– Что за бред она несет?! – Человек гневно взглянул на Краузе.
– Чистая правда, – ученый закивал и вытер взмокшие ладони о штаны. – Все так и было. Мы сюда прилетели по тревожному сигналу, а пещеры уже нет, сплошная скала.
– И вы хотите, чтобы я в это поверил? – Чужак недобро улыбнулся. – Вы думаете, я идиот?
Он неожиданно шагнул к Краузе и хлестко ударил его по лицу. От звучного шлепка Шуре стало не по себе, а бедный Краузе пошатнулся и прижал к лицу руки. Сквозь пальцы просочилась темная кровь.
– Прекратите! – крикнула Шура.
Незнакомец отреагировал мгновенно. Он обернулся и влепил пощечину Шурочке. От неожиданности девушка охнула и поперхнулась. Щека горела адским пламенем, а перед глазами плавали малюсенькие золотые искорки. Шура уставилась на чужака огромными от удивления глазами.
– А теперь говорите правду, что здесь произошло? – грозно приказал незнакомец.
– Вы больной? – На глаза навернулись слезы, но Шурочка удержалась от рыданий. – Мы же правду вам сказали!
– Упрямство? – Чужак усмехнулся.
Он взглянул на застывших неподалеку невысоких солдат в черной униформе и указал им на Краузе. Солдаты подхватили ученого под руки и поволокли к скале, в которой когда-то чернел вход в пещеру.
– Что вы хотите… сделать? – забеспокоилась Шура. – Не смейте его мучить! Мы сказали правду!
– Сейчас его прибьют к скале… и будут пытать, пока он не признается, – равнодушно произнес незнакомец. – А вы будете смотреть.
– Не буду! – Шура попятилась, озираясь на оставшихся поблизости черных охранников.
– Бежать некуда, – тем же ровным тоном бросил чужак. – Кем вы были в экспедиции?
– Я… поваром…
– А он?
Не сопротивляющегося Краузе прислонили спиной к стене и растянули его руки в стороны. Ученый стал белее мела.
– Он… вообще не из нашей экспедиции! Он из соседней! Не делайте ему ничего!
– Расскажите мне правду, и я остановлю допрос вашего товарища.
– Не на-адо! – донеслось со стороны скалы, затем раздался хлопок, и Краузе взвыл.
Его правую руку прибили к скале гвоздем из пневматического пистолета. По желтоватому камню потекли красные струйки. Шура зажмурилась.
– Я скажу! Я все скажу! – продолжал кричать ученый.
– Вот видите, – чужак ухмыльнулся и жестом приказал солдатам тащить к скале и Шуру.
Девушка была настолько поражена этим, что даже не сопротивлялась. Это не могло быть явью. Это просто дурацкий сон. Еще утром все было замечательно, и вдруг еще до полудня ее не станет, потому что какие-то залетные негодяи замучают бедную девушку до смерти? Бред! Полный бред! Так не бывает! Нет, никто не собирается жить вечно, но не настолько же мало!
Солдаты прижали Шуру к скале рядом с Краузе и точно так же развели ее руки в стороны. Девушка наконец осознала, что это не шутка и сейчас ее будут медленно убивать. Она набрала в грудь побольше воздуха и истошно завопила. Незнакомец что-то приказал, но из-за Шуриного крика солдаты его, похоже, не услышали. Ее вопли перекрыл лишь второй хлопок пневматического молотка. Шура на секунду замолчала, но, увидев, что произошло, завопила снова. Палачи прибили к скале вторую руку Краузе. Он от боли потерял голос и мог только сипеть.
Чужак подошел к Шуре и зажал ее рот ладонью.
– Следующая ты, – процедил он, приблизив лицо настолько, что девушке пришлось скосить глаза, чтобы сохранить зрительный фокус. – Как вам удалось изменить структуру скалы? Специальным цементом? Или вырезали похожую плиту и загородили ею вход? Говори! Залита вся пещера или только вход? Какие вы установили в ней ловушки? Вы ее заминировали? Кто вас надоумил? Отвечай!
