Словно прочтя мысли Асуны, Юриель со вздохом прошептала: «Он просто-напросто слишком добрый», — и затем продолжила нормальным голосом.
— …Символом лидерства в гильдии, «Списком контрактов», могут управлять только двое: Синкер и Кибао; и сейчас, когда Синкера нет, управление членами гильдии и всем остальным, даже финансами — все это в руках Кибао. Ответственность за то, что Синкер угодил в ловушку, лежит на его ассистенте, то есть на мне, и у меня нет иного выхода, кроме как отправиться ему на выручку. Но с моим уровнем у меня нет ни шанса пробиться через донжон, в котором он заперт; и просить помощи у игроков из Армии я тоже не могу.
Вновь закусив губу, она глянула на Кирито, затем на Асуну.
— И тут я услышала, что в городе объявилась невероятно сильная пара игроков; и я пришла сюда с намерением просить помощи, поскольку просто не могу сидеть и ничего не делать. Кирито-сан… Асуна-сан.
Юриель низко поклонилась и произнесла:
— Я понимаю, что с моей стороны в высшей степени невежливо просить вас об этом, когда мы только что познакомились, но, умоляю вас, помогите мне выручить Синкера!
Асуна пристально смотрела на Юриель; та, закончив свой долгий рассказ, стояла молча.
Как ни печально это звучит, но в SAO словам игроков не следует доверять так просто. Даже в нынешней ситуации нельзя было отмести возможность того, что вся эта история — не более чем заговор с целью выманить Кирито и Асуну из города и навредить им. Обычно человек, владеющий достаточным объемом знаний об игре, может обнаруживать дырки в рассказах потенциальных лгунов, но, к несчастью, Асуна и остальные были слишком мало знакомы с истинным положением дел в том, что касалось Армии.
Обменявшись взглядами с Кирито, Асуна раскрыла рот и осторожно ответила:
— …Если мы можем что-то сделать, мы обязательно окажем содействие — это несомненно. Но прежде нам необходимо собрать кое-какую информацию, чтобы подтвердить твой рассказ.
— Это… это вполне ожидаемо, я полагаю… — и Юриель слегка кивнула. — И я даже осознаю, насколько неразумна моя просьба… Однако мне не дает покоя мысль, что имя Синкера на Монументе Жизни в Железном дворце может быть перечеркнуто уже в любую минуту…
Глаза серебряноволосой воительницы, прежде смотревшие твердо, затуманились, и сердце Асуны дрогнуло. Она искренне хотела верить. И все же весь ее опыт, полученный за два года жизни в этом мире, настойчиво предупреждал, что давать волю чувствам в подобной ситуации опасно.
Асуна кинула взгляд на Кирито; тот тоже, судя по всему, углубился в раздумья. В его черных глазах отражалась внутренняя борьба между желанием помочь Юриели и беспокойством за Асуну.
…И тут случилось. Юи, до этого мгновения молчавшая, вдруг подняла голову от своей чашки и проговорила:
— Все в порядке, мама. Эта женщина не лжет.
Асуна вздрогнула и уставилась на Юи. Даже если отвлечься от смысла ее слов — они были произнесены на прекрасном японском, словно все ее неуклюжие запинки до вчерашнего дня были не более чем притворством.
— Ю… Юи-тян, ты умеешь понимать такие вещи?..
Асуна по-прежнему не отводила глаз от лица Юи. Девочка кивнула.
— Мм. Я не могу… сказать это словами, но я чувствую…
Услышав это, Кирито протянул правую руку и потрепал Юи по голове. Затем повернулся к Асуне и ухмыльнулся.
— Давай мы потом будем сожалеть, что ей поверили; это лучше, чем сожалеть, что не поверили. Пошли, как-нибудь справимся.
— Легкомысленный, как всегда, хе.
Покачав головой, Асуна тоже потянулась к волосам Юи.
— Прости, Юи-тян. Мы отложим на денек поиск твоих друзей, но прости нас.
Она говорила очень тихо и была не уверена, что девочка все поймет; но Юи расплылась в улыбке и кивнула. Вновь проведя рукой по блестящим черным волосам, Асуна повернулась к Юриели и с улыбкой произнесла:
— …Может, от нас будет и не очень много пользы, но все же позволь нам помочь. Желание спасти кого-то, кто тебе дорог, — я тоже понимаю это чувство…
Синие глаза Юриели наполнились слезами; она вновь низко поклонилась.
— Спасибо… огромное вам спасибо…
— Это оставь на потом, когда мы выручим Синкера-сана.
Асуна снова улыбнулась; Саша, все это время наблюдавшая за разговором в молчании, хлопнула в ладоши.
— В таком случае вам всем нужно как следует подкрепиться! У нас еще много осталось, так что ты тоже не стесняйся, Юриель-сан.
