Потому что врагов оказалось очень-очень много.
Первыми из Пелены Невидимости вышли силачи Кияшко – массивные и угрюмые. Они сменили потешные цирковые трико на доспехи, но их маленькие лица по-прежнему скрывались под масками. В руках Кияшки сжимали топоры и щиты. За силачами выехали всадники на зубастых бедозаврах, страшно рычащих и бешено вращающих глазами. Перед боем бедозавров опаивали настойкой ярости, и сейчас они готовы были растерзать кого угодно. А их предводитель, Ядош Тубрич, выехал в последнем ряду, в котором шли здоровенные долбоцефалы, и сидел на спине самого большого из них.
– Не знаю, зачем я привёл сюда такую огромную армию! – рассмеялся Удомо, с восторгом разглядывая солдат. – Ведь чтобы справиться с вами, последними защитниками Прелести, хватило бы и десятка Кияшек!
– Мы не сдадимся! – замирая от страха, выкрикнул Страус, прижимая крылом сумку.
– Ни за что не сдадимся, – эхом повторил Петрович, сжимая могучие кулаки.
Ириска же молча кивнула, подтверждая слова друзей, и твёрдо посмотрела на колдуна:
– Мы будем драться!
– Тогда вы умрёте, – пообещал Захариус.
И в этот миг над островом раздался мелодичный перезвон.
* * *Это был самый необычный рейс в истории волшебных Трамваев.
Но не потому, что все они сразу, не делая промежуточных остановок, направились на далёкий остров; не потому, что им пришлось зависать над океанским пляжем и пассажиры не чинно сходили на перрон, а прыгали в прибой; и не потому, что компания «Бегущих Трамваев» сделала эти перелёты бесплатными – нет. Просто впервые в истории Трамваи были переполнены. И не просто переполнены, а забиты до отказа.
Те феи, которые могли добраться до острова, отправились в путешествие самостоятельно – с помощью волшебства, летающих машин, карет, колесниц или удивительных животных, а остальные набились в Трамваи, и их оказалось так много, что машины едва не раздулись в металлические шары, выкрашенные в фирменные красно-зелёные цвета транспортной компании. Феи заполнили салон, свешивались из окон, с подножек, стояли в кабине вагоновожатого и даже сидели на крыше. Те, которые умели волшебным образом уменьшаться, – уменьшились, чтобы подруги рассовали их по карманам, и поэтому, когда Трамвай из Френцы завис над пляжем, он на несколько мгновений исчез под лавиной высыпающихся, выпрыгивающих и увеличивающихся в размерах фей.
А рядом остановился следующий Трамвай – из Моски.
А за ним – из Шагная.
За ним – из Владивосторга.
И из других городов.
Несколько минут на острове Непревзойдённых появлялись всё новые и новые воздушные машины, открывались магические мосты из разных уголков Прелести и подлетали крылатые волшебницы.
А вместе с феями явились и мафтаны – все, кто счёл своим долгом встать против колдуна. А за ними – храбрые воины Закатного Рубежа в компании Боевых Барсуков, при виде которых у Кияшек вытянулись сплющенные физиономии. А за ними – малые народцы. И снова феи. Огромное множество фей.
В течение нескольких минут на остров явилась целая армия, и вставшая рядом с Ириской Полундра насмешливо поинтересовалась у ошарашенного колдуна:
– Мы ничего не пропустили?
* * *Но разве такое пропустишь?!
– Я очень рад, что все вы здесь сегодня собрались! – закричал Удомо, разглядывая фей, мафтанов и людей. – Я давно хотел разом прихлопнуть всех, кто выступает против меня, и благодарен за предоставленную возможность! – Колдун громогласно расхохотался. Но не весело и заразительно, а страшно, злобно расхохотался. Так злобно, что у многих фей по спине побежали холодные мурашки. – Вы получите то, что заслужили!
После чего вскинул руку, и с кончика его указательного пальца слетела и стала быстро подниматься вверх фиолетовая звёздочка. Ещё маленькая, но стремительно увеличивающаяся в размерах и очень, очень яркая.
И волшебницы заволновались:
– Это Звезда Забвения!
– Берегитесь!
– Не дайте ей вырасти!
– Не смотрите на неё!
Но прежде чем феи сделали хоть что-то, Удомо закричал:
– В атаку!
И его армия двинулась по песчаному берегу, с лёгкостью проходя сквозь туманный образ почти растаявшего Дворца.
Впервые в истории остров Непревзойдённых стал ареной битвы.
Огромные Кияшки выставили перед собой покрытые шипами щиты, подняли топоры и медленно, но постепенно набирая скорость, побежали на защитников Прелести. А между силачами тяжело топали зубастые бедозавры, наездники которых громко щёлкали кнутами и подбадривали зверей воинственными возгласами.
