— Ты прав, — сказал он. — Я веду себя как дурак и слюнтяй. Мне надо быть с ней, а не изображать тут сверхстрадальца.
Вадим шагнул к двери, но дьявол остановил.
— Не спеши. Я выстрою портал от порога твоей квартиры прямиком к дверям её палаты. Посторонние ничего не заметят. А тебе не надо будет ходить по лестницам. Я ведь понимаю, как это для тебя тяжело — пройти даже один лестничный пролёт.
— Спасибо, но не надо. Я справлюсь сам. Я всё и всегда делаю только сам.
— Гордость — это, конечно, очень хорошо, но если помощь предлагают тебе от души, отвергать её будет несправедливо и жестоко.
— И здесь ты прав, — посмотрел на него Вадим. — Но ты забыл об одной мелочи — через три часа тебе надо возвращаться домой.
— Уже не надо. Я — твоя добыча, ты — мой хозяин. И никто во всём бесконечном мире не сможет оспорить твои права на меня.
— Клятва была незаконной, — напомнил Вадим. — А значит, стала недействительной. Исчезла. Ты ведь и сам чувствуешь, что над тобой больше нет её гнёта, потому что нет и самой клятвы.
— Ерунда какая! — дьявол сел на пол, удобно прислонился спиной к креслу. — Если для тебя так важны формальности, я дам клятву ещё раз, теперь уже полностью понимая, что делаю и зачем. Так что я всецело твой, хозяин.
— Я же просил не называть меня хозяином! — рассердился Вадим.
— Ты приказал не называть тебя «мой господин». Этот приказ я выполнил. Как выполню и любой другой.
— Чем играть словами, лучше подумай, что на Земле тебе нечего будет есть! Или ты твёрдо вознамерился подохнуть с голоду?
Дьявола как молотком по голове ударили. Аарвек скрючился, закрываясь крыльями, застонал. Тьма Великая, почему ты так жестока со мной, за что наказываешь меня, за какой грех? Почему ты отнимаешь у меня Вадима? Ведь по всем твоим законам он мой!
Вадим победил меня в честном поединке. И не убил. Это означает, что отныне я его добыча. А он — мой хозяин. И Свет меня опали, я рад этому.
Потому что ещё никто и никогда не был так добр ко мне, как он. Даже тот стражник, который отвёз меня в клинику и заставил поверить, что отныне у меня начинается новая жизнь, а если так, то все беды и неприятности надо оставить в старой.
К панели управления его машины была приклеена фотография жены и детей. А на заднем сиденье лежал букетик цветов и игрушки. Стражнику и в голову не могло придти, что за все шесть месяцев никто из членов многолюдного лиэса Малиаль так ни разу и не навестил Аарвека в клинике.
Вадим осторожно и бережно отвел крылья Аарвека в стороны, заглянул в лицо.
Аарвек улыбнулся. Мой хозяин. Всецело мой.
Вадим испуганно отпрянул. Аарвек запоздало сообразил, что дьявольская улыбка производит на неподготовленного зрителя слишком сильное впечатление.
— Прости, — склонил он голову. — Я не хотел тебя испугать.
— Ничего, — Вадим мягко потрепал его по крылу. — Всё в порядке.
Аарвек взял его кисть, провёл кончиками пальцев по ладони. Порадовался тому, что Вадим совсем не боится дьявольских когтей.
— У тебя руки целителя, — сказал ему Аарвек. — А ты занимаешься переводами. Тратишь себя на чуждое тебе дело, и ещё удивляешься, что жизнь не в радость.
Вадим смотрел серьёзно, вдумчиво.
— Может, ты и прав… Только учиться в медакадемии на платном отделении смысла нет, потому что затраты никогда не окупятся. А поступить на бюджет там гораздо труднее, чем на инязе. Да и учиться семь лет вместо пяти. На два года позже получить возможность стать полноценным специалистом. Я не мог себе такое позволить. Да и подрабатывать студенту-лингвисту намного проще, чем медику. К тому же какой из меня врач? Я ведь сам калека.
— Ты целитель, — повторил Аарвек. — В любом деле важна только суть, а не видимость. И не говори, что ты никогда не думал о медакадемии!
— Думал. Но если тогда это было маловероятно, то сейчас невозможно. И дело вовсе не в лестницах. Их можно перетерпеть. Заработок… С ним тоже особых сложностей не будет. Стипендия и немного переводов — себя прокормить я смогу. Но мне уже двадцать три. Семь лет учёбы… В тридцать уже поздно становиться молодым специалистом.
Аарвек отрицательно качнул головой.
— Не имеет значения, когда ты начнёшь дело. Гораздо важнее, сколько ты сумеешь сделать. Иной за год создаёт больше, чем другие за столетие.
Вадим улыбнулся.