Тусклый солнечный свет ранней зимы лился сквозь кроны придорожных деревьев, окрашивая их в багровый цвет и отбрасывая тени на мостовую. Улицы Стартового города, бесконечно тянущиеся во все стороны, были почти безлюдны, и от всей картины веяло чем-то мрачным.
Асуна, полностью экипированная, и Кирито с Юи на руках спешили следом за Юриелью.
Естественно, Асуна изначально собиралась оставить Юи на попечении Саши, но Юи упрямо настаивала, что хочет идти с ними; в конце концов Асуна сдалась и с неохотой взяла девочку. Разумеется, в кармане у нее лежал наготове телепортационный кристалл. Если ситуация того потребует, — как бы это ни стеснило Сашу, — он позволит девочке покинуть опасное место.
— Аа, если подумать, ты до сих пор не сказала одну важную вещь, — обратился Кирито к шагающей впереди Юриели. — На каком уровне донжон, в который мы идем?
Ответ Юриели был прост.
— Он здесь.
— ?..
Асуна машинально склонила голову набок.
— Здесь… чего?
— Здесь, ну, в Стартовом городе… В самом центре в подземелье есть огромный донжон. И Синкер… видимо, в самой глубине…
— Правда? — едва не простонал Кирито. — Во время бета-теста ничего похожего не было. Что за бардак…
— Вход в этот донжон находится в Железном дворце, то есть в штаб-квартире Армии. Похоже, этот донжон из тех, что открываются по мере зачистки верхних уровней; его обнаружили примерно тогда, когда Кибао пришел к власти, и он собирался монополизировать его для своей шайки. Довольно долго о нем даже Синкер не знал, я тем более.
— Ну понятно, в неисследованных донжонах можно найти много редких вещиц. Наверняка они на этом прилично нагрели руки.
— А вот это не совсем верно.
На этот раз в голосе Юриели слышались нотки злорадства.
— Хоть он и на первом уровне, но он невероятно трудный… Даже простейшие монстры там по силе тянут уровень на шестидесятый. Судя по всему, даже ударный отряд, который вел сам Кибао, разнесли в пух и прах, они с огромным трудом спаслись с помощью кристаллов-телепортеров. Столько кристаллов тогда угрохали, и лишь благодаря им все выбрались, хоть и в красной зоне.
— Ха-ха-ха, теперь понятно, — рассмеялся Кирито.
Юриель улыбнулась, но тут же по лицу ее снова прошла тень.
— Однако сейчас именно из-за этого так трудно спасти Синкера. Кибао приготовил кристалл прохода, забравшись довольно глубоко в донжон и пометив там точку выхода, но ему наверняка пришлось здорово побегать от монстров… Синкер сейчас, видимо, где-то возле этой точки. Справляться с тамошними монстрами один на один я, в общем-то, смогу, но несколько боев подряд — безнадежно. …Еще раз прошу прощения, но вы двое…
— А, ну если это в районе шестидесятого уровня…
— …Тогда мы как-нибудь управимся.
Асуна закончила фразу, начатую Кирито, и кивнула. Чтобы полностью зачистить донжон 60 уровня, игрокам достаточно было иметь 70; Асуна же добралась к этому времени до 87 уровня, а Кирито с легкостью перевалил за 90. Так что они вполне смогут прорваться сквозь донжон даже с учетом необходимости защищать Юи; Асуна облегченно выдохнула и почувствовала, как напряжение уходит из плеч. Юриель, однако, продолжила говорить с тем же обеспокоенным лицом.
— …И есть еще одна вещь, которая меня тревожит. Эту информацию я получила от игроков, которые были в ударном отряде. Глубоко в донжоне… они заметили огромного монстра, по-видимому, в ранге босса…
— …
Асуна и Кирито переглянулись.
— Босс, наверно, тоже по силе на уровне босса шестидесятого… Какой там был босс?
— Ээ, это, кажется… что-то типа каменного воина, бронированного по самое не могу.
— А, тот, да… Он был не очень трудный, если не ошибаюсь…
Повернувшись к Юриели, Асуна вновь кивнула.
— В общем, что касается босса, думаю, мы с ним тоже справимся.
— В таком случае я очень рада!
Лицо Юриели наконец-то расслабилось, и она продолжила говорить, чуть прищуриваясь, словно смотрела на что-то очень яркое.
— Конечно… вы оба участвовали во многих боях с боссами… Простите, что отнимаю ваше драгоценное время…
— Не, мы ведь все равно сейчас в отпуске, — замахала руками Асуна, покраснев.
Пока они беседовали, впереди них начало выплывать колоссальное здание, сверкающее черным блеском. Самое большое сооружение Стартового города, Железный дворец. Если войти в него через главный вход, в первом же зале обнаружится столб Монумента Жизни, на котором выгравированы имена всех игроков. До этого места дойти мог каждый, но почти все, что лежало дальше, находилось в исключительном ведении Армии.
