Асуна осторожно ступила внутрь. Ее окружала гробовая тишина, но каким-то образом она чувствовала, что рядом есть люди, которые просто стараются не издавать ни звука.
— Ээ, прошу прощения, мы ищем кое-кого! — попыталась она позвать еще раз, погромче. После этого — дверь справа чуть приотворилась, и оттуда донесся слабый женский голос.
— …Вы не из Армии, нет?
— Мы не из Армии. Мы пришли с верхних уровней.
И Асуна, и Кирито были совершенно бездоспешны, и мечей при них тоже не было. Игроки, принадлежащие к Армии, постоянно таскали на себе униформу из тяжелых доспехов, так что уже по внешнему виду любой мог понять, что Асуна и Кирито не из Армии.
Вскоре дверь со скрипом открылась, и оттуда робко вышла женщина.
Короткие тускло-синие волосы, большие очки в черной оправе, из-за очков настороженно смотрели темно-зеленые глаза. Женщина, одетая в простое темно-синее платье, держала в руке кинжал в ножнах.
— Вы правда… не из отряда сборщиков налогов, да?..
Асуна ободряюще улыбнулась женщине и кивнула.
— Да, мы разыскиваем кое-кого и только сегодня пришли сверху. К Армии мы абсолютно никакого отношения не имеем, совсем.
В это мгновение –
— Сверху?! Вы что, настоящие мечники?!
Следом за тоненьким мальчишеским выкриком дверь за спиной у женщины распахнулась, и оттуда выбежало несколько человек. Сразу после распахнулась и вторая дверь, слева от алтаря, и оттуда тоже выскочили люди.
Захваченные врасплох и изумленные, Асуна с Кирито безмолвно смотрели, как игроки выстроились по обе стороны женщины в очках; это были еще дети, мальчики и девочки. Младшему было, на глаз, лет двенадцать, старшему где-то четырнадцать. И все они пожирали глазами Асуну и Кирито с неподдельным интересом.
— Эй, дети, я же сказала всем оставаться в комнатах!
Одна лишь эта женщина, смущенно пытающаяся одернуть ребятню, выглядела лет на двадцать. Кстати, ее никто не послушался.
Но тут же первый, кто выбежал из комнаты, пацаненок с короткими, всклокоченными рыжими волосами, встал на цыпочки и разочарованно воскликнул:
— Ну что такое, у вас даже мечей с собой нет. Эй, а вы правда сверху пришли? У вас же хотя бы оружие должно быть?
Последние его слова были адресованы Кирито.
— Н-нет, оно у нас есть, но… — ответил Кирито; он никак не мог оправиться от удивления, и потому глаза его бегали. Лица детей мгновенно просветлели. «Дайте посмотреть, дайте посмотреть», — безмолвно умоляли они.
— Эй, слушайте-ка, нельзя так невежливо разговаривать с людьми, которых впервые видите. …Приношу вам свои извинения, мы тут редко принимаем гостей, так что…
Глядя, как женщина в очках с извиняющимся видом кланяется, Асуна поспешно ответила:
— Д-да нет, никаких проблем. …Слушай, Кирито-кун, по-моему, у тебя еще осталось что-то в рюкзаке, может, покажешь им?
— А-ага.
Кивнув на предложение Асуны, Кирито открыл окно рюкзака и провел пальцем. Одним движением материализовал в объекты десяток предметов, относящихся к оружию, и вывалил на длинный стол, который нашелся в зале. Все эти предметы выпали из монстров во время последней охоты; у Кирито до сих пор руки не дошли их продать.
Выложив все лишние предметы, кроме его и Асуны собственного снаряжения, Кирито закрыл окно, и дети с радостными воплями кинулись все это разглядывать. Они хватались за мечи, палицы и прочее оружие по очереди, по залу разлетались возгласы «Тяжелыыый!» и «Клево!» При виде этой сцены чересчур заботливый родитель непременно шлепнулся бы в обморок, но в городах SAO, что с оружием ни делай, нанести себе вред невозможно.
— …Я очень, очень извиняюсь…
Женщина в очках вновь смущенно поклонилась, но при взгляде на веселящихся детей на губах у нее появилась улыбка, и она сказала:
— …А, проходите сюда, пожалуйста. Я приготовлю чай, так что…
Пройдя в маленькую комнатушку, Асуна и Кирито отхлебнули предложенного им горячего чая и разом вздохнули с облегчением.
— Так… Вы упомянули, что разыскиваете кого-то?.. — спросила сидящая напротив них женщина, чуть склонив голову.
— А, да. Ээ… меня зовут Асуна, а вот это Кирито.
— Ах, прошу прощения, я же до сих пор не представилась. Меня зовут Саша, — и женщина отвесила быстрый поклон.
— А это Юи.