– М-м-м… – Шуре стало трудно дышать.
Незнакомец убрал руку. Девушка не стала кричать. Все равно это бессмысленно. Убьют ведь, сволочи, кричи – не кричи. Жить осталось ровно столько, сколько продлится этот допрос.
– Там было… свечение… золотое. А потом Стас пошел внутрь…
Шурочка перевела дыхание. Чужак подал солдатам знак отпустить ее руки и прищурился, собираясь внимательно слушать.
– А потом… было вот что!
Девушка неожиданно ударила его коленом в пах. Глаза у чужака полезли из орбит, дыхание сбилось, а лицо побагровело. Он рухнул на колени, но успел схватить Шуру за лодыжку. Так что далеко она не убежала. Хотя старт взяла хороший. Растянувшись в полный рост, она больно ударилась грудью и подбородком о камни. Солдаты в два прыжка оказались рядом с девушкой и прижали ее к земле, заломив руки за спину.
– Переверните эту… суку, – прохрипел незнакомец.
Солдаты выполнили приказ. Шура успела заметить на их лицах многообещающие ухмылки. И обещали эти ухмылки не бесславную, но скорую гибель, а кое-что похуже. Шурочка попыталась взбрыкнуть, но получила удар в лицо. Голова откинулась назад, и девушка приложилась затылком о камни. Из глаз снова посыпались золотистые искры, но теперь не мелкие, а крупные, с горох каждая. А еще солнечный свет стал каким-то тусклым. Длилось это недолго, но достаточно, чтобы Шура задумалась и больше не пыталась сопротивляться. Чужак к тому моменту отдышался, подошел и присел рядом. В руке у него оказался длинный военный нож. Без лишних слов изверг вспорол ткань рубашки и провел ножом плашмя по ее животу.
– Поиграть вздумала напоследок?
Нож скользнул выше. Острие несильно, но болезненно укололо в сосок. Шура покосилась вниз. На нежной розовой коже набухла крупная рубиновая капля. Этот гад точно больной! Шурочка закусила губу. Из глаз брызнули слезы. Ненормальный инквизитор усилил нажим. Струйка крови стекла по упругому холмику груди на живот и устремилась к впадине пупка.
– Я могу нажать посильнее, и все закончится, – склонившись к ее лицу, прошептал изверг. – Нож пройдет между ребер и пронзит сердце… Но я не буду столь милосерден… Ты умрешь в муках. Я изрежу тебя на куски живьем.
Придурок! Нашел сердце под грудью… Ближе к середине оно расположено, а не там… Шура всхлипнула и только сильнее закусила губу. Она уже поняла, что этому гаду просто нравится чувствовать себя вершителем судеб. Не нужна ему никакая информация. Возможно, сначала он и хотел узнать, не заминировано ли здесь все и нет ли какой другой подначки. Но теперь, убедившись, что опасности нет, он просто решил отвести больную душу. Извращенец гребаный!
Вдруг нож отлетел в сторону, а Щукин вскрикнул и завалился на бок. Шура сначала ничего не поняла, но, услышав рычание и звуки борьбы, она догадалась. Барт! Верный пес очнулся от действия парализующего заряда и, отмахав десять километров, разыскал хозяйку! Шура на миг приподняла голову. Барт намертво вцепился Щукину в запястье, и чужак никак не мог от него избавиться.
– Убейте эту тварь! – заорал Щукин.
