Амин равнодушно наблюдал, как свет сгущается в знакомую фигуру - только почему-то Валида, а он ожидал, что за ним придут… кто-нибудь… кто-нибудь… из…
Странно бледное лицо мальчика оказалось вдруг рядом. Плотно сжатые губы разомкнулись.
Нерушимую тишину подземелья разбил отчаянный предсмертный крик.
Яркое свечение сменилось жаром пламени. Амин до последнего с удивлением наблюдал, как ало-золотые языки ластятся, обнимая руки мальчика, взбираются на грудь, тянутся к голове. Как сквозь фигуру ребёнка рвётся другое, гротескно-прекрасное существо, а огонь тем временем перекидывается на самого Амина…
… Старуха крутанула неожиданно заблестевшую золотом нить. Улыбнулась беззубым ртом. И медленно отложила её в сторону.
Пока не время.
Пока.
***
Первым, что Амин услышал, просыпаясь, был голос. Слишком красивый, чтобы принадлежать человеку. Да и слова - древние, с трудом понятные - рассказывали о каком-то сражении, описывая странных фантастических животных, которых и быть-то в природе не могло.
Юноша приподнялся на локтях, недоумённо озираясь.
Слева возлежал верблюд. Красиво, очень величественно. Рядом с кораблём не менее величественно возлежала поклажа - бурдюки с водой, запасы еды, одежда, даже зачем-то - пряности.
Справа, поджав ногу, на песке сидел Валид. И самозабвенно пел, обратив лицо к месяцу-Вадду.
- Если мне всё приснилось, - задумчиво произнёс Амин, изумлённо осознавая, что отлично себя чувствует, - то откуда у нас верблюд?
- А я стащил, - сообщил, оборачиваясь, мальчик.
- Что… и поклажу? - опешил Амин.
- Долго тащил, - вздохнул Валид. - Надорвался-а-а-а.
- Только не говори, - простонал Амин, садясь, - что ты украл у Бакра последнего верблюда! Он нам всё-таки жизнь спас, как тебе не сты…
- Да не его это, - перебил мальчик. - У их шамана спёр. Не бойся, не обеднеет. У него вообще целый табун. И потом, эти кочевники тебя чуть не убили, а ты считаешь их верблюдов?
- А ты меня бросил, - пожал плечами юноша, не глядя на мальчика.
- Я тебе жизнь спас! - набычился Валид.
- Но сначала бросил.
Повисла тишина, заполняемая только тихим стоном ветра в скалах.
Медленно, пождав губы, Валид поднялся. И, горбясь, побрёл прочь.
- Эй! Ты куда? - удивился юноша.
- Жестокий ты, - бросил Валид. - Уйду от тебя. Заблужусь и погибну в пустыне, один-одинёшенек, и никто не узнает, где мой курган…
Амин со стоном рухнул обратно на песок.
- Мы остались без проводника!
- В синем мешочке, там, у сушёных фиг - карта, - обернулся мальчик. - Заметь, с указанием всех колодцев и оазисов в округе.
- Где ты её достал?! - снова вскинулся Амин. - Уж не шаман тебе нарисовал, конечно!
- Ну-у-у, - протянул мальчик, - вообще-то… он. Я был очень убедителен.
- И увёл у него из-под носа верблюда? - непонимающе заключил Амин.
Мальчик важно кивнул.
- Ладно, иди сюда.
Валид, просияв, вприпрыжку побежал к юноше.
- А что ты всё-таки говорил про желание и раба? - поинтересовался Амин, потянувшись к фигам.
- А это тебе приснилось, - вырывая из его рук фиги, улыбнулся мальчик.
- Приснилось, - хмыкнув, повторил Амин.
Позже, бредя по бесконечным барханам и ведя на поводу груженого поклажей верблюда, он слушал бессвязную болтовню мальчишки, углубившегося в изучение карты:
- Так, вот пять шагов… потом ещё пять… потом свериться с волосами Аллат… чепуха какая-то… просил же рисовать получше, ой, шай-й-йтан! А, всё, понятно…
- Почему ты всё-таки вернулся? - задумчиво спросил юноша, прерывая его болтовню.
