- Ты пойдёшь к царю и уговоришь его. Скажешь, что ты великий мудрец из какой-нибудь Аиши…
- Я похож на мудреца? - рассмеялся Амин.
Валид скептично оглядел его с головы до ног.
- Побольше, чем большинство “мудрецов”, которых я встречал.
Амин вздохнул, поняв, что нечеловеческая логика иногда крепче дубовых ворот.
- А давай ты просто превратишься в старика, и тогда царь нам точно поверит, - предложил он, про себя добавив: “А если ты ему ещё что-нибудь наплетёшь про: “А при твоём предке…”.
- Превращение, - назидательно подняв грязный палец, ответил Валид, - отнимает уйму сил. Не хочу просто так их тратить… поэтому мы сейчас достанем тебе накладную бороду и объявим пророком… например… э-э-э… Вадда! О, точно, пусть эта его стерва-сестрица похихикает…
Амин, бессильно закрыв глаза, постарался представить, что всё это сон, и на самом деле они уже плывут в Гарибу.
Даже не обладая пророческими способностями, он уже давно понял: идеи Валида хорошо не заканчиваются.
По крайней мере, для людей.
***
- А при твоём предке.., - радостно бубнил Валид, уткнувшись носом в пол сбоку от Амина.
И юноше стоило огромного труда его в таком положении удерживать.
- … который был тем ещё мерзавцем…
Амин, задыхаясь от лезущей в рот накладной бороды, скрипучим “старческим” голосом желал великому солнцеликому и ясноокому царю всех благ и долгой-долгой жизни. А про себя радовался, что прижатый к полу маленький негодник не орёт на весь тронный зал.
- …баловался молодым вином, зёрнами мака и даже, сволочь, пару раз пытался ухватить меня за лапы со словами: “Ну куда же ты, прелестная птич…”
Амин, чей велеречивый, обкатанный годами “тренировок” словесный поток всё-таки иссяк, сжал шею мальчика сильнее. Валид пискнул что-то отдалённо и при хорошем воображении напоминающее вежливое обращение и зашептал уже более полезные вещи.
Так, царь, грозно взирающий на недостойного, именующего себя мудрецом из Аиши, и его сына с золотого трона на вершине пирамиды на четырёх слонах, на трёх китах… в общем, где-то под потолком - как и полагается царю - с удивлением узнал, что его младший и не так давно почивший брат на самом деле его… хм… ну да, очень любил. А что отравить пытался - ну так с кем не бывает! А виноват на самом деле садовник. Да вы сами спросите эту гни…э-э-э… этого уважаемого сайеда. Неспроста он всё время ходит в юбке выше колен и глаза подводит по-женски. И кошек любит. Нормальный мужчина, а тем более садовник никогда не любит этих тва… э-э-э… (Валид снова пискнул, но быстро зачастил дальше). А ещё духи… м-м-м-м… ветра сообщают, что засухи в этом году так и бы… э-э-э… не будет. А великий шакал Суинаби требует, чтобы крышу в храме, наконец, починили, ибо его оскорбляют сквозняки и… Дальше шла такая нецензурная фраза, что Амин не выдержал, оглянулся, а Валид умудрился даже в положении ниц пожать плечами - мол, я чего, это шакал так сказал.
Царь сдался на жалобе от духов воды о том, что река слишком грязная, а сайед водоносчик на самом деле и вовсе творит непотребное в свободное от работы время.
Амину и примолкшему Валиду задали последний вопрос: сколько у царя жён. Амин подавился вдохом - царский гарем (а жёны здесь вполне приравнивались к наложницам) назубок знали только евнухи, а уж тем более не какой-то мудрец из богами забытой Аиши…
- Двести восемьдесят три, - без запинки отрапортовал Валид - так, будто лично их ночью считал.
- Двести восемьдесят три, - повторил Амин, - о, мудрый и любимый богами…
- Двести восемьдесят две, - фыркнув, поправил стоящий на ступеньку ниже трона визирь. - Что подводит под сомне.., - начал он, но глянул на царя и осёкся.
