На пути у незадачливых офицеров встал один из десантников, а остальные земляне сосредоточились на выполнении главной задачи. Полковник тоже не стал досматривать спектакль. Судя по звукам, закончился он очень быстро. Подсечка первому, встречный удар по горлу второму и затем два раза с интервалом в секунду красноречивый хруст сломанных шейных позвонков…
Воротов указал старшине на дверь пятой от шлюза каюты по правой стороне коридора. Преображенский говорил именно о ней.
Двое солдат заняли позиции слева от двери, а старшина прижался к стене справа и хлопнул по сенсору замка. Дверь отъехала в сторону, но доступ в каюту преградили двое охранников. Они мгновенно отреагировали на происходящее и открыли огонь из лучевых винтовок. Стена напротив двери покрылась дымящимися оспинами. Старшина вынул из подсумка световую гранату и швырнул ее в каюту. Уложить ослепших охранников не составило труда. Десантники ворвались в отсек…
Воротов уже решил, что очередное «озарение» князя Сергея было ложным, но тут случилось нечто необъяснимое. Двое штурмовавших каюту солдат вылетели из двери спиной вперед, будто подхваченные мощнейшей взрывной волной, и крепко приложились затылками об опаленную стену. Между тем никакого взрыва в каюте не было. Полковник еще не успел осмыслить ситуацию, а серебристый кортик будто бы сам собой оказался в его руке. Спецназовцы поступили точно так же. Для чего служит выданное им «особое» холодное оружие, знали все. История взвода кремлевской охраны, остановившего продвижение орды метаморфов при помощи таких вот серебристых клинков, успела стать страницей в учебниках. Новому поколению солдат сражаться с подобной чертовщиной пока не довелось, и они полностью полагались на личный пример полковника – человека и вовсе легендарного.
Воротов на секунду заглянул в помещение и, отпрянув, перехватил кортик за лезвие. Щукин находился в каюте, без сомнений. Возникал вопрос, куда подевался старшина, но возможно, он лежал на полу вне зоны видимости, а вот Щукин стоял напротив двери и ждал продолжения атаки. Полковник почувствовал, как внутри прокатилась горячая волна. Преображенский оказался прав не только в том, что врага следует искать здесь, в пятой каюте на второй палубе, но и в том, что он не совсем человек. Нет, выглядел Щукин вполне привычно: две ноги, две руки, голова… Но Игорь мог поклясться, что лицо этого человека не имеет ничего общего с нормальным обликом землянина. Да и чинида тоже. Для точного описания увиденного Игорь не сумел бы подобрать слова. Лицо Щукина сохраняло некоторую схожесть с человеческим, но все его черты искажала зловещая гримаса. Такая физиономия подошла бы скорее сказочному монстру, чем воскресшему космолетчику.
На все эти размышления полковник потратил не больше секунды. Затем он прыгнул и в прыжке метнул кортик. Обычно Воротов не промахивался, а скорость, с которой летел клинок, позволяла оружию пробить пятисантиметровую доску, но сейчас все получилось иначе. Игорь успел заметить, как Щукин разворачивается на полоборота и пропускает кортик мимо груди. Тупой удар и треск пластика подтвердили опасения – клинок прошел мимо цели и воткнулся в стену. Однако Воротова это не обескуражило. Он махнул двоим солдатам, указывая на «хеклеры», а еще двоим приказал работать холодным с дистанции. Две бесшумных очереди и два брошенных кортика создали «благоприятный фон». Неизвестно, попали они в цель или нет, но это и не имело значения. Под прикрытием стрельбы Воротов прыгнул к лежащим у стены солдатам, выдернул у них из ножен кортики и, резко развернувшись, бросил в противника сразу оба клинка.
Когда кортики уже свистели в воздухе, Воротов осмыслил общую картину. Щукин надменно улыбался, стоя на прежнем месте и абсолютно не реагируя на зловещий шепот «хеклеров». Пули его не брали. Причем они не рикошетили от какой-то брони и не вязли в силовом поле. Сквозь врага они тоже не проходили – в противном случае стена позади Щукина превратилась бы в щепки. Пули будто бы просто исчезали на подлете. Кортики, брошенные двумя солдатами, тоже не причинили Щукину вреда. Они вонзились в стену на пять сантиметров выше и ниже кортика, брошенного Воротовым.
Время для Игоря словно затормозилось. Два серебристых клинка медленно приближались к цели, но Щукин, похоже, имел все шансы уклониться и от них. Вот он отвел назад левое плечо и чуть подался вправо, пропуская кортик в паре сантиметров от шеи, а затем присел и наклонил голову. Второй клинок прошел впритирку к его макушке, чуть шевельнув волосы.
Воротова обожгло. Бой проигран! В руках у спецназовцев больше не осталось ни одной единицы действенного оружия. Когда кортики с треском воткнулись в переборку, образовав в целом подобие креста, полковнику подумалось, что трещит не стена, а готовое рухнуть здание ОВК. Перед глазами даже возник зрительный образ…
И вдруг лицо Щукина перекосила гримаса боли. Воротов опустил взгляд и увидел вонзившийся в бедро монстра серебристый клинок. Старшина! Он бросил великокняжеский кинжал из неудобного положения, но успел сделать это вовремя. В тот момент, когда внимание врага отвлек полковник.
– Ваш бродь, есть связь! – голосом первого пилота ожил коммуникатор. – Запускаю движки! Активизирую индивидуальный портал!
Вообще-то, Воротову было не до приема рапортов и не до командования, но он успел осмыслить информацию и крикнуть «Отходим!», прежде чем, бросившись вперед, схватиться со Щукиным.
Поединок получился красивым, хотя и болезненным для обоих. Игорь нанес врагу короткую серию ударов и волчком ушел вправо и вниз, пытаясь достать рукоятку кортика, торчащего из бедра противника. Щукин ему этого не позволил. Тяжелым ударом он отбросил полковника к стене. Рана частично лишила монстра подвижности, поскольку при каждом движении клинок причинял ему сильную боль, но и вторая атака полковника не увенчалась успехом. Щукин блокировал удар в голову, ушел от прямого удара ногой в корпус и ответил двойным прямым в грудь. Это было похоже на синхронный удар двух кувалд. Игорь почувствовал, как трещат ребра и захлебывается кровью сердце. Однако Воротова не смутили проворство и сила врага. Он снова бросился в атаку, ушел от удара в лицо открытой ладонью и, резко присев, выполнил подсечку. Щукин попытался перепрыгнуть через ногу полковника, но подвело раненое бедро, и враг упал навзничь. Игорь тут же прыгнул на упавшего противника и прижал его горло коленом, одновременно выдергивая из раны клинок. Игорь уже перехватил оружие поудобнее и коротко замахнулся, чтобы покончить с врагом, вонзив кортик ему в грудь, но Щукин зарычал и легко сбросил полковника. Они снова вскочили на ноги и замерли в боевых стойках. Щукину больше не мешал торчащий из ноги кортик, более того, рана затягивалась на глазах, но атаковать он не спешил. Воротов оказался опасным противником, к тому же в его руке серебристо поблескивал опасный клинок. Щукин сделал два шага назад и взмахнул рукой, будто устанавливая между собой и полковником невидимый щит.
– Я отпускаю тебя, человек, – черты лица монстра неуловимо изменились, вновь превращаясь в физиономию Щукина.
– Премного благодарен, – Игорь вытянул вперед левую руку.
Между противниками действительно появилось упругое силовое поле.
– Иди, иди, на крейсере уже объявлена тревога. Ты достойный противник. Но за порогом этой каюты мое благоволение тебе не поможет. Так что поспеши…
– Я еще вернусь за тобой… хранитель, – Воротов усмехнулся. – Лучше не рискуй и уматывай, откуда пришел.
– Сегодня тебе просто повезло, – Щукин поморщился. – Или кто-то помог. Я еще разберусь, в чем было дело. А разобравшись, будь уверен, повтора не допущу…
Воротов попятился и уже из коридора помахал Щукину рукой.
– Не кашляй, урод!
Он мог бы покрасоваться еще, но в перспективе коридора уже показались бегущие со всех ног чинидские матросы.
– Господин полковник, мы прикроем!
Рядом возникли четверо десантников. Они тут же открыли бесшумный огонь.
– Раненых вынесли? – Воротов задержался на пороге шлюза.
– Все на рейдере! – заверил один из бойцов. – До старта десять секунд! Великий Князь лично в эфир вышел. Говорит, полминуты у нас в запасе!
– Укладываемся, – Воротов пропустил солдат вперед и прыгнул в шлюз.
Едва за полковником сомкнулись створки внутреннего люка, рейдер сбросил гофр и сорвался с места, как «хеклеровская» пуля. Демпфер сработал штатно, однако передвигаться из шлюзового отсека в рубку все равно было трудновато. Перегрузка навалилась не меньше двух «же». У входа в десантный отсек полковник остановился отдышаться; в груди после ударов Щукина отчетливо ныло. Он заглянул в отсек и ободряюще улыбнулся солдатам. Двое «штурмовиков» и старшина лежали в креслах с откинутыми спинками, остальные сидели – возбужденные, но довольные.
– Всем благодарность. Молодцы, братишки. Старшине – отдельная похвала. Ты как, в порядке?
– Так точно, господин полковник, – старшина приподнял голову. – Дышать только тяжко. Грудину, гад, проломил, наверное. Даже броник не помог.
– Вот потому и хвалю – переломанный был, а в цель попал. Мастер, одним словом.
– Да он сам… – смутился старшина. – В смысле – грешно было таким оружием не попасть. Баланс идеальный, ну и все-таки самого Великого Князя кортик.
– Вот, сынки, всем брать пример со старшины! – Воротов многозначительно поднял указательный палец.
«Сынки», не сговариваясь, но все, как по команде, дернули рычаги и перевели спинки кресел в горизонтальное положение. После чего закрыли глаза и дружно захрапели.
Полковник удивленно взглянул на старшину, и через секунду они оба рассмеялись.
– Я вам покажу, клоуны, – сквозь болезненный смех пообещал старшина, неубедительно грозя солдатам кулаком. – Вот только вернемся в расположение, узнаете, какой пример надо брать, а какой нет…
Когда Игорь все же добрался до командирского кресла и, упав в него, приказал установить связь с «Каллисто», пилот только помотал головой.
– Не могу, ваш бродь, прыжок!
Перед носом рейдера образовалось зеленоватое светящееся кольцо. Еще секунда – и корабль провалился в черноту гиперхода…
Пилот вывел на пульт картинку с гиперскана.
– Бальзам на душу, – довольно буркнул Воротов.
Двенадцать из сорока кораблей чинидов окутались зеленоватым свечением предохранительных порталов и исчезли в гиперпространстве. Что произошло с ними дальше, понятно и младенцу. Если сработала автоматика предохранителей, значит, ничто не помешало сработать и электронной начинке самих ядерных боеголовок. Остальные крейсеры начали перестраиваться и отходить на высокую орбиту. Утверждать никто бы не рискнул, но в целом движение вражеского флота выглядело как подготовка к отступлению.
– Не понимаю, почему подстрелили только эти посудины? – удивился второй пилот. – Почему не все подряд или хотя бы флагман не прихватили?
– Нельзя Ергелана убивать, – пояснил Воротов. – За Тирана чиниды будут мстить до последнего. Нам война на уничтожение ни к чему. И потом, в зоне поражения мог оказаться наш рейдер.
– А выборочно – потому что целились лишь в корабли с ядерным оружием, – добавил первый пилот. – Из источников реальной опасности только флагман у чинидов и остался. Да и тот рассекречен и теперь под прицелом.
– Это хорошо. А как наши вычислили, какие из крейсеров ракетоносцы?
– У капитана «Каллисто» спроси. На флагмане же кибернавигатор нового поколения установлен. И сканеры всякие продвинутые. Наверное, комп их по радиационному фону вычислил.
Воротов молча покачал головой. Кто и как вычислил чинидский флагман и другие «ядерные» корабли, лично для полковника теперь стало большим вопросом. После схватки с хранителем он кардинально пересмотрел свои взгляды на жизнь. От былого скептицизма по поводу тесной взаимосвязи привычного бытия и потусторонних миров не осталось и следа. Враг оказался гораздо серьезнее, чем представлялось Игорю ранее. Ведь даже после сражения с метаморфами и путешествия в Черный Канал Воротов не особенно поверил в жителей смежных измерений. А вот теперь, столкнувшись с новым врагом лицом к лицу, он не только поверил, но и прозрел. Он вспомнил эпизоды, когда Великого Князя посещали озарения, и осознал, что теперь понимает Преображенского гораздо лучше. Отныне он тоже знал, насколько силен и коварен враг.
Впрочем, так стало даже интереснее.
– Господин полковник, есть связь с генштабом! – оживился второй пилот.
– Воротов на линии…
На экране появилось лицо самого Преображенского.
– Благодарю за службу, полковник, – Великий Князь устало улыбнулся. – Войска Ергелана отходят на всех направлениях. Главная группа стартовала восвояси следом за кораблем-проводчиком прямо с орбиты Земли. Корабли, противостоявшие Вяземскому, бегут через порталы «Ганимеда-4». Эшелон Марсиан блокирован и сдается.
– Оперативно сработали «спейсрейнджеры», – Игорь радовался сдержанно, но уж никак не меньше князя.
– Им серьезно помогла сводная эскадра Трентона.
– Чья? – удивился Воротов.
– Трентон сколотил флотскую группу из наших пограничных кораблей и Оперативного флота технократов. Она вышла у Цереры как раз в тот момент, когда ты проник на флагман Ергелана. А когда я отдал приказ атаковать пятящегося врага, они прыгнули второму эшелону чинидов в тыл.