Один из охранников наконец выбрал момент и выстрелил. Собака заскулила. Солдат выстрелил еще раз. Шура услышала глухие шлепки и звук царапающих о камень когтей. Она вновь приподняла голову и взглянула на место схватки. Щукин сидел метрах в трех, негромко ругаясь и баюкая прокушенную руку. Барт бился в агонии. Первым выстрелом ему вынесло кусок шеи, а вторым вспороло живот. Из огромной раны вывалились кишки. Лапы собаки дергались, будто она неслась куда-то во всю прыть. Широкая кровавая полоса показывала, сколько Щукину пришлось тащить за собой уже погибающего, но не разжавшего хватку пса. Девушка снова уронила голову. Слезы полились из глаз Шурочки двумя ручьями.
– Э-э… – послышалось откуда-то из-за спины стрелявшего охранника. – Извините, что прерываю… Господин Щукин, есть сигнал.
– Все-таки пустота там была? – Инквизитор Щукин обернулся. – Что же ты морочил мне голову, Невхор?!
– Не совсем так, – подобострастным тоном ответил восточного вида человечек с каким-то портативным прибором в руках. – Когда мы сканировали эту гору в первый раз, в ней не было никаких пустот, клянусь тенью Великого Сунджи! Но теперь горный эхоскан показывает… образование крупной полости.
– Образование? – Щукин нашарил в пыли свой кинжал, встал и сунул оружие в ножны. – Ты хочешь сказать, что эта… полость образуется прямо сейчас?
– Убедитесь сами, мой господин, – Невхор с поклоном подал ему приборчик.
Щукин как ни в чем не бывало взял приборчик раненой рукой. Странно… Когда Барт сомкнул челюсти, Шуре показалось, что в предплечье палача даже что-то хрустнуло. Ну кровь-то была, это точно. Неужели так быстро все зажило? И кости срослись? Мистика какая-то. Может, он того… один из тех существ, один из порождений многомерной реальности, о которых после Катастрофы-Метаморфозы писали все гиперсетевые издания? Правда, кроме Великого Князя и его адъютанта, этих демонов мало кто видел… Но ведь Саша это подтвердил, а не верить лейтенанту Горохову оснований нет. Раз он говорит, что такие демоны бывают, значит, это правда. Вот ведь угораздило попасть в когти одному из них! Шуре стало совсем тоскливо. Барт пожертвовал собой напрасно. Отсрочка ничего не даст. Если этот многомерный маньяк решил убить, он убьет. Да так, что еще и Шуриной душе не поздоровится. Использует, сволочь, в каком-нибудь сатанинском обряде – и крышка бессмертной субстанции. Автоматически – вечные муки, ну, или скитания по Грации в виде печального призрака.
Щукин несколько минут неотрывно смотрел на экран, затем хмыкнул и вернул прибор помощнику.
– Размеры и форма те же, – он удовлетворенно потер ладони. – Хвала Высшему, кажется, он сумел исправить хотя бы этот сбой в Первополе.
– Да-да, хвала Сундже, – согласился Невхор. – Первому сеятелю на поле жизни…
– Тебя кто-то спросил? – Щукин бросил на него презрительный взгляд. – Прикажи всем отойти к кораблю. Скоро здесь кое-что произойдет.
– Откроется пещера? – догадался Невхор. – Мы станем свидетелями чуда?!
– А-а, – Щукин поморщился и пошел вниз по склону, к своему космолету.
– А что делать с этими? – Невхор похотливо взглянул на полураздетую Шуру.
– Придержите их пока. Когда вновь откроется пещера, они войдут первыми. На всякий случай.
