В это время Сиятельный Шакир, с тоской глядя на танцующих пышногрудых наложниц, в который уже раз за день зевнул и неспешно поднялся. Засуетились евнухи, разгоняя девушек – ни одной из них Сиятельный не приказывал явиться в его покои. А значит, нынче ночью в гареме будет царить печаль.
Самого Сиятельного это нисколько не волновало. Благословлённый Манат лишь с тоской покружил по коридорам собственного дворца, приказал напомнить колдуну Фаруку, что его господин ждёт.
И от нечего делать отправился в свои покои.
Давно уже не радовала Сиятельного охота, да и женские прелести наскучили. Чтение, рисование, услада бесед – всё надоело. Как же скучно…
Тяжело вздохнув, Сиятельный привычно потянулся к блюду за любимым кишмишем (Кишмиш – сорт винограда с очень мелкими косточками).
Пальцы нашарили пустоту.
Шакир открыл глаза и с изумлением уставился на пустое блюдо.
Перевёл взгляд на сидящего на столике мальчишку в обносках, заканчивающего с последней кистью кишмиша.
Но стражу или хотя бы главного евнуха Шакир позвать не успел.
- Не стоит, о, светлоликий шехзаде, - облизнувшись, заявил мальчишка, спрыгивая со стола и вставая на колени. И зачем-то добавил. – Я преклоняясь перед величием Сиятельного.
- Кто тебя сюда пустил? – выдохнул Шакир, во все глаза смотря на мальчика.
Тот стукнулся лбом о пол и выпрямился.
- Никто. Я сам пришёл.
Шакир приподнялся на локтях.
- Да как ты посмел, раб…
- Я знаю, чего вы хотите, шехзаде, - непочтительно перебил его мальчик. – Ваше сокровенное желание.
Шакир осёкся.
- Вечную жизнь мне даст…, - на тон ниже начал он, но мальчишка снова перебил:
- О вечной жизни мечтает колдун Фарук. Он обманет вас, о луноликий шехзаде. Но вы хотите другого.
- Продолжай, - после недолгой паузы разрешил Сиятельный. – Скажи же, чего я хочу.
Мальчик снова улыбнулся. И пропел:
- Вам ску-у-учно.
Шакир резко поднялся. Удивлённо выдохнул:
- Как ты…
- И я принёс вам то, что избавит вас от скуки, - продолжил мальчик, – навсегда.
Шакир жадно оглядел ребёнка.
- И что же это?
- Посмотрите в окно, о шехзаде, - смиренно откликнулся мальчик.
Шакир бросился к окну – излишне быстро для Сиятельного.
Во дворе, где до этого танцевали темнокожие прелестницы, стоял конь. Чёрный. Деревянный.
Шехзаде повернулся к мальчишке.
- Что это значит? Что это за игрушка?
Мальчик покорно потупил взгляд.
- Если Сиятельный соблаговолит оседлать его и нажать между ушей, конь поднимется в небо. Когда Сиятельный захочет спуститься, надо лишь погладить приметное местечко на шее – там, где белое пятнышко.
Не дослушав, шехзаде бросился к двери. Летать? Летать над городом, как птица? Летать над империей? На зависть всем – и даже отцу-султану?!
Но проклятый мальчишка заступил дорогу и, не смотря Шакиру в глаза, чётко произнёс:
- Милость Сиятельного велика и безмерна, и он, конечно, одарит ничтожного малой её толикой.
- Я дам тебе титул моего колдуна! – отозвался Шакир, пытаясь обогнуть мальчишку.
- Я бесконечно благодарен, о, мой шехзаде. Но пусть вместо этого из темниц выпустят юношу, которого вы забрали сегодня на базаре.
- Светловолосого? – нахмурился Шакир.
- Да, о, луноликий. Позвольте мне, ничтожному, просить вас об этом, прежде чем волшебный конь унесёт вас в облака… как вы того желаете.
Напоминание о чудесной игрушке вскружило голову. Шакир торопливо отдал приказ и, не сдерживаясь, бросился во двор.
Валид опустил голову, пряча улыбку.
***
Амин, кусая губы, с трудом передвигал затёкшие ноги, вполне уверенный, что его ведут убивать. Царапину на руке жгло, глаза слепил яркий солнечный свет, голова гудела.
Поэтому, когда стражники сняли с юноши оковы и отшвырнули его от ворот дворца шехзаде, Амин только непонимающе уставился на них.
Тяжёлые створки медленно захлопнулись.
- Я принёс тебе воды, - произнёс рядом тихий детский голос. – Пей и нам нужно спешить.
Амин изумлённо перевёл взгляд на мальчишку, не вполне уверенный, что всё это ему не снится.
