Понюхав воздух, все еще отдававший кислым запахом блевотины, японец скривился и, сделав два быстрых шага, без замаха резко ударил незваного гостя ногой в локтевой сгиб правой руки.
Среагировать Виктор не успел — да и кто б успел в таком положении? Удар был несильным, но достаточным для того, чтобы рука подломилась и он завалился на бок. Японец заржал и, повернувшись к сотоварищам, сказал что-то, отчего те сотоварищи эхом загоготали вслед за вожаком.
Виктор, лежа на боку, послушал немного это ржание, прикинул кое-что про себя, собрался с силами и, зацепив стопой правой ноги щиколотку не в меру веселого японца, левой сильно ударил в подколенный сгиб обидчика.
Прием сработал. Нога японца послушно подломилась, однако он, падая, успел немыслимым образом извернуться в воздухе и непобитой ногой садануть Виктора по уху — на этот раз сильно и больно.
В глазах Виктора заплясали звезды… ставшие причиной того, что следующий удар он просто не увидел.
От второго удара по голове звезды организовались в круговорот созвездий, разбавленный кровью, заливающей глаза из обеих бровей, рассеченных одним точным ударом. Из-за этой крови, хлынувшей сразу и весьма обильно, Виктор не видел своих врагов, бивших его неторопливо, расчетливо и технично. Так, что лица не утрешь, даже если очень захочешь. Все, что можно предпринять в таком положении, — это, прикрыв локтями ребра, а ладонями гениталии, скукожиться, словно катаемый лисою лесной еж, и ждать окончания экзекуции.
Эх, если б не глаза…
Японцы развлекались еще с полминуты. Однако новое шоу им быстро надоело. Видать, не новым оно было для них, привычным, обыденным, словно чистка зубов два раза в день, утром и вечером. Потому, попинав Виктора пару минут, они загнали ногами живой комок в угол, а сами направились к той перегородке, за которую Виктор некоторое время назад сходить поленился, хором громко обсуждая что-то насущное, скорее всего, к недавнему мимолетному развлечению отношения не имеющее. Отодвинув перегородку, японцы галдящей кучей ввалились в соседнее помещение.
Следом за ними юркнул в дом, а после — сразу за перегородку смуглокожий «братан» со здоровенным подносом в руках.
Громкое обсуждение насущного на иностранном языке разбавилось чавканьем, прихлебыванием и еле слышным пощелкиванием палочек для еды.
Виктор осторожно, миллиметр за миллиметром начал разгибаться. Так минер вывинчивает из мины взрыватель, то и дело рискуя ошибиться и превратиться в кровавый гейзер…
Когда тело побили просто, по-русски, качественно, но без изысков — оно болит, конечно. Зверски болит. Но это — боль знакомая. Болит — значит, восстанавливается, регенерирует. Самоизлечивается, одним словом. Хотя, смотря как побили, конечно. Но возьмем усредненную величину. Не «чуть не до смерти забили», но покрепче, чем «чтобы кошелек отнять».
Совсем другое дело, если избивали человека восточные профессионалы. По нервным узлам, точечно, основаниями больших пальцев ног, пятками и ребрами стоп, набиваемыми много лет о различные твердые предметы. По центрам бедренных мышц, бицепсов рук, по вершинам трапеций, по обоим выходам локтевого нерва — того самого, которым каждый живой человек неоднократно об угол двери бился, и рука отсыхала напрочь. А также вышеназванными частями тела по тем же целям — только «на отрыв». Не по ним, а под них, фалангами пальцев и самими пальцами, по твердости смахивающими на костяные пули.
Вот тогда его, тело то есть, и крючит. И изгибаешься помимо воли, даже если железобетонно решил до этого врагам свою слабость не показать, и корчишься, и воешь словно зверь — потому что это не ты, а твое тело воет само, так как ничего человеческого в нем уже не осталось…
Еле разогнувшись до половины, Виктор обнаружил, что он продолжает поскуливать, словно пнутый злым кинологом беспородный щень. А еще он обнаружил, что над ним навис в положении на корточках Колян с пустым подносом под мышкой.
— Тихо ты! — шипел Колян, пытаясь зажать рот Виктора ладонью, пахнущей сырой рыбой. — Тихо! Они же щас вернуться могут и забьют, на хрен, до смерти!
Виктор послушно перестал скулить. Потому как именно сейчас «до смерти» страшно не хотелось. Ведь, когда в жизни у человека появляется четкая и ясная цель, собственная смерть становится очень досадной помехой на пути к ее осуществлению.
