Амин только грустно улыбнулся и, со вздохом стирая пот со лба, поплёлся обратно во двор.
- А я думал, ты сирота, - бросил Фарах вслед ему.
Амин только в очередной раз удивился, как пронырливый бахрец успевает быстро всё узнавать. Явно не Ясар про «родственничка» на ушко нашептал. Иной раз Амину казалось, что Фараху благоволят местные джины – как ещё можно быть в курсе абсолютно всего, что творится на рынке?
К вечеру жара начала потихоньку спадать. И, когда уставшая, заалевшая солнце-Аллат потянулась за накидкой-гишуа (Гишуа – накидка-вуаль, которой женщина закрывает лицо) и сумерки газовым покрывалом наполнили Бахру, Амин передал ключи от склада сайеду Ясару, попрощался с Фарахом, собирающимся с друзьями в чайхану, и устало направился домой на городскую окраину.
Обычно шаги за спиной не привлекали внимание. Праздные прохожие направляются в храм, бани или чайхану. Но эти были странными – лёгкие, скользящие. До храма Аллат Амин не оглядывался, но потом не выдержал. И удивлённо замер.
По пустой улочке за ним спешил воришка со склада. Поймав взгляд Амина, остановился. Простенькое лицо побережца расцветила совершенно плутовская улыбка.
Амин молча отвернулся и пошёл дальше. Но мальчишка не отставал. И бежал вприпрыжку, пока Амин не остановился снова.
- Что ты здесь делаешь?
Мальчик насупился.
- Иду.
- Куда? – уточнил Амин, думая, что ещё чуть-чуть – и маленький вор получит за случай на складе сполна.
Мальчик почесал затылок и словно само собой разумеющееся выдал:
- К тебе. Домой.
Амин мысленно застонал.
- Откуда ты? Где твои родители? – с трудом сохраняя самообладание, спросил он. - Ты прибыл с караваном или на корабле?
Мальчишка склонил голову набок и снова почесал затылок. Пробурчал, ткнув пальцем в небо:
- Оттуда я. И мне некуда идти. Пусти к себе, а? – и снова широко улыбнулся.
Амин медленно вдохнул. Медленно выдохнул, успокаиваясь.
Стая голубей, с шумом хлопая крыльями, взлетела в тающее закатом небо.
- Ну мы идём, да? – дёргая себя за ухо, поторопил мальчик.
Амин снова вздохнул.
- Идём, - и, подойдя ближе, добавил. – Давай руку.
Мальчик окинул его странным взглядом, но руку в ответ протянул. Амин совсем не удивился, почувствовав, что пальцы у воришки липкие. На мгновение юноше стало интересно, сколько сладостей этот негодник успел слопать?
Они повернули в левый проулок, оттуда – в ещё один и, наконец, впереди показалась высокая, богато украшенная резьбой башня.
- Не думал, что ты живёшь в храме, - удивлённо протянул мальчик, разглядывая башню.
Амин молча огляделся, заметил группу младших учеников, гуськом идущих из медресе (Медресе – учебное заведение, нечто среднее между школой и духовной семинарией) за учителем. И подтолкнул к ним мальчика.
- Нет. Ты живёшь. Теперь… Уважаемый сайед! Вот, от вас отбился.
Жрец мазнул равнодушным взглядом по Амину и обалдевшему воришке, махнул рукой, и выскочившие словно из неоткуда младшие служители-рабы живо поставили мальчишку в строй.
Амин, не став дожидаться, когда негодник поднимет шум, поспешил на свою улочку.
…Вадд-месяц выбрался на небо, в храме Алатт отслужили молитву. Амин упал на потёртый ковёр и попытался забыть, что с утра во рту маковой росинки не было… когда над ухом вдруг раздалось:
- Слушай, а я не понял той шутки с храмом.
Амин медленно приподнялся на локтях и неверяще уставился на сидящего рядом мальчика.
- Ты? Как ты… как ты здесь оказался?!
