Утром, точнее уже около полудня, потому что уставший юноша безбожно проспал, из комнаты исчезли все сладости и фрукты, а слуги ходили шёлковые, боясь лишь раз вздохнуть у гоголем вышагивающего мальчишки.
- Я думал, ты до вечера проспишь! - буркнул он, увидев юношу. - Сам же караван искать хотел… А я, кстати, его уже нашёл. Расспросил тут кое-кого. В общем, если сейчас к рынку пойдём, ещё успеем договориться - они вроде завтра уходят. Или даже уже сегодня.
- Какой ты молодец, - зевая, откликнулся юноша.
Голова кружилась - не то от жары, не от долгого сна. А солнце стояло в зените и палило нещадно. Аллат явно была сегодня не в духе.
- Ну и чего пешком тащимся? - ныл мальчик. - Есть же носилки…
- Пожалей носильщиков, - отозвался Амин, стирая пот со лба. - Ничего, пройдёшься. Тебе полезно.
Валид затих - только натужно пыхтел позади, изображая древнего старца.
- У кого ты про караван-то узнал? - поинтересовался две улицы спустя Амин. - Знакомые джины?
- Вроде того, - неохотно откликнулся мальчик. - Кстати, ты не замечал, что-то в этом городе змей больно много.
- Змей? - фыркнул Амин. - Это оазис, Валид. Здесь положено быть змеям.
- Много, - пробурчал мальчик. - Слишком, я чую, что-то ту… а-а-А!
Амин резко обернулся, успев заметить, как мальчишка, вскрикнув, отскакивает в сторону, а некто в порванной абае и даже без платка на голову, падает ему под ноги. Вид “некто” имел совершенно неопасный. Тем не менее, мальчишка, вопя, как резаный, бросился к Амину и успокоился, только спрятавшись за абаей юноши.
- Сайед? - на всякий случай держась за рукоять скрытой за поясом джамбии, позвал Амин. - Уважаемый?
“Уважаемый” почему-то вздрагивал.
Наклонившись, Амин расслышал тихий хриплый голос:
- Амани… хумай… наконец-то… нашёл…
- Убей его! - кровожадно взвизгнул Валид, прячась за полой абаи. - Он меня за хво… ноги хватал! Лапал! По-всякому!
- Умолкни! - шикнул на него юноша. - Сайед, вы в порядке?
“Уважаемый”, наконец, поднял голову, оказавшись юношей, возраста едва ли старше Амина. Вот только избитым и грязным.
- Хумай, - шепнул он, безумно глядя на Амина. - Я её видел.., - юноша моргнул, взгляд стал осмысленным. Расширился от удивления. Прошёлся по хмурящемуся и, кажется, готовому зареветь Валиду. - Простите, сайед… я… кажется… обознался.
На этом глаза незнакомца закатились, и он без чувств осел на раскалённые дневным зноем каменные плиты.
Валид высунулся из-за абаи, подбежал ближе и от всей души отвесил незнакомцу внушительный пинок. После чего повернулся, схватился за Амина и потащил прочь, бормоча:
- Идём, пусть он тут валяется, да пусть хоть сгорит, и да, пусть его…
Амин сбросил его руку и, не слушая возмущённого верещания про то, что солнце жжёт, а караван вообще, может, уже уходит, склонился над бесчувственным юношей. И, немного поколебавшись, взвалил его себе на спину.
Мальчишка наблюдал за ним, вытаращив глаза.
- Эй! Эй-эй, ты чего делаешь? Амин! Куда?! Нам с караванщиком надо договориться, не забыл? Ты что, и его спасать собрался?! Эй!
- Лучше позови лекаря, - перебил его Амин.
- Ему?! Щас!
- Не… надо… лекаря… по… жа… луйста, - то ли в бреду, то ли всё-таки очнувшись, пробормотал юноша. - Пусти… те… я… сам…
Амин остановился. Быстро спросил:
- Тебе есть куда идти?
Юноша тяжело выдохнул:
- Я… что-нибудь… я… при… думаю…
- Ясно, - хмыкнул Амин, перехватывая его руки поудобнее. - Пойдёшь к нам.
- Вот шайтан! - выдохнул мальчишка, глядя им вслед.
Рядом тихонько свистнули. Валид резко нагнулся и прицельно запустил булыжником в уползающую змею.
Сине-зелёный хвост трепыхнулся, задёргался и обвис плетью.
- Ненавижу гадин, - пробормотал мальчик.
И, больше не мешкая, побежал за Амином.
***
- Зачем?!
Амин повернулся, не глядя схватил со столика блюдо со сладостями, сунул мальчишке.