– В атаку! – повторил довольный колдун, хотя этого и не требовалось, потому что его солдаты чётко знали манёвры и были хорошо подготовлены к сражению. Продолжая надвигаться на армию Ириски, они перестроились, и вперёд, неожиданно для фей, вырвались здоровенные долбоцефалы, изначально стоявшие последними. Гиганты низко наклонили головы, выставили рога и тяжело помчались на защитников Прелести, собираясь врезаться в них, растоптать и рассеять. И насмерть перепугать тех, кто не окажется под массивными лапами.
И у долбоцефалов почти получилось: в какой-то момент защитники Прелести дрогнули. Заколебались мафтаны, не веря, что кто-то в состоянии остановить разогнавшихся мастодонтов. Стиснули зубы Боевые Барсуки и воины Закатного Рубежа, не привыкшие отступать, но понимающие, как тяжело им придётся в этом сражении. Ахнули феи, чья решимость таяла на глазах…
Фиолетовая Звезда набирала силу, грозя лишить их памяти; приближались страшные воины и кошмарные ящеры, грозя лишить их жизни; и даже бежать было некуда, потому что за спинами защитников Прелести простирался безбрежный океан.
Армия Непревзойдённой дрогнула, и враги это поняли.
– Э-ге-ге-й! – заорал скачущий на долбоцефале Тубрич, радостно представляя, как будет втаптывать в песок беззащитных волшебниц. – Готовьтесь к смерти!
– Бегите! – предложил Захариус.
– Молите о пощаде! – добавил главный Кияшко, потрясая топором.
Защитники Прелести растерялись.
Но, к счастью, – только на миг.
Потому что уже в следующую секунду белокурая Эя – старшая фея Двора Хитрейших – взмыла на воздушной колеснице вверх, вытянула в направлении Звезды правую руку и громко закричала:
– Пропади! – посылая в фиолетовый шар разрушающее заклятие.
Одна Эя ни за что не справилась бы с мощным заклинанием колдуна, но ей помогли все находившиеся на острове старшие феи: объединили силы и сплели в невидимую сеть уравнения высшего магического порядка, которую Хитрейшая и накинула на страшную Звезду. И Волшебство фей победило: разрушительная сеть опутала фиолетовый шар сложнейшими заклинаниями, остановила, не позволив Звезде подняться над островом и вспыхнуть, погружая всех в Забвение… а затем сдавила, словно снежок в кулаке, превращая тёмное колдовство Удомо в безвредную магическую пыль.
– Нет! – завопил не ожидавший такого подвоха Захариус. – Нет!
Он закричал, потому что потратил на создание Звезды все свои силы и больше не мог колдовать. Закричал, потому что забыл, что у него ещё оставалась грозная армия. Закричал и тут же умолк, потому что взгляд его упал на огромных долбоцефалов, стремительно приближающихся к воинам Ириски.
И крик отчаяния сменился радостным воплем:
– Не хотели по-хорошему? Будет по-плохому!
– Готовьтесь к смерти! – повторил Ядош Тубрич, размахивая длинным кнутом. Дрессировщика не смутила неудача со Звездой Забвения – он был уверен, что справится с армией Ириски и без колдовства. – Смерть феям!
Мастодонты прибавили шагу, до первой линии защитников Прелести оставалось не более пятидесяти метров, рогатые головы гигантских ящеров кошмарной тенью нависли над замершими феями, и тогда…
– Начали! – закричала выскочившая вперёд Малинка, и все собравшиеся на острове Утончённые подняли волшебные кисточки и дружно, а самое главное – с неимоверной скоростью изобразили на пути долбоцефалов глубокие и широкие ямы. Нарисовали их так быстро и так близко к бегущим ящерам, что те не успели ни остановиться, ни повернуть назад и ухнули в ловушки, наполнив остров громким рёвом, в котором испуг смешался с разочарованием.
– Ура! – закричала Ириска.
– Ура!! – поддержала Непревзойдённую её армия.
Они уже дважды разрушили планы колдуна, и настроение у защитников Прелести существенно улучшилось. Но при этом никто не забыл, что победа ещё не одержана.
Уставшие и потратившие волшебные силы Утончённые отступили в задние ряды, а вперёд вышли воины Закатного Рубежа – настало их время.
– В атаку! – спокойно, но очень громко, так, что приказ разлетелся по всему пляжу, произнёс маршал Беркут, и атака началась.
Красно-синие и красно-белые, Боевые Барсуки и Молниеносные, все, кто готовился сразиться в рукопашной, за несколько мгновений добежали до растерявшихся Кияшек и врубились в их строй, безжалостно орудуя секирами, саблями и мечами. Погонщики бедозавров, желая помочь попавшим под удар силачам, попытались развернуть ящеров, но не успели, оказавшись под атакой фей.