- Вошёл, - пожал плечами тот, кивая на открытую дверь. – Слушай, а у тебя случайно нет тех сладких больших ягод? Ну, тёмно-синих. Мне понравились.
Амин, в который раз напомнив себе, что имеет дело с ребёнком (хоть и очень странным, и очень наглым), молча встал, схватил негодника за шиворот и поволок к двери.
Мальчик и не думал вырываться. Молчал, даже когда вылетел за порог – только удивлённо глядел на Амина.
- Во имя всех богов! - выдохнул юноша. – Или ты оставляешь меня в покое, или я зову стражу и тебя возвращают к родственникам. Или в храм, если ты сирота. Понял? Тогда пошёл вон отсюда!
- Но ты же сказал, что я сын твоей сестры, - обиженно отозвался воришка.
Амин, взявшись за дверную ручку, сердито бросил:
- У меня нет сестры.
И хлопнул дверью перед носом подскочившего было мальчика.
…В тягучей тишине южной ночи тоскливо завыла соседская собака. Спустя минуту к ней присоединилась ещё одна. Ещё. Потом чей-то визгливый голос проорал ругательства и собаки – так же по очереди – замолкли.
Амин ворочался с боку на бок. Глаза слипались от усталости, но пустой желудок не давал уснуть. Пора бы к голоду привыкнуть. Но не получалось.
Амин улёгся на спину и, положив руки под голову, уставился в потолок, принявшись изучать давно знакомые трещины.
И тут за дверью тихонько, но очень жалостливо затянули песню кочевников – древний гимн гостеприимству.
Амин изумлённо прислушался: какому это певцу-шади (Шади – певец, грубо говоря, восточный менестрель) вздумалось явиться в их бедный квартал? Да ещё такому сладкоголосому. И странно-знакомому. Но, когда голос дошёл до припева, юноша сразу вспомнил, где его слышал.
Мальчишка мгновенно заткнулся, стоило Амину распахнуть дверь. И, по-прежнему стоя на коленях у порога, грустно вздохнул:
- Ну чего ты такой упрямый, а?
Амин услышал, как застучали ставнями соседи, явно разбуженные песней, и торопливо втащил мальчика в комнату.
- Какого шайтана ты ко мне прицепился?!
Мальчик только устало улыбнулся и, степенно поправив видавшие виды рукава, демонстративно растянулся на ковре в центре комнаты. И нарочито спокойно засопел.
Амин тихо застонал. Посмотрел на мастерски притворяющегося спящим ребёнка, подумал, что ночью всё равно тащить его некуда – в такой час даже жрецы спят – и улёгся рядом.
Последним, что он почувствовал, прежде чем провалиться в долгожданный сон, был мальчик, подползший поближе и уткнувшийся носом юноше в бок. Странно, но это почему-то казалось по-домашнему уютным.
Медленно, проделав недолгий путь по дороге-небосклону, месяц-Вадд направил колесницу за горизонт. Ему на смену появилась красавица-Аллат, распустила косу, скинула накидку-гишуу.
Мальчишка сладко дрых, умильно положив руку под щёку. Амин смотрел на него и с трудом преодолевал сильное желание пнуть негодника.
Желание стало нестерпимым, когда мальчишка, открыв глаза и потянувшись, сонно поинтересовался:
- А что мы будем завтракать?
- Благодаря тебе, - желчно отозвался Амин, разминая затёкшие плечи, - я ещё неделю буду росой питаться.
Мальчик забавно склонил голову на бок и убеждённо произнёс:
- Не сможешь, - потом подумал и спросил. – А почему просто не пойти в чайхану, как твой друг? Он же и тебя звал. Там вкусно готовят, я проверял. Особенно в той, где ещё фонтан и верблюды рядом.
Амин с трудом отогнал от себя картинку вкусного даже на вид хузи (Хузи – печёный баран, фаршированный курицей, яйцами и рисом, а также пряностями) или кебаба (Кебаб – жареное мясо, грубо говоря, шашлык) и раздражённо спросил:
- Я похож на богача?