- Как зачем? - изумился мальчик, поднимая голову. - Ты же меня сам позвал. Забыл? Так и сказал: “Ладно, иди сюда”.
- Валид.
- А?
- Почему? - повторил юноша, заглядывая в чёрные глаза. Где-то за ними билось в огне прекрасное существо, волшебная птица-феникс (Феникс – птица, возрождающаяся из пепла, символ огня и вечной жизни)… или это тоже было сном?
Валид вздохнул. Посмотрел на посветлевшую полоску горизонта.
- Ну я же должен посмотреть, как ты женишься на царевне!
- Ты же говорил, у меня не получится, - вскинул брови Амин.
Мальчик шмыгнул. Потёр нос. И широко улыбнулся.
- А я соврал.
Амин со вздохом отвернулся.
Красавица Аллат распускала косы, освещая жёлто-розовую куфию неба. Где-то далеко впереди лежала Гариба. И луноликая царевна Алия ждала будущего супруга и повелителя.
- Как я хочу, чтобы.., - вырвалось у Амина, когда он представил, как побеждает в Испытании.
Валид с силой толкнул его в бок.
- Ты издеваешься?!
Ночь третья. Царица змей
Аллат, тряхнув в последний раз волосами и рассыпав по небу розово-золотистые блёстки, спряталась за куфию, давая место брату Вадду.
Стремительная, как пустынная буря, ночь упала на Мисбах, погребая город под сине-чёрным бурнусом.
Загорелись огни, засиял дворец на горе Аиши. Стукнули копьями, сменяясь, стражники. Заскрипели, закрываясь, позолоченные ворота.
- А-а-а! Подождите-э-э! - раздалось над пустыней. - А-а-а!
Стражники у ворот недоумённо переглянулись, когда у створок упало нечто в грязной, оборванной абае, вопящее как сотня верблюдов.
- Постойте, - отдышавшись, сказало нечто, вытирая потный лоб. - У меня сейчас ещё друг придёт. Вон он, спешит. Спеши-и-и-ит! - проорал он, заглушая даже звук колокола с храма Аллат.
Друг-то, может, и спешил, а вот верблюд, которого он вёл за собой - нет.
- Ещё одна ночь в пустыне - и я рискую её просто не пережить, - доверительно сообщило нечто, по голосу напоминающее мальчишку.
Один из стражников хмыкнул.
- Десять дарханов за вход в город, - произнёс второй, брезгливо разглядывая то, что осталось от абаи мальчика.
- Да хоть двадцать, я уже не могу! - взвыл мальчик.
Юноша всё-таки справился с верблюдом и прошел между воротами как раз в ту минуту, когда мальчишка с детской непосредственностью расспрашивал стражников о лучшем караван-сарае в городе. “И чтобы непременно с личным бассейном”. “И хамаммом!”
- Валид, успокойся, - устало бросил он, и мальчишка, обиженно заткнувшись, принялся пританцовывать на месте от нетерпения.
- Откуда вы? - поинтересовался выглянувший на шум начальник стражи, пока юноша отсчитывал деньги.
- Из Иляфы, - тут же ляпнул мальчик.
- Что-то вы не похожи на бедуинов, - присмотревшись, протянул стражник.
- Из Бахра, - отозвался юноша. - У моего брата очень живое воображение, уважаемый сайед.
- Из Бахра? - изумился стражник. - Как же вы дошли к нам без проводника-пустынника?
- С трудом, - бросил неразговорчивый юноша и, потянув верблюда, поторопил засмотревшегося на месяц мальчишку, не забыв пожелать уважаемым сайедам всех милостей Манат.
- А караван из Бахра так и не пришёл, - вздохнул кто-то из стражников, провожая путников взглядом. - Не будет нынче сладких фиг. А какой бахмаш (Бахмаш – сладкий пирог из фиг) без фиг…
- Закрывайте ворота! - перебил начальник
Копья снова стукнули о каменные плиты.
Ворота заскрипели.
