- Почему? - нахмурился Амин. - Скажи, что ты хочешь.
- Сейчас я хочу спать, - буркнул мальчик. - Так что будь добр, помолчи.
Амин улыбнулся и, опустив голову, вздохнул. Некоторые вещи просто не меняются.
- Я хочу свободы, - вдруг тихо сказал мальчик, не открывая глаз. - Просто свободы.
- Все хотят, - улыбнулся юноша.
Валид вздохнул.
- Не все. И не так.
- Поэтому, видя клетки, ты выходишь из себя? - спросил Амин.
Мальчик, покачиваясь от плавного шага верблюда, наклонился вперёд, уцепился за луку.
- Я знаю, каково это - сидеть в ней день за днём, день за днём… и петь, петь, - его голос упал до шёпота, - петь…
Амина передёрнуло. Валид мирно спал, по-детски забавно причмокивая губами, но где-то за этой милой личиной скрывалось существо, странное, очень древнее. И раненое. Если бы Амин допускал мысль, что хумай может заинтересоваться каким-то человеком, он бы, может, и поверил. Но кроме Амани в мире было много птиц, благосклонных к человеку и не очень. Поэтому Амин от души надеялся, что Валид всё-таки феникс. Фениксы, в коне концов, никогда намеренно не вредили человеку. Да и кто ещё, кроме богов знает путь в подземное царство Вадда?
Фениксы живут долго, и кто-то за эту долгую жизнь вполне мог держать Валида в клетке. Может, и заставлять петь – тем самым скрипучим, пробирающим голосом.
Юноша вздохнул. Вытащил из укромного кармашка, вшитого в пояс, неприметный мешочек. Взвесил. И, положив поводья верблюда в руки спящему мальчишке, пошёл на другой конец каравана.
***
Город Нури поражал прежде всего своими пирамидами. Громадные, кажется, пронзающие небеса, многоступенчатые, позолоченные, они разрывали однотипную канву домиков из белой обожжённой глины, изумляя великолепием и мощью.
- Похожи на громадные нарывы, - буркнул Валид, проследив за взглядом Амина. - Ужас до чего безвкусно, - и добавил, отворотив нос. - Это у них такие храмы.
Амин вскинул брови, не в силах оторвать взгляд от монументальных громадин. Одна из пирамид как раз вспыхнула в лучах заходящего солнца - точно огромный костёр. Юноша поскорее заслонил лицо.
- Они там все ненормальные, - буркнул мальчишка. - И чем дальше на юг, тем ненормальнее. Вот посмотришь, что в Гарибе будет твориться.
Амин покачал головой, но отвечать не стал.
Про юг ходило множество страшных сказок, одна другой интереснее. Кто-то говорил, что там по улицам ходят гули, и люди держат их как домашних любимцев вроде собачек. Кто-то уверял, что там просто живут одни гули, а людей давно уже сожрали. Кто-то…
Валид громко, по-птичьи заскрипел, и Амин вздрогнул, выныривая из своих мыслей. Мимо, громыхая, проехали повозки, набитые людьми, как тюки, которые Амин таскал, - сладостями.
- Как ты можешь спокойно на это смотреть? - прошипел мальчишка, быстро наклоняясь и подбирая камень. - Что, мало скорпионов было, а? Жаль, неядовитые, я бы посмотрел, как ты…
Амин ударил его по руке, и мальчишка, уронив камень, с обидой глянул на юношу.
- Что?
- Прекрати, - устало попросил Амин. - Просто иди рядом, ладно?
Валид пошёл, бурча:
- Все вы чёрствые, испорченные создания, над которыми не стоило и трудиться, которые…
Караван проплыл мимо ворот и влился в укутанную ало-золотыми лучами улицу - к порту.
Валид, насупившись, вытянул губы трубочкой и со словами: “Пойду-ка я прогуляюсь”, шмыгнул в ближайший тёмный переулок.
Амин только глянул ему вслед, и, когда на соседнюю улицу свернули и повозки с рабами, только порадовался, что успел решить проблему раньше, чем этот негодник наживёт себе неприятностей.
