— Ээк… П-прекра-… — проскрежетал командир, брошенный на землю атакой Асуны. — А вы чего… кончайте смотреть… сделайте что-нибудь!!
После этих слов остальные армейцы наконец пришли в себя и тоже вытащили оружие.
Игроки, блокировавшие дорогу, осознали, что у них за спиной происходит что-то не то, и бежали сюда с южной и северной стороны.
Оказавшись в полукольце, Асуна смотрела на врагов горящими глазами; она словно вернулась в те времена, когда была неудержимой воительницей. Без единого слова оттолкнувшись от земли, она врезалась в строй противников перед собой.
В следующее мгновение узкое пространство наполнилось грохотом и ревом.
Три минуты спустя.
Асуна, придя наконец в чувства, остановилась и опустила рапиру. Повсюду валялись тела игроков из Армии. Несколько человек, похоже, бросили своего командира и сбежали.
— Ффуф…
Сделав глубокий вдох-выдох, она убрала рапиру в ножны и обернулась… Сзади стояли Саша и дети из церкви; они стояли как примороженные, не в силах произнести ни звука.
— Ах…
Асуна шагнула назад, у нее перехватило дыхание. Она решила, что перепугала детей, когда поддалась ярости и вышла из себя, и смущенно опустила глаза.
Но тут закричал тот самый рыжий пацан, который верховодил среди детей; глаза его сверкали.
— Круто… Это было просто круто, сестрица!! Никогда в жизни такого не видел!!
— А я ведь говорил, что она умопомрачительно крута, помните?!
Кирито, широко улыбаясь, шагнул вперед. Левой рукой он держал Юи, в правой был меч. Похоже, он тоже поучаствовал в разборке.
— А-а-ха-ха, — сконфуженно рассмеялась Асуна, и дети с громкими криками бросились к ней.
Саша, сцепив руки перед животом, тоже улыбалась, а в глазах ее стояли слезы.
И тут.
— Все… все здесь…
Раздался тихий, но чистый голос. Асуна вздрогнула и подняла глаза. Юи, лежащая у Кирито на руке, проснулась — это осталось незамеченным никем — и, глядя куда-то в пространство, вытянула вперед правую руку.
Асуна кинула поспешный взгляд туда, куда она показывала, но там ничего не было.
— Все… все чувствуют…
— Юи! Что с тобой, Юи!! — выкрикнул Кирито; Юи мигнула пару раз, лицо ее было совершенно пустым. Асуна тоже подбежала, ничего не понимая, и схватила Юи за руку.
— Юи-тян… неужели ты что-то вспомнила?!
— …Я… я…
Юи сморщила лицо и опустила голову.
— Я была… не здесь… Всегда одна, темно…
Она хмурилась, кусала губы, словно вспоминая что-то. А потом…
— Уа… аа… ааааа!!
Она запрокинула голову, и из тоненького горла рванулся пронзительный крик.
— ?!.
Ззз, ззз — странные электрические звуки раздались у Асуны в ушах, впервые за все время, что она была в SAO. Тело Юи закаменело, потом затряслось, точно собираясь распасться в любую секунду.
— Юи… Юи-тян!.. — закричала Асуна и отчаянно обхватила руками девочку.
— Мама… страшно… мама!!.
Забрав стонущую Юи у Кирито, Асуна крепко прижала ее к груди. Несколько секунд спустя загадочный припадок сошел на нет, и тело Юи обмякло, словно его разом покинули все силы.
— Что… это только что было…
Тусклый шепот Кирито раздался посреди общего потрясенного молчания.
Глава 3
— Так, все взяли по куску хлеба!
— Эй, прольется, если будешь ворон считать!
— Ааа, сэнсэй! Гин стырил мою яичницу!
— Я же тебе за нее морковку дал!
— Это… просто нечто…
— Ага…
Асуна и Кирито обалдело смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену завтрака, больше напоминающего битву.
Стартовый город, гостевая комната в церкви в седьмом восточном районе. Пара гигантских, длинных столов буквально ломилась от тучи огромных тарелок с яйцами, сосисками, овощами и прочей едой; два десятка детей с воплями штурмовали столы.
— Однако, похоже, им весело, — с улыбкой добавила Асуна, сидящая за круглым столиком поодаль вместе с Кирито, Юи и Сашей, и поднесла к губам чашку с чаем.
— Такое здесь каждый день. Сколько раз я им говорила, чтобы вели себя тихо, но все без толку.
С этими словами Саша чуть прищурилась и обратила на детей полный любви взгляд.
— Ты очень любишь детей, да? — спросила Асуна, и Саша застенчиво улыбнулась.