Валид, вздохнув, прижал горлышко фляги к губам юноши.
- Почему..? – прохрипел Амин, но мальчишка уже отнял флягу. И, схватив юношу за руку, настойчиво потянул.
- Идём. Ну же!
Амин медленно встал. Неугомонный мальчик тут же рванул в ближайшую улочку, с недетской силой таща за собой юношу.
- Куда мы? – только и смог сказать Амин.
Над головой, заслоняя алое закатное солнце, пронеслась тень. Мальчик вскинул голову, Амин – тоже.
- Это… конь? - выдохнул он. – И…
- И ваш Сиятельный на нём, - отозвался Валид. – Нам нужно до сумерек попасть за ворота. Ну, давай же, шевелись!
Амин не выдержал, как только они оказались за городской стеной.
- К чему такая спешка?
Мальчишка упал на песок, тяжело выдохнул:
- Сейчас… надо… найти караван… который идёт… подальше отсюда.
- Зачем? – искренне удивился Амин.
Валид обернулся.
- Видел коня? Это я принёс его шехзаде.
Амин уставился на него.
- Ты?! Но… как? Откуда?!
Мальчишка торопливо кивнул куда-то влево.
- Взял… на время. Одолжил.
- У кого?!
- У местного ифрита, - отозвался Валид. – И теперь конь возвращается к хозяину.
- То есть, - медленно начал Амин, - ты хочешь сказать, что выкупил меня за коня, который даже не твой… и что сделает этот ифрит с шехзаде?!
- А что делают все ифриты с людьми? – ехидно отозвался мальчик. – Конечно, съест!
Амин опустился на песок рядом с ребёнком.
- Шехзаде мечтал о лекарстве от скуки, - усмехаясь, закончил Валид. – Он его получил.
Амин отшатнулся. Встретился с недоумённым взглядом мальчика и тихо произнёс:
- Ты убил его. Сиятельного. Ты понимаешь?
Мальчик пожал плечами и равнодушно спросил:
- Ну и что?
Амин глубоко вдохнул. Знакомое желание встряхнуть маленького голодранца снова нахлынуло, да так, что руки зачесались.
Юноша сжал кулаки.
- Где найти этого ифрита?
Мальчик в ответ уставился на него с искренним недоумением.
- Зачем? Нам нужно сейчас бежать отсюда, а не…
- Где? – настойчиво повторил Амин.
Нахмурившись, мальчишка махнул в сторону заходящего солнца.
- Там. Недалеко. Но зачем..? Стой! Куда ты?!
Амин, не оглядываясь, шагал в сторону алого лика Аллат.
- Постой! – догнал его Валид. – Зачем он тебе? Сокровища у него – так, безделица, я тебе лучше пещеру покажу и совершенно безопасную. Если захочешь. Да погоди же ты! А, хочешь, просто скажу, как достать жемчуга у того бурдюка, который неподалёку от вас на рынке торгует?
Амин резко обернулся, и мальчишка чуть в него не врезался – юноша успел схватить его за худенькое плечо.
- Катись к шайтану со своими сокровищами! – и тише добавил: - Шехзаде из-за меня попал в беду. И умрёт из-за меня.
Мальчик вытаращился на него.
- Ты что… спасти его решил?! Да он сам тебя убить собирался, забыл? Вечную жизнь хотел, - и мальчишка, схватив за руку, потащил в сторону ближайшего каравана, вереницей растянувшегося от города – и почти до горизонта. – Не глупи. Идём!
Амин стряхнул его руку. Решительно отвернулся.
- Хочешь, чтобы ифрит и тебя съел?! – закричал ему в след мальчик. – Если ты думаешь, что я помогу – ошибаешься! Я его даже не знаю! И он явно будет недоволен, что я пусть и на время присвоил его любимую игрушку!
- Я же сказал: «Катись к шайтану», - буркнул Амин, щурясь от последних алых лучей Аллат. – Не нужны мне такие помощники.
Какое-то время он действительно шёл один. Затем рядом раздалось знакомое сопение.
- Да ты даже его пещеру один не найдёшь, - буркнул Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. – И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: «Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен»? У тебя даже оружия нет! Умрёшь задаром!
Амин пожал плечами. И тихо, почти шёпотом произнёс:
- Чистая совесть дороже.
- Дурак, - откликнулся Валид.
Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашёл. Всего лишь выныривающие из-под песка камни – как островки в море или клыки гули – и один из них чуть более плоский, чем остальные.
Амин посмотрел на мальчика.
- Ты знаешь, как войти?
Валид пожал плечами.
- Понятия не имею. Но там, - он ткнул пальцем, указывая на камень, - должно быть написано.