Красно-синие и красно-белые, Боевые Барсуки и Молниеносные, все, кто готовился сразиться в рукопашной, за несколько мгновений добежали до растерявшихся Кияшек и врубились в их строй, безжалостно орудуя секирами, саблями и мечами. Погонщики бедозавров, желая помочь попавшим под удар силачам, попытались развернуть ящеров, но не успели, оказавшись под атакой фей.
Яркие – повелительницы цветов – вырастили на пути бедозавров роскошную оранжерею густо переплетённых растений, которые не только задержали злобных ящеров гибкими и прочными стеблями, но и пустили в них облака разноцветной и едкой пыльцы, заставив и бедозавров, и их наездников чихать и плакать. И остановиться, конечно же, потому что они не видели, куда скакать и кого хватать.
А остановившись, наездники стали великолепной мишенью для Свободных, которые оборачивались в когтистых кошек, для Искр, из чьих тоненьких пальчиков вылетали языки огня, для крылатых Изумительных, для Ветреных – повелительниц воздуха, для Игривых, управляющих стихией воды, и всех-всех-всех фей, которые встали на защиту своего любимого мира…
И показалось, что сегодня в Прелести существовал только один Двор – Рассерженных.
Двор, который не даст врагу спуску.
А ведь были ещё мафтаны, которые храбро бросились на Кияшек вместе с воинами Рубежа: массивные медведи, Белые Топты и не менее сильные Бегелорды, Ласковые Ласки с острейшими зубками, Рычи – подруги Полундры и многие другие храбрецы. Были вооруженные топорами гномы – низенькие, но крепкие. Были лесовики лешие и прочие малые народцы.
Были все, кому дорога Прелесть.
Были.
И их становилось всё больше, потому что Трамваи продолжали подлетать к острову Непревзойдённых.
Вот и получилось, что сражение пошло совсем не так, как хотелось колдуну.
Здоровенные Кияшки были сильны, но глупы, а главное – трусливы. Они выглядели смелыми, когда нападали на растерянных и перепуганных, не готовых к сражению фей, но появление воинов и мафтанов заставило Кияшек задрожать. Сначала силачи утешали себя тем, что их больше, но когда увидели, что каждый защитник Прелести стоит четверых, а с Барсуками вообще лучше не связываться, – Кияшки дрогнули. А за ними задрожали бедозавры: растерявшиеся, запутавшиеся в волшебных ветвях, чихающие, обожжённые Искрами и побитые Молниеносными. Задрожали, захрипели и перестали драться, мечтая лишь о том, чтобы оказаться подальше от храбрых защитников Прелести.
Грозная армия Захариуса частью рассеялась и обратилась в бегство, частью выла из ям-ловушек, а сам он, растерянный и жалкий, злобно сверкал глазами, слушая ехидные замечания окруживших его фей.
– Кажется, у тебя ничего не получилось, господин великий чёрный маг?
– Как его называли? Хозяином?
– Величайшим колдуном Прелести?
– Королём Прелести?
– Предводитель разбежавшейся армии, – рассмеялась Малинка.
– Трудно сражаться с настоящими воинами, да? – жёстко спросила Рыча.
– Это не исподтишка нападать, – поддержала Полундру одна из фей.
– И не отнимать память, заманивая на представления!
– Трусливо!
– Подло!
Окрылённые победой волшебницы готовы были трещать до самого вечера, но умолкли, когда вперёд вышла Непревзойдённая. Несколько секунд они с Захариусом смотрели друг другу в глаза, после чего Ириска поинтересовалась:
– Теперь ты согласен с тем, что у меня много друзей?
– Ха! – рассмеялся Хиша и хлопнул Петровича по плечу: – Она действительно молодец!
Инженер довольно улыбнулся в бороду:
– Ириска понимает, почему победила.
Девочка выдержала паузу, не дождалась ответа, изогнула бровь и вновь спросила:
– Теперь всё?
– Нет, – тихо ответил Удомо. – Далеко не всё.
– Твоя армия разбита, а Звезда уничтожена. Ты – наш пленник.
– Да! – радостно закричали феи.
– Нет, – прошептал Захариус. – Никогда.
И глаза его внезапно стали чёрными-чёрными. Чернее вороньего крыла и дьявольской тьмы. Темнее мрачной ночи и подлых замыслов. Глаза колдуна стали такими чёрными, словно их наполнило само Зло.
А потом Захариус развёл руки в стороны, выгнулся, закричал от нестерпимой боли, и жуткая тьма потоком вырвалась из его глаз, вихрем закружила вокруг, размывая фигуру в нечто неприятное, корявое, растущее на глазах.
Перед растерянными феями зарождался гигантский чёрный смерч.
– Что происходит?! – крикнул Страус.
– Не знаю! – ответил Авессалом. – Но моим шестерёнкам это не нравится!