Тело продолжало быть сплошным очагом боли. Боль, словно жидкий огонь, переполняла сосуд из тонкой человеческой кожи, грозя каждую секунду прорваться наружу. По крайней мере ощущение было именно таким.
— Загоняй боль сюда! — прошипел Колян прямо в ухо, ткнув пальцем Виктору мало не в детородный орган, разве что на пару сантиметров выше. — Мысленно концентрируйся! А то мозги сгорят, дураком станешь, кроме как дерьмо разгребать, больше ни на что не сгодишься! Глаза закрой и загоняй!
Слова доходили туго. Но Виктор, кое-что почерпнувший в этой жизни и до армии, и после, понял, о чем идет речь.
Он начал с пальцев (и им досталось — по суставам били, сволочи!). Потом настала очередь ладоней и стоп. Потом голеней и предплечий…
Боль поддавалась, словно была живым существом. Виктор напряг волю, зажмурился (с левым глазом зажмуриться получилось не очень — вязкий комок начавшей сворачиваться крови мешал векам плотно сомкнуться) — и втянул полыхающую боль в то самое ткнутое Коляном место, как моющий пылесос всасывает в себя лужу грязной воды.
Тело вздрогнуло — и расслабилось.
— А теперь подымайся — и пошли отсюда!
Голос у Коляна был на редкость омерзительный. Особенно когда он вот так, шепотом, с придыханием давал указания, пришлепывая своими губами-пельменями в пяти сантиметрах от барабанной перепонки.
— К-куда? — прошептал Виктор.
— Пошли, говорю! — прошипел Колян…
* * *Это был сарай.
Натуральный сарай с тяпками, граблями, пилами, какими-то метелками и прочей сельскохозяйственной дребеденью, аккуратно расставленной вдоль стен в специальных кóзлах и развешенной по стенам.
Одна из стен была свободной. Около нее на толстой циновке располагалось лежбище, состоящее из внушительной пачки матрасов, обстоятельно обернутых шерстяным одеялом. Еще одно такое же одеяло лежало сверху. Не надо было быть особенно наблюдательным, для того чтобы заметить интересный штрих, — и циновка, и матрасы, и одеяла были не в пример толще и новее тех, что лежали в спальне учеников Якудзы.
Колян сгрузил Виктора на матрасы и присел рядом на корточки.
— Довыпендривался, — констатировал он. — Кости целы?
Виктор прошептал что-то маловразумительное и попытался пошевелить конечностями. Удивительно, но конечности слушались довольно сносно.
— Вроде целы, — подытожил Колян, поднимаясь на ноги. — Только сейчас допёр — кто ж это додумался тебя в их спальню определить? Не иначе добра тебе желал от всей души. Короче, лежи здесь и не рыпайся. Щас вражью силу обслужу и минут через пятнадцать тебе воды принесу морду умыть и пожрать чего-нибудь. Понял?
Виктор не ответил.
— Будем считать, что понял, — сказал Колян. — Только предупреждаю — на одеяло не блевать и под себя не гадить. Санузел там в углу, за ширмой. Доползешь в случае чего?
Виктор прикрыл один глаз. Со вторым, похоже, было плохо — он ничего не видел, и веко не двигалось.
— Ну и молоток, — сказал Колян. — Жди…
И ушел.
Колян ушел. А боль вернулась.
Она черным спрутом выползла из той точки, куда загнал ее Виктор, и медленно, неотвратимо растеклась по телу, клетка за клеткой, мышца за мышцей подчиняя себе плоть.
Но это была очень странная боль.
Она была похожа на цунами. Виктор словно со стороны наблюдал, как от живота вверх и вниз распространяется крупная дрожь, которая, казалось, вот-вот разорвет его тело изнутри.
А потом цунами захлестнуло мозг и вырвало Виктора из этого мира, как выдергивает опытный хирург занозу из теплого живого мяса…
* * *Он стоял у окна.
За окном была ночь.
А в ночи горел его город.
Зарево пожаров поднималось над скелетами зданий, воспетых поэтами, стихи которых он любил.
Поэты жили давно. И умерли много десятилетий, а то и столетий назад.
Сейчас пришел черед умирать зданиям.
Городу.
Империи, созданной его руками и его гением.
И, возможно, его черед…
Но он не хотел умирать.