- Нет, - зевнув, отозвался мальчик. И, заметив, что Амин встал и направился к двери, встрепенулся. – Эй, а ты куда? Ты меня одного оставишь? Я не хочу. Я с тобой пойду!
Амин обернулся.
- Только попробуй. И если ещё раз заберёшься в наш склад, я тебя больше выгораживать не стану.
Мальчик шустро вылетел за дверь, огляделся и снова потянулся.
- У-у-у, рань какая, смотри, даже твои соседи спят, на улице никого… Кстати, всё хотел спросить, зачем ты мне помог?.. Эй, а можно помедленнее, я за тобой не успеваю.
- Вчера ты за мной прекрасно успевал, - отозвался Амин, не сбавляя шаг. – Зачем ты к нам забрался? Рядом, через три ячейки, склад торговца жемчугом. Что, замок открыть не смог?
- Сдался мне жемчуг! – с презрением протянул мальчик. – А вот те белые сладкие штуковины были очень вкусными, - и застенчиво добавил: – Я ещё хочу…
Амин резко обернулся, схватил воришку за руку и потащил уже знакомой дорогой к храму.
- Ты… конечно… можешь… если хочешь… снова меня… туда… отвести, - задыхаясь, бормотал мальчик, еле поспевая за ним. – Но я… всё равно… сбегу.
Амин щёлкнул пальцами и остановился.
- Как ты это делаешь? Открываешь замки, сбегаешь? Ладно, храм, но на рынке охрана получше будет. Как?
Мальчик прислонился к стене ближайшего дома, пытаясь отдышаться.
- У меня… связи. Слушай, ты можешь помедленней идти? Пожалуйста!
- Какие ещё связи? – пристально глядя на ребёнка, поинтересовался Амин.
- Богатые, - буркнул мальчик, отвечая юноше хмурым взглядом.
Амин подошёл ближе. Наклонился, заглядывая воришке в глаза.
- Богатые, - буркнул мальчик, отвечая юноше хмурым взглядом.
Амин подошёл ближе. Наклонился, заглядывая воришке в глаза.
- С кем?
- Возьми меня с собой – скажу, - тут же отозвался мальчик.
Амин смерил его задумчивым взглядом.
- Не будешь мешать мне работать и на склад больше не полезешь. Договорились? И сладости не тронешь.
- Ладно, не трону, - упавшим голосом протянул мальчик.
Некоторое время они шли молча. Потом воришка вдруг ехидно поинтересовался:
- Что, решил с моей помощью эти самые жемчуга стащить?
Амин промолчал.
- Все вы такие, о богатстве мечтаете, - вздохнул мальчишка. – И ты мечтаешь.
Амин, не останавливаясь, бросил через плечо:
- И что?
- А представь, - вдруг вкрадчиво произнёс мальчик, - я знаю пещеру с несметным богатством, золотом там, драгоценными камнями, серебром…
- А ты знаешь? – торопливо перебил Амин, оборачиваясь и сбавляя шаг.
Мальчик скрестил руки на груди.
- Допустим. Что ты со всем этим делать будешь?
Амин глубоко вдохнул и промолчал. Мальчик понятливо улыбнулся.
- Может, я и скажу тебе, где эта пещера.
Амин красноречиво оглядел потрёпанную одежду воришки и усмехнулся.
- Тебя как зовут-то, богач?
Мальчик задумался на мгновение.
- Валид.
- Имечко-то какое выбрал, - пробормотал себе под нос Амин. И уже громче добавил. – Ну, идём. Только сайеду на глаза не попадайся. Тебе же лучше будет.
- Ваш сайед – жирный бурдюк, - с чувством сообщил мальчик.
Амин только тихо рассмеялся.
Утро напоминало десятки предыдущих – палящее солнце, сумрак рынка, гул и тяжёлый запах пряностей.
Фарах, отгоняя жадных до сладостей ос, переводил взгляд с гнущего спину под мешком Амина и сидящего на прилавке и беззаботно болтающего ногами мальчика.