- На. Жуй. Только умолкни.
- Что?! - замахнулся блюдом Валид. - Ты! Дурак! Ты о нём ничего не знаешь! Сдался тебе этот беглый… этот беглый!
“Беглый” лежал на кровати, закрыв глаза, и тяжело дышал.
- Что ты на него так взъелся? - покосившись на кровать, бросил Амин. - Ну обознался он, с кем не бывает?
- А ты, не зная о нём ничего, потащил к себе, собираешься выслушать, пообещать помощь и обещание выполнить! - прошипел в ответ мальчишка. - Ты - дурак! От него веет бедой, и змеи ползут! Пусть, как очнётся, валит туда, откуда явился! Пусть…
- Умолкни! - устало произнёс Амин.
Мальчишка подавился воздухом. И вдруг угрожающе проскрипел:
- А ты знаешь, почему ему сейчас так плохо, а? Нет? А я скажу: алтейкой отравился. Ягода такая, бедуины её любят. Ну да ты помнишь вкус алтейки, правда? - глаза мальчишки нехорошо блеснули. - А знаешь, зачем он её курил? Птицу-желание искал. Потому и мерещится ему теперь на каждом шагу.
- И что в этом плохого? - пожал плечами Амин.
- Что плохого? - ахнул мальчишка. - Что плохого?! Поймать бедную хумай, заставить служить себе, исполнять своё желание… лишить свободы! Нет, что ты, Амин, всё отлично! Ты у нас только людям помогаешь, да? Зачем тебе задумываться о какой-то птице, да?! Заче… пусти меня!
- Не пущу, - тихо произнёс юноша, прижав мальчишку к себе. - Пока не успокоишься. И, знаешь, Валид, птицу Амани ищут, когда совсем худо, потому что все знают, что на самом деле её нет. И другой надежды нет.
Валид громко хмыкнул.
- Ей, правда, от этого не легче, - пробормотал он, высвобождаясь. - Пойду-ка я, пожалуй, прогуляюсь. На змей, что ли, поохочусь. А ты, - он повернулся к Амину, - не вздумай ему ничего наобещать!
Амин улыбнулся, глядя вслед взъерошенному мальчишке, и потянулся к забытому блюду со сладостями.
Говорят, щербет в Мисбахе - сами боги облизываются. Когда ещё попробуешь?
Тихо, успокаивающе шелестел фонтан в саду. Бесшумно появились слуги, принесли ужин и, узнав, что ничего больше не нужно, с поклонами удалились.
С сумерками воздух сгустился, потяжелел. Стоящий у узорчатой арки Амин пару раз видел над деревьями зарницу.
Темнота сгущалась. Очевидно, сегодня месяц Вадд отдыхал в своём подземном царстве, выпустив на небо вместо себя сына - яростного Манафа. И юный бог играл со сверкающей саблей-молнией в одной руке и кнутом из ветров - в другой.
Амин машинально коснулся груди, где когда-то висела фигурка-амулет задиристого Манафа. Грустно улыбнулся и отвернулся от окна.
Ярко вспыхнула молния. Вдалеке заворчал гром.
Амин устроился на подушках на полу, сонно размышляя, что надо бы послать за Валидом - уже поздно, а он до сих пор не вернулся. Не то что бы Амин волновался - скользкий мальчишка из любой беды выберется. Но всё же царапало беспокойство, нет-нет да царапало…
Так, размышляя и вслушиваясь в мерный шёпот дождя, юноша сам не заметил, как задремал. Снилась ему почему-то змея. Громадная кобра, как в пещере ифрита, раздувала капюшон и внимательно смотрела на Амина человеческими, осмысленными глазами.
Юноша вздрогнул, просыпаясь. И тут же различил тихий стук. Вскочил, привычно хватаясь за джамбию. Но тут же расслабился.
- По-моему, вставать тебе ещё рано, - вздохнул он, садясь на кровать рядом с мгновением раньше упавшим на неё юношей. - Голова кружится? Полежи ещё немного.
Юноша тихо застонал, хватаясь пальцами за виски.
Амин покачал головой.
- Погоди, сейчас найду тебе воды.
Воды не оказалось, вместо неё обнаружилось финиковое пиво. Но незнакомец и от него не отказался, жадно осушив кубок.
И снова попытался встать.
- Я… я должен идти, - с трудом выговорил он. - О, шайтан, как голова раскалывается!
Амин понимающе усмехнулся. После гостеприимства бедуинов и их наркотика он тоже мучился - чуть не целые сутки.
- Куда тебе идти? - он толкнул юношу обратно на кровать. - Тем более в такую бурю. Отлежись.