- Сам вчера женился, лишь бы девственницей нахаляву разжиться, чистой и красивой, - пробубнил Валид, - а ей, между прочим, всего пятнадцать! А её родителям соврал, что солдат, и нагло вылакал у них всё молодое вино. Ну прямо как папаша!
Его тихое, но назойливое бурчание перебил сам царь, подскочивший с трона, как ужаленный, и слишком поспешно для недосягаемого божества объявил, что мудрецу из Аиши позволено встретиться с царевичем и даже жить с ним - до дня рождения царевича. Но если до этого мудрец не узнает, что или кто проклял его сына…
Амин поспешил рассыпаться в благодарностях - знать подробности своей казни ему совершенно не хотелось.
- Сейчас побежит свою зазнобу перепрятывать. От визиря, - бурчал Валид, помогая “отцу” подняться, когда они доползли до дверей зала.
Амин толкнул его вперёд и, слепо нашаривая клюкой дорогу, дождался, когда их окружат стражники и только тогда облегчённо вздохнул.
- Кажется, получилось, - удивлённо шепнул он мальчику.
- Ха! - фыркнул тот. - Да я всю эту царёву семейку…
Один из стражников подозрительно оглянулся и “слепец”, отвесив подзатыльник “сыну”, с силой сжал плечо мальчика, якобы чтобы идти стало удобнее.
“Сын” непочтительно скривился, но послушно побрёл к высокой башне в центре сада.
***
Стража в башню не пошла, осталась снаружи. Насколько Амин понял, в личные покои царевича теперь даже слуг не пускали, чтобы не дай боги…
И, похоже, уже довольно давно. Потому что даже будучи мастером, такой беспорядок создать в одночасье очень, очень сложно.
Кажется, луноликому наследнику грозила смерть от грязи. И духоты. И неприятного - Амин поспешно зажал нос - запаха.
Сам царевич, удивлённо выглянувший к гостям, выглядел вполне пристойно. Пристойней того же Валида. “Но носить охотничий костюм в комнатах…”, - подумал было Амин, но спохватился и бухнулся перед царским отпрыском на колени.
- Вы кто? - требовательно “поинтересовался” царевич, спокойно подходя к Амину. - Вас отец прислал? Отвечайте!
Ответ и так был очевиден, но Амин всё равно завёл трогательную речь о маленьком любимце богов и великолепной надежде Нури.
У Валида имелись свои методы знакомства с будущими царями.
- Привет, малой! Слушай, ну у тебя тут и свинарник! Ты, случаем, сам-то ещё не завшивел? Я вшей страсть как боюсь, - заявил мальчишка, уворачиваясь от руки Амина и спокойно подходя к царевичу.
Наследник уставился на него точно на джина из бутылки.
- Ты… кто такой? - выпалил он, наконец.
- Я - твой новый сосед, - радостно сообщил Валид, “по-дружески” толкая царевича в плечо. - И я тут буду жить, если ты ещё не понял. Две недели. Значит так! Объясняю правила проживания со мной. Два раза не повторяю. Ясно?!
Царевич остолбенело таращился на него. Амин подполз ближе к детям и попытался схватить Валида за руку, но тот снова увернулся.
- По утрам ходить на цыпочках, я сплю, - вещал маленький паршивец. - Отдавать мне сладости доб-ро-воль-но… Амин, да встань ты уже, наконец! Что ты прямо как не родной? Нормальный же царевич, видишь: понимает, кто тут главный. Да?!
“Нормальный” царевич, наконец, ожил, но стражу звать почему-то не стал. Он просто с размаху попытался заехать нахальному пришельцу по носу. Валид снова увернулся, но в долгу не остался и очень скоро детвора сцепилась и с остервенелым писком, прерываемым не менее остервенелым рычанием, покатилась по полу.
Амин, оцепенев, в панике смотрел на них, не зная, что ему делать с разбушевавшимися детьми, один из которых - царевич, а другой вообще не человек.