Золотистая змея с тихим шелестом проползла мимо в заросли тростника. Подняла голову, вытянула язык и глянула вслед юноше и мальчику человеческими глазами.
***
- А мне сказали, - упорно твердил Валид, - что лучший караван-сарай - вон у того холма.
- А “вон на том” холме - дворец царя, - раздражённо отозвался Амин. - Ты представляешь, сколько стоит караван-сарай, располагающийся так близко к дворцу?
- Что ты жадный такой? - насупился мальчик. - Что вы все, люди, такие жадные? У тебя же ещё остался жемчуг.
- Дорога до Гариба тоже осталась. И она длинная, - попуская вперёд группу жрецов Аллат, отозвался Амин. - Поэтому сейчас мы найдём рынок, и караван-сарай около него должен быть дешевле… Валид? Куда опять делся этот паршивец?!
Амин растерянно осмотрелся, но мальчишки и след простыл. Махнув рукой, юноша направился дальше по улице, решив, что в городе маленький воришка уж точно не заплутает. Раньше, в Бахре, не плутал.
Но стоило юноше добраться до фонтана перед рынком и оставить верблюда фыркать от удовольствия, как Амина обступили с четырёх сторон чернокожие варвары с лесов далеко за пустыней и, не слушая вопросов и возражений, запихнули в стоящие тут же богатые носилки.
- Извини, - улыбнулся Валид, вольготно устроившийся на подушках. - Ты не захотел, пришлось мне брать всё в свои руки.
- Ты… Что это?! - выдохнул Амин, вздрогнув, когда носилки подняли. - Эй, а верблюд?..
- Приведут, - успокоил мальчик. - Да, и я заплатил за комнату в том караван-сарайе у холма. Носилки, кстати, тоже оттуда. Они были так любезны, те сайды, так…
- Сколько ты им отдал?! - прошипел Амин, хватая мальчика за грудки.
- О, всего ничего… Амин… да не суетись ты так! - прохрипел Валид. - Всего-то пара жемчужин…
- О, всего ничего… Амин… да не суетись ты так! - прохрипел Валид. - Всего-то пара жемчужин…
Амин откинулся на подушки и еле слышно застонал.
- Когда ты умудрился украсть у меня жемчуг?
- Который ты носишь в маленьком пришитом мешочке за поясом рядом с джамбией? - невинно поинтересовался мальчишка.
Амин судорожно прижал руку к поясу.
- Отдавай.
Валид вскинул брови.
- Что? Жемчуг, который я же тебе подарил?
Какое-то время юноша и мальчик пристально смотрели друг на друга.
Амин первым отвёл взгляд.
- Не делай так больше. Пожалуйста, - напряжённо произнёс он.
- Почему? - склонив голову, хмыкнул мальчик.
- Мне нельзя появляться в таких местах, - через паузу, ответил Амин. - Богатых караван-сараях, чайханах, дворцах.
Валид, прищурившись, подался вперёд.
- Ага! Боишься, что папочка-эмир тебя поймает? Значит, всё-таки сбежал? И теперь разъярённый отец тебя… Стой-ка, а какого шайтана ты тогда ему сдался? Может, ты украл его любимую наложницу? Или рабабу?
- Прекрати городить чушь, - устало отозвался Амин. - Валид, я прошу тебя: не делай так больше.
Мальчик громко фыркнул и замолчал.
Услужливые носильщики остановились как раз у входа в небольшой садик у маленького домика, напоминающего дворец в миниатюре. Весело журчал фонтан, где-то неподалёку играл канун, мягко подчёркивая красоту и спокойствие ночи.
Фыркал у фонтанчика верблюд, возлежащий с таким видом, будто всё окружающее великолепие принадлежит ему и только ему.
Амин зажмурился, тяжело вздохнул. И, расправив плечи, легко выбрался из носилок.
Прячущийся в тени Валид с удивлением наблюдал, как юноша отсылает носильщиков, раздаёт приказания слугам готовить хамам и найти подходящую одежду ему и его брату, распоряжается об ужине.
- Да ты тут прямо свой, - хмыкнул мальчик, когда они остались в садике одни. - Так кто, говоришь, твой отец?