— Всё верно… Только вот…
— Не спеши с решениями! — перебил дьявол. — До начала абитуриентского сезона ещё целых полгода. Это огромный срок. Многое может измениться.
— Только не моё увечье. Врач-калека — это абсурд. Нонсенс.
Дьявол усмехнулся.
— Полгода как раз хватит, чтобы убедиться — твоё калечество становится преградой только для тебя самого. И только вот здесь, — он прикоснулся к виску Вадима. — Но там, — взмахом руки дьявол показал на весь бесконечный мир, — это не имеет ровным счётом никакого значения. Ни для кого. Важно только одно: ты — целитель, Вадим.
Человек молчал оторопело. Мгновением спустя растерянность сменилась задумчивостью. Дьявол с удовольствием на неё полюбовался и, едва человек вознамерился перейти от конструктивных мыслей к прежнему, ничем не пробиваемому упрямству, сказал Вадиму с усмешкой:
— Извини, что отрываю от размышлений, но не мог бы ты дать мне стакан воды?
— А разве тебе можно пить нашу воду? — удивился человек.
— Вода — она везде вода. А ваша… С такой мощной примесью хлора… М-рр, — предвкушающе облизнулся дьявол, — прелесть!
— Тогда, может чаю тебе сделать?
— Нет, — качнул головой Аарвек. — Чай — растительная добавка. Точнее — настой из ядовитого для меня растения. Насмерть не отравишься, но будет очень неприятно.
Когда Вадим принёс воду, дьявол достал из кармана коробочку с пищевыми кубиками. Если расходовать их экономно, то хватит ещё на сутки. О том, что будет дальше, думать не хотелось.
— Можно посмотреть? — спросил Вадим.
Аарвек заколебался. Еда на вечноголодном Шеоле давно уже стала сродни религии, и чужаку кощунственно было даже думать о том, чтобы увидеть пищевой контейнер, не говоря уже о самих кубиках.
«Но Вадим не чужой, — подумал дьявол. — Он мой хозяин. — И повторил с удовольствием: — Мой».
— Только не вздумай пробовать, — сказал Аарвек вслух. — Никто не знает, как это на тебя подействует.
Вадим с интересом разглядывал коричневый кубик ребром в один сантиметр. Осторожно понюхал.
— Ничем не пахнет. Похоже на камень. Это надо растворять в воде?
— Да. Один такой кубик по калорийности эквивалентен тарелке густого борща со сметаной и большой пригоршней сухариков.
— Неплохо, — одобрил Вадим. — А на вкус как?
— Здесь трудно подобрать сравнение. Мне незнаком вкус человеческой пищи, тебе — дьявольской.
Аарвек специальными щипчиками расколол кубик на четыре части и положил одну с стакан с водой, остальные убрал в контейнер.
— Ну тебе-то самому она нравится? — спросил Вадим.
Аарвек посмотрел на него с растерянностью.
— Не знаю… Я никогда не думал об этом. Мне никогда не приходилось сравнивать.
Вадим смущённо и виновато улыбнулся.
— Извини, я не хотел тебя обидеть.
— Ты и не обидел. Просто заставил задуматься о причинах некоторых вещей, которые раньше казались само собой разумеющимися.
Дьявол осторожно взболтал стакан. Еда растворилась и стала пригодна к употреблению. Дьявол сделал глоток.
«Для всех людей бесконечного мира вкус пищи так же разнообразен, как и ароматы благовоний. Они могут выбирать то, что им нравится, и отвергать всё остальное. А я никогда не узнаю, что это такое — выбор вкуса. И никто в Шеоле никогда этого не узнает. Только Великим и Вершителям судьба позволяет…»
Аарвек замер в оцепенении. Вздохнул судорожно и поставил стакан с едой на стол.
— Вершители… — сказал он вслух. — Они едят ируйду! Пусть ради неё убивают только инопланетников, но на самом деле это никакого значения не имеет. Люди — везде люди. Вершители ничем не лучше дьяволоедов! Тьма Великая… — пробормотал Аарвек. — Тьма Великая…
Он отошёл к окну, прижался к холодному стеклу лбом. Усмехнулся мысли, что копирует этим действия Вадима.
— Я пособник дьяволоедов… — тихо сказал Аарвек. — Людоедов. Тьма Великая, на Шеоле нет преступления страшнее, чем пособничание этим выродкам.
— Ты можешь отдать пищевые кубики на экспертизу, — сказал Вадим. — Ты ведь бываешь не только на Земле, но и на более высокоразвитых планетах. Эксперты скажут, как и из чего сделана ваша пища.
— Позволить чужакам прикоснуться к еде?! — возмутился святотатственной мысли дьявол.
— Я же прикасался. В отраву она от этого не превратилась.