Но дети неожиданно решили всё сами. Драчуны в какой-то момент замерли: Валид верхом на царевиче. Мгновение стояла тишина, прерываемая разве что тяжёлым дыханием. Потом наследник, восхищённо глядя на другого мальчика, произнёс:
- Ух ты! Это было… весело! Со мной ещё никто…
- Я тебя ещё и не такому научу, - самодовольно усмехнулся Валид, вставая и помогая встать мальчику. - Хочешь, покажу, как иголку в щёку втыкать, а из второй вытыкать?
- Хочу! - воодушевился царевич, и Амин похолодел.
- Валид…
- А это мой друг, - вспомнив про юношу, представил его Валид. - Он очень устал, за ним всю ночь бегали убийцы с во-о-от такенными саблями, - у царевича снова восхищённо заблестели глаза. - Мы вместе долго скакали по крышам, а потом он всех убийц перебил и теперь хочет спать. У тебя тут вроде безопасно, так что, Амин, отдыхай.
Царевич закивал, сообщив, что он не против посмотреть, как бородатый батыр (Батыр – богатырь) разделывается одной левой с убийцами с во-о-от такенными саблями.
- А борода у него ненастоящая, - подмигнул Валид, и царевич восхитился ещё больше.
Бороду пришлось отдать - мальчишки цепляли её на себя по очереди, а то и вместе.
- Валид, пожалуйста, - украдкой шепнул Амин, на что мальчик только оскорблённо хмыкнул, гаденько пожелал спокойного сна и утащил царевича в другую комнату.
Амин, и впрямь валившийся с ног, позволил себе стереть “морщины” с лица, лечь, подтащить под голову ближайшую подушку с пола и закрыть глаза - чуть-чуть, на пару мгновений.
Но даже шумные игры веселящихся мальчишек его в итоге не разбудили.
***
Проснулся Амин на закате. Было тихо – странно тихо, Амин было испугался не случилось ли что с мальчиками. Но произойди с царевичем беда, сюда сбежалась бы вся царская стража, и так тихо уж точно бы не было.
Амин откинул тонкое шерстяное покрывало, удивлённо его скомкал. Юноша точно помнил, что раньше его в комнате не было. Рядом обнаружился кувшин с водой и чаша для омовений. Очевидно, слуги сюда всё-таки приходят, решил Амин. Ни царевич, ни тем более Валид не стали бы за ним так ухаживать.
Тёплые ало-золотые лучи нитями прошивали изящные оконца, мимо которых Амин проходил, ища детей. Башня оказалась просторней внутри, чем он думал, и Амин скоро умудрился запутаться в ярусах и переплетении комнаток. У неё совершенно точно было две винтовые лестницы и они-то и сбивали с толку, периодически пересекаясь и раздваиваясь в самых неожиданных местах.
На крыше, куда юноша выбрался совершенно случайно, было ветрено, тепло и очень солнечно. Последние закатные лучи ласково гладили бурые плиты, точно Аллат, ласкаясь, задумчиво изучала человеческую игрушку.
У Амина захватило дух, когда он выпрямился. Вокруг, несдерживаемое ни стенами, ни даже малюсенькой оградой, многослойным покрывалом развернулось небо. Пронзительно алое, с золотыми и сиреневыми блёстками облачков оно было со всех сторон и, Амин был уверен, глянь он вниз, там тоже будет небо.
Лучи ласково окутали юношу. Амин широко, радостно улыбнулся, распахивая руки. Свобода… сейчас она не была пустым звуком. Она была здесь, в небе, бескрайнем, волшебно-красивом, в свистящем ветре - настоящая свобода, как в детстве, когда он верил, что может полететь над океаном, как летают птицы…
Амин расслабился и представил, что ветер уносит его вверх, в алую прозрачную вышину, что земля проплывает у него под ногами, что его тело лёгкое, как пёрышко.
И видением в разгорающемся небе блеснула лазоревая тень.
“Птица”, - пронеслось в голове.