Амин тяжело вздохнул и направился к широкой мраморной лестнице.
- У меня нет отца, - пробормотал он.
Семенящий рядом мальчишка причмокнул.
- Отказался от тебя?
Амин замер, не донеся ногу до ступеньки. Обернулся. И тихо произнёс:
- Нет. Он мёртв.
- Только не говори, что ты его убил, - хмыкнул Валид. - И теперь в бегах.
- Это не смешно, - процедил юноша. - Конечно, нет!
И шагнул в ярко освещённую арку прохода.
Мальчишка, пожав плечами, поспешил за ним.
- А, ужин, - обрадовался он, увидев накрытый стол. - Есть хочу, умира…а-а-ай! Что ты делаешь?!
Амин брезгливо схватил его за ворот абаи и потащил в другую сторону.
- Сначала ты вымоешься. Сил находиться с тобой рядом больше нет. От тебя воняет как…
- Врёшь ты всё! - проныл мальчик. - Я ничего не чувствую!
Не слушая возражений, Амин втащил его в маленькую комнатку подвала, швырнул на лавку.
- Раздевайся.
Мальчишка обхватил себя руками и насупился.
- А ты?
Амин со вздохом принялся развязывать пояс.
Замер, поймав заинтересованный взгляд мальчишки.
- Тебе уже говорили, что ты симпатичный? - скрипучим, надломленным голосом поинтересовался Валид, подходя ближе. - В пещере я тебя плохо разглядел. На свету лучше. У тебя, - тонкие, липкие пальчики пробежались по ключице, спустились на грудь, - красивые, ладные…
- Шайтан, как ты мне надоел! - простонал Амин, хватая мальчика за шкирку и толкая в следующую дверь.
Сунувшийся было слуга отлетел в сторону, а мальчишка с криком: “Погоди, я ещё не разделся” нырнул в тёплую воду бассейна.
- Ну всё-о-о, - с наслаждением протянул юноша, окуная вихрастую голову второй раз. - Сейчас я тебя буду купать. Сейчас я тебя за всё купать буду!
- Не надо! - булькал мальчик. - Зачем? Я не хочу! Пусти меня!
Амин его и правда отпустил - в руки услужливому банщику.
- Приведите его в порядок, - приказал, сам с наслаждением окунаясь.
В воде возмущённые вопли мальчишки были не так слышны.
Песок в волосы словно въелся. Амин вымывал его долго, а когда закончил, Валид с наслаждением возлежал на лавочке, уплетая нугу, а вокруг крутились слуги, подрезая мальчишке ногти, волосы, умащивая тело ароматными маслами.
- М-м-м, мне нравится, - улыбнулся он юноше. - Вот почему вы так любите бани?
- Тебе бы ещё и мыться бы полюбить, - вздохнул Амин.
- Зачем? - передёрнул плечами мальчик. - Мне и так неплохо.
- Тебе - да, - отозвался Амин, растягиваясь на соседней лавке.
Всё-таки в чём-то мальчишка был прав. Один такой массаж уже стоил риска быть замеченным, узнанным, пойманным…
- Мне тут нравится, - заявил Валид уже в спальне, устраиваясь на кровати. - Может, подольше задержимся? Я жемчуг, если надо, ещё найду…
- Нет, - твёрдо ответил Амин, который сам был не прочь отдохнуть. - Завтра мы найдём проводника или караван. В Гариб путь неблизкий, я не хочу опоздать.
- Зачем тебе эта царевна? - повернувшись на живот, поинтересовался Валид.
Амин отошёл от окна. Снял пояс, положил на кресло. С сомнением посмотрел на джамбию.
- А зачем тебе я?
- Что? - рука мальчишки замерла над блюдом с виноградом.
- Зачем тебе мне помогать? - повторил Амин, по-прежнему не выпуская джамбию.
Валид отщипнул пару ягод и отправил их в рот.
- О, ты об этом. Ну… Ты очень терпеливый.
Амин удивлённо покосился на мальчика.