— Ты не чужак. Ты мой хозяин.
— Да?! — ехидно изумился человек. — С каких это пор?
— Да?! — ехидно изумился человек. — С каких это пор?
Аарвек выругался, отвернулся.
Куда ни ткнись, везде тупик. Из честного дьявола он стал не только убийцей и пособником людоедов, но и кощунником, который позволил чужаку видеть шеольскую пищу и даже прикасаться к ней. Вдобавок ко всему этому Аарвек был ещё и неудачником, осквернившим злосчастьем имя всего лиэса…
— Не вини себя, — тихо сказал Вадим. — Всё случилось так, как и должно было случиться. Изначально у тебя не было ни свободы выбора, ни информации о подлинном состоянии дел. Ты вынужден был подчиняться воле обстоятельств. Но постепенно обрывки сведений и фактов сложились в единую законченную картину, которая изменила ситуацию. Точнее, полностью раскрыла все её составляющие, и теперь у тебя появилась возможность действовать по собственной воле и выбору. За всё, что ты сделал в прошлом, ответственность несут другие люди — Вершители Шеола, глава твоей фамилии… Да мало ли кто ещё. Но за всё, что ты сделаешь с этой минуты, отвечать будешь только ты сам.
Дьявол горько рассмеялся.
— Мой несостоявшийся господин вынес своей бывшей собственности оправдательный приговор и подарил свободу гораздо больше той, на какую я смел надеяться. Ты не просто целитель, Вадим. Ты… У тебя есть сила не только исцелять, но и выправлять искажённую ситуацию, которая делает возможным само появление болезни. Я не очень понятно объясняю, да? Но я не знаю, как сказать по-другому. У нас таких называют Решателями. Именно из них, а вовсе не из Высших, как думает толпа, получаются Вершители.
— Ты о чём? — настороженно посмотрел Вадим.
— Ты никогда не думал о том, чтобы стать судьёй или следователем? Учиться придётся всего три года.
— Два с половиной, — уточнил Вадим. Дьявол улыбнулся искушающе:
— Ну так что ты решишь?
— Отстань, — дёрнул плечом Вадим. — Идеи у тебя.
Но дьявол видел, что мысль Вадиму понравилась. И даже очень понравилась. Вон сколько искорок в менталке заиграло. Прямо фейерверк, смотреть приятно, — не то что унылая серая муть, которая была совсем недавно.
Теперь с Вадимом всё будет в порядке. Чётко обрисованная цель, которую обязательно надо достичь, поможет справиться с очень многими бедами и невзгодами, даст силы перенести даже смерть любимой женщины.
Аарвек улыбнулся. Всё же он сумел оказаться полезным своему хозяину.
«Вадим мне не хозяин, — тут же обожгла мысль. — Он не мой, и никогда не будет моим — ни добычей, ни хозяином. Мы чужие. И это навсегда».
Вернуться на Шеол и забыть. Хотя, кто его туда пустит! Тогда лучше убить себя сейчас, не дожидаясь мучительной смерти от голода.
Дьявол усмехнулся, допил растворённую в стакане еду. В принципе, на имеющихся запасах можно продержаться два или даже три дня, только зачем? Кому он здесь нужен?
— Ты обязательно должен принести ируйду именно сегодня? — спросил Вадим. — Или небольшая задержка позволительна?
— Это зависит от качества ируйды. Неудачников не прощают, однако и понимают то, что для поимки особо ценной добычи времени надо больше. Но я не буду больше никого убивать! Хватит с меня! Слышишь?! — дьявол сгрёб Вадима за грудки, рывком оторвал от пола, встряхнул. — Я не буду больше никого убивать!!!
— Похвальное решение, — прохрипел Вадим. — Только из меня-то зачем кишки вытрясать? Или ты надеешься найти в них замену ируйде? Извини за несовершенство моей природы, но вряд ли их содержимое заинтересует Вершителей.
— Что? — замер Аарвек.
— Если ты надеешься вытрясти замену для ируйды из моей персоны, то вынужден тебя разочаровать — ничего хоть сколько-нибудь ценного во мне нет.
Дьявол улыбнулся, бережно поставил Вадима на палас.
— Ты даже не представляешь всей своей драгоценности, — сказал Аарвек. И робко прикоснулся к рукам Вадима: — Прости меня…
— Ничего, — усмехнулся человек. — От дьявола нормальности ждать было бы нелепо.
Аарвек хотел было обидеться, но махнул рукой и рассмеялся.
— Ладно, как у вас говорят, замнём для ясности. — Дьявол с ногами залез в кресло, с удобством раскинул крылья по его спинке. — Хоть вы и дикари, — проговорил он довольно, — а мебель у вас самая лучшая во всей вселенной.
Вадим сел на диван.
— После кайфовать будешь, — строго сказал он. — Лучше подумай, что такого ценного можно принести с Земли в Шеол, чтобы тебе простили возвращение без ируйды. И чтобы добывание этой ценности не очень сильно нарушало земные законы.
— Тут и думать нечего, — сказал Аарвек. — Живица. Её прямо на входе с руками оторвут, даже Высшим не докладывая. Особенно если она будет в равных долях перемешана с Тьмой.
— Не понял.
— М-м… — затруднился с объяснениями дьявол. — Ну… А, Светом мне в рыло! Я не знаю таких слов в вашем языке! — Аарвек немного подумал и нашёл объяснение: — Это что-то вроде особым образом обработанной донорской крови. Мощнейшее лекарство от очень многих болезней и безумно дорогое, потому что подходящую живицу найти очень трудно. И ещё труднее найти тех, кто отдаст её добровольно. Полностью добровольно, Вадим. От всей души.
Человек кивнул.
— И много тебе надо этой живицы?
— Прилично. Пятьсот грамм. И двадцать минут на обработку.
— Моя живица сгодится? — спросил Вадим.
— Более чем. Но… Я не хочу её брать. Не могу.
— Почему?
— Потому что никогда не смогу причинить тебе вред.
— Небольшое кровопускание ещё никому не повредило.
Аарвек опустил голову.
— Нет.
— Это приказ, — сказал Вадим. — Ты остался мне должен за своё враньё. Вот и расплачивайся.
Аарвек смотрел на него испытующе.
— Почему ты не хочешь оставить меня при себе навсегда? Ведь как ни крути, а я — твоя законная добыча. Значит — ты мой хозяин. — Дьявол мгновение помолчал и повторил с удовольствием: — Мой.
Человек отрицательно качнул головой.
— Я слишком дорожу своей свободой, чтобы променять её на рабство. И не имеет значения, кто будет рабом, а кто — хозяином. Невольниками станем оба.
Дьявол усмехнулся.
— Решатель… Ты всё-таки самый настоящий Решатель, Вадим. Только чокнутый.
— Чем анализировать мою скромную персону, подумай, как оповестишь Шеол, что пищевые кубики при желании каждый может делать себе сам. Да и не только их.
— В каком смысле? — недоумённо посмотрел на него дьявол.
— Не верится мне что-то в абсолютное истощение пищевых ресурсов твоей планеты, — сказал Вадим. — Тогда бы у вас и воды не было, и нормального воздуха… Энергоносителей тоже не было бы… А ведь у вас в этих областях всё в порядке?
— Да, — кивнул дьявол. — Таких перебоев с отоплением или освещением как у вас, в Шеоле никогда не было. И с транспортом тоже никакой напряжёнки.
— Аарвек, так не бывает, чтобы один какой-нибудь ресурс истощился до полного отсутствия, а все остальные были в норме. Они всегда взаимосвязаны, и если кризис начинается в какой-то одной области, то неизбежно будут сложности и в другой.
Человек откинулся на спинку дивана. Немного помолчал.
— И ещё, Аарвек… Если у дьяволов такой узкий пищевой диапазон, что любая инопланетная пища становится для вас ядом, то Вершители не смогли бы закупать продукты за границей. Прости за грубость сравнения, но в зоопарках, когда покупают какого-нибудь иноземного зверя, то животных с широким пищевым диапазоном приучают к диете из местных продуктов. Одно всегда можно заменить другим. Но бывают животные, для которых замена пищи невозможна. Тогда вместе с животным приходится покупать и корм. Как ты понимаешь, покупают его не абы где, а только в той местности, в которой животное обитало изначально.
Дьявол кивнул.
— Согласен. Но тогда получается… — вслух договорить он не решился. Но мысли уже было не остановить.
Вершители нарочно придумали пищевой кризис. Разыграли спектакль, который позволил им превратить свою власть в абсолютную.
Раньше, очень и очень давно, в Шеоле были фермы, а в городских магазинах продавали сырьё, из которого каждый сам готовил себе такую еду, какую хотел. Теперь упоминания об этом остались только в самых старинных романах, и современные читатели даже не всегда понимают, о чём идёт речь.
А ещё в Шеоле не осталось деревень. Зато появились спецзоны, любая попытка приблизиться к которым каралась смертью.
— Чтоб их всех Светом сожгло, — тоскливо сказал Аарвек вслух. — Подонки…
— Для подлости страшнее всего огласка, — ответил Вадим.
— Да, — согласился дьявол. — Сделать статейку обо всём этом и запустить её в информсеть несложно, только кто её будет читать? Инопланетникам наши дела без интереса, а в Шеоле никто не поверит.
— Так уж и никто?
— Дьяволов десять, не больше, может и задумаются, а все остальные плюнут и забудут.