— На той стороне я училась в университете на преподавателя. Знаете, кавардак в классах всегда был проблемой. Возможность воспитывать детей — меня это всегда вдохновляло. Но когда я оказалась здесь, когда начала жить вместе с этими детьми, все оказалось совершенно не так, как я думала… У меня такое чувство, что это я на них опираюсь; они поддерживают меня гораздо сильнее, чем я их. Но, в общем, может, это тоже нормально… Я начала верить, что это вполне естественный результат.
— Ну… мне кажется, я тебя понимаю, — кивнула Асуна и ласково погладила по голове Юи, с серьезным видом отправляющую в рот ложку за ложкой. Тепло, принесенное самим существованием Юи, удивляло ее. Это было совсем не похоже на разрывающую сердце любовь, которую она чувствовала к Кирито и от которой у нее в груди все сжималось при каждом его прикосновении; это больше походило на невидимые перья, обволакивающие ее со всех сторон; тихая безмятежность.
Накануне Юи потеряла сознание после какого-то загадочного припадка, но, к счастью, уже через несколько минут снова пришла в себя. Однако Асуна не хотела сразу же предпринимать длительных путешествий или телепортироваться; поэтому, а отчасти еще и по настойчивому приглашению Саши, они в итоге сняли на ночь одну из свободных комнат в церкви.
Сегодня утром, похоже, Юи чувствовала себя нормально, и у Асуны с Кирито гора свалилась с плеч; однако общая ситуация не изменилась ничуть. Судя по тем обрывочным воспоминаниям, которые вроде вернулись к Юи, она никогда не жила в Стартовом городе и вообще не жила с кем-то, кого можно было бы назвать ее опекуном. Раз так, то происхождение провалов в памяти Юи и ее периодического впадения во младенчество оставалось абсолютно неясным, и Асуна с Кирито были в полной растерянности, что же им делать дальше.
Однако Асуна утихомирила чувства, рвущиеся из глубины сердца.
Теперь она будет жить вместе с Юи до того дня, когда к девочке вернется память. Даже когда ее отпуск закончится и она вернется на передний край, наверняка же найдется способ –
Асуна, углубившись в тревожные мысли, продолжала гладить Юи по волосам; Кирито тем временем поставил на стол свою чашку и заговорил.
— Саша-сан…
— Да?
— …Это, насчет Армии. Насколько я знал, несмотря на всю их бесцеремонность, они все же были серьезно настроены поддерживать общественный порядок. Но те вчерашние типы — они же вели себя, как настоящие преступники… Когда это у них началось?
Саша сжала губы, затем ответила:
— То, что у них начали меняться цели, я заметила где-то полгода назад… Некоторые из них стали заниматься грабежами под видом сбора налогов, другие с ними ругались. Несколько раз я видела, как армейцы дрались между собой. Ходили слухи, что у них там наверху дележка власти или что-то вроде того…
— Угу… Ну, они же все-таки огромная организация, больше тысячи человек. Разумеется, там не может быть все однородно… И все же: если то, что было вчера, здесь происходит каждый день, это нельзя так оставлять… Асуна.
— Что?
— Как думаешь, тот тип знает об этой ситуации?
Догадавшись, кого Кирито с явной неохотой в голосе назвал «тем типом», Асуна сдержала улыбку и ответила:
— Ну, думаю, он знает… Лидер Хитклифф вообще очень много знает, даже о том, что происходит в Армии. Но он, как бы это сказать… в общем, его мало кто интересует, кроме высокоуровневых игроков-Проходчиков… Время от времени он расспрашивал про Кирито-куна, например, но когда мы разбирались с гильдией убийц «Веселый гроб», он просто предоставил все нам, сказал только «оставляю это дело на вас». Так что сильно сомневаюсь, что он мобилизует группу Проходчиков ради того, чтобы как-то воздействовать на Армию.
— Мда, похоже, с тем типом такое вполне возможно… Но если так, мы вдвоем мало что можем поделать.
Кирито замолчал и, нахмурив брови, отхлебнул свой чай. Затем внезапно поднял голову и посмотрел в сторону входа в церковь.
— Там кто-то есть. Он один…
— Эх… Неужели еще один гость…
Словно в подтверждение слов Саши, по всему зданию разнесся громкий стук в дверь.
Саша, прицепив кинжал к поясу, и Кирито (на всякий случай) отправились открывать дверь. Вернулись они в сопровождении высокой девушки.
Длинные серебряные волосы, стянутые в хвост; точеное, красивое лицо; умный, пристальный взгляд небесно-синих глаз.
Прическу, цвет волос и даже цвет глаз в SAO можно менять по собственной воле, но, поскольку большинство пользователей системы были японцами, игроки, которым хорошо бы шли яркие цвета, встречались редко. Асуна тоже попробовала как-то покрасить волосы в вишневый цвет; сейчас она даже вспоминать об этом не хотела — была тогда страшно разочарована и быстро вернула себе каштановые волосы.
