролистая! — Толстошкурая серая кошка ковыляла через камни. Её плоская морда и грязные пожелтевшие зубы сияли тем же звёздным цветом, что и шкура соплеменницы. — Листвичке и так известно, что она наделала.
— Если ты видишь выход из этой ситуации, то моя мудрость не чета твоей, Щербатая. — Прищурилась Пестролистая.
Пожилая целительница повела разодранным ухом.
— Мудрость можно обрести в самых разных формах. Прошу, оставь нас! — Она указала мордой в сторону теней. Пестролистая окинула Листвичку ещё одним суровым взглядом и скрылась из виду.
Листвичка легла наземь и не смела шевелиться. Она ожидала, что Щербатая сейчас скажет ей, какое невероятное безрассудство она проявила, как навеки обесчестила целительство. Но, к удивлению, почувствовала шершавый язычок, лизнувший ей макушку. Листвичка перестала дрожать и расслабилась от прикосновений старой кошки.
— Ох, моя маленькая девочка... — прохрипела Щербатая. — Я так виновата!
— Ты тут вовсе ни при чём! — возразила Листвичка, уткнувшись носом в шерсть Щербатой.
— Поверь, ты не первая целительница, с которой это произошло, — произнесла серая кошка.
— Правда? — недоверчиво переспросила Листвичка.
Щербатая кивнула, касаясь подбородком ушей кошки.
— Это давным-давно произошло со мной.
Листвичка резко выпрямилась и невольно ударилась головой о морду Щербатой.
— Как?
Лохматая кошка вздохнула и повернулась к берегу Лунного Озера. Водная гладь была спокойна, её чёрная поверхность отражала звёзды, сиявшие в ночном небе.
— Тебе приходилось слышать о Звездоломе? — спросила она.
— Конечно! — ответила Листвичка. — Он был предводителем племени Теней до Ночной Звезды и Чернозвёзда. Хотел уничтожить Грозовое племя с помощью бродяг.
Щербатая кивнула.
— Он был мне сыном.
— И кто-нибудь об этом знал? — от удивления Листвичка чуть не упала.
— Нет. За непростительную ошибку я расплачивалась, неся бремя этой тайны каждый день своей жизни.
— Так вот... Вот что выйдет из моих котят? — прошептала Листвичка. — Они тоже — непростительная ошибка?
Щербатая сомкнула тяжкие веки.
— Не говори так! Любая жизнь — бесценна. Ведь за неё мы так отчаянно цепляемся, ради неё мы совершаем каждый новый вздох.
— Но целителям нельзя иметь котят. То, что я сделала — преступно! — Листвичка согнулась над валуном, лапами ощущая прохладные дуновения ветерка.
— Преступно — это по закону, но что, если избрать иной подход? — сипела Щербатая. — Нам не позволено иметь котят с той целью, чтобы мы любили наших соплеменников в равной степени. Ранние племенные коты опасались, что сначала мы бросимся лечить своих детей, позабыв о прочих. Но как только твои котята появятся на свет, ты осознаешь, Листвичка, что в сердце твоём найдётся места для любви гораздо больше, чем ты представляешь. Любовь к котятам не будет означать, что меньшей станет твоя любовь к племени.
— Так, может, стоит изменить закон? — в надежде спросила Листвичка.
— Я этого не говорила! — Щербатая взмахнула хвостом. — Закон дан целителям в напоминание о нашем долге. Не нам менять его, как не нам менять ход сезонов или лунный цикл.
Листвичка ощутила беспокойные движения в своём животе, и обвила хвостом бока, будто защищая детей.
— Есть ли надежда, что мои соплеменники примут этих котят?
— Грозовое племя живёт и дышит Воинским Законом. Не обещаю, что они простят тебя. Но твои соплеменники и так достаточно настрадались за прошедшие луны, и для них сейчас важнее прочего тот факт, что ты осталась с ними. — Взгляд старой кошки смягчился. — Твои котята не должны избрать тот путь, который выбрал мой ребёнок. Но если с самого момента рождения, со своего первого вздоха они будут знать, что желанны и любимы, то они получат возможность вырасти в сильных, верных и добрых воителей! — Она опустила глаза на лапы. — Я совершила ошибку, отдав Звездолома кошке, которая не любила его, с каждой капли молока которой он плевался.
— Прошу тебя, помоги! — застонала Листвичка. — Я хочу служить своему племени, но не в моих силах заставить этих котят исчезнуть!
Щербатая выпрямилась и устремилась прочь, к теням.
— Просто будь умнее, чем я в твои годы! И всё получится.