Гладя по волосам по-прежнему спящую у нее на коленях Юи, Асуна продолжила.
— Эта девочка заблудилась в лесу на двадцать втором уровне. Она… похоже, она потеряла память, так что…
— Господи…
Женщина, назвавшаяся Сашей, распахнула свои большие темно-зеленые глаза за стеклами очков.
— И при ней не было ничего, кроме одежды, так что вряд ли она жила на верхних уровнях… И поэтому мы подумали, может, кто-то, кто за ней приглядывает, живет в Стартовом городе… или, может, здесь есть кто-то, кто ее знает; и поэтому мы пришли сюда, чтобы поискать. И когда мы узнали, что дети собираются в этой церкви…
— Вот, значит, как оно…
Саша взяла чашку обеими руками и уткнула глаза в столешницу.
— …Сейчас здесь, в церкви, живут двадцать человек, часть из начальной школы, часть из средней. Я уверена, что это все или практически все дети, какие есть в Стартовом городе. Когда началась эта игра…
Голос Саши звучал приглушенно, но отчетливо.
— …Почти все дети были страшно напуганы, многие просто обезумели. Конечно, кто-то из детей приспособился к игре и ушел из города, но это исключения.
Асуна тоже испытала нечто подобное — она ведь тогда была в третьем классе средней школы. Она не сомневалась, что, когда она заперлась в комнатушке постоялого двора, ее рассудок медленно, но верно разваливался; она дошла практически до края.
— Этого следовало ожидать; эти дети были еще в таком возрасте, когда хочется, чтобы тебя баловали; и вдруг им сказали, что они не могут отсюда выбраться, а может, и вообще никогда не вернутся в реальный мир. Многие из детей сломались… и некоторые из них на самом деле сошли с ума.
Рот Саши вытянулся в тонкую линию.
— В течение где-то месяца после начала игры я думала заняться ее прохождением и выходила в поле тренироваться, но… однажды я увидела на углу одного из этих детей, и я просто не могла оставить его одного, и я взяла его с собой, и мы стали жить на постоялом дворе вдвоем. А потом я подумала о других таких же детях, которые до сих пор живут где-то рядом, и я начала ходить по городу, чтобы их отыскать. И как-то очень быстро все получилось так, как получилось. Вот почему… хотя, конечно, люди, которые сражаются на верхних уровнях, как вы, наверняка думают, что я дезертировала и что это непростительно.
— Это… это не…
Мотая головой, Асуна изо всех сил пыталась найти подходящие слова, но звуки упорно не хотели выходить из горла. Тогда эстафету подхватил Кирито.
— Это совершенно не так. Ты сражаешься очень храбро… гораздо храбрее, чем мы.
— Спасибо огромное за эти слова. Но я делаю все это не только из чувства долга. Мне очень нравится жить вместе с этими детьми.
Саша мягко улыбнулась, потом озабоченно глянула на спящую Юи.
— Вот поэтому… все эти два года мы каждый день обшариваем все здания в городе, чтобы узнать, есть ли еще дети, которым нужна помощь. Если бы здесь оставался такой маленький ребенок, мы бы непременно заметили. Мне очень жаль говорить вам… но я не думаю, что она жила в Стартовом городе.
— Вот как…
Асуна повесила голову и еще крепче обняла Юи. Затем взяла себя в руки и вновь подняла глаза на Сашу.
— Ээ, может, я влезаю в твою личную жизнь, но как ты справляешься, повседневные расходы и все такое?
— А, что касается этого — я не одна, есть еще несколько ребят постарше, которые заботятся о нас… У них достаточно высокий уровень, чтобы они были в полной безопасности, пока остаются вблизи города, так что на еду нам хватает. Хотя какую-то особую роскошь, конечно, позволить себе не можем.
— Ого, это круто… Судя по тому, что я уже успел услышать в городе, охота на монстров в поле здесь считается некоей формой самоубийства и полным бредом.
На слова Кирито Саша кивнула.
— В общем-то, похоже, так считают все игроки, которые остались в Стартовом городе. Не буду говорить, что они неправы; ничего не попишешь, то, что всегда есть риск погибнуть, из головы не выкинешь… Но именно благодаря этому мы зарабатываем больше денег, чем средний житель города.
Несомненно, так оно и было; одна лишь аренда гостевой комнаты в церкви должна была обходиться в сотню коллов ежедневно. Эта сумма во много раз превосходила доход того собирателя плодов.
— И именно поэтому я в последние дни все время высматриваю их…
— …Кого?
Добрый взгляд Саши на мгновение отвердел. Она уже раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг…
— Сэнсэй! Саша-сэнсэй! Беда!!
Дверь комнаты распахнулась, и сразу куча детей ворвалась, как лавина.
Дверь комнаты распахнулась, и сразу куча детей ворвалась, как лавина.
— Так, ну это уже верх невоспитанности по отношению к гостям!
— Сейчас не до того!! — проорал в ответ тот рыжеволосый мальчишка; в глазах у него стояли слезы. — Гина и остальных сцапала Армия!
— Где?! — спросила Саша, решительно поднявшись на ноги; она мгновенно стала совершенно другим человеком.
— На пустыре за магазином секонд-хэнда в пятом восточном районе. Армия перекрыла проход, их человек десять. Одному Котте удалось уйти.
— Понятно, я отправляюсь прямо сейчас. …Прошу прощения, но… — повернувшись к Асуне и Кирито, Саша чуть склонила голову. — Я не могу оставить детей в беде. Мы продолжим наш разговор позже…
— Мы тоже пойдем, сэнсэй!!
Это выкрикнул рыжий пацан, и тут же вся толпа позади него одобрительно завопила. Подбежав к Кирито, мальчик с отчаянным выражением лица выкрикнул:
— Братец, одолжи нам то твое оружие ненадолго! Если мы его возьмем, даже те гады из Армии разбегутся!
— Я категорически запрещаю! — решительно заявила Саша. — Вы все останетесь здесь!
И тут Кирито, все это время молча следивший за развитием событий, поднял правую руку, словно подавая детям сигнал успокоиться. Вообще-то ему плохо удается читать атмосферу, и он не умеет находить подходящий момент, чтобы вмешаться в разговор или, наоборот, его прекратить; но сейчас от него веяло чем-то таинственным и властным. Дети быстро затихли.
— …Мне очень жаль… — веско заговорил он, — но характеристики, необходимые, чтобы пользоваться этим оружием, очень высокие, вы просто не сможете его применять. Мы вам поможем. Эта вот сестрица, хоть по ней и не скажешь, просто умопомрачительно крута.
Покосившись на Кирито, Асуна тоже энергично кивнула. Затем поднялась на ноги и, повернувшись к Саше, произнесла:
— Пожалуйста, позволь нам помочь. Чем нас будет больше, тем лучше.
— …Благодарю. Я рассчитываю на вас.
Саша отвесила глубокий поклон, затем твердым жестом поправила очки и заявила:
— Так. Прошу прощения, но нам придется бежать!
Выбежав из церкви, Саша понеслась вперед; кинжал болтался на поясе. Асуна, по-прежнему с Юи на руках, и Кирито летели за ней. Оглянувшись на бегу, Асуна обнаружила, что за ними мчится ватага детей, но Саша, похоже, не собиралась их останавливать и отправлять обратно.
Прокладывая путь между кучками деревьев, они добрались до шестого восточного района и нырнули в проулки. Похоже, Саша срезАла где только можно, чтобы пробежать кратчайшим путем; мимо них проносились управляемые NPC магазинчики, сады частных домов и все такое прочее; и вот наконец впереди показалась группа людей, перекрывших узкий переулок. Их было не меньше десяти. Тускло-зеленая и черно-стальная униформа — никаких сомнений, это были члены Армии.
Когда Саша, решительно преодолевшая все эти проулки, наконец остановилась, игроки из Армии заметили ее и развернулись с ухмылками на лицах.
— О, вот и нянька явилась.
— …Пожалуйста, верните детей, — недрогнувшим голосом потребовала Саша.
— Не гроби так нашу репутацию. Мы их скоро вернем; всего лишь вобьем в них немного правил поведения в обществе.
— Угу, угу. Городские жители ведь все обязаны платить налоги.
И армейцы бурно захохотали. Рука Саши, сжатая в кулак, задрожала.
— Гин! Кейн! Ребята!! Вы там?! — позвала Саша; тут же ей ответил испуганный голос девочки.
— Сэнсэй! Саша-сэнсэй… спаси нас!
— Наплюйте на деньги, просто отдайте им!
— Сэнсэй… им этого мало!..
На сей раз напряженный голос принадлежал, судя по всему, мальчику.
— Нха-ха-ха!
Один из людей, блокирующих дорогу, издал смешок, похожий на кашель.
— Да, а все потому, что вы, ребятки, очень много налогов не уплатили… Одних только денег будет недостаточно, хе.
— Вот именно, вот именно, все ваше снаряжение тоже оставляйте. И все доспехи… всё до последнего кусочка сымайте.
При взгляде на вульгарные ухмылки армейцев Асуна мгновенно поняла положение дел. Этот «отряд сборщиков налогов» явно требовал у детей, среди которых была и девочка, полностью раздеться. В Асуне стала разгораться ярость, кровь ударила в голову.
Саша, по-видимому, пришла к такому же выводу; буравя армейцев яростным взглядом, она подошла ближе.
— А ну… а ну с дороги! А не то…
— «А не то» что, нянька? Расплатишься вместо них?