Словно в подтверждение слов Саши, по всему зданию разнесся громкий стук в дверь.
Саша, прицепив кинжал к поясу, и Кирито (на всякий случай) отправились открывать дверь. Вернулись они в сопровождении высокой девушки.
Длинные серебряные волосы, стянутые в хвост; точеное, красивое лицо; умный, пристальный взгляд небесно-синих глаз.
Прическу, цвет волос и даже цвет глаз в SAO можно менять по собственной воле, но, поскольку большинство пользователей системы были японцами, игроки, которым хорошо бы шли яркие цвета, встречались редко. Асуна тоже попробовала как-то покрасить волосы в вишневый цвет; сейчас она даже вспоминать об этом не хотела — была тогда страшно разочарована и быстро вернула себе каштановые волосы.
Девушка была красива, этого Асуна не могла не признать с первого взгляда; она даже чуть позавидовала ее взрослой красоте. Затем, однако, она перевела взгляд ниже, чтобы рассмотреть снаряжение вошедшей, и все ее тело инстинктивно напряглось.
Под серо-стальным плащом, в который куталась гостья, прятались темно-зеленая куртка, леггинсы, хорошо обтягивающие бедра, и тускло блестящие металлические доспехи — униформа Армии. Справа с пояса свисал короткий меч, слева — свернутый кнут.
Дети, едва разглядев вошедшую, тут же замолчали и застыли, лишь сверлили ее настороженными взглядами. Саша, однако, улыбнулась детям и заговорила, словно пытаясь их успокоить.
— Ребята, все хорошо, не волнуйтесь об этой леди. Продолжайте завтракать.
Дети все еще кидали подозрительные взгляды, но после слов Саши, которой они доверяли абсолютно, быстро расслабились, и в комнату вновь вернулся гам. Девушка, пройдя сквозь этот хаос к круглому столику, с коротким поклоном села на предложенный Сашей стул.
Не понимая, что происходит, Асуна вопросительно взглянула на Кирито; тот, тоже усевшись, склонил голову чуть набок и, повернувшись к Асуне, сказал:
— Эмм, в общем, это Юриель-сан. По-видимому, она хочет нам что-то сказать.
Серебряноволосая специалистка по кнуту, представленная как Юриель, секунду смотрела Асуне в лицо, потом коротко поклонилась и произнесла:
— Рада познакомиться, меня зовут Юриель. Я принадлежу к гильдии АОА.
— АОА? — переспросила Асуна; это название она слышала впервые. Женщина чуть кивнула.
— Ах, прошу прощения. Это аббревиатура, она расшифровывается как Армия Освобождения Айнкрада. Мне официальное название не очень нравится, так что…
Она говорила собранно, красивым контральто. Асуна почувствовала, что начинает завидовать еще сильнее, — свой собственный голос она всегда считала каким-то детским, — но спокойно вернула приветствие.
— Рада познакомиться. Я из гильдии «Рыцари Крови» — ой, нет, я же временно ушла оттуда; но ты можешь звать меня Асуна. А эту девочку зовут Юи.
Успев к этому времени опустошить тарелку супа и приступив к фруктовому соку, Юи вдруг подняла голову и пристально уставилась на Юриель. Чуть склонила голову — но тут же просияла и отвернулась.
Едва название «Рыцари Крови» коснулось ушей Юриели, ее небесно-синие глаза округлились.
— РыК… теперь понятно, почему с ними так легко разделались.
Асуна, догадавшись, что под «ними» подразумевается вчерашняя шайка грабителей, настороженно спросила:
— …Короче, ты хочешь расспросить нас о вчерашнем, да?
— Нет-нет, ничего подобного. Скорее, наоборот: я хотела бы выразить благодарность за отличную работу.
— …
Глядя прямо на Кирито и Асуну, молча пытающихся переварить происходящее, Юриель выпрямилась.
— Сегодня я пришла к вам двоим с просьбой.
— С п-просьбой?..
Мечница из Армии кивнула, так что ее серебряный хвост закачался, и продолжила.
— Да. Позвольте мне объяснить все с самого начала. То, что сейчас известно как «Армия», еще недавно вовсе не называлось так… «АОА» стало нынешним названием Армии, когда к власти пришел ее бывший сублидер, а сейчас самый влиятельный человек в гильдии, по имени Кибао. Изначально гильдия называлась «МС»… слышали такое название?
Асуна не помнила, чтобы ей когда-либо доводилось это слышать, но Кирито ответил мгновенно.
— Это, видимо, сокращение от «ММО сегодня». Когда SAO запустили, это был крупнейший в Японии информационный сайт по сетевым играм. Глава гильдии, по-видимому, был тамошним администратором. Если не ошибаюсь, его звали…
— Синкер.