— Не, мы ведь все равно сейчас в отпуске, — замахала руками Асуна, покраснев.
Пока они беседовали, впереди них начало выплывать колоссальное здание, сверкающее черным блеском. Самое большое сооружение Стартового города, Железный дворец. Если войти в него через главный вход, в первом же зале обнаружится столб Монумента Жизни, на котором выгравированы имена всех игроков. До этого места дойти мог каждый, но почти все, что лежало дальше, находилось в исключительном ведении Армии.
Юриель к главным воротам не пошла, а двинулась вокруг. Высокие крепостные стены и опоясывающий их глубокий ров тянулись бесконечно, давая понять, что непрошеным гостям тут не рады. Здесь царило полное безлюдие.
После нескольких минут ходьбы Юриель остановилась рядом с лесенкой. Лесенка спускалась с дороги в ров, заканчиваясь у самой воды. Если заглянуть, можно было увидеть проход, открывающийся справа от ее подножия.
— Отсюда мы попадем в дворцовую канализацию, а потом ко входу в донжон. Но дальше может быть довольно-таки темно и узко…
Юриель замолчала и озабоченно взглянула на Юи, примостившуюся у Кирито на руках. Девочка оскорбленно посмотрела в ответ и заявила:
— Юи не боится!
Глядя на все это, Асуна невольно улыбнулась.
Юриели в отношении Юи было сказано «мы живем вместе», не более того. Юриель не пыталась разузнать что-то сверх, но, естественно, у нее были опасения насчет идеи брать девочку с собой в донжон.
Стараясь смягчить ее беспокойство, Асуна сказала:
— Все в порядке; это дитя куда бдительнее, чем кажется.
— Угу. Из нее обязательно вырастет отличная мечница.
После этой реплики Кирито Асуна переглянулась с ним и улыбнулась; Юриель кивнула.
— Ну что ж, тогда вперед!
«Нуоооо».
И меч, сжимаемый правой рукой, врубился в тушу монстра.
«Ряаааа».
И меч, сжимаемый левой рукой, с грохотом отшвырнул монстра прочь.
Кирито, впервые за долгое время вооружившийся двумя мечами, выплескивал всю накопившуюся за время отпуска энергию, безостановочно творя хаос во вражеских ордах. У Асуны, державшей за руку Юи, и у Юриели, вцепившейся в металлическую рукоять своего кнута, шансов сделать что-либо не было вообще. Всякий раз, как на пути возникала очередная группа врагов, состоящая из гигантских склизких лягушкоподобных монстров, крабоподобных монстров с черно сверкающими клешнями и всяких прочих, встречала их безжалостная ярость двух мечей, которые били слева и справа, рвали любую защиту, не оставляли в живых никого.
У Асуны в голове вертелось лишь «о господи», а вот Юриель таращилась на берсеркерский стиль Кирито разинув рот. Похоже, это зрелище радикально отличалось от всего, что она знала о сражениях. С учетом того, что Юи время от времени подбадривала Кирито невинными выкриками типа «Папа, давай!», всякое напряжение испарилось напрочь.
Несколько десятков минут потребовалось, чтобы отряд пробрался через темную и мокрую канализацию в этот чернокаменный донжон. Он был шире, глубже и богаче на монстров, чем ожидалось, но с Кирито, который махал двумя мечами подобно мясорубке, делая ручкой игровому балансу, две мечницы практически даже не устали.
— Э… это… мне очень жаль, что я оставила все на тебя…
Юриель склонила голову, вид у нее был очень извиняющийся. Глянув на нее, Асуна с неловкой улыбкой ответила:
— Ничего, он ведь уже увлекся… Надо просто доверить ему сделать всю работу.
— Эй, что за слова, злая ты.
Кирито, как раз вернувшийся после истребления очередной группы монстров, надулся, услышав слова Асуны.
— Хочешь поменяться?
— …Еще чуток.
Асуна и Юриель переглянулись и обменялись улыбками.
Серебряноволосая повелительница кнута взмахом левой руки вызвала карту и указала на сияющую точку — маркер, показывающий нынешнее положение друга, в данном случае Синкера. Схемы донжона у нее не было, так что между ними и сияющей точкой все оставалось черным; но отряд уже преодолел 70 % расстояния.
— Положение Синкера не менялось уже несколько дней. Уверена, он в безопасной зоне. Если мы сможем туда добраться, потом просто уйдем по кристаллу, а пока… Простите меня, я еще немного воспользуюсь вашей добротой.
Юриель опустила голову, и Кирито лихорадочно замахал руками.