– Значит, Кноппус на нашей стороне? Это же меняет дело!
– Пока да. Но Ергелан так просто не отступится. И Щукин пока не побежден.
– Убить его не так-то просто, – Воротов нахмурился.
– Игорь, к тебе претензий нет. Ты и так сделал невозможное. Просто Андрей Петрович не совсем человек, я предупреждал. С ним не справиться обычными средствами.
– Да, вы говорили, – полковник кивнул. – И я лично убедился, что так оно и есть. Пули его не берут, лучи тоже. И в рукопашной он неплох. Но уязвимые места в его защите все-таки имеются. Например, он вполне способен умереть от удара вашего кортика. Проверено. Мы его почти достали, времени не хватило.
– Это обнадеживает, – Преображенский на секунду задумался. – Но второго шанса подобраться к нему на расстояние удара не представится. Теперь Щукин будет начеку.
– Это верно. Он тоже так сказал.
– Я уверен, они сменят тактику. Скорее всего, попытаются поднять мятеж в Колониях. И это означает, что ты снова на переднем крае нашей обороны. Только не как начальник разведки. Отныне приоритетным направлением считается контрразведка. Вся патрульная армия «Беркут» и три из пяти «ВКГ» поступают в твое распоряжение. Со списком неблагонадежных колоний ты знаком, подробности обсудим по ходу дела. Выбирай себе флагман и сразу пересаживайся на него. Дорога каждая минута.
– Понял, ваша светлость. Разрешите обосноваться на борту «ВКГ-1», у Трентона?
– Годится. С чего думаешь начать?
– С наиболее очевидного – Эйзен, Грация, Юнкер, ну и далее по списку…
* * *В водородных объятиях Высшего Ушедший чувствовал себя неуютно. Ему казалось, что он жалок и беспомощен. Все его сородичи парили в безграничном пространстве великого множества уровней и жили единым организмом Первополя, а Ушедший мог видеть, слышать и ощущать лишь детали, разрозненные отрывки величайшего знания Галактики, а возможно, и Вселенной. В глубине души он затаил обиду, но, если по большому счету, ущербный хранитель не сожалел о том, что согласился помочь Первополю. Пусть все посулы Высшего и других перворожденных никогда не станут реальностью. Пусть ему никогда не стать полноценным перворожденным. Зато он получит возможность черпать знания Первополя. Он будет не изгнанником, а желанным гостем в родном доме.
Хотя, конечно, вдвойне обидно быть в родном доме гостем. Ушедший трансформировал свою белковую оболочку в разреженное состояние и нырнул на уровень Откровения. Высший недовольно свернул гравитационное поле вокруг Ушедшего в кокон и переместил строптивого хранителя на прежний уровень.
– Мы не закончили разговор.
– Я все понял. Не стоит тратить время на повторы.
– Ты утверждал это и прежде. Почему же план до сих пор не осуществлен?
– Я не ожидал, что у людей так крепка воля и велики знания.
– Проще говоря, ты их недооценил?
– Как тебе угодно, – Ушедший вернул своей оболочке вид сходный с человеческим. – Я сделал выводы и больше не поддамся на их уловки.
– Тебя ждет еще немало сюрпризов, – Высший насмешливо плеснул к его ногам немного чистой энергии. – Ты пока не разобрался в их психологии, не научился управлять эмоциями. А ведь от этого зависит не только осуществление плана, но и твоя безопасность. Зачем ты вступил в единоборство с человеком? Он мог тебя убить.
– Это твоя вина. Ты не предупредил, что у людей имеется действенное оружие против нас.
– Нет. Это не моя вина, а твоя неосторожность и легкомыслие. Так же как твоя реакция на ту женщину. Это тоже легкомысленно. Ты недооцениваешь важность эмоций. Они могут стать губительными.
– Облик не может погубить суть. Человеческое тело не способно управлять разумом высшего существа.
– И снова ты недооцениваешь противника, – Высший огорчился. – Ты призван бороться не только с врагами, что окружают тебя в том мире, но и с врагом, который сидит внутри тебя. Если ты позволишь себе расслабиться и дашь ему волю, он поглотит тебя, соблазнив чувственными радостями краткого, но яркого человеческого существования.
– Все это мне известно, – Ушедший ответил с оттенком заносчивости. – Человек не победит. Ни внутри меня, ни вовне.
– Хотелось бы верить, – Высший раскрыл выход из кокона. – Твой новый план реален. Первополе прогнозирует высокую степень вероятности его осуществления. Ступай. Но помни, кроме людей, тебе противостоят и более сильные враги.