Листвичка открыла было рот, желая возразить, но ветер нагнал тьму вокруг неё, и вскоре она распахнула глаза, оказавшись подле Лунного Озера. Её дети кувыркались внутри неё, словно устав лежать на холодной земле. Листвичка с трудом поднялась на лапы. Звёздные предки ясно изъявили свою волю: её долгом было остаться целительницей Грозового племени. Но как, ведь она была не в состоянии сохранить эту тайну?
Листвичка поняла, что ей нужно довериться живому коту. И на ум ей приходила только одна кандидатура: кошка, из которой любовь и счастье били ключом, переливаясь через край. Наверняка у неё наберётся достаточно любви и для беспомощных котят. И с этой кошкой Листвичка была близка всю свою жизнь, даже тогда, когда она была с ней в разлуке.
Глава 4
– Белка, ты занята? Мне нужно поговорить с тобой.
– А попозже нельзя? – откликнулась рыжая кошка, обернувшись к Листвичке. Шерсть Белки была взъерошена, а в глазах мерцали искорки недовольства. – Ежевика отправил меня за сырым мхом для детской. Меня, воительницу, послали как последнего оруженосца! С самого назначения глашатаем не угомонится – всем приказы раздаёт!
– Я могла бы сходить с тобой, – мягко предложила Листвичка.
– Ну, если у тебя нет работы поважнее, – с сомнением произнесла Белка, подёргав ушами. Сёстры направились к выходу из лагеря, по пути встретившись с Кисточкой.
– Много ль на Лунном озере мышей? – фыркнула старая кошка, глядя на округлившийся живот целительницы. – Хорошо ты располнела-то, Листвичка!
– Звёздное племя расщедрилось на добычу в этот сезон Голых Деревьев – пробормотала целительница, пытаясь повернуться к Кисточке так, чтоб хоть немного спрятать бока. Старейшина застала её врасплох.
– Воу, ну и грубиянка наша Кисточка, – прокомментировала Белка, как только сёстры покинули лагерь через колючий туннель. Рыжая кошка внимательно посмотрела на целительницу и добавила. – Но всё же она права. Ты что, и правда, ешь больше остальных? – в голосе сестры слышалась нежность и дружелюбное подкалывание, однако её слова будто обожгли Листвичке шкуру.
– Я никогда не съем больше положенного, – ответила целительница. Она нырнула в заросли папоротников и, обогнав Белку, направилась вниз к озеру. Прохладные листья проскальзывали по шерсти и успокаивали, придавая Листвичке уверенности. Белка брела за ней, рассуждая себе под нос об Ежевике.
– Кто дал Ежевике право обращаться со мной, как с несмышлёным котёнком, у которого ещё за ушами не высохло? Ох уж эти коты – одни проблемы с ними! Как же тебе повезло, Листвичка, у тебя под опекой нет такого обалдуя! – поймав взгляд целительницы, Белка осеклась, затем добавила: – Впрочем, ты встречалась с Грачом…
Ответом Листвички было лишь молчание. Кошки вышли из лесных зарослей к озеру. Под лапами поскрипывала галька, впереди расстилалась серебристая водная гладь.
Белка тем временем нашла удачное местечко и рысцой побежала вперед.
– Там полно мха! – бросила на бегу рыжая воительница. – Да и воды в него недолго набрать. Как бы я хотела засунуть получившееся в подстилку нашему глашатаю! – добавила она уже более тихим голосом.
Листвичка проводила Белку взглядом до самого поваленного замшелого дерева, где рыжая кошка принялась за дело. Сердце целительницы колотилось, шкуру зябко покалывало от волнения. Котята в животе словно замерли, ожидая решения своей терзающейся матери.
«У меня нет выбора», – строго напомнила себе Листвичка.
– Белка! – начала она. – Мне нужна твоя помощь.
– Не вопрос, – откликнулась воительница. – Тебе трав надо набрать? – Белка поморщилась. – Надеюсь, мне не придётся пополнять запасы мышиной желчи?
– Нет, я вообще не об этом.
– Ты хочешь, чтобы я что-то передала Грачу? – глаза сестры округлились. – Ты ведь понимаешь, что я не могу это сделать!
«Что бы ни случилось – об этом Грач точно знать не должен!» – с грустной решительностью подумала Листвичка, прикрыв глаза.
Несколько камушков, находившихся под ногами Белки, скатились вниз, когда кошка оторвалась от собирания мха и внимательно уставилась на целительницу.
– Что случилось, Листвичка? Это очень важно, так? – кошка вздохнула. – Я всегда знала, о чём ты думаешь, но в последнее время…. С тех пор как появился Грач, ты словно спряталась от меня! Так что же произошло? Неужели это настолько страшно, что ты не можешь рассказать мне? Я твоя сестра, и ты всегда можешь доверять мне!
Листвичка смотрела на озерную поверхность. Три крошечные звезды танцевали от редких волн. Они были лишь отражением, однако на небе были лишь серые тучи.
