– А когда-то здесь был сплошной лед, – Василий Борисович указал на раскинувшийся внизу город. – А под ним океан. Почти такой же соленый, как на Земле. И даже относительно теплый. И все это стокилометровой толщины. И магнитные бури тут бушевали – не дай бог. Страшно представить, чего стоило нашим предкам освоение этой планеты. Какой объем работы! Нам таких подвигов уже не совершить. Обленились, привыкли, что все за нас решает техника. Никакой воли к победе и первопроходческого азарта. Живем, как живется. Боимся лишний раз руки замарать, опасаемся, как бы не перетрудиться.
– Предки тоже не вручную тут все переделывали, – заметил Ермаков.
– Это верно, но ведь они решились! Понимаешь, Ермаков, что это означает? Они поставили перед собой абсолютно невыполнимую задачу и выполнили ее. Чувствуешь, какая воля, какой натиск? Какая бессовестная наглость, в конце концов! Да, были люди в старые времена. Не то, что теперь. Не осталось героев, выродились все.
– Почти по Лермонтову, – Ермаков усмехнулся.
– По кому? – Бородач неодобрительно покосился на шефа охраны Седьмого литейного. – Умничаешь?
– Нет, – спокойно ответил Ермаков. – Поэзию люблю. Лермонтов – это поэт.
– А-а, – Василий кивнул. – Ну как же, вспомнил. «У лукоморья дуб зеленый…» Его стихи?
– Нет, Пушкина.
– Погоди, а на дуэли кого из них убили?
– Обоих.
– А-а, ну вот поэтому и спутал, – Бородач хмыкнул. – Ладно, бог с ними, с поэтами. Давай лучше к жизненной прозе вернемся. Значит, началось?
– Так точно. Началось. По единому сигналу сразу во всех колониях. Преображенцы даже понять ничего не успели. «Кречет» сейчас мечется между колониями, но ничего сделать не может. Даже несмотря на то, что им теперь сам Воротов командует.
– Воротов… – князь усмехнулся. – А что Воротов? Полковник спецназовский. Квалификация у него не та. Тут требуется особое умение. Как у Преображенского. Странно, почему он сам не отправился бунты усмирять? Раньше у него неплохо получалось.
– Наверное, опасается, что чиниды могут снова ударить.
– Наверное, – Бородач задумчиво кивнул. – Ведь если Колонии осмелились взбунтоваться, это неспроста. Значит, договорились они с кем-то. А с кем, кроме Тирана, они могли сговориться?
– С вами.
– Нет, Преображенский знает, что я пока в стороне… – Василий неожиданно ударил кулаком по перилам. – Вот ведь сука, все-таки помогла Щукину уломать колонистов! Поймаю, убью обоих!
Он взял себя в руки почти так же мгновенно, как сорвался.
– Не обращай внимания, Ермаков, это я о личном.
– Понимаю, – шеф нахмурился. – У меня тоже личные причины имеются. Потому к вам и прилетел.
– Слушаю тебя. Чем смогу, как говорится, помогу…
– Дочка у меня на Грации живет. Боюсь, как бы не попала под руку этому Щукину. Слухи ползут, что он всех жителей насильно в свою армию мобилизует.
– Вот уж грозная армия получится, – Бородач рассмеялся. – Извини, Ермаков… Понял я, в чем твоя проблема. Только чего ты от меня хочешь? Ты к Вальтеру обратись, он же теперь с Щукиным в одном строю, найдет твою дочку.
– Я обращался. Но Вальтер не смог ничего выяснить. В списках мобилизованных ее нет, и среди непригодных к строевой тоже. Я связался с друзьями на Грации, они сказали, что не видели ее уже давно.
– Н-да, неприятность, – Бородач покачал головой. – Но я-то тут при чем? Тебе надо сыщиков нанять. Ко мне-то зачем прилетел?
– Я думаю, в лагере она, в плену.
– Ну и что? К чему ты клонишь, не пойму я никак. Хочешь спецназ у меня попросить, чтобы пленных у Щукина отбить?