- Нет, - незнакомец снова дёрнулся. - Она… меня… она меня найдёт.
- Кто найдёт? - насторожился Амин.
- Она, - повторил юноша. - Змея… Она везде… везде… и вам несдобровать…
Амин задумчиво смотрел на него.
- И куда ты пойдёшь? - повторил он. - Если уж эта “она” тебя везде найдёт?
Юноша глубоко вздохнул, закашлялся.
- Не… не знаю. Но я что-нибудь придумаю…
Амин вскинул брови.
- Угу. Ну, давай, рассказывай, выдумщик. Хочу знать, кому помогаю.
Юноша бездумно смотрел на него, кажется, даже не мигая.
- Как тебя зовут? - начал с лёгкого Амин.
Юноша нахмурился, щурясь.
- Алиф… Послушайте, сайед, всё, чем вы можете мне помочь, это провести чёрным ходом, если вы хозяин этого дома… Где мы?
- Вот с этого и стоило начинать, - пробормотал Амин. И громче ответил: - Не знаю, но мой друг считает, что это лучший караван-сарай в городе.
Юноша - Алиф - разочарованно застонал.
- Вот с этого и стоило начинать, - пробормотал Амин. И громче ответил: - Не знаю, но мой друг считает, что это лучший караван-сарай в городе.
Юноша - Алиф - разочарованно застонал.
- Нет!.. Так близко от дворца! Она наверняка уже знает…
- Так кто - она-то? - не выдержал Амин.
Алиф прикусил губу, морщась от боли.
- Поверьте, сайед, вам лучше не знать. Помогите мне уйти и забудьте, что когда-то меня видели. Мне жаль, что я вас в это впутал, но…
- Но ты принял моего друга за хумай, - хмыкнул Амин. - Это же до какой степени надо было обкуриться? Лежи! И рассказывай, в чём дело.
- Вам это не нужно сайед, - убеждённо ответил Алиф, в который раз порываясь встать.
Амин фыркнул:
- По-моему, тебя убьют, как только ты отсюда выйдешь. Так? - он пристально посмотрел на юношу. - Почему-то я в этом уверен.
Алиф побледнел и с вызовом откликнулся:
- Хотите умереть вместе со мной?
- Жажду, - отозвался Амин. - Ну? Долго мне тебя уговаривать? Начнём, с того, кто такая “она”. И кто - ты.
Какое-то время в комнате царила тишина. Потом Алиф обречённо прошептал:
- Наша царица. Госпожа всей Амры, - и совсем уж беззвучно добавил: - Моя мать.
Амин уселся поудобнее и выжидающе улыбнулся.
- Умница. Давай дальше.
Алиф долго смотрел на него, не мигая. Как змея.
Потом сбивчиво зачастил:
- Она отравила отца, она колдунья, она хочет трон и всё сделает, чтобы получить его. Её соглядатаи повсюду, она мечтает найти меня и убить тоже. Она всё сделает для того, чтобы получить корону Амры. Сайед, прошу, не ввязывайтесь в это, пожалейте себя. Она страшная женщина, она колдунья, может, сильнейшая во всём мире, она такие ужасы творит, вы даже представить…
- А у меня друг - не то джин, не то бог, не то феникс, - криво усмехнувшись, перебил Амин. - Нашёл, чем удивить… Ты для этого хумай искал? Убить родную мать?
Алиф истово помотал головой.
- Нет. Нет! Только сделать её обычной смертной, лишить колдовства. Мой отец при смерти, а если она доберётся до трона, страна утонет в крови. Вы не представляете, как она любит развлекаться…
Амин внимательно смотрел на него, слушая вполуха о необычных “развлечениях” царицы-колдуньи.
- И что теперь намерен делать? Ну, раз хумай поймать не получилось? - спросил он, наконец.
Алиф понурился.
- Не знаю. Но…
- …я что-нибудь придумаю, - закончил Амин. - Блестяще. Кстати, у меня есть идея. Я уже говорил про друга-джина?
Алиф нахмурился, недоверчиво глядя на него.
- А это правда?
- Вот когда он придёт, а, надеюсь, уже скоро, - не утруждая себя ответом, продолжил Амин, - можешь попросить его помочь. Он у меня колдунов страсть как не любит. Ты ему главное побольше заливай про клетку и про… А, да, можешь, кстати, пообещать, что в ответ выполнишь любое его желание - у него на этом пунктик.
- Вы шутите, сайед? - вздохнул Алиф. - Кто может справиться с колдуньей, такой…
Амин ухмыльнулся.