– У меня будут котята.
– У тебя…что? – Белка спрыгнула с поваленного дерева, подойдя к сестре. – Они от Грача?
– Именно, – отрезала Листвичка.
– Ну конечно, от кого же ещё, – Белка смотрела на сестру с нескрываемой тревогой. – Ты снова уйдёшь от нас? Я буду сильно скучать! А кто будет нашим новым целителем?
– Целитель Грозового племени по-прежнему я, – подняла голову Листвичка. – И я никуда не собираюсь уходить, моя должность в племени превыше всего. Белка, прошу, помоги мне вырастить этих малышей и остаться целителем!
– Но… как? – воительница отпрянула. – Это невозможно!
– Иначе Грозовое племя останется без целителя, – настаивала Листвичка. – У меня нет времени обучить ученика, а в лагере ещё полно котов с ранами после битвы с барсуками!
– Может, кто-нибудь другой сможет взять на себя твои обязанности? – спросила Белка с беспокойством. – Яролика знает многие травы. Ты не обязана идти на жертвы ради целительства! Соплеменники и привыкнуть могут, в конце концов.
–Янужна Грозовому племени как целитель. Я не могу воспитывать котят!
Белка смотрела на раздутый живот целительницы. Вздохнув, кошка приблизилась к Листвичке так, что та почувствовала её дыхание на своей щеке.
– Не думаю, что у тебя сейчас есть выбор. Я сделаю всё, что смогу для тебя, сестрица, обещаю. Всё у нас будет хорошо.
Листвичка молча смотрела на крошечные, дрожащие от волн, звёзды в воде.
«Ох, Белка… Тебе не понять. Хорошо уже не будет никогда».
Глава 5
— Так, что на этот раз? – деловито мяукнула Листвичка, глядя на хромающего к ней Ягодку.
— Он наступил на большущий чертополох! – пискнула Орешинка, высунув голову позади брата. — Вся лапа теперь в колючищах!
— Смогу ли я теперь вообще когда–нибудь охотиться? – всхлипнул котёнок, с несчастным видом подняв пострадавшую лапу.
Листвичка внимательно осмотрела крошечную розовую подушечку лапы и не увидела ничего, кроме небольшого шипа размером с мышиный усик.
— Думаю, всё с тобой будет нормально, — вынесла вердикт Листвичка.
— Можно войти? – послышался голос со стороны входа в пещеру. Это была Яролика, катившая перед собой здоровый моток паутины. – Вот ты где, — пропыхтела воительница, заталкивая добычу в небольшую щель в стене. – Я вот паутины у берега нашла, под трухлявой корой её было много.
— Спасибо! — поблагодарила целительница. – И ещё, пока ты здесь… Не могла бы ты вытащить эту ужасную колючку у нашего юного и храброго дарования?
— Конечно, раз ты просишь, — ответила Яролика, склоняясь над лапой Ягодки. – Какая огромная… Но ничего, сейчас достану. Сиди смирно, малыш.
Чтобы сидеть достаточно тихо, Ягодка прижался к Орешинке. Яролика, аккуратно прикусив, извлекла колючку и выплюнула её на лежащий рядом лист.
— Готово! – сообщила воительница.
— Ну что, больно было? – полюбопытствовала Орешинка.
— Немного, — кивнул Ягодка. – Но я почти воитель, потому всё вытерплю. Спасибо, Яролика! – взмахнув своим укороченным хвостом, Ягодка вместе с сестрой выбежал из пещеры.
Яролика проводила котят взглядом, после чего обернулась к Листвичке.
— Ты ничего не хочешь мне сказать? – спросила воительница, с беспокойством глядя на Листвичку единственным глазом. Белые участки шерсти словно сияли в полумраке пещеры.
— Что ты имеешь в виду? – вздрогнула Листвичка.
— Ну, сегодня я обрабатывала заражённую после укуса клеща рану у Кисточки, перебрала тысячелистник, затем принесла паутины, а теперь достала маленькую колючку – мельче не видала. Ты знаешь, что я никогда не прочь помочь тебе, но кто–то уже считает меня твоей ученицей!
— А как бы ты отнеслась, будь это правдой? – тихо спросила Листвичка.
— Я буду польщена таким доверием, но у меня есть Белохвост и Белолапка. Я любящая подруга и заботливая мать, и я не могу от этого отречься. Твой выбор пути целителя очень самоотвержен, особенно после случившегося с Грачом… Но я очень счастлива и довольна тем, что имею. Я люблю помогать, но тебе лучше присмотреться к котятам. Их у нас нынче много, потому тебе не составит труда выбрать одного.