– Я для вас многое делал, ваша светлость, и еще многое смогу сделать, – Ермаков поклонился. – «РУСТ» очень влиятельная корпорация, а я занимаю один из ключевых постов…
Что верно, то верно. Должность Ермакова на слух воспринималась как вполне рядовая. Подумаешь, начальник охраны цеха. Но на самом деле под понятием «Седьмой литейный» крылось нечто гораздо большее. Шеф Ермаков не просто служил главным охранником, он еще и руководил секретным отделом корпорации «РУСТ» на Эйзене. Должность в корпоративной иерархии немалая. А сама корпорация считалась крупнейшим в Галактике производителем всех видов оружия. Так что Ермаков, при внешней скромности его роли, считался такой же серьезной фигурой, как начальник эйзенской тайной полиции или любой из первых заместителей бургомистра Вальтера. Отмахиваться от его просьбы по меньшей мере недальновидно. Как знать, куда свернет кривая карьеры этого Ермакова. Ведь с должности шефа охраны того же Седьмого литейного когда-то начинал и Браун, ныне вице-президент «РУСТа».
– Да я все понимаю, – Бородач сделал вид, что огорчен. – Но и ты меня пойми. Сейчас мне невыгодно в драку ввязываться. Сам прикинь, как это будет выглядеть, если операция сорвется. Спецназ князя Бородача освобождает пленных из казематов Коалиции. Это ж, фактически, смена знамени! Меня тут же в сподвижники Преображенскому запишут. А мне это надо?
– Но у вас есть наемники, – не сдавался Ермаков.
– И ты доверишь им спасать жизнь собственной дочери? Это ж подонки, все как один. И сколько им ни плати, лучше они не станут. Нет, Ермаков, нельзя так рисковать…
– Что же мне делать? Сам я лететь не могу, и ребят своих в такие дела впутывать не имею права. А искать наемников на стороне слишком долго и вдвойне ненадежно. Если не в состоянии помочь, хотя бы посоветуйте что-нибудь, ваша светлость!
– Прости, Ермаков, – Бородач сочувственно похлопал расстроенного шефа по плечу. – Не могу я рисковать всей Европой ради одного человека.
– Хорошо, тогда я раскрою карты, – шеф поднял тяжелый взгляд на князя. – Ергелан официально объявил вас врагом, наравне с Преображенским и Кноппусом. Чинидами ваш нейтралитет больше не признается. Колонии на этот счет пока не высказались, но несомненно, когда Коалиция соберется ударить по Солнечной, никаких поблажек вам не будет. Это значит, что запугивать, как на космодроме Аррана, вас больше никто не станет – попадетесь, сразу взорвут.
– Это ты от огорчения ляпнул или готов ответить за свои слова? – с угрозой спросил Бородач.
– Я слишком дорожу своей репутацией, чтобы бросать слова на ветер.
– Ну-ну, – князь сложил руки на груди. – А Колонии, значит, пока трусят. Слабо перчатку мне бросить? Ссыкуны… Знаешь что, Ермаков, пойдем выпьем чего-нибудь.
Они прошли в кабинет князя и уселись перед баром. После второй рюмки Бородач приободрился. Он склонил голову набок и внимательно взглянул на Ермакова.
– Ну давай, шеф, признавайся, какие еще тузы у тебя в рукаве припрятаны?
– Мое начальство не в восторге от Коалиции, – тщательно подбирая слова, ответил Ермаков. – Вы меня понимаете? Совет директоров «РУСТа», конечно, не собирается воевать на стороне ОВК или шпионить для Преображенского. Все известные нам секреты Колоний – подчеркиваю, Колоний, а не Коалиции – останутся секретами. ОВК о них не узнает. Но мы заинтересованы в сотрудничестве с технократами. Сами понимаете, «РУСТ» оружейная корпорация и нуждается в новейших разработках. В том числе – зарубежных. В области тяжелых вооружений мы их обогнали, но программное обеспечение, полевое и стрелковое оружие у них лучше. Одни роботы чего стоят. И поскольку технократы заняли твердую позицию на стороне ОВК, наша корпорация… не поддержит Коалицию.
– Получается, что бургомистр Вальтер находится в трудном положении?
– Внешняя политика Эйзена не контролируется «РУСТом». Вальтер не обязан согласовывать свои действия с нами.