- Этот - может. По крайней мере, совет даст. А там я помогу. Зарвавшихся женщин нужно укрощать.
- Мне кажется, сайед, вы не понимаете.., - начал Алиф, но Амин перебил:
- После того как он меня к Манат отправил, мне уже ничего не страшно. И хватит меня величать. Меня зовут Амин… о луноликий, сиятельный царевич!
- Не нужно, - запротестовал было Алиф, услышав титул, но заметил улыбку на лице Амина расслабился.
И сам улыбнулся - несмело, но искренне.
С далёким раскатом грома раздался сердитый грохот и следом - стук двери.
- Нет, и это они называют лучшим караван-сараем? - пропыхтел мокрый, как птенчик, Валид, затаскивая в комнату здоровенную корзину. - Шайтаны, я буду жаловаться! Я у них одну жемчужину-то выторгую, бурдюки!
Амин оглядел пинающего корзину мальчишку - дорогая абая уже порвана, лицо сплошь покрыто грязью, аккуратно подстриженные ногти обломаны…
- Где ты был? И что это… что в корзине?
Мальчишка хмыкнул, откинул плетёную крышку, запустил руку и вытащил безвольно болтающуюся змею.
С кровати раздался изумлённый вздох. Мальчишка, не обратив на него внимания, зачастил, потрясая змеёй:
- Вот! Видал? И это только в саду! Развели тут гадюшник, шайтаны!
- Ты охотился на змей? - удивился Амин, заглядывая в корзину. Кроме гадин там ничего не было.
- Охотился? - фыркнул Валид. - Я постоянно на них натыкался! Ну не-э-ет, я это так не оставлю! Я прямо сейчас пойду к хозяину этого… гадюшника и…
Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошёлся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.
- Или, - голос Валида моментально поменялся на скрип, - мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?
Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.
- Никто никуда не пойдёт, - отрезал Амин.
Юноша и мальчик замерли.
- Что значит “не пойдёт”? - вскинулся Валид. - Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втёрся. - И, повернувшись к Алифу, завопил: - А ну пошёл отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…
Амин, размахнувшись, отвесил ему оплеуху.
- Умолкни.
Алиф, пошатываясь, изумлённо переводил взгляд с держащегося за щёку мальчишки и сжимающего кулаки Амина.
- Да как ты… как ты… как ты посмел?! - тоненько, по-женски пискнул Валид.
И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.
Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:
- Ложись, - и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: - Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.
Алиф изумлённо смотрел на него немигающим змеиным взглядом.
***
Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался - капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.
Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.
Амин тихо позвал его.
- Убирайся, - тут же откликнулся мальчик. - Не хочу тебя видеть!
Амин со вздохом подошёл ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.
- Ты. Не поймал. Меня, - отрывисто выдохнул он, пятясь.
Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.
- Конечно. Никто тебя не ловит, - успокаивающе произнёс он. - Ты свободен.
- Я свободен, - нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.
Амин кивнул.
- И можешь решать, - добавил он, - кому помогать, а кому - нет.
- Я не хочу никому помогать, - тут же вскинулся мальчик.
- Тем не менее, ты зачем-то идёшь со мной в Гарибу, - улыбнулся Амин. - Валид, этому юноше правда нужна твоя помощь…
- Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, - проскрипел Валид. - За неё пытался умереть ты. Умрёшь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдём.
- Я не собираюсь умирать, - покачал головой Амин. - Я просто хочу ему помочь.
- Зачем? - скрипнул Валид. - Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?
Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.
- Просто. Так, - раздельно произнёс он. - Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без неё он может погибнуть. И, значит, я помогу.
- Ты что, ненормальный? - глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.
- Нет, Валид, - отозвался юноша. - Это как раз нормально.
Мальчишка хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:
- Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?
Юноша вскинул брови.
- Хумай? Её не существует.
- А вдруг, - наставил Валид. - Что?
Амин какое-то время молча смотрел мальчишке в глаза. Потом широко усмехнулся.
- Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.
- Идиот, - отозвался мальчик, пряча глаза. - Ладно. Что там твой змеёныш мне предлагает за помощь?
Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зелёные шнурки змей.
- Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, - произнёс он со странным присвистом. - Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…
- Что, сородичей жалко? - фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из “шнурков” и встряхивая. - Он, кстати, сам змеёныш, - заметил мальчик, повернувшись к Амину. - Папаша у него - джин, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?
Амин перевёл изумлённый взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.
- И что же ты можешь предложить мне, змеёныш, - издевательски протянул Валид, - за помощь?
- Меня с-с-зовут Алиф, - просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.
- Мне плевать, как тебя зовут, - фыркнул Валид. - В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.