- Ага, - повторил Валид. - Терпеливый. На тебе ездят все кому не лень, а ты терпишь. Я помню, как этот бурдюк-торговец… как там его звали? Как он над тобой измывался. А ты хоть бы слово сказал. Мне стало интересно, сколько ты сможешь терпеть. А потом ты ещё и правильный такой. “Чистая совесть дороже”. “Он нам помог, как тебе не стыдно?”. Ты человек, но ведёшь себя как-то… Меня терпишь, опять же.
- Не обманывайся, - холодно отозвался юноша. - Ты мне нужен, чтобы пройти испытание.
- И вот она ваша человеческая дружба во всей красе, - улыбнулся мальчик.
- Ты бросил меня у кочевников, - поднял бровь Амин. - Я помню.
- Но я же вернулся, - усмехнулся Валид. - В любом случае, с тобой пока интересней. Так что… мы друзья? - он протянул юноше испачканную в виноградном соке руку.
- Друзья, - отозвался юноша, сжимая тонкие детские пальцы. - Но ты маленький, себялюбивый шайтан.
- Да хоть марид! Признайся, я тебе нравлюсь, - заканючил мальчик. - Ну же! Вот ты мне нравишься. У тебя грудь симпатичная и…
- Шай-й-йтан!
Успокоился мальчишка только за полночь - свернулся клубочком, забавно положив голову под согнутую руку, точно закрываясь. И затих.
Амин ещё долго лежал без сна - непривычная роскошная обстановка будила ненужные воспоминания. Юноша пару раз проверил джамбию - легко ли выходит клинок из ножен, хотя и так знал, что легко. Да так и заснул с кинжалом в руке.
А проснулся от приглушённого стона.
Вздрогнул, не открывая глаз. Клинок словно сам выскользнул из ножен, и встал юноша уже в боевую стойку. Вот только сражаться было не с кем.
Мальчишка катался по кровати и стонал, не открывая глаз.
Амин, машинально убрав джамбию, склонился над ним, поймал за плечо.
- Валид? Валид, в чём…
Тело мальчишки содрогнулось и вдруг засветилось золотом в густой мгле южной ночи.
Амин отшатнулся. И услышал знакомый, страшный скрип - смесь детского голоса и…
- Амин.., - не открывая глаз, пробормотал мальчик. - Ты… хочешь… чтобы я… я… остался?
Юноша замер.
- Скажи… что хочешь… по… жа… луйста, - выдохнул Валид. И вскрикнул. - Я не хочу уходить!
- Я хочу, чтобы ты остался, - непонимающе отозвался юноша.
Мгновенно, точно по волшебству свечение исчезло. Амин даже глаза потёр: не почудилось? На кровати дрожал испуганный, жалкий мальчик, болезненно-бледный в лунном свете.
Амин осторожно сел рядом. Протянул руку. Пальцы замерли у плеча Валида, когда тот вдруг вскинулся.
- Все хотят… все хотят, - заикаясь, выпалил он. - Все что-то хотят! Я тоже! Но почему, почему мои желания никогда не исполняются?! Почему я исполняю… Почему?! Я же хочу так мало! Просто свободу, разве это сложно, разве это много?! Разве.., - и захлебнулся последним словом, когда Амин прижал его к себе.
Пальцы, больше не колеблясь, зарылись в чёрные мальчишечьи кудри барашком.
- Тише, - шепнул юноша. - Тише, успокойся.
Мальчик замер в его руках. Тихо, потеряно хныкнул:
- Амин, что со мной? Глаза… почему так щиплет?
Амин, сам уже ничего не понимая, просто гладил его по спине, шепча какие-то глупости на ухо. Просто потому что знал: ему это нужно. Просто потому что помнил: когда-то так делали с ним. И это помогало.
Вздрогнув раз, другой, мальчишка уткнулся ему в грудь и заплакал - громко, не сдерживаясь, навзрыд.
Как будто в первый раз.
Амин держал его, пока не услышал, что сдавленные всхлипы сменились усталым, но размерным дыханием. И, только тогда отпустив, лёг рядом, задумчиво глядя на резной потолок. А потом и сам не заметил, как задремал.