– Ну да, заливай, – Бородач недоверчиво усмехнулся. – Вы просто на двух стульях усидеть хотите. И на войне подзаработать, и новые технологии от технократов заполучить. Хитрецы. Ну да это ваше дело. Мой интерес тут в чем?
– Очень скоро вам придется сделать выбор – сдаться Коалиции или примкнуть к армии ОВК. «РУСТ» может взять на себя переговоры с Преображенским и технократами.
– Ну ты загнул! – Бородач от души расхохотался. До слез.
Когда он успокоился и утер слезы, Ермаков продолжил, будто ничего не произошло. Тем же ровным тоном:
– Непосредственно с вами никто разговаривать не станет. И Преображенскому, и Кноппусу вы насолили крупнее некуда. А с нами, с единственной верной ОВК колонией-корпорацией, они разговаривать будут. Да еще с превеликим удовольствием. Ведь для войны требуется оружие.
– Ловкачи, – еще раз нервно хохотнул Бородач. – Всем сестрам по серьгам раздать хотите, да еще и нажиться? Отличный план… Только не верю я тебе, Ермаков. Если твой «РУСТ» за меня похлопочет, остынет к нему ОВК, как пить дать остынет. Так что ничего не получится.
– Получится, – уверенно возразил шеф. – Если вы поможете ОВК победить.
– Ага, щас! – Василий помотал головой. – Пусть они все сдохнут!
– А вы? Думаете, Ергелан даст вам второй шанс, а Щукин вернет Татьяну?
– Татьяну… – князь побагровел. – Все пронюхал, сыщик? Татьяну… Я не на помойке родился, чтобы объедками довольствоваться. Мне возвраты не нужны… А ты не лезь не в свое дело, шеф! И хватит меня запугивать! Я выживу! И не в таких переделках выживал!
– Возможно, – Ермаков оставался невозмутимым, и его спокойствие подействовало на Бородача отрезвляюще. Он выпил еще и надолго умолк.
– Ладно, – наконец выбрался князь из колодца тягостных раздумий. – Что ты предлагаешь?
– Мне стало известно, что главный секрет Коалиции находится на Грации. Если вы разведаете, что это, и добровольно передадите информацию Преображенскому…
– А сам он это разузнать не может?
– Он не знает, где искать.
– Поня-ятно… Значит, мне надо послать на Грацию шпионов и выведать главный секрет Коалиции? – Василий почесал в затылке. – И не засветиться. А если засветиться, то так, чтобы не получить по шее. Задачка…
– И заодно найти мою дочь, – твердо добавил Ермаков.
– Этот пункт тоже одобрен советом директоров? – ехидно спросил Бородач.
– Нет. Это мое личное пожелание. Но просить у ОВК защиты для вас и Европы буду лично я. И это видится мне нелегкой задачей. Ведь одного благородного жеста с вашей стороны будет недостаточно для прощения.
– Мне не требуется их прощение! – снова вскипел Василий. – Только временный союз, не больше!
– Все равно это будет нелегко.
Бородач еще немного помолчал и хлопнул ладонью по стойке.
– Ладно, Ермаков. Умеешь уговаривать. Пошлю разведку на Грацию. А чтобы у Преображенского не возникло сомнений в достоверности информации, отправлю с разведчиками шпионов великокняжеских. Пусть своими глазами вражьи секреты увидят, а потом своему хозяину доложат. Сидят у меня в клетке три орла. Как раз на такой случай припас. Как чувствовал…
– Это грамотный ход, ваша светлость, – Ермаков немного расслабился, и его тон вновь стал учтивым. – Он значительно облегчит и мою задачу.
– Ну тогда за облегчение, – Василий налил еще по рюмке и выпил.