Чудесная, как и должна быть удача, птица приближалась. Амину почудилось, что он слышит её песню.
Она пела о свободе. О желании. О себе.
“Выше, - шепнул ему знакомый голос. - Взлетай! Ну же! Лети ко мне”.
На мгновение Амин поверил, что это чудо может быть настоящим.
На мгновение птица приблизилась настолько, что он мог разглядеть каждое лазоревое пёрышко, и алые всполохи огня в человеческих глазах.
На мгновение он и правда знал, что протяни руку…
- Выспался?
Амин со вздохом открыл глаза. Поёжился - теперь лучи уже не казались такими ласковыми, да и яркими тоже. Даже небо потускнело.
- Я за тобой шёл, - добавил Валид, усаживаясь тут же на пол и глядя на Амина снизу вверх. - Подумал, ты заблудился.
- Я вас искал, - пожал плечами Амин, садясь рядом с мальчиком. - Как там царевич? Надеюсь, ещё жив?
- А что с ним будет, - усмехнулся Валид. - Я его уболтал, заиграл, так он теперь дрыхнет. И это надолго, я позаботился.
Амин посмотрел на него и зачем-то спросил:
- Ты не боишься высоты?
Мальчик удивлённо распахнул глаза.
- Нет, конечно. Я отлично летаю.
Амин улыбнулся и кивнул. Ну конечно, как же он мог забыть? И спросил просто из любопытства:
- Где же твои крылья?
Мальчик протянул ему обе руки.
- Вот. Что? Ты же знаешь, я только выгляжу, как человек.
- А на самом деле?
- А на самом деле - не человек, - усмехнулся Валид. И, оглянувшись, заметил: - Красиво. Мне нравятся такие места. Где небо. Знаешь, почему боги любят небо?
Амин заинтересованно посмотрел на него.
- Потому что оно - самое удивительное чудо в нашем мире, - доверительно сообщил мальчик. - А ещё потому, что сверху удобней наблюдать за вами, людьми. Считается, что вы забавные.
- Забавные?
- Не похожи на нас, - объяснил мальчик. - Странные.
- Нас, - удивлённо повторил Амин, и Валид поджал губы. Но потом огляделся и снова расслабился.
- Я ни за что бы не променял это волшебство на жизнь на земле. На земле ты никогда не бываешь свободен.
- Почему же ты тогда живёшь на земле? - тихо спросил Амин.
- Меня не пускают, - грустно улыбнулся мальчик. - Меня поймали и держат здесь. Я попытался сбежать, но… Я всё равно не могу вернуться, пока… Забудь, - оборвал себя мальчик. - Ты человек. Незачем тебе это знать.
Амин подался вперёд.
- Я могу помочь?
Валид поднял на него сверкающие глаза.
- Нет.
- Валид, я…
- Не можешь, - твёрдо повторил мальчик. - Это колдун, Амин, тебе с ним не справиться. Ты только человек.
- Ну, - улыбнулся юноша. - Ты не можешь знать наверняка, на что способны люди. Хоть ты и вещий, - добавил он, подмигнув. - Я женюсь на царевне Алие и освобожу тебя. Я обещаю, - сказал, вставая и не видя, как губы мальчика складываются в грустную улыбку.
- Дурачок, - печально вздохнул Валид. Глянул на догоревшее, покрывшееся синеватой плёнкой небо и тяжело вздохнул. - Не нужно быть вещим, чтобы знать: тебя убьют. Но ты меня не слушаешь. Ты послушно идёшь к своей судьбе, как её плетёт Манат, будь проклята эта занудная старуха. Умрёшь, и одним лучиком на этой кровавой земле станет меньше…
- Валид, - окликнул его от лестницы Амин. - Ты идёшь?
Мальчик грустно покачал головой, закусил губу. Но, быстро встряхнувшись, побежал вслед за юношей.
А внизу, на земле сгущались тени. И некоторые из них были очень даже живыми и тянулись к башне.