Город можно отстроить заново. Можно вновь поднять из руин даже Империю. Но вряд ли, кроме него самого, найдется на земле еще кто-то, способный повторить сделанное им.
Да, в конце концов, черт с ним, с Городом, с Империей и даже с народом, лучших сынов которого сейчас добивают в руинах победители. На золото, которое он сумел за эти годы собрать и сохранить в более чем надежном месте, можно построить с десяток новых Империй и населить их толпами желающих жить в рукотворном раю на земле.
Да, в конце концов, черт с ним, с Городом, с Империей и даже с народом, лучших сынов которого сейчас добивают в руинах победители. На золото, которое он сумел за эти годы собрать и сохранить в более чем надежном месте, можно построить с десяток новых Империй и населить их толпами желающих жить в рукотворном раю на земле.
Но для этого он должен жить. Жить любой ценой. Даже если для этого придется обратиться к самому Дьяволу.
Он повернулся.
Солдат у двери вытянулся в струнку.
Он пристально посмотрел в глаза солдата.
Он всегда смотрел в глаза тех, кому собирался отдать даже самый незначительный приказ, надеясь прочесть мысли, прячущиеся за этими расширенными от страха крохотными дырочками в глазных яблоках.
Он привык видеть в глазах людей страх.
И сейчас в глазах солдата был страх.
Но на этот раз — страх не перед ним, а перед теми, что, словно смертоносная, неумолимая волна, медленно продвигались к сердцу Города, уничтожая на своем пути все живое… Не страшно воину погибать в бою. Страшно, когда у него на глазах гибнет его привычный мир. Его Город. Его Империя…
— Позови Мастера, — отрывисто бросил он солдату и снова повернулся к окну.
Солдат набрал было в грудь воздуха, но, вспомнив недавний строжайший приказ ближайшему окружению не повышать голоса и не называть имен, молча повернулся и вышел за дверь…
Мастер всегда появлялся неслышно, словно призрак. Это раздражало, но… это был единственный человек, кому он доверял в последнее время. После того как ближайшие соратники попытались его убить, он доверял только этому человеку. Потому что этот человек работал не за идеи, которые, как известно, стоят недорого — особенно когда Империя трещит по швам.
Этого человека интересовали только деньги. Очень большие деньги.
А еще у него было понятие чести. И данного слова. Возможно, было. По крайней мере так хотелось думать.
Дверь закрылась. Солдат остался за дверью. Солдат знал, что, если в кабинет вошел Мастер, телохранителю с автоматом там делать нечего. Потому что вряд ли кто лучше Мастера сумеет в случае опасности выполнить работу телохранителя…
Он по прежнему стоял у окна. Он услышал, как тихо закрылась дверь, — и невольно поежился.
И от этого разозлился.
Его всегда злило ощущение едва уловимой дрожи, проходящей вдоль позвоночника.
Такое случалось очень редко.
Лишь когда Мастер безмолвно смотрел ему в спину…
Он резко повернулся.
Мастер стоял посреди комнаты, опустив руки вдоль тела.
Было странное ощущение, что в этом теле нет жизни. Он подумал, что фигура в центре комнаты точь-в-точь смахивает на замороженный труп, который кто-то зачем-то поставил на ноги.
Мастер молчал. Он никогда не начинал первым.
— Расскажи мне свой план, — сказал он, глядя в глаза Мастера и в который раз пытаясь увидеть в них хотя бы проблеск элементарных эмоций, подтверждающий, что перед ним человек, а не ходячий мертвец.
Вместо ответа Мастер неестественно подогнул под себя ноги и плавно опустился на пол, словно в его теле не было костей.
— Лучше я расскажу легенду, — сказал Мастер.
— Ты думаешь, у нас есть время? — нервно дернул он головой в сторону окна. Конечно, поза спиной к собеседнику была бы для него более привычной, но ему не хотелось вновь чувствовать, как мелко дрожат его позвонки под взглядом Мастера.
— Время есть всегда, — спокойно сказал Мастер. — Нужно лишь уметь им правильно распорядиться. Тем более что рассказ не займет много времени.
— Говори, — сказал он.
Мастер сидел на полу, глядя сквозь него через узкие прорези глаз, похожих на бойницы. А то, что было за этими бойницами, не могло быть человеческими глазами. Скорее, это были мертвые шарики из тусклой белой глины, начиненные дьявольской энергией, готовой вот-вот выплеснуться наружу и затопить комнату, разрушенный Город, Вселенную…
Он снова поежился и отвел глаза от лица Мастера. Никому на свете, даже самому себе не признался бы он, что перед ним сейчас сидит на полу в необычной позе единственное на земле существо, которого он действительно боится.