— Н-нет, мы этим занимаемся, потому что сами хотим, да и выпадает тут кое-что, так что…
— О? — рефлекторно переспросила Асуна. — Что-нибудь хорошее выпало?
— Ага.
Кирито пошаманил с окном; раздался щелчок, и прямо из окна появился кусок темно-красного мяса. Лицо Асуны застыло; в голове у нее мелькнула мысль, насколько гротескно она сейчас выглядит со стороны.
— Чт… что это вообще такое?
— Лягушачье мясо! Оно наверняка будет настолько же вкусное, насколько странное, так что обязательно приготовь как-нибудь!
— Ни. За. Что!! — отчеканила Асуна и тоже открыла свое окно. Забравшись в рюкзак (благо он у них с Кирито общий), она достала строку «Мясо Падальщика х24» и безжалостно перетащила на иконку с мусорной урной.
— Ай! Аааааа…
При виде удрученного, горестно стонущего Кирито Юриель, как ни старалась удержаться от смеха, все же расхохоталась, держась за живот. И тут –
— Сестрица, ты наконец засмеялась! — восторженно выкрикнула Юи. Она тоже улыбалась до ушей.
При виде этого Асуна мысленно перенеслась в прошлое — вспомнила то, что произошло тогда. Накануне у Юи случился припадок, как только все дети разом засмеялись, после того как Асуна с Кирито разогнали тех мерзавцев из Армии. Похоже, эта девочка обладает редкостной чувствительностью к улыбкам людей, которые ее окружают. То ли это уникальное свойство у нее от рождения, то ли оно родилось в тех страданиях, которые выпали на ее долю, — Асуна понятия не имела; она порывисто подхватила Юи и крепко прижала к себе. Всем сердцем она поклялась про себя, что будет улыбаться всегда, пока Юи с ней.
— Ладно, продолжаем!
Последовав призыву Асуны, партия двинулась дальше, в самую глубь донжона.
Группы монстров водного происхождения, попадавшиеся им недалеко от входа в донжон, по мере спуска постепенно сменились на нежить — разнообразных призраков и зомби; у Асуны по спине бежали мурашки, однако пара мечей Кирито все так же кромсала появляющихся врагов за считанные секунды, не зная жалости и колебаний.
В норме, когда высокоуровневый игрок чистит донжон гораздо ниже своего уровня, это считается дурными манерами; однако сейчас думать об этом не стоило — хотя бы потому, что других игроков здесь все равно не было. Будь у них побольше времени, можно было бы заняться прокачкой Юриели, которую вполне удовлетворяла роль бойца поддержки; но сейчас главное было — выручить Синкера.
Два часа пролетели в мгновение ока; расстояние по карте между текущим положением отряда и Синкером (предположительно находящимся в безопасной зоне) уверенно сокращалось.
Трудно сказать, сколько же всего монстров было отправлено к их монстрячьим праотцам, но когда мечи Кирито разнесли вдребезги очередного черного скелета-мечника, отряд наконец увидел впереди коридор, подсвеченный теплым светом.
— О, безопасная зона!
На слова Асуны Кирито кивнул, затем, проверив с помощью своего навыка обнаружения, добавил:
— Там один игрок. Он в безопасности.
— Синкер! — выкрикнула Юриель и, не в силах больше сдерживаться, побежала вперед, лязгая доспехами. Кирито опустил мечи и вместе с Асуной, держащей Юи, поспешил следом.
Они мчались на свет; коридор на несколько секунд свернул вправо, затем большая развилка — а за развилкой они увидели маленькую комнатку.
Для их глаз, привыкших к темноте, свет в комнате был чересчур ярким, почти ослепляющим; на входе стоял человек. Свет шел сзади него, и потому лица видно не было, но он отчаянно махал руками.
— Юриееееель!!
Едва он узнал фигуру Юриели, как тут же прокричал ее имя. Девушка в ответ взмахнула левой рукой и побежала еще быстрее.
— Синкеееер!!
Человек в комнате закричал голосом, полным слез.
— Не подходи ближеее!! Здесь!..
Услышав это, Асуна вздрогнула и замедлила ход. Но Юриель, похоже, к призыву осталась глуха. Она неслась прямо к комнате.
И в это мгновение.
В нескольких метрах от комнаты дорога, по которой бежал отряд, пересекалась с еще одним коридором; справа в этом коридоре, в «слепой» зоне, внезапно появился желтый курсор. Асуна быстро проверила имя. Над курсором значилось: «Роковая коса»…
Очевидно, имелась в виду коса, принадлежащая Смерти. Монстр с собственным именем — явный признак босса.
— Нееет!! Юриель-сан, назад!! — завопила Асуна. Желтый курсор скользил влево, в сторону пересечения коридоров. Если так все пойдет, Юриель на перекрестке влетит прямо в него. Оставались считанные секунды.