С этими словами воительница нырнула под заросли ежевики у входа и исчезла в холодном солнечном свете. Листвичка в молчании стояла посреди своей пещеры, которая сейчас казалась больше, чем есть на самом деле. Она ещё ни разу в жизни не чувствовала себя настолько одинокой. Тут в животе опять закопошились котята, и Листвичка напомнила себе, что проблема как раз в том, что онанеодна. Внутри вспыхнул гнев на ещё не родившихся котят.
«Почему вы должны появиться на свет? Ваш отец даже не подозревает о вашем существовании! Вы хотите испортить всё!»
Миновало три рассвета. Измождённая бессонницей и страхом, Листвичка встречала каждый из них, взирая на восходящее над деревьями солнце. Кошка чувствовала себя совершенно опустошенной, отягощенной тем, что жило в её животе. Она боялась показаться на глаза соплеменникам и редко выходила из своей пещеры, опасаясь, что соплеменники раскроют её тайну. В особенности скрываться ей следовало от внимательной Кисточки, потому к ней целительница всегда отправляла Яролику. Они больше не обсуждали кандидатуру нового ученика целителя, молча занимаясь своими делами.
Листвичка подсчитывала запасы маковых семян, когда снаружи послышалось беспокойное оживление. Целительница высунула голову и увидела Белолапку, неподвижно повисшую на плечах Белохвоста. Ученица выглядела куда бледнее своего белоснежного отца. Остальная часть рассветного патруля суетилась вокруг них.
— Листвичка, сюда! Скорее! – воскликнул Терновник. – Белолапка ранена!
Из воинской палатки выскочила Яролика и бросилась к дочери.
— Что случилось? – воительница помогла Белохвосту уложить ученицу на землю. – Белолапка, очнись!
Листвичка незамедлительно побежала к патрульным.
— Отойди, Яролика! – спокойно, но твёрдо сказалв целительница. – Мне нужно осмотреть её.
Яролика покорно отошла от дочери и прижалась к Белохвосту.
— Бедная наша малышка, – всхлипнула одноглазая воительница.
Маленькая белоснежная кошка лежала неподвижно, едва втягивая носом воздух. Сердце слабо отсчитывало удары. Рядом со своей ученицей стоял обеспокоенный Бурый.
— Что у вас стряслось? – спросила у него Листвичка.
— Она готовилась к завершающей оценке, — начал вспоминать золотисто–бурый кот. – Заяц пересёк границу племени Ветра, а Белолапка помчалась за ним. Ей удалось его поймать, но он выбился. Когда я прибежал к Белолапке, она уже была в таком состоянии, — голос наставника дрожал. К всеобщему оживлению тем временем вышла и Медуница. Кошка приобняла хвостом плечи Бурого.
— Это не твоя вина, — мягко сказала ему Медуница.
Листвичка пристально осматривала каждый участок тела Белолапки, пытаясь нащупать сломанные кости. На челюсти кошка заметила припухлость, которая на ощупь была горячей.
— Заяц ударил её по лицу? – спросила целительница.
— Судя по всему, да, — кивнул Бурый.
— Этот заяц её сшиб, — сказала Листвичка. – Крупным был?
— Довольно–таки, — подтвердил воитель. – Я вообще сначала думал, что она его и поймать–то не сможет!
— Моя храбрая дочурка, — вздохнула Яролика.
Листвичка продолжила осматривать ученицу. Целительница полагала, что Белолапке нужно будет всего–навсего отоспаться, но следовало убедиться в этом окончательно. С лапами на ощупь всё было в порядке, а вот хвост казался выгнутым под неестественным углом.
— Кажется, она вывихнула хвост, — отметила Листвичка.
— Разве это возможно? – недоуменно моргнул Белохвост.
— Слышала, такое бывает редко, но всё же случаи были, — Листвичка осторожно притронулась к основанию хвоста ученицы и почувствовала, как скрипят суставы. Белолапка сразу же зашевелилась.
— Просыпается! – воскликнула Яролика. – Это она от боли?
— Да, – кивнула Листвичка. – Любое прикосновение отзывается сильной болью.
— Тогда надо дать ей маковых зёрен! – сказала воительница. – Сходить за ними?
Листвичка на миг задумалась. Маковые зёрна погрузят ученицу в более глубокий сон, однако она уже была без сознания после удара. Маковые зёрна могли и навредить. Листвичке хотелось, чтобы Белолапка поскорее проснулась и сказала, где у неё ещё болит.
— Нет, не надо, — наконец, ответила она. — Боль не продлится долго, а если она поможет Белолапке очнуться, так будет даже лучше, — продолжила Листвичка, пропустив мимо ушей сдавленный вопль ужаса Яролики. — Терновик, сходи за палкой и вложи её меж челюстей Белолапки, чтобы она могла что–нибудь прикусить. Бурый, удерживай её задние лапы вот в таком положении. — Она придавила кошку упругими лапами. Ученица издала невнятное бормотание.