— Более шестисот лет назад, — неторопливо начал Мастер, — враги осадили крепость одного военачальника. Крепость была так себе, ничего особенного. Обычный деревянный форпост для охраны торгового пути. Временное пристанище на пути из одной резиденции военачальника в другую. Враги застали его врасплох. Они надеялись на быструю победу — но быстрой победы не получилось.
Пятьсот воинов — свита военачальника — бились по всем правилам военного искусства. Многократно превосходившие числом войска противника раз за разом предпринимали бесполезные атаки — и откатывались назад, унося с собой раненых и убитых.
Но и преданный своему господину гарнизон крепости тоже нес потери. Силы были слишком неравными, и рано или поздно крепость должна была пасть.
И тогда военачальник принял решение.
Ночью в крепости вспыхнул пожар. Вражеские воины не замедлили воспользоваться случаем. В спешке похватав оружие и на бегу протирая заспанные глаза, они ринулись на штурм и быстро, не встретив даже малейшего сопротивления, взобрались на стены…
Их глазам предстала жуткая картина.
Пожар угасал. Повсюду, скорчившись в немыслимых позах, лежали обгорелые трупы. И единственный живой человек, стоя на коленях перед одним из этих черных, дымящихся трупов, готовился совершить сэппуку.
— Что совершить?
Мастер поднял голову. Чуть шевельнулись шарики в бойницах глаз.
— Взрезать себе живот. Наши воины таким способом лишают себя жизни, когда погибает их господин.
«Подумать только, какая преданность! — мысленно восхитился он. — Боевые машины! Идеальные боевые машины! Надо будет поподробнее изучить их историю, перед тем как создавать новую Империю!»
— Воина остановили, чтобы спросить, кем был при жизни его господин, сгоревший в пожаре. Воин назвал имя военачальника, после чего взрезал себе живот.
Мастер замолчал.
— И в чем смысл твоей легенды? — спросил он нетерпеливо.
— Военачальник ночью приказал облить маслом внутренние постройки крепости и трупы защитников форпоста, погибших ранее. После чего поджег их и с большинством своих воинов ушел по подземному ходу, — медленно сказал Мастер.
В комнате повисла тишина.
— Ты хочешь сказать, что один преданный воин может спасти армию и своего господина? — задумчиво спросил он, пытаясь сообразить, что хотел сказать Мастер своей притчей.
— Я хочу сказать, — терпеливо промолвил Мастер, — что враг должен видеть труп, чтобы быть уверенным в смерти своего врага.
Он рассмеялся.
— Я не зря плачу тебе деньги, — сказал он, потирая руки. — Ты опять прав. И я уверен, что ты уже все приготовил.
Мастер степенно кивнул:
— Да. Двое ваших двойников готовы. Как и двойник вашей жены.
Он недоуменно поднял брови.
— А зачем нужен двойник моей жены?
— Врагу нужен не только труп. Врагу нужна легенда, — медленно проговорил Мастер. — В древние времена для Японии было достаточно обугленного трупа и героя, взрезавшего себе живот над этим трупом. Европейской культуре нужна двойная смерть. Тристан и Изольда, Ромео и Джульетта…
— Я понял тебя, — перебил он Мастера. — Ты прав как всегда. Но зачем ты приготовил пару моих двойников?
Мастер опустил голову. Казалось, он задумался. Или заснул.
Он повторил вопрос. Его голос зазвенел угрожающе. Он не любил, когда люди, с которыми он вел беседу, думали или спали.
Но Мастер не спал. Когда он поднял голову, в его глазах снова была пустота.
— У того из двойников, что больше похож на вас, другая группа крови. А второй двойник уже не нужен — ваши враги могут заподозрить, что вас было слишком много для того, чтобы все это было похоже на правду.
— И?
— Перед убийством и сожжением трупов из первого двойника необходимо выкачать кровь и перелить ему кровь второго. Ваши враги будут очень внимательно осматривать трупы. Обескровленный труп второго двойника нужно уничтожить бесследно.
Он кивнул.
— Прекрасно. Думаю, никто лучше тебя не справится с этим. Все ли готово для моего отбытия?
— Да. Через несколько минут у Бранденбургских ворот приземлится «Шторьх»[30].
— Кто пилот?
— Ханна Рейтч[31].
— Отлично!