Амин, хмурясь, наклонился и с трудом в сумерках разглядел странные палочки и прихотливые закорючки.
Нахмурился, всматриваясь.
Мальчишка подбоченился.
- Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не собираюсь. Так что прогулялись – и хватит. Идём обрат..,- и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дёрнул – каменная плита отъехала в сторону.
Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.
Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю.
- Старайся ничего не касаться, - тихо предупредил мальчик.
Амин кивнул. И вдруг тихо спросил:
- Кто ты такой?
Валид вздрогнул. Нахмурился.
- В смысле?
- Что не человек – это ясно, - продолжил юноша. – Тогда кто же? Может, ты джин?
Мальчик напряжённо рассмеялся.
- Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.
Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.
- Тогда почему ты мне помогаешь?
Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене – и тут же отдёрнул.
- Не люблю колдунов, - признался он. Добавил тихо. – И клетку.
- Клетку? – удивлённо переспросил Амин.
Мальчик кивнул.
- Свобода – это жизнь, - добавил он. И вдруг выдохнул: – Стой!
Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень – точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.
- А вот это уже был джин-слуга, - криво улыбнулся Валид. – Теперь хозяин о нас знает. Идём дальше?
Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.
- Да.
Мальчик пожал плечами.
Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры.
- Не трогай ничего, - снова предупредил Валид. – И всё-таки – как ты собираешься справиться с ифритом?
Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвёл взгляд.
- Что-нибудь придумаю.
- Ну-ну, - фыркнул мальчик. – Совет, если позволишь: если ифрит сразу тебя не сожжёт, ты уже наполовину выжил. Если займёшь его интересной беседой – есть даже шанс отсюда выбраться.
- Откуда такие познания? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.
Валид хохотнул.
- А откуда ты знаешь алатийский?
Амин вернул ему усмешку.
Потолок пещеры, мерцающий как до этого – ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор – вдвоём не пройдёшь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали коридора весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они явно в такт шагам юноши. Мальчишка прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?
Ещё с сотню шагов и коридор разветвился. Амин в нерешительности замер. Правый и левый выглядели абсолютно одинаково.
Валид догнал его, осмотрелся.
- Вон тот, - мальчик ткнул в сторону левого, - ведёт в сокровищницу. И сам хозяин наверняка там. А тот, - палец указал в сторону правого, – в нижние пещеры. Шехзаде скорее всего там.
Амин потёр переносицу. Повернулся к мальчику.
- Иди направо. Освободишь шехзаде и выбирайся.
Валид хмуро посмотрел на него.
- А ты?
Амин улыбнулся и шагнул в сторону левого коридора.
Мальчик проводил его странным взглядом, цыкнул и повернул направо.
***
Амин медленно шёл, старясь шагать как можно тише, и настороженно прислушивался. Коридор кончился огромным пустым залом с малахитовыми колоннами и мраморным полом. Амин оглядывался, но никак не мог найти выход. Юноша, натянутый как струна, блуждал между колоннами, вздрагивая от каждого шороха.
Наконец на глаза совершенно случайно попалась маленькая дверца. А за ней – красивый сад, полный экзотически прекрасных цветов и плодоносящих деревьев. Где-то под уходящим ввысь сводом даже пели птицы.
Дорожка странно шуршала под ногами. Амин кинул взгляд вниз и ахнул – крупные разноцветные жемчужины матово блестели, перекатываясь.
Амин наклонился, протянул руку, но тут же одёрнул себя. Быстро выпрямился… и встретился взглядом с висящим в воздухе сгустком огня. Замер, торопливо огляделся, но бежать было некуда – дверца в зал с колоннами уже закрылась.
Пламя подплыло ближе, покружило вокруг мелко вздрагивающего Амина, вытянулось и превратилось в огненного юношу одного с Амином роста.
Ифрит скрестил руки на груди и наклонил голову, задумчиво рассматривая нежданного гостя. Кривя губы, хмыкнул:
- Да не дрожи. В своём саду я тебя не трону. Что, понравились камешки?
Амин содрогнулся и упал ниц, ткнувшись лбом в жемчужины.
- Сайед…
- Я не собираюсь разговаривать с твоим затылком, ибни, - перебил ифрит. – Встань, дай себя рассмотреть.
Амин с трудом поднялся – ноги не держали.
В лицо дохнуло жаром.
- Интересно, очень интересно, - протянул ифрит. – Я чувствую на тебе отпечаток другого существа. Другого, как я… и не такого. Но если бы у тебя уже был покровитель, ты не явился бы вот так… я полагаю. Тогда что это значит?
- Сайед… я не понимаю, - пролепетал Амин, пытаясь хоть как-то предугадать, что сделает сильнейший из джинов… и куда до этого бежать.