- А так сразу и не скажешь, что родственники…
Амин только усмехнулся. С его-то примечательной внешностью – светловолосых в Бахре отродясь было раз-два и обчёлся – Фараз явно ждал подобной экзотики и от «племянника». Но темнокожий, с чёрными, точно южная ночь, вьющимися волосами мальчишка напоминал сотни других детей, играющих на улицах столицы. Даже одеждой нисколько не отличался – разве что у иных ребят она почище и добротней будет.
- На сына твоего он точно не похож, - строил предположения Фарах. – Слишком взрослый… разве что… Эй, сайед! – тут же переключившись на покупателя, заголосил бахрец. – Мимо не проходите, на пахлаву посмотрите! Сладкая, не оторвёшься! Гляньте, как мальчишка уплетает.
Амин, поставив очередной мешок, бросил на Валида сердитый взгляд. Мальчик как ни в чём не бывало запихал в рот остатки сладости и невинно глянул в ответ.
- Что-то сайед нынче припозднился, - заметил Фарах, освободившись. – Эй, малыш, возьми лукум.
- Фарах! – простонал Амин, хватая бахрца за руку. – Прекрати! Мне Ясар потом каждый кусочек посчитает.
- Да ладно тебе, - отмахнулся Фарах, пододвигая к мальчишке блюдо, - пусть побалуется. А то будет такой же тощий, как ты. Пожалей дитё. Тем более, с ним торговля лучше идёт.
Мальчишка причмокнул от удовольствия и состроил умильную рожицу проходящему мимо караванщику. Тот задумчиво поводил взглядом исчезающий с блюда лукум и, степенно подойдя к прилавку, стал расспрашивать о товаре.
- Вот, - весело кивнул Фарах, закончив с покупателем. – Да Ясар тебе ещё и приплатить должен. Спорим, кто-нибудь из этих угрюмых пустынников ещё придёт сегодня договариваться с нашим бурдюком о продаже крупной партии. У них же, в их скалах, тоже дети остались.
Амин недоверчиво вскинул брови.
По рынку прокатился гулкий звук гонга.
Как один и продавцы, и покупатели упали на колени, прижав лбы к полу. Амин, спохватившись, потянул изумлённо озирающегося мальчишку, заставляя упасть ниц рядом.
- Великолепный, одарённый милостью Манат…
- А зачем мы это делаем? – громким шепотом поинтересовался Валид.
Амин шикнул на него, с трудом удерживаясь от желания отвесить паршивцу подзатыльник.
Мальчишка округлил глаза, но послушно затих.
Как обычно стучали «пятками» копий стражи, как обычно мимо проплывали расшитые золотыми и серебряными нитями туфли евнухов…
А вот чёрные, из хорошо выделанной кожи вдруг остановились прямо у Амина перед глазами.
И вся процессия тут же замерла.
Повисла звонкая, напряжённая тишина.
- Скажи, Фарук, - медленно, лениво произнёс тихий голос. – Ты вроде искал светловолосого?
Амин похолодел.
- О, Сиятельный, это так, - почтительно ответил скрипучий. – Но я должен осмотреть его, чтобы понять, подходит ли.
Чёрные туфли задумчиво шагнули ещё ближе. Загнутый носок уткнулся Амину в лоб.
- Поднимись, раб, - велел первый голос.
Амин зажмурился, чувствуя, как по шее к лопаткам течёт холодный пот.
- Сиятельный приказал тебе встать! – пропищал кто-то из евнухов, хватая юношу за волосы и вздёргивая вверх.
Амин стиснул зубы и, дрожа, попытался сесть прямо. Почтительно опустил глаза долу, тут же заметив, как рядом порывается выпрямиться мальчишка, и Фарах – с явным трудом – его удерживает.
Сухопарый, сгорбленный старик отодвинул обряженных в цветастые одежды евнухов, подошёл к Амину. Бесцеремонно ткнул клюкой ему в подбородок, приподнимая.