Потянуло свежим, горьковатым воздухом. Юноша, вдохнув полной грудью, широко улыбнулся.
Словно возвращаешься домой.
***
А вот сидя в дальнем, тёмном уголке портовой чайханы Амин уже не улыбался. Только задумчиво вертел в руках чашку и смотрел на стену. По лицу пробегали тени от висящего в другом углу комнаты светильника. Бегали, застывали, меняя выражение от отчаянно-тоскливого до задумчиво-высокомерного.
- Почему ты не сказал, что выкупил их? - произнёс рядом тихий голос. - Зачем ты вообще это сделал? Ты же говорил, у нас нет денег.
Амин прикрыл глаза. А открыл уже улыбаясь.
- Это ведь было твоё желание.
- И что? - опешил Валид, садясь на подушку напротив юноши. - Мои желания…
- Тоже могут быть важны, - подхватил юноша. И, перегнувшись через столик, потрепал тёмные вихры мальчишки. - Тем более, это были твои деньги. Ты их достал, а не я.
Валид, нахмурив лоб, какое-то время смотрел на Амина. Потом опустил голову.
- Я найду ещё жемчужины. Или золото. Неважно. Нам же надо как-то уплыть из этого сбрендившего города.
- А вот это вряд ли, - вздохнул Амин. И, поймав удивлённый взгляд, добавил: - Гавань закрыта, ни один корабль не уйдёт в море, по крайней мере, ещё две недели. Насколько я понял, царь делает это, чтобы соблюсти обет во славу какого-то своего бога. И чтобы задержать всех мудрецов, которые приехали на Золотую ярмарку.
- Зачем они этому старому кретину? - простонал мальчишка, покачиваясь. - Я не хочу тут оставаться! Амин, ты и с контрабандистами разговаривал? Что, и они не плавают?
Юноша пожал плечами.
- Можешь разузнать ещё раз. Но вряд ли ответ будет другим. Если, конечно, кое-кто, - юноша в упор посмотрел на Валида. - Не отнесёт нас на крыльях в Гарибу через море.
- Я-то отнесу, - поморщился мальчик. - Да вот ты живым не долетишь. Зачем мне лишать удовольствия тамошнего колдуна и привозить тебя мёртвым? Нет, не пойдёт. Так зачем мудрецы? У помазанного старика кто-то помер?
Амин поморщился и снова взял чашку.
- Насколько я знаю, он спрашивает о судьбе сына. И обещает не открывать гавань, пока кто-нибудь ему, наконец, не ответит.
Валид презрительно фыркнул.
- Ручаюсь, ему наверняка уже не одну сказку поведали, и ответ в красках дали. Старик никак не уймётся?
Амин пожал плечами и поднёс чашку к губам.
- Возможно, ответ ему не понравился? Валид, ты что-нибудь знаешь об это…
Чашка вылетела у него из рук и с глухим стуком покатилась по мягкому ковру.
- Что? - дёрнувшись, выдохнул Амин глядя на застывшего мальчика.
- Там был яд, - скрипнул тот, ногой отпихивая кружку к жаровне.
- Что?!
- Лепестки Слёз Печали и капелька живой воды, - нахмурившись, пробормотал Валид. - Где только достали… Эй, хозяин! Плесните-ка нам ещё этого…
Амин зажал ему рот до того, как тучный сайед в коротенькой юбочке обернулся.
Улыбнулся.
- Простите, мой брат немного… э-э-э…
Толстяк отвернулся, остальные посетители и вовсе ничего не заметили.
Валид попытался укусить юношу за палец, но получил по губам.
- Прекрати, - прошипел Амин. И, положив в специальное блюдечко монету, встал. - Пойдём отсюда.
- Ты чего? - воскликнул Валид, когда они уже вышли на улицу. - Тебя же пытались отравить!
- Я заметил, - отозвался Амин.
- Правда?! – изумился мальчик. - А ведёшь себя так…
- Не кричи, - оборвал юноша, закрывая глаза и резко останавливаясь. - Валид, скажи честно, ты можешь решить эту задачу с царевичем? Ответить царю то, что он хочет, чтобы гавань открыли?