- Естественно! – презрительно фыркнул ифрит, заглядывая юноше в глаза. – Вы, людишки, дальше собственного носа никогда не видели и не буде… Не может быть!
Амин вздрогнул от неожиданности, а юноша-ифрит уже отшатнулся, смотря на Амина с неподдельным изумлением.
- Так вот, значит, чей это след, - пробормотал он. – Неужели… Невозможно…
Амин осторожно сделал шаг назад. Ещё шаг…
У него за спиной из сгустков дыма соткались три громадные змеи. Одна, раскрыв капюшон, потянулась к юноше…
- Вон! - прикрикнул ифрит, и змеи растворились в воздухе.
А огненный юноша шагнул к Амину. Посмотрел задумчиво.
- Понравился, значит, жемчуг? – и широким жестом указал на дорожку. – Бери, сколько влезет.
Амин уставился на него.
- Ч-что?
- Бери, говорю, - скривился ифрит. – Лучше чёрный, за него сейчас на базарах выше всего цену дадут.
Амин сглотнул.
- Благодарю… сайед… но… я не…
- Не веришь? – улыбнулся ифрит. Шагнув ближе, почти на ухо юноше шепнул: – Бери. В обмен на одну услугу. Но для тебя это будет безделицей.
Амин нахмурился.
- Сайед..?
- Просто скажи своей сайеде, - ифрит облизнул огненные губы, - скажи, что я мечтаю об амулете Абрады… Ну-ну, ибни, не удивляйся. Даже у ифритов есть желания, и даже мы не можем поймать удачу за… хвост. Только вы, люди. И то изредка. Ты счастливчик, ибни.
Амин, не вполне уверенный, что сам ещё не сошёл с ума, честно сказал:
- Сайед, я не понимаю, о чём вы говорите.
- Потом поймёшь, - усмехнулся ифрит. – Ну, бери же жемчуг.
- Не нужно, сайед, - осторожно произнёс юноша. - Пожалуйста… лучше освободите шехзаде.
- Того мальчишку, который прилетел на моём коне? – вскинул брови ифрит. – Хм… Кажется, я начинаю понимать, что она в тебе нашла… Всегда добрых идиотов любила… Ладно, не хочешь жемчуг, пойдём – покажу мою сокровищницу. Тебе понравится. Вы, люди, такие жадные!
Амин остался стоять, не понимая, что ему делать.
Ифрит обернулся.
- Ну, идём, ибни. Пока я позволяю.
Сокровищница у хозяина подземного дворца оказалась громадным залом, усыпанным золотом и драгоценными камнями. Красота жемчужин в саду просто терялась среди этого великолепия. Амин тяжело сглотнул, оглядывая горы сундуков. С трудом переступил по усыпанному монетами полу и, поскользнувшись, чуть не упал.
- Нравится? – усмехнулся ифрит.
Амин рассеянно кивнул, не в силах отвести взгляд от громадного сапфира на вершине золотой горы.
- Бери, сколько сможешь унести, - разрешил ифрит, с любопытством глядя на юношу.
Амин поражённо осмотрелся. Снова поскользнулся, схватился за ближайшую монетную горку – золото и камни, рассыпаясь, больно врезались в пальцы.
- Ну, не стесняйся, - подначивал ифрит. – Бери. Представь, сколько на это можно купить. Нормальный дом, место при дворе самого султана… И жить припеваючи до конца дней…
Амин, спотыкаясь и поскальзываясь, прошёл к стене пещеры. Ифрит, склонив голову, наблюдал.
- Интересный выбор, - оценил он, когда Амин снял с подставки изогнутый кинжал-джамбию (Джамбия – кинжал с широким загнутым клинком) в ножнах из слоновой кости. Загадочно сверкнули на свету капельки рубинов, тускло блеснул золотой ободок.
Амин поднял руку, рассматривая клинок.
- А жемчуга? Золото? – вскинул брови ифрит.
Амин молча покачал головой.
- Ну что ж… умно, - усмехнулся ифрит и щёлкнул пальцами. В воздухе рядом с Амином соткались громадные кобры.
Юноша отступил к стене.
- Сайед…
- Что? – фыркнул ифрит. – Я передумал, - и, обращаясь к змеям, бросил: – Убить.
***
Человек, краснея от натуги, пытался освободиться, но змеиные кольца сжимали всё сильнее. Плоская голова громадного питона опустилась, заглянула в выпученные глаза жертвы. Раздвоенный язык засвистел-зашипел – точно еле сдерживаемый смех.
Валид, от души наслаждавшийся зрелищем, с сожалением вздохнул. И вышел из тени.
Приказал изменившимся скрипучим голосом: