Эту проблему попытались решить во время снаряжения графа в Хаюшь. Причём в обсуждении приняли участие почти все Торговцы, собравшиеся в арсенале. Но именно там им и подсказал верный выход Эльвер-Аусбурн:
– Почему вы только на себе зациклились? Забыли, что у вас уже практически в списках коллег Елена Светозарова, умеющая видеть створ в цвете. Потом, сама графиня Александра Светозарова всего в одном шажке к чёткому рассмотрению створа. Ну и самое главное, готовые к самостоятельным пробам на дальность Аристарх Великий и Флавия Несравненная.
– Лена и Саша сразу отпадают! – заявил строго Демарг, даже не объясняя причины отказа по сестре и супруге. – А вот шафики из мира Ягонов… – он задумался, и опять послышался голос Эля:
– Если ты к ним питаешь должное доверие, конечно! Но как по нашим с сестрой наблюдениям, оба твоих ученика не только показали феноменальные результаты в обучении, но и по всем остальным показателям и нашим тестам могут быть достойны такого высочайшего доверия.
Весьма полезное дополнение. Потому что в последние дни закрутившийся в делах Светозаров совершенно позабыл о своих коллегах по магии из мира Ягонов. И на глаза они ему ни разу не попались, и в разговорах упомянуты не были. Так что Эрлиона довольно полно и красочно описала все действия кандидатов. Те успевали не только учиться, совершенствоваться в механике, целительстве и современном вооружении, но и во всех научных экспериментах участвовали по мере возможностей. Такая самоотверженность принесла свои плоды: не далее как сутки назад оба шафика сделали первые микропрыжки через подпространство в пределах центрального зала прибытия и убытия. На большее они пока без разрешения графа не решились, но и этого хватало, чтобы заявить об их полной принадлежности к когорте Торговцев.
Тем более что уже непосредственно на Опорной Станции новичков можно будет опробовать на профпригодность. Там ведь сама система определяет, годен ли явившийся в её ареал человек или нет. И ничего страшного не случится, если во время апробации произойдет неприятие кандидата на должность оператора.
Всё это граф продумал в течение одной минуты, и тут же пошла мысленная команда на побудку новых коллег, их быстрые сборы и должную экипировку. То есть уже через десять минут пятёрка Торговцев оказалась полностью готова к выполнению предстоящих задач.
– А как же Крафа? Что ему сказать, когда появится?
– Пусть выдвигается на Первую. «Плясать» начнём оттуда. Да и система ему подскажет, где мы и что. Может, так и лучше будет: если влипнем в какую ловушку, союзник подстрахует.
О структурах подстраховки тоже не забыли и уже через минуту стояли на приёмной площадке Опорной Станции. Что Аристарх, что Флавия здесь оказались впервые, поэтому рассматривали созданный Предтечами объект во все глаза.
Тропинка из красных камней уходила от площадки куда-то вниз, осколок скалы со странными надписями по ней возвышался чуть впереди и справа. Ну и по всему радиусу вокруг площадки в пространстве виднелись жутко хаотичные нагромождения из неких кубов, полусфер, пирамид и прочих геометрических фигур. Создавалось чёткое впечатление, что они тоже из серого бетона и являются единым целым некоего футуристического комплекса зданий. Окон не наблюдалось, зато сразу несколько закрытых дверей выделялось в самых неожиданных местах.
Гости ещё не могли увидеть надпись, которая в режиме «бегущей строки» постоянно вращалась в верхней части торчащей посреди всего этого скалы:
«Приветствую тебя, оператор ноль, ноль, ноль один, позывной Земля!»
– Привет! – отозвался Дмитрий, потому что имел право использования голосового интерфейса.
«С тобой две новые неопознанные личности. Какой статус они получают?»
– Самый приоритетный. Потому что являются моими коллегами и кандидатами на пост операторов иных Станций.
«Принято! Какую информацию подавать в первую очередь? Или вы пройдёте в операторский зал?»
– Нет, мы сразу отправляемся на Третью. Если явится оператор Второй, пусть двигается за нами следом.
«Принято!» – и бегущая строка погасла до новых распоряжений или до нового визита. Спрашивать сейчас систему об информации, которую та собиралась подавать, не стоило. Только время терялось. Всегда извещалось одно и то же: «За последние сутки изменений на площадке не произошло!» По поводу всего остального следовало отправляться в операторский зал и уже там считывать информацию с экранов. Может, и следовало так поступить, осмотрительно, с перестраховкой, но оператор Первой не стал задерживаться:
– Прыгаем на Третью! – Благо для этого только и стоило, находясь на площадке, представить себе нужную цифру да сориентироваться по направлению. Пусть даже и примерному. По крайней мере, при достижении Второй Торговцы действовали именно так.
Ожидали увидеть что угодно. И после знакомства с чудовищными айкабами на Второй держали оружие сразу на изготовку.
Однако всё оказалось просто и обыденно: точно такая же площадка, точно такой пейзаж кубов и острых граней кругом и почти идентичная надпись бегущей строкой:
«Приветствую тебя, оператор ноль, ноль, ноль один, позывной Земля! Рядом с тобой два максимально пригодных кандидата. Кого регистрировать на должность оператора?»
Тоже знакомый запрос, аналогичный на предыдущем объекте. Да и продумано было Светозаровым всё заранее. Подталкивая перед собой Хотриса, он заявил:
– Вот он будет твоим оператором. Причём порядковый номер у него будет третьим, а позывной – Кабан. Приступить к регистрации ровно через две минуты!
«Принято! – самый короткий и понятный ответ. – Через две минуты начнётся перенастройка на параметры нового оператора контроля. В связи с этим любое перемещение как внутрь Опорной Станции, так и вне её будет блокировано на два часа».
И тут же следующая надпись:
«Через минуту и пятьдесят секунд начнётся…»
– Вот и отлично, всё работает! – обрадованно зачастил словами Дмитрий. – И нам тут два часа по дурости торчать не придётся. Осваивайся!
Ткнул кулаком юного героя в плечо и уже через полминуты стоял с остальными на Первой. Получив от системы сообщение, что никого за время отсутствия главного оператора на площадке не было, двинулись дальше по намеченному маршруту, на Четвёртую.
Там процесс опознания и преддверия начала регистрации повторился с точностью до секунды. Ну и понятно, что никаких ловушек вокруг или ссохшихся останков умбонов обнаружено не было. Оставшийся Шу’эс Лав начал перенастраивать параметры на себя, а на Первую вернулись уже только трое. На момент сняли лицевые щитки скафандров, собираясь обсудить следующий шаг.
И в следующий момент Светозаров попытался с досадой хлопнуть себя по лбу:
– Папуас с гирляндой! Не подумал!..
– Что-то забыл? – всполошилась Флавия. И не удержалась от иронии: – Стареешь!
– Ну не всем же молодеть, как тебе! – фыркнул граф, невольно задерживая взгляд на открывшемся личике красавицы.
Когда-то он с ней познакомился в очень таинственном, странном месте, во внутренностях вулкана Бормот. Там в то время располагалась каторга для всяких магов и прочих неблагонадёжных граждан империи Юга. Женщина была на пятнадцать лет старше Дмитрия, но и тогда выглядела тридцатилетней. Сейчас же, по прошествии трёх с половиной лет, она вообще смотрелась девицей двадцати пяти лет от роду. Ну и всегда приятно вспоминалось, что ещё неженатый тогда Светозаров весьма фривольно проводил некоторые часы своего заточения именно с этой красавицей на берегу подземного озера.
Сейчас ни о каком флирте не могло быть и речи, но воспоминания никуда не исчезали. Вот некие, особо «дружеские» интонации порой и проскакивали.
– А вспомнил я, – продолжил граф после покаянного вздоха, – что следовало вначале вас обоих на предыдущих Станциях оставить. Пусть вы и не «максимально» подходите, но ведь и не отвергают вас системы! А вот воевать вы так, как баюнг, не сумеете. То есть великана мне следовало держать при себе до конца.
– Это ты зря! – обиделся за шафиков Аристарх. – Целители в бою гораздо большего стоят, чем воины. Пусть даже такие огромные, как твой баюнг. Он ведь никакой иной магией не владеет почти, кроме перемещения. А про наш арсенал ты и сам прекрасно ведаешь.
Пришлось на это согласно кивать, ибо резон в словах коллеги имелся огромный. Но всё равно сомнения и запоздалые сожаления терзали душу человека с титулом Демарг. Хорошо, что терзания прекратились с моментом появления на площадке союзника. Крафа перенёс за собой ещё и пару молодых парней, лет по двадцать каждому, и во время представления их не скрывал своего сомнения:
– Всё, что отыскал в семье и что сумел оторвать от материнских сосков!
– Дед, сколько можно? – обиженно нахмурился один из парней. – Ты нас до старости детьми считать собираешься?
– Всё, что отыскал в семье и что сумел оторвать от материнских сосков!