***
- Да спит он, спит, - хмыкнул Валид, глядя, как Амин присматривается к лежащему на кровати царевичу. Поморщился, когда юноша заботливо поправил покрывало.
- Ты узнал, от чего он умрёт? - шепнул Амин, уводя мальчика из спальни. В соседней комнате тоже было грязно, а некоторые пятна на ковре казались совсем свежими. Амин с трудом выбрал уголок почище, подтянул к себе чашу с чудом уцелевшими фруктами.
Валид нагло цапнул самую большую виноградную гроздь и целиком отправил в рот.
Амин со вздохом посмотрел на потолок.
- Валид, от жизни этого ребёнка зависит моя жизнь.
- Вы, люди, вообще так трепетно относитесь к своей жизни, - ухмыльнулся мальчик. - Даже смешно.
Амин поморщился.
- Его убьёт раб, - ответил, наконец, Валид.
- Раб? - вскинул брови Амин. - Чей? Кто-то из слуг?
- Сюда не приходят слуги, - отмахнулся Валид. - Ему даже еду в специальное окошечко просовывают. Нет, исключено, дворцовых рабов сюда просто не пустят. Может, чей-то наёмный убийца? - и со значением посмотрел на Амина.
- А поточнее ты не можешь узнать? - вздохнул юноша.
Мальчик развёл руками.
- Помнишь: я один, вас, людишек, много… Будем караулить этого птенчика от всех рабов в округе.
Амин грустно вздохнул.
- А знаешь, - вдруг заговорщически улыбнулся мальчик. - Я тут вспомнил… ты мне танец задолжал.
- Для него нужен меч. Хотя бы один, - пошёл на попятную Амин. - Ты же хочешь канонный танец.
- А ты умеешь? - воодушевился мальчик. - Меч? Будет тебе меч. Погоди.
И, вскочив, вихрем полетел к двери.
- Валид! - только и успел сказать Амин.
Но мальчишки уже и след простыл.
Спустя какое-то - совсем недолгое - время запыхавшийся мальчик вручил Амину меч. Короткий, загнутый, с простой рукоятью. Амин видел такие у стражников.
- Где ты его взял? - простонал юноша, заранее готовясь к неприятностям.
- Утащил у местной стражи, - подтвердил его опасения мальчишка, усаживаясь у стены и ставя перед собой барабан-таблу. - Вот. Я подготовился. Танцуй.
- Если стража узнает…
- Да не заметили эти болваны ничего, - беспечно отмахнулся мальчик. - В караулке они сидят, свою смену ждут. В кости режутся. Ну! Я, вот, тоже жду.
Амин взмахнул на пробу мечом - чуть тяжеловат, но это не помешает, наоборот, удобней будет. Хорошо сбалансирован.
- Ты маленький вёрткий паршивец.
- Уговор, - назидательно поднял палец мальчик, - дороже денег. Так что раздевайся, - и принялся выбивать на барабане ритм: дум-тек-дум-дум-тек…
Амин, закрыв глаза, медленно стянул одежду, пытаясь сосредоточиться на ударах, пропуская их через себя, вдыхая, заставляя сердце биться в их ритме…
Меч оказался в руке сам, и Амин сделал первый замах.
Он так и не открыл глаза, и хорошо - взгляд отбивающего ритм мальчика наверняка бы его озадачил. Валид не пропустил ни один “дум”, не сбился ни разу, но в его глазах застыла такая жадная и удивлённая горечь, словно он смотрел на что-то безумно желанное и недосягаемое. И кусал губы, чтобы не разреветься.
- Меня всегда удивляли ваши земные танцы, - хрипло сказал он, когда юноша, тяжело дыша, остановился. - Они совсем не похожи на полёт. Но всё равно красивы. Как ты это делаешь?
- Не знаю, просто, - улыбнулся Амин, отводя от глаз влажную чёлку.
- Они заставляют думать, что чудеса есть не только на небе, - хмурясь, пробормотал мальчик. - Хотя я и знаю, что это не так…