Невхор кивнул солдатам. Они быстро выдернули из скалы гвозди и оттащили бесчувственного Краузе на несколько шагов в сторону от предполагаемого входа в пещеру. Шура добралась туда сама. Она оторвала от своей рубашки рукава и перевязала Альфреду кисти. Для себя у нее в кармане джинсов нашлась прокладка. Такая вот полезная привычка носить с собой «НЗ». Шура прижала ее к ране на груди и уселась рядом с шефом. Ждать загадочного события, похоже, оставалось недолго. Но это не утешало. Перспектива сгинуть в пещере, как Павел Германович и ребята, выглядела ничуть не предпочтительнее смерти от ножа этого маньяка Щукина…
…Вход в пещеру «протаивал» в скале, будто она состояла не из камня, а из весеннего льда. Он стал уже достаточно широким, чтобы прошел человек, но процесс не останавливался. Ергелан наблюдал за странным событием, находясь на борту своего флагмана. Он сидел в просторной кают-компании во главе длинного стола, за которым расположились почти все представители потенциальных союзников-колонистов. Не хватало лишь Бородача. Все, что происходило на Грации, транслировалось прямо на огромный экран, занявший всю стену напротив Тирана. Естественно, колонистам не сообщали о причинах полуторачасовой задержки начала шоу. Но землян эта пауза, похоже, не смутила. Видимо, ничего непривычного в проволочке они не видели. Безликий аргумент «по техническим причинам» их вполне устроил. И слава Сундже, что они такие легковерные. Ергелан вновь взглянул на экран. Кажется, вход в пещеру наконец-то принял положенные размеры и очертания и перестал увеличиваться. Перед ним тотчас замелькали фигуры солдат. Четверо из них крепко ухватили под локти каких-то двоих пленников и поволокли внутрь открывшегося грота. Чем это закончилось, Тиран не увидел. На переднем плане появился «комментатор». Наконец-то начавшийся репортаж вел сам Щукин. Он стоял метрах в десяти от пещеры и загадочно ухмылялся.
– Все в сборе? – Щукин обвел взглядом собравшихся, словно присутствовал в кают-компании, а не стоял на поверхности планеты за тысячи километров от висящего в космосе флагмана. – Я вижу, пустует кресло князя Бородача?
– Он пока не принял нашего предложения, – как и было оговорено заранее, подыграл ему Ергелан. – Князь не верит в силу Галактического Правительства.
– Или не хочет поверить? – Щукин хитро прищурился. – Господин бургомистр, Вальтер, дружище, что вы об этом думаете?
– Мои сомнения вы пока тоже не развеяли, господин Щукин, – от панибратского обращения Вальтера немного передернуло. – Думаю, выражу всеобщее мнение, что, откликнувшись на любезное приглашение Великого Тирана, мы продемонстрировали пока лишь глубокое уважение Правителю Тирании Чин. О присоединении к вашей коалиции речь пока не идет.
– Мне нравятся ваши «пока», – удовлетворенно произнес Щукин. – Они означают, что вы открыты для восприятия аргументов. Хотя, по-моему, аргументов было достаточно и до сего момента.
– Ваши усилия не принесли желаемого результата, – заметил представитель Колонии Старт.
– Опять же – «пока», – спокойно возразил Щукин.
– А еще вы так и не переубедили князя Бородача, – добавил представитель Медеи. – А его армия является значительной силой, и с ней…
– Постойте, мастер Толстов, – прервал его Щукин. – Армия князя больше не является его преимуществом. Скоро у нас появится войско более сильное, чем у Бородача. А если вас смущает его необъяснимое упрямство… Смею заверить, все как раз наоборот – оно вполне объяснимо. Причины несговорчивости князя исключительно личные.
– Нам известно, что вы не сошлись характерами еще при первой встрече, – пробурчал Вальтер. – И вы не проявили гибкости, господин Щукин. Так кто здесь упрямится?
– Василий, конечно, – реплика донеслась со стороны входа в отсек.
Все колонисты с интересом обернулись к двери. В кают-компании надолго воцарилась тишина. Наконец, очнулся Вальтер. Он взглянул на Ергелана и, получив молчаливое согласие хозяина, встал, приветствуя нового участника совещания от имени всех присутствующих.
– Мы рады видеть вас здесь, ваша светлость… Но в чем причина появления на борту крейсера Тирании… княгини Гордеевой-Бородач?
Все остальные колонисты тоже встали и поклонились.