На мгновение Амин встретился взглядом со стоящим посреди евнухов юношей в чёрном – его ровесником – и тут же снова попытался уставиться в пол.
- Ну что? – поинтересовался юноша, равнодушно глядя на Амина.
Старик расцвёл беззубой улыбкой.
- Подходит, о, Сиятельный, он – то, что нам нужно.
Юноша махнул в ответ рукой и к Амину кинулись стражи.
- Мы возвращаемся, - зевнул Сиятельный, искоса глядя на бледного, как полотно, Амина. – Мне снова ску-у-учно.
Опять прогудел гонг, и вся процессия двинулась к воротам рынка.
- О, Аллат! – выдохнул Фарах, отпуская, наконец, мальчишку. Рядом поднимались остальные, отряхивая пыль с одежд. – Ясар будет в ярости…
- Куда его увели?! – подскочил к нему Валид. – Что это значит?
- Что значит? – грустно повторил бахрец, становясь за прилавок. – Что нет у тебя больше дяди, малыш. О, Аллат…
- То есть? – отшатнулся мальчишка. – Его убьют? Но за что?
- Как Манат распорядится… за то и убьют, - покачал головой Фарах, кусая губу. – Нет, возьму я сегодня выходной. Пусть этот бурдюк сам торгует!
- Что ты сказал? – пропыхтел рядом голос сайеда. – О, пусть смилуется Аллат, хочешь меня совсем без работников оставить?!
Мальчик, широко раскрытыми глазами наблюдал разгорающуюся ссору. И медленно отступал, пока не наткнулся на другой прилавок.
- Эй, а ну дуй отсюда, мальчишка! – прикрикнули на него.
Валид машинально шагнул в сторону.
- Как вам может быть всё равно? – тихо пробормотал он.
Когда Фарах, так и не отвоевавший себе выходной, огляделся, мальчишка давно растворился в толпе.
***
Амин натянул цепь до предела, с силой дёрнул. Звенья смешливо звякнули.
Юноша со вздохом опустил руки и попытался вглядеться в темноту. Ничего, совсем ничего, даже проблеска света.
Глупо… Как же глупо после всего умирать вот так!
Стиснув зубы, Амин приглушённо застонал и снова рванул цепь. Железные браслеты лишь сильнее врезались в запястья.
На полу рядом зашуршали. Юноша прислушался и брезгливо отпихнул ногой крысу. Та ощерилась в ответ, но в темноте этого никто не заметил.
И метнулась в маленькую трещину в камнях, когда вдалеке яркой звёздочкой замерцал свет.
Амин напрягся, щурясь.
Свет медленно приближался, превращаясь в небольшой фонарик. Амин зажмурился и почувствовал, как его знакомо ткнули клюкой в подбородок.
- Вставай, - приказал старик.
Амин и не подумал повиноваться.
- Вставай, ибни (Ибни – сын, сынок, молодой человек), имей уважение к старости.
Амин прикусил губу изнутри и неторопливо поднялся. Цепи оказались слишком короткими, руки пришлось держать опущенными.
Старик поставил фонарь на пол, спугнув ещё одну крысу, и вытащил из-за пояса короткий загнутый кинжал.
Амин молча смотрел на блики, скачущие по клинку. А, когда старик шагнул ближе, не выдержал.
- Что вы со мной сделаете?
Старик отодвинул рукав абаи, прижал клинок к внутренней стороне локтя Амина.
- Пока только капля крови, ибни, я должен знать наверняка, что ты – тот, кто мне нужен. Последняя проверка. Но, - старик надавил, и клинок окрасился алым, - ты всё равно умрёшь. Так или иначе. Однако если станешь меня слушаться, смерть будет быстрой.
Амин усмехнулся и выдохнул:
- Для чего это?
- О, - улыбнулся старик, убирая кинжал. – Чтобы исполнить желание Сиятельного, - и тихо добавил: - а может – моё собственное.