– Дед, сколько можно? – обиженно нахмурился один из парней. – Ты нас до старости детьми считать собираешься?
Но тот его не слушал, присматриваясь к шафикам, которых не раз видел во дворце графа и знал их подноготную:
– О! Неужели всё-таки обучились до умения перемещаться самостоятельно? Ха-ха! Чудеса, не иначе!.. Но если это так, то признаю, Дин, что был не прав. С меня ящик любой выпивки.
– Ладно, сейчас некогда выяснять, кто из нас прав, а кто лишь криком умеет опровергать новаторские утверждения, – не удержался от маленькой мести Светозаров. Потому что когда-то Гегемон с пеной у рта доказывал, что только наследственность помогает Торговцу стать Торговцем. Воспитать и развить подобное умение нельзя. – Сейчас прыгаем на Пятую! И так время убегает, как сумасшедшее…
И они отправились на очередную Опорную Станцию уже вшестером.
Глава 12 Новая находка
На Пятой Торговцев ждал очередной сюрприз. Там тоже изрядно повоевали в неведомой древности. И с первого взгляда становилось понятно, что расследовать происшедшее здесь придётся долго и тщательно. Да и не факт, что тайна раскроется когда-нибудь. Но некие предварительные выводы после осмотра всё-таки напрашивались.
По всем признакам, данная Станция была когда-то жилой. Кто-то сумел до неё добраться, запустить, зарегистрироваться, а то и большую компанию вокруг себя собрать. Может, это здесь расстарались Торговцы, а может, и сами Предтечи, строители Сети, именно так выглядели. Вполне могло случиться, что здесь пряталась чуть ли не последняя группа обитателей древней цивилизации. А может, и не пряталась, а готовилась к предстоящей работе, но им явно не повезло. Хотя некоторые тела сохранились превосходно, в дальнейшем по ним предстояло сделать кучу анализов и патологоанатомических экспертиз.
Но и сейчас структура их тел чётко вырисовывалась перед глазами. Все как на подбор высокие, под два метра; стройные, черты лиц изысканные и утончённые; и нет ни одного в боевом скафандре. Да и оружия в руках у них оказалось ничтожно мало: похоже, хозяева не ожидали брутальных гостей или злонамеренных завоевателей. Пока ещё точно не определились с их классификацией, решили называть просто «красивыми».
Ну и те, кто напал на Станцию, были вне списка существ, знакомых нынешним Торговцам. Уж на что Крафа насмотрелся на разных созданий за свои три тысячи лет, но и он озадаченно крутил головой и признавался:
– Не встречал… ну разве что в диком состоянии. И при совсем иной конфигурации тела…
Удивляться было чему. Короткие нижние конечности скорей принадлежали бобру. Затем гладкое, без всякого подобия тело, словно вырезанное из середины туловища дельфина. Длинные, мощные руки, словно позаимствованные от гориллы. Ну и венчало всё это, соответственно к масштабам и остальным пропорциям, увеличенная лисья морда. И всё это вкупе тоже под два метра ростом.
Тела нападающих сохранились несколько лучше, выглядели более целыми, потому что удерживались скафандрами, пусть и частично порванными или выжженными.
Прилетели эти странные создания, а может, и телепортировались на некой смеси летающей тарелки и гигантского карьерного, словно сплюснутого сверху экскаватора. Их машина зависла, опасно накренившись относительно красных ступенек, ведущих на приёмную площадку, и оставалось только удивляться, почему она не свалилась обратно в подпространство.
При осмотре старались ничего не трогать, потому что любое касание могло привести к разложению тел на пыль. Только над одной, лучше всего сохранившейся лисьей мордой лидеры простояли дольше всего, рассматривая и обсуждая.
– Скорей всего, десант свалился на головы хозяев, когда они находились на площадке, – стал подводить итоги Крафа. – И при своей атаке одержали убедительную победу. Но после гибели оператора, возможно последнего, в бой вступила система самообороны Станции. И упокоила всех остальных… э-э…
Он задумался, как правильно назвать странные создания. А у Светозарова само по себе возникло в сознании слово:
– …песиголовцев! По-моему, самое правильное им название.
– Почему именно так? – удивился союзник. – Головы у них совсем не песьи. Или ты вспомнил нечто конкретное? Или видел таких же?
– Честно говоря, ничего не вспомнил и таких образин никогда не видел даже на картинках. Но вот нечто в сознании словно твердит: песиголовцы это! Однозначно они! Хотя… можно их как хочешь назвать.
– Да мне-то какая разница? Пусть будут песиголовцами. А вот как их внутренности исследовать, не разрушив? Да и этих как транспортировать, которые явно похожи на наших благородных предков?
Граф Дин вначале оглянулся по сторонам, словно проверяя прочность площадки и её достаточные размеры, а затем пообещал:
– Постараюсь сюда втиснуть материальное воплощение Эльвера-Аусбурна…
– Правильно! Никто, кроме магической сущности, лучше с этой задачей не справится. И тела рассмотрит, и следственную экспертизу проведёт… Всё-таки если бы не его умения просматривать суть вещей, мы бы драконий телепорт никогда не отремонтировали.
– Да, Эль такой, он может, поэтому оставим эту задачку для него. Ну а сами?.. – Дмитрий многозначительно посмотрел наверх, где бегущая строка уже давным-давно высвечивала один и тот же вопрос: «Кого регистрировать на должность оператора?»
Трибун Решающий оглянулся на группу кандидатов, которые возле основания скалы спорили об увиденном, и слегка понизил голос:
– Давай твоих шафиков в первую очередь пристраивать. Потому что мои прапраправнуки – те ещё разгильдяи. И уже на Седьмой спросим у системы открытым текстом, кто из двоих кандидатов больше соответствует на должность.
– Ладно, тогда спрошу, кто из них двоих пожелает остаться на таком проблематичном, полном трупов объекте.
Пожелала остаться Флавия. Причём резко и категорично. Аристарх только и сделал, что открыл рот, послушал аргументы коллеги и закрыл обратно. Так что вскоре система начала двухминутный отсчёт времени, а оставшиеся Торговцы немедля, не возвращаясь на Первую, подались на Шестую Опорную Станцию.
Там всё оказалось в порядке, и Аристарх остался получать должность оператора с номером из трёх нолей и шестёрки.
А вот на последнем объекте, именуемом в сокращении СОС (Седьмая Опорная Станция), наткнулись на растерзанные тела умбонов. Причём именно растерзанные, на что вначале не обратил внимания раздосадованный Крафа.
– Вот не повезло мальцу! – Это он пару хмурящихся внуков имел в виду, одному из которых надлежало вручить ключи от Станции. – Придётся возиться с ремонтом дюз, очисткой дна, уничтожением уродливых айкабов!
– Во-первых, мы их можем оставить тут двоих, – стал рассуждать Светозаров. – Уж на пару они точно справятся. Но ты обрати внимание на другие моменты. Капсула доставки всего одна, и небольшая по вместимости. И вполне целёхонька, скорей всего отъёмная, отправляемая вдаль часть телепорта. Такие используются в мире Ситулгайна. Дальше… Умбона всего четыре. И они не убиты системой, а явно растерзаны каким-то монстром. Видишь?
– Ну-у-у… если присмотреться…
– Без вариантов! И ещё: наши структуры, которые ты назвал «прищепка», не сработали. Значит, ловушек на днище, скорей всего, нет. Либо «мусорщики» их не успели установить вообще, либо они бездейственны. Может и такое быть, что их уже до нас зачистили…
– Ну да! А трупы оставили?
– Да как сказать… Ведь мы не видим трупа того самого монстра, который порвал умбонов.
– Фантазируешь? – прищурился Крафа. – Или запугиваешь? Мне и самому ясно, что некто, скорей всего, находился во внутренних помещениях объекта. Но я почему-то уверен, что он помер от времени. Или скончался от полученных во время сражения ран. Можно ещё предположить, что зверя, или кто он там, впоследствии сама система добила.
Но говоря всё это, Гегемон держал оружие наготове, а внукам лишь одним взглядом приказал сместиться ему за спину и оставаться там. Кстати, ребята действовали и двигались вполне грамотно, на уровне бойцов, прошедших специальное обучение. И приказы исполняли чётко, не собираясь их обсуждать или ставить под сомнение.
Зато у лидеров цивилизации Торговцев сомнений появилось предостаточно. Начать перенастройку параметров на нового оператора, находясь здесь всем? Так два часа непомерно жалко. Оставить ребят здесь одних с неизвестной опасностью тоже не комильфо. Вдруг неведомая тварь, а может, и робот неисправный выскочит наружу? Пройтись вначале с зачисткой помещений? Так двери до конца перенастройки тоже не откроются. Дилемма! Пусть и не смертельная, сравнительно легко решаемая.
Вот и граф Дин выход отыскал:
– Давай я мотнусь в свой замок да приглашу на подстраховку нескольких кальмаров из числа их воинов?