- Ну, - замялся мальчишка. - Вообще-то…
- Потому что если мы не уедем отсюда в ближайшее время, - спокойно закончил юноша, - меня убьют.
Валид окинул его задумчивым взглядом.
- А вот это уже становится интересно.
Амин отвернулся.
- Готов поспорить, тебя это весьма позабавит, - пробормотал он.
- О да, - расплывшись в улыбке, откликнулся мальчишка. - Весьма. Желательно, чтобы их было побольше, и напали они… ну, скажем, завтра. Третий день Вадда.
Амин покосился на него.
- Зачем?
- А в первую неделю Вадда я лучше слышу людские чувства. Страх, например, - спокойно признался мальчик. - Такая музыка… Вот, помню, у одного султана в застенках, когда ногти клещами…
- Кажется, я не хочу это знать, - сказал Амин, беря мальчишку за руку. - Пойдём, нам надо найти жильё. И завтра, когда ворота во дворец откроются, попытаться выдать себя за мудрецов.
- Почему это пытаться? - оскорбился Валид, гордо вскидывая голову. - Я вообще-то вещий. И я тебя, кстати, снова спас. Ты обратил внимание, а? Ты мне теперь…
- Угомонись, - простонал Амин, быстро шагая по каменным плитам набережной.
Сидевшие на резных мраморных перильцах чайки провожали их задумчивыми взглядами.
И разом взлетели, когда мелькнувшая за юношей и мальчиком тень, их спугнула.
***
- Обязательно было находить такой клоповник? - брезгливо подняв с пола замызганную подушку, поинтересовался Валид. - Слушай. Если ты опять насчёт золота, то я хоть сейчас договорюсь с хозяином лучшего караван-сарая и помоги ему Иблис, если он мне откажет!
За ширмой, откуда слышался плеск воды, что-то громыхнуло.
- Нет! - выдохнул Амин, выглядывая в комнату. - Даже не думай!
Валид хмыкнул, теребя большой палец ноги.
- А чего?
За ширмой угрюмо молчали.
Валид предвкушающе улыбнулся.
- А если я всё-таки расскажу…
- Валид, - улыбка выходящего из-за ширмы юноши выглядела откровенно натянутой. - Пожалуйста. Мы друзья?
- Ну, - протянул мальчик. - Наверное, да… Ладно. Если я узнаю твой секрет сейчас, будет неинтересно. Так что я лучше за тобой ещё понаблюдаю.
Юноша покачал головой и отвернулся.
- Тебе не идёт эта комната, - через какое-то время нарушил паузу Валид. - Совсем. В караван-сарае Мисбаха ты лучше смотрелся, - и, отвернувшись, вскочил, повёл плечами. - Пойду-ка я из этого клоповника. Не хочу портить воспоминания и подхватить здесь какую-нибудь заразу.
Амин только фыркнул ему в след. Его мнением по поводу чуть не еженощных прогулок мальчишка всё равно никогда не интересовался.
И, когда дверь за Валидом закрылась, тяжело привалился-сполз по стене, закрыв глаза и зябко обняв себя за плечи. Но тут же нащупал скрытую за поясом джамбию, и даже задремав, не отпускал рукоять.
Амин просто очень хорошо понимал, что в покое не оставят.
***
С тихим шорохом, а не скрипом, как раньше, приоткрылась дверь. Пара теней, зыбких, призрачных, прокралась к сидящему у стены юноше. Тот не шевельнулся, пока одна из теней, поигрывая сверкающим в лунном свете шнурком рывком не нагнулась к нему, целясь в беззащитную шею…
Упала тень там же, под ноги юноши, превратившись в полоске света в самого обычного человека.
Амин молниеносно ударил клинком ещё пару раз, рассчитывая прорваться к двери, но оттуда шагнула ещё парочка силуэтов. А потом, словно это было мало - ещё.
Клинок звенел теперь не переставая, встречаясь с короткими саблями. Даже богатырю Манафу, окажись он один против пятерых и вооружён лишь кинжалом, пришлось бы туго. Амин, не переставая танцевать в кольце сабель, сам себе напоминал мечущегося мотылька, неожиданно угодившего на свет. И вполне серьёзно приготовился к смерти.
Дверь очередной раз приоткрылась и Амин, мельком глянув на неё, с отчаянием подумал: всё, конец, когда с порога раздался знакомый, заплетающийся и явно в доску пьяный голос, горланящий:
- Здравствуй, моя ты птичка, а помнишь, как любили мы с тобой, как время проводили…
На этом аккорде Валид всё-таки наткнулся взглядом на ничуть не смущённых вторжением убийц. И, молниеносно оценив ситуацию, забавно изогнул рот, вытянув губы трубочкой.
Бросившихся к мальчику теней хорошенько приложило о стену, нападавшие на Амина, уронив оружие, попадали на колени, закрывая уши, сам юноша чуть не оглох и, кажется, тоже каким-то чудом оказался на коленях, не выпустив, правда, джамбию.
А опомнился уже на улице, когда мальчишка тащил его за руку, и бежали они прямо по плоским крышам домов, примыкающим друг к другу так плотно, словно широкие каменные плиты набережной.
- Пригнись! - вдруг вскрикнул Валид и сам бросился на Амина.
Над ухом свистнула стрела, потом вторая - с другой стороны. Амин в обнимку с мальчишкой кубарем докатились до небольшого купола в центре очередного дома, скорчились за ним. И, не успел Амин и глазом моргнуть, как мальчишка, сунувшись в сторону, словил ещё пару стрел - рукой, как заправский фокусник.
И угрожающе проскрипел:
- Ну я вам сейчас устро-о-о-ою!
- Валид!
Мальчик, не слушая его, сунул пальцы в рот и оглушительно свистнул. Почти сразу же на крыши неподалёку с рычанием поползли с десяток гротескных теней.
- Гули! - ахнул Амин, сжимаясь.
- А ты думал, - подбоченясь, фыркнул Валид, без опаски вставая в полный рост, - я с ними в игрушки играю? Пусть теперь сами побегают.
Амин перегнулся через маленький бортик, отделяющий один дом от другого.
- Ты с ума сошёл! Их же растерзают и утащат к Вадду…
- …в бездну, - довольно закончил Валид. - А точнее, к Иблису. Что? Думаешь, надо было сначала допросить? Но мне показалось, ты с этими ребятами знаком. Ну, или хотя бы с их заказчиком.
Амин обернулся и вздрогнул - над городом раздался жуткий и очень, очень недовольный рёв.
- О, шакал проснулся, - сообщил Валид. - Это же его гули. У-у-у, скряга, только что же вместе пили… Я сейчас. Не уходи далеко, ага?
И, сиганув с крыши, растаял в густых сумерках.
Амин судорожно схватился за джамбию, но раздавшийся снова рёв прервался алой огненной вспышкой и больше покой спящего города ничто не тревожило.
Юноша привалился спиной к куполу, по-прежнему не убирая руку с джамбии, закрыл глаза. И тут же провалился в тяжёлый, беспокойный сон.
***
Амин дрожащей от усталости и напряжения рукой потянулся к расставленным на низеньком столе чашечкам. С трудом подцепил одну, одуряюще пахнущую пряным бедуинским кофе. Обжигаясь, поднёс ко рту…
- Дай мне, - ввинтился в уши голос Валида и вожделенный напиток вырвали из мгновенно ослабевшей руки.
Амин страдающе смотрел, как по-хозяйски развалившийся на подушках мальчишка сначала принюхивается, потом делает пробный глоток.
На этом месте юноша наконец-то проснулся.
- Ты с ума сошёл! - прошипел он, пытаясь дотянуться до мальчика. - А если там яд? Забыл, как…
- Вот именно, - хмыкнул Валид, ставя чашку на стол и пододвигая к Амину, - и, в отличие от тебя, на меня не действует большая часть человеческих ядов.
- Скорпионьи, значит, действуют, - многозначительно промолчал юноша, вспомнив, как тащил паршивца по пустыне.
- Это была досадная случайность, - с достоинством отозвался паршивец. И кивнул на чашку. - Пей спокойно, не бойся… А вообще, я удивляюсь: как ты без меня выжил? И как при таком раскладе додумался отправиться в такую даль? Сидел бы в своей лавке, торговал сладостями… Чего тебе неймётся?
Амин с наслаждением закрыл глаза. Горячий кофе бодрил да и сварен он был хоть и не так, как в Иляфе, но всё же вполне сносно.
- Чего ты хочешь? - настаивал между тем Валид. - Стать султаном? Так скажи, я тебе и так трон достану. Какой хочешь?
- Что это ты так расщедрился? - усмехнулся Амин, придвигая к себе остатки сладких рулетиков. - Не нужен мне трон. Забудь.
Валид и правда притих, какое-то время молча смотрел из-под слипшейся чёлки на юношу, но потом, точно не выдержав, спросил:
- А ты знаешь, если ты загадаешь мне желание, оно исполнится.
Амин вскинул брови.
- Помня, как ты относишься к фразе “я хочу”? Я загадаю желание, ты его переиначишь, и вместо исполнения мечты у меня будет что? Хорошо, если жив останусь?
Валид нахмурился и очень серьёзно произнёс:
- Знаешь… твоё я бы исполнил в точности. Честно. Клянусь… чем хочешь, чтобы поклялся?
Амин удивлённо посмотрел на него. Потом потянулся, потрепал жёсткие тёмные вихры.
- Желание? - протянул он. - Хм… ты что, птица-хумай, чтобы их исполнять?
Валид вздрогнул, но Амин, потянувшийся за последним рулетиком, не заметил.
- Не шути с этим, - скрипнул мальчик, и юноша поперхнулся.
- И не думал, - откашлявшись, ответил он. - Скажи лучше, ты узнал, что там с царевичем и его судьбой? Мы можем сделать хоть что-нибудь, чтобы нам дали отсюда уплыть?
- Что-нибудь - можем, - хмыкнул Валид. - Закажи ещё эти забавные сладости, у меня в горле пересохло.
Амин со вздохом поднялся и поплёлся к хозяину полупустой по случаю раннего утра чайханы.
…- В общем, - отправляя в рот сразу горсть рулетиков, сообщил Валид. - Царевичу, когда он родился, предсказали, что он умрёт. В десять лет. День рождения у него через две недели, а ещё ни один колдун так и не смог сказать, от чего царевич должен отправиться к Вадду, и как этого избежать. А поскольку сынок он у папочки единственный, а значит, наследник, царь очень, очень не хочет его смерти.
- Ясно, - успев всё-таки ухватить один рулетик, пока поднос не опустел, вздохнул Амин. - И как нам узнать, что убьёт царевича?
Мальчик облизал липкие пальцы - по очереди, сосредоточенно - и только тогда соизволил ответить:
- Я, в принципе, и сейчас могу предложить парочку вариантов, но царю их, скорее всего, тоже предлагали, так что он не поверит.
- Ты же вещий, - покосился на него Амин. - И не знаешь?
- Ну, вещий, - фыркнул Валид. - Я вещий один, а вас, людей, много. Вы для меня как песчинки, я вас вижу, я про вас знаю, но только если пригляжусь. Мне надо увидеться с царевичем.
- То есть нам надо попасть к наследнику, - протянул Амин, - которого стерегут, как зеницу ока… Валид, у тебя есть там знакомый джин?
- А у тебя есть там знакомый убийца? - огрызнулся мальчишка. - Давай пацана сами прихлопнем и смоемся, тогда они точно порт откроют… через годик. Может быть.
Амин криво усмехнулся.
- Другие идеи?
Валид пожал плечами и как само собой разумеющееся сказал:
- Ты пойдёшь к царю и уговоришь его. Скажешь, что ты великий мудрец из какой-нибудь Аиши…