Ермаков пить не стал…
* * *Иллюзия выглядела довольно убедительно. Черные стены из мрамора, куполообразный потолок, надгробие… Вот только скамья подкачала. Внешне она получилась очень похожей, но на ощупь теплой. В настоящем склепе холодный мрамор не нагревался, даже если сидеть на нем долгие часы. Тем не менее все вокруг создавало достоверное ощущение присутствия на Каллисто в склепе, где покоилась последняя княгиня Преображенская. Усиливался эффект присутствия еще и тем, что иллюзия не была виртуальной моделью. По гиперсвязи шел интерактивный репортаж. Сергей Павлович слышал звуки, проникающие снаружи сквозь приоткрытую дверь, и шаги прогуливающейся перед входом свиты. Не Сергея Павловича – княжича. В отсутствие правителя на Каллисто не было другого человека, имеющего свою свиту. Только Иван. Впрочем, таких почестей удостаивается любой младенец его возраста. Кормилица, нянька и двое незаметных охранников. После гибели Нины наследника охраняли даже на территории дворца. Хотя это и казалось излишним. Когда должность начальника службы безопасности занял Карим, надежнее места стало не найти ни на Каллисто, ни в любом другом обитаемом уголке ОВК. Но введенное еще Воротовым правило Великий Князь не отменил.
Сергей Павлович приказал своему виртуальному образу переместиться на лужайку, где гуляли няньки. Иван за эти полгода подрос и стал еще больше походить на мать. Даже его пухлые младенческие щечки не умаляли этого сходства. А пронзительно синие глаза только подчеркивали его. Иван смотрел на голографический фантом отца и улыбался.
– Ванечка, давай зубик папе покажем, – ворковала кормилица. – Где наш зубик? Вот он режется, беленький. Вот он наш зубик…
Ваня улыбнулся во весь рот, и отец рассмотрел маленький белесый бугорок нижнего резца.
– Не кусается? – Преображенскому сильно хотелось взять сына на руки.
– Нет, – кормилица рассмеялась. – Одним зубом много не накусаешь. Вот когда их десяток будет. Да и то не беда. Я своего первенца до двух лет кормила. Бегал уже и говорил вовсю, а нет-нет, подбежит, кофточку задерет и давай наяривать… бесстыдник.
– Только Ивана так не балуйте, – Сергей улыбнулся.
– Ну до года-то можно… – убежденно возразила кормилица. – В молоке вся сила и от болезней защита.
– Весит-то сколько?
– Да уж девять килограммов. Крепкий мальчик растет.
Сергей Павлович помолчал, любуясь на сына. Ему страшно хотелось прыгнуть в рейдер и рвануть на Каллисто. Хоть на час. Просто погулять по дворцовому парку с малышом на руках, послушать птиц и шелест ветра в ветвях старых фруктовых деревьев, подышать родным воздухом, погреться на вечно ласковом солнышке…
– Ваша светлость… – донесся голос Горохова.
Для всех, кто стоял напротив фантома на дворцовой лужайке, голос княжеского адъютанта прозвучал будто бы с неба.
– Пора мне, – Сергей Павлович с сожалением взглянул на кормилицу и сына.
– Понимаем, ваша светлость, – женщина добродушно улыбнулась. – Ступайте с легким сердцем. В порядке сынуля ваш. Все у нас хорошо.
– Как только выдастся свободная минута… – Преображенский осекся и вздохнул. – До свидания…
Виртуальная иллюзия растаяла, уступив место реальности. Рабочий кабинет и Горохов навытяжку. Земля, Кремль, полдень рабочего дня.
– Извините, ваша светлость, время, – пробормотал Горохов. – Вы же сами приказали через час, если что, вмешаться.
– Все правильно, – Сергей Павлович махнул рукой. – Расслабься. Какие новости?
– Воротов возвращается. На этот раз без победы, зато с караваном грузовых судов. «РУСТ» оружие и комплектующих в кредит нам отписал. Кроме Рура, за пределами Солнечной ни одного союзника у нас не осталось.
– Знаю. Что еще?
– Разведка доложила, Ергелан на Бородача обиду держит. Даже врагом наравне с нами… с вами то есть его объявил.
– Очень хорошо, – Сергей Павлович усмехнулся. – Попал князь Василий ногами в жир. Теперь он один против всех остался.
– Один в поле не воин, – глубокомысленно изрек Горохов.
– Значит, будем ждать парламентеров.
– И что, примете? После всех гадостей, которые нам сотворил этот… козел?