– Прошу садиться, господа, – Татьяна осталась довольна произведенным эффектом. – Причина проста, бургомистр. Мой муж – ревнивый осел. Господин Щукин говорит чистую правду. Все сомнения князя Василия имеют под собой исключительно личную основу. Он банально ревнует, считая, что между мной и господином Щукиным существует тайная интимная связь.
– Разве вы давали для этого повод? – удивился Вальтер. – Сколько раз до сегодняшнего дня вы имели возможность встречаться с господином Щукиным?
– Вы задаете некорректные вопросы, бургомистр, – Татьяна загадочно улыбнулась. – Как бы то ни было, я здесь и желаю вложить в общее дело все свои политические и личные связи, а также немалые финансовые средства. Этого хватит для обеспечения новой коалиционной армии всем необходимым. В том числе – оружием.
– Это уже что-то, – пробасил представитель Медеи.
– Да, – Вальтер взглянул на Татьяну немного растерянно. – С вами коалиция может окрепнуть настолько, что…
– Что вы, наконец, перестанете колебаться и присоединитесь? – Татьяна одарила бургомистра чарующей улыбкой.
– Это… не исключено… – Вальтер отвел глаза и невольно встретился взглядом с Ергеланом.
Великий Тиран просто излучал уверенность в том, что сегодня все решится, а уже завтра новая коалиция победит. Бургомистр Эйзена любезно улыбнулся и скользнул взглядом дальше, по лицам других представителей. За исключением мастера Толстова, все почти уже согласились присоединиться. О князе Василии, еще недавно непререкаемом авторитете и предводителе колониального Сопротивления, они забыли, будто его не существовало в природе. А между тем все они отлично понимали, что одной поддержки богатой, влиятельной, но такой же опальной, как ее муженек, княгини Татьяны будет явно недостаточно. И все-таки они молчали. Спрашивается, почему? Но сформулировать эту мысль помягче и высказать вслух у Вальтера никак не получалось. Выручил прямолинейный и грубоватый мастер Толстов.
– Погодите, господа, – мастер поднял руку. – Княгиня Татьяна, конечно, неотразима, а господин Щукин чертовски убедителен, но я не понял главного. Средства – это хорошо, оружие у нас тоже найдется, но где армия-то? Если не наемники князя Василия, то кто будет держать в руках наше оружие и получать средства княгини в качестве жалованья?
Колонисты ненадолго задумались, а затем дружно закивали. Вальтер выдохнул. Толстову удалось выразить главное сомнение. Просто, но внятно. Все обернулись к Тирану, но Ергелан выразительным взглядом переадресовал вопрос Щукину. Тот широко улыбнулся и театральным жестом указал на пещеру.
– Именно по этой причине я изнываю от жары на планете, а не сижу в прохладной кают-компании рядом с вами. Наша новая армия здесь…
Глава 7Декабрь 2324 г., ОВК
Вид с балкона открывался роскошный. Лазурное небо с огромным контуром Юпитера, орбитальное «солнце», а внизу сверкающий в его лучах стеклом и металлом, утопающий в сочной зелени, прошитый ниточками виадуков и разметкой воздушных трасс, раскрашенный голографической рекламой город Ант. Молодая и жизнерадостная столица Европы. Он простирался почти до самого горизонта. Лишь на стыке земли и небес, там, где угадывалась голубая полоска моря, омывающего южный берег континента, город уступал место широким золотистым пляжам.
– А когда-то здесь был сплошной лед, – Василий Борисович указал на раскинувшийся внизу город. – А под ним океан. Почти такой же соленый, как на Земле. И даже относительно теплый. И все это стокилометровой толщины. И магнитные бури тут бушевали – не дай бог. Страшно представить, чего стоило нашим предкам освоение этой планеты. Какой объем работы! Нам таких подвигов уже не совершить. Обленились, привыкли, что все за нас решает техника. Никакой воли к победе и первопроходческого азарта. Живем, как живется. Боимся лишний раз руки замарать, опасаемся, как бы не перетрудиться.