Ухмыляющиеся армейцы двигаться с места и не думали.
В городах, точнее, в границах безопасной зоны, постоянно работает программа под названием «код предупреждения преступлений»; благодаря ей любые попытки причинить другому игроку вред или подвинуть его против его воли оказываются тщетными. Из-за этого, однако, игрока, нарочно перекрывающего путь, совершенно невозможно убрать. В результате родилось множество неэтичных методов воздействия на игроков, таких как «блокировка», то есть полное перекрытие дороги несколькими игроками, или «коробочка», когда несколько игроков плотно окружают жертву, не давая ей двигаться.
Кстати говоря, все эти приемчики работают, только если все участники движутся по земле. Асуна кинула взгляд на Кирито и сказала:
— Идем, Кирито-кун.
— Поехали.
Кивнув друг другу, они небрежно оттолкнулись от мостовой.
Саша и армейцы могли лишь наблюдать в полном остолбенении, как Асуна и Кирито прыгнули, задействовав на всю катушку свои силу и ловкость, с легкостью перемахнули через живой барьер и опустились в окруженный закуток.
— Уааа?!
Несколько человек в страхе отскочили назад.
В углу импровизированного «загона» скорчились два мальчика и девочка, все трое лет по тринадцати. Они были уже без доспехов и верхней одежды. Асуна, закусив губу, подошла к детям, затем улыбнулась и произнесла:
— Все уже хорошо. Можете надеть ваше снаряжение.
Дети, глядя квадратными глазами, немедленно кивнули и принялись лихорадочно собирать предметы экипировки, лежащие возле них на земле, и убирать к себе в окно снаряжения.
— Эй… эй, эй, эй!!
Один из армейцев наконец пришел в себя и принялся выражать свое негодование.
— Какого хрена вы тут устроили!! Как вы смеете мешать работе Армии!!
— Спокойно, спокойно, минуточку.
Остановив вопящего, вперед шагнул человек в заметно более тяжелых доспехах, чем остальные. Похоже, он был командиром этого отряда.
— Мы вас, ребята, раньше тут не видели, но вы отдаете себе отчет, что такое идти против Армии Освобождения? Если вы по-прежнему настаиваете, мы можем выслушать ваше дело в штаб-квартире во дворце.
Узкие глаза командира горели злобой. Он снял с пояса здоровенный меч и сделал еще шаг, демонстративно похлопывая клинком по ладони. Поверхность клинка взблескивала в лучах заходящего солнца. Тусклый блеск, типичный для оружия, не знавшего ни ремонта после полученных в бою повреждений, ни даже самих этих повреждений.
— Или вы хотите выйти наружу и там побеседовать, снаружи? А?
Едва она услышала эту фразу…
Зубы Асуны застучали так, что это было слышно всем. Изначально она считала, что лучше всего уладить дело миром, но при виде дрожащих от страха детей ее ярость перевалила критический уровень.
— …Кирито-кун, возьми Юи-тян.
Кирито взял девочку и, прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, второй рукой материализовал и передал Асуне ее рапиру. Получив оружие, Асуна стремительно придвинулась к командиру армейцев.
— А… аа?..
Оказавшись прямо перед игроком, стоящим с отвалившейся челюстью и по-прежнему не врубающимся в ситуацию, Асуна со всей мощи нанесла резкий колющий удар.
Всё вокруг окрасила ослепительная вспышка. Звук удара был почти как от взрыва. Игрока, только что выплевывавшего угрозы, отшвырнуло, и он шлепнулся на ягодицы, выпучив глаза.
— Если ты так хочешь подраться, вовсе не нужно выходить в поле.
Подойдя к нему, Асуна вновь сделала резкое движение правой рукой. Вновь вспышка и оглушительный грохот. Командира армейцев словно ветром отнесло еще назад.
— Не волнуйся, твои хит-пойнты не пострадали. Кстати, это означает, что и мне не обязательно останавливаться.
Глядя на Асуну, подходящую к нему твердым шагом, хоть и с дрожащими губами, командир армейцев, похоже, понял, что она имела в виду.
Там, где действует код предотвращения преступлений, любая прямая атака на игрока оружием будет остановлена невидимым барьером и не нанесет никакого урона. Но и у этого правила имеется обратная сторона: атакующий может не волноваться, что его курсор перекрасится в «преступниковый» цвет.
Это обстоятельство широко использовалось, например, во «внутриграничных поединках», часто устраивающихся в качестве тренировок. Однако с ростом навыков и характеристик атакующего игрока интенсивность звукового и светового эффектов, включающихся при срабатывании кода, усиливается соответственно; кроме того, когда используется навык мечника, появляется незначительный эффект отталкивания. Непривычным к такому игрокам очень трудно все это выносить, даже если умом они понимают, что их хит-пойнты вне опасности.