А из непроглядной глубины тёмного тумана донёсся слабый голос Удомо:
– Клянусь, я не хотел… Я не хотел!
– Не хотел чего?! – крикнула Ириска, но ответа не получила.
Захариус исчез, навсегда растворившись во тьме.
А чёрный вихрь и в самом деле превратился в кошмарный смерч. Вихрь стал толще – феи испуганно шарахнулись назад, и выше – с пятиэтажный дом. И продолжал толстеть и расти.
– Как это остановить? – прошептала Полундра.
Однако всех остальных интересовал ответ на другой вопрос:
– Что это?
– Я чувствую сильную магию Плесени! – громко произнесла Ириска, сжимая кулаки. – Очень сильную!
– Но как это стало возможным? – изумилась Малинка.
– Разве Закатный Рубеж рухнул? – поддержала её растерянная Рыча.
– Как тёмные проникли в Прелесть?
И недоумение сменилась тревогой, а у некоторых фей – страхом. Армия Непревзойдённой, которая только что наслаждалась победой, вновь растерялась. Воины Закатного Рубежа, мафтаны, гномы, феи – никто не понимал, что происходит, и от неведения им делалось страшно. Остатки армии Удомо тоже застыли в изумлении, и защитники Прелести растерянно топтались рядом с теми, с кем только что воевали…
А смерч становился всё плотнее и плотнее.
Кружащиеся в воздухе пылинки слепились в чёрные капли, в хлопья, в комочки, а затем из этих деталек стали получаться части огромного тела… Сначала – левая нижняя лапа, потом панцирь, потом хвост, рога, длиннющие когти… Чёрный смерч лепил перед изумлёнными зрителями гигантское чудовище с пронзительно-красными глазами: когтистое, зубастое, зловонное и совершенно невозможное в Прелести.
Чудовищу не было места в мире добра, но оно сумело ворваться в него, грубо проломив защиту высшими магическими уравнениями чёрной силы.
– Тёмная Тварь! – завопил Страус, в ужасе указывая на монстра. – Это Тёмная Тварь!
И то, что ещё несколько секунд назад было колдуном Удомо, вскинуло передние лапы и заревело, окутав остров страшным рыком. С песчаного пляжа взлетела синяя звёздочка и, прочертив заметный путь наверх, лопнула на загривке Твари яркой вспышкой, из которой появился сидящий в удобном седле Всадник Лич. Левой рукой он дёрнул за уздечку, правую победоносно вскинул вверх, расхохотался и громко прокричал:
– За королеву Гнил!
Гигантское чудовище наклонилось и схватило когтистой лапой ошеломлённую Ириску.
– Нет! – завопил Авессалом.
– Стой! – Рыча попыталась запрыгнуть на огромную лапу, но промахнулась и покатилась по песку.
– Ириска!! – Малинка хотела нарисовать подруге хоть какое-нибудь оружие, но сил у неё совсем не осталось, и волшебная кисточка вывела в реальность лишь пару тонких линий, которые тут же упали на песок и порвались.
Тёмная Тварь вновь заревела и сделала шаг, стараясь раздавить как можно больше защитников Прелести.
– Это Ужасающая! – закричала Эя, и армия Непревзойдённой стала разбегаться.
Потому что все знали, что справиться с этим чудовищем невозможно.
И напрасно храбрые воины Рубежа пытались рубить толстый панцирь – клинки от него отскакивали; напрасно наносили удары громадные Белые Топты – Тварь их не чувствовала; напрасно выдували огонь Искры – пламя не причиняло никакого вреда толстенной шкуре порождения Нижней Плесени; яростные Барсуки карабкались по чешуйчатым лапам, но соскальзывали на песок; кто-то кричал: «Используйте магию!» – но волшебницы потратили слишком много сил на сражение с солдатами Захариуса и уничтожение Звезды и не могли создать заклинания нужной мощности.
Феи победили армию колдуна, но ничего не могли поделать с Тёмной Тварью.
– Склонитесь перед королевой Гнил! – закричал с загривка монстра Всадник Лич. – Но прежде посмотрите, как погибнет последняя из Непревзойдённых!
И захохотал, потому что на острове началась настоящая паника.
* * *– За мной! – Петрович рывком потащил Хишу к «Бандуре». – Скорее!
– Мы улетаем? – пролепетал Дикий, мечтая оказаться как можно дальше от острова, по которому топталась гигантская Ужасающая. – Но мы не можем улететь… Надо спасать Ириску…
– А я что делаю?!
– Не знаю…
– Руби канаты!
– Что?!
– Руби канаты!
К счастью, именно в этот момент Хиша понял, чего от него хочет инженер, схватил топор, освободил летающую машину от привязи и едва успел вскочить в грузовой люк начавшей подниматься «Бандуры».