– Ты давай полегче, – с напускной строгостью произнес Преображенский. – Все-таки он княжеских кровей. Защищать его я не собираюсь. Европу – да, а конкретно Василия – ни при каких условиях. Астраханку, Ярослава Васильевича, Данаю и попытку переворота я ему никогда не прощу. И Кноппус нас не поймет. Но можно ведь и выгоду из ситуации извлечь.
– А-а, понимаю, – Горохов хитро прищурился. – Пойти ему навстречу, но за каждый шаг требовать информацию о Коалиции, а когда узнаем все, что нужно… пнуть Василия под зад. Так?
– Думаешь, он полный идиот? Нет, на такие условия он не согласится. И вообще, пока никаких поползновений с его стороны нет, а значит, не о чем гадать. Какие еще новости?
– С Марса агентура докладывает – неспокойно там. Республиканцы воду мутят. Но пока ничего конкретного вроде бы не делают. Только почву готовят.
– Тоже нехорошо. Если почву готовят, следовательно, есть у них какой-то план. И это уже тревожно. Нам только пятой колонны не хватало. Кстати, шпиона вычислили?
– Который пытался ваш сейф взорвать? Нет пока.
– И чего ждете? Когда Воротов вернется и сам его отловит? Или когда шпион весь Кремль заминирует?
– Работает служба безопасности, – Горохов потупился. – Только пока впустую. Сильно хитрый этот шпион. Понятно, что это не робот технократский, что кто-то из бывших колонистов, но установить личность никак не получается.
– Барышева на этих контрразведчиков не хватает, – Преображенский недовольно поморщился. – Он бы тут быстро порядок навел. Вызови ко мне к семнадцати часам нового начальника контрразведки. Что еще?
– Пока вроде все.
– Ну и над этим достанет подумать. Свободен.
Горохов испарился. Что и говорить, к штабной службе у бывшего канонира появился и вкус, и навык. Он больше не просил перевести его обратно в войска и освоил тонкости адъютантской работы на отлично.
Оставшись в одиночестве, Преображенский снова уселся на кушетку, исполнявшую в виртуальном пространстве роль неправильно теплой скамьи, и расстегнул ворот мундира. Подумать следовало о многом. Настолько сложная ситуация в ОВК не складывалась, наверное, со дня Катастрофы. Нельзя сказать, что Преображенский не учитывал подобного варианта развития событий, но надежда всегда сохраняется до последнего момента. И вот этот момент настал. Точки над «i» расставлены, отступать некуда, требуется что-то предпринимать. Попытка навести порядок в Колониях провалилась, и дело не в том, что Воротову не хватило смелости пойти на крайние меры. Сергей сам запретил полковнику использовать опыт усмирения Данаи и Терции. Даже лояльные планеты Солнечной не простили бы центральной власти новых карательных экспедиций. Недаром же на Марсе оживились политические противники ОВК. Наверняка они ждали бомбовых ударов по взбунтовавшимся колониям, чтобы использовать этот факт как решающий аргумент в споре о том, стоит ли сражаться за власть, настолько жестоко подавляющую внутренние, гражданские конфликты. Возвращение армии Воротова ни с чем, конечно, не добавило престижа великокняжеской власти, но остудило пыл марсианских сепаратистов. И то польза. К тому же армию сейчас стало выгоднее держать поблизости от метрополии. Второй удар чинидов, реванш за позорное бегство с орбиты Земли не за горами. Это без сомнений. И при поддержке Колоний удар будет вдвое сильнее. Но если собрать все резервы, отразить новую атаку вполне реально. Вот почему Воротов и его «Кречет» нужны здесь. Остается, правда, подвешенным вопрос о помощи «свыше» – причем обеим сторонам, но это будет решаться в последний момент. Если Щукин придумает новую каверзу, Слуга попытается на нее ответить. После успешного отражения первой атаки Сергей Павлович разговаривал с покровителем и тот пообещал больше не оставлять князя в трудную минуту. Если, конечно, перворожденные не нейтрализуют Слугу, вынудив его защищать зарождающееся Изначальное поле. В случае вмешательства хранителей силы будут явно неравными. Правда, Слуга почему-то уверен, что адептам Первополя сейчас не до баталий в многомерном пространстве. И хотя свою уверенность он никак не обосновал, князь поверил ему на слово. А что оставалось?