Когда Юриель произнесла имя, ее лицо чуть исказилось.
— Он-то… совершенно не хотел создавать такую лицемерную организацию, какая есть сейчас. Все, чего он хотел, — поровну распределять информацию и еду между как можно большим числом игроков…
Даже Асуна благодаря слухам знала о тогдашних идеалах Армии и об их крушении. Идея охоты на монстров большим числом людей, так чтобы как можно сильнее снизить опасность, но при этом сохранять стабильный доход и распределять его поровну, — эта идея сама по себе была хороша. Но сама суть MMORPG заключается в борьбе за ограниченные ресурсы между игроками, и это не поменялось даже в оригинальной, чтобы не сказать «экстремальной», обстановке SAO. Скорее, пожалуй, наоборот — лишь усугубилось.
Чтобы воплотить в жизнь эти идеалы, необходима была сильная и прагматичная власть. Проблема заключалась в том, что Армия была слишком уж велика. Сплошь и рядом игроки скрывали добытые трофеи, бунты и заговоры вспыхивали один за другим, и лидеры гильдии постепенно утратили над ней контроль.
— И тогда к власти пришел человек по имени Кибао.
Сейчас Юриель говорила раздраженным голосом.
— Он поддерживал концепцию индивидуализма, как и Синкер; он принялся укреплять организацию высокоуровневыми игроками с похожими взглядами; и он изменил название гильдии на «Армию Освобождения Айнкрада». Кроме того, он повел охоту на преступников и монополизировал для Армии охотничьи зоны, где можно быстро прокачиваться; это все стало официальной политикой. До поры до времени он хотя бы задумывался о сохранении дружественных отношений с другими гильдиями, соблюдая этикет поведения в охотничьих зонах; теперь же он просто никого туда не пускает, отпугивает демонстрацией силы. При этом доходы гильдии стали резко расти, а его сторонники — резко набирать власть. Синкер в последнее время стал чисто номинальным главой… а прихвостни Кибао совершенно распоясались, грабят игроков под видом «сбора налогов», даже в городах. Вчерашние типы, из-за которых вам пришлось пережить неприятные минуты, как раз из его клики.
Юриель перевела дыхание, отхлебнула чая, предложенного Сашей, и продолжила.
— Однако даже у шайки Кибао есть слабое место. Их сейчас не интересует ничего, кроме собственного обогащения; прохождением игры они практически не занимаются. В низах Армии все сильнее убеждение, что они путают цели и средства… Чтобы утихомирить недовольных, Кибао недавно сделал рискованный ход. Он набрал из своих подчиненных команду из десяти самых высокоуровневых игроков и послал их прикончить босса последнего на тот момент уровня.
Асуна непроизвольно переглянулась с Кирито. К впечатавшейся в ее память истории об армейце Коберте, который сунулся к боссу 74 уровня Огнеглазому без подготовки и трагически погиб, добавился еще один штришок.
— Как бы ни были высоки их уровни, с игроками-Проходчиками они, конечно, были несравнимы изначально, это сомнений не вызывает. …В общем, партия оказалась разгромлена, и, что хуже всего, погиб ее командир; в итоге Кибао принялись обвинять в безрассудстве. Мы были очень близки к тому, чтобы его выгнать, но…
Юриель сморщила переносицу и закусила губу.
— Кибао понимал, что его загнали в угол, и три дня назад сделал очень отчаянную вещь: он устроил ловушку Синкеру. Он воспользовался кристаллом прохода, настроил его выход на самую глубину донжона, и в результате изгнанным оказался как раз Синкер. Синкер пошел без своего снаряжения, он поверил Кибао, когда он ему предложил переговорить без оружия; и теперь он сидит посреди донжона и не может прорваться сквозь монстров и вернуться самостоятельно. Похоже, он даже кристалла-телепортера с собой не взял…
— Т-три дня назад?!. Но это значит, Синкер-сан?.. — спросила Асуна. Юриель чуть кивнула.
— Его имя на Монументе Жизни все еще не перечеркнуто, значит, ему каким-то образом удалось добраться до безопасной зоны. Но все равно он в глубине сравнительно сильного донжона, так что, похоже, мы ничего не можем предпринять… Как вам известно, сообщения в донжонах отправлять нельзя, и оттуда, изнутри, нельзя добраться до складов гильдии, так что и переправить ему кристалл-телепортер мы тоже никак не можем.
Применение кристалла прохода, ведущего к месту неизбежной гибели, — достаточно банальная штука, известная как «портальное плееркиллерство»; Синкер, конечно, знал об этом приеме. Скорее всего, он просто не мог помыслить, что сублидер его собственной гильдии опустится до такого, даже с учетом плохих отношений между ними. А может, он просто не хотел в это верить.