– Отставить разговоры. Лежи под камнем и млей спокойно. Рано или поздно они начнут выволакивать свой секрет, тогда и поймем, что к чему.
– А если прямо там его расфасуют по ящикам?
– Думаешь, это что-то вроде сокровищ?
– Ну раз армию собирают, значит, на какие-то шиши. Почему не на эти?
– Увидим, – майор Трошкин переключил канал. – Костыль, как дела?
– Слежу за подопечными во все глаза. Особенно за девицей…
– Костылев!
– Виноват! Набрали два рюкзака шмоток. Идут в горы по какой-то козьей тропе. Мужик совсем плох. Если далеко собрались, может и не дойти.
– Не засветись. Проводи до точки и незаметно охраняй. Девчонка – наш билет домой. Таково условие Бородача.
– Зачем она ему?
– Откуда я знаю?
– Все понял.
Майор отключил связь и сменил позицию. Сместившись по фронту метров на двести, он оказался максимально близко к ручью, над которым висел крейсер чинидов. С новой позиции отлично просматривалась местность, а еще можно было навести луч сканера на одно из слабых мест корабля – его главный шлюз. Он был открыт, и это обстоятельство позволяло дистанционно подключиться к корабельным электронным сетям. А уж как использовать такой подарок – не вопрос, Трошкин знал вариантов двести пятьдесят. От простой передачи информации из бортового компа в аналитический отдел земной разведки, до запуска в сеть космолета особого «вируса», который выведет из строя всю электронику в самый неподходящий момент. Например, в разгар сражения.
Трошкин настроил сканер и неторопливо просмотрел поступающую в компьютер космолета информацию. Во-первых, видеорепортаж из пещеры. Ну вот, а Бабин хотел туда залезть с риском для жизни. Спешка, особенно в военном деле, недопустима. Это закон. Во-вторых, из кают-компании шла ответная трансляция. Все заговорщики как на ладони. Ергелан в первую очередь. А с ним… кого только нет! Пожалуй, только князя Василия и не хватает. Зато Татьяна Ивановна – как живая… Отличные кадры. Ценнее разведданных просто не может быть. Еще бы узнать, что они замышляют, и фамилии разведчиков группы Трошкина впишут в историю ремесла золотыми буквами…
«Размечтался майор…» – усмехнулся про себя Трошкин. Сканер поймал звук, и майор прислушался. Беседа в кают-компании шла какая-то вязкая и мрачноватая. Обсуждали увиденное в пещере. Интересно, отчего их так покоробило? Майор вернулся к репортажу извне. Золотистое свечение. Ага, знакомые личности! Сам господин Щукин тут командует. Давно не виделись… А это кто? Что за дьявольщина?! Роботы? Нет, вроде бы люди, только… Покрасили их, что ли? Или это нечто вроде той брони, которая помогла Великому Князю и команде Барышева противостоять метаморфам? Очень похоже, только цвет другой…
Новые солдаты Щукина двигались медленно, будто допотопные автоматы, но команды выполняли четко и слаженно. Похоже, Щукин решил начать с элементарного. Он отдавал приказы повернуться, сесть, встать и тому подобные, а многотысячная толпа золотистых людей их выполняла, издавая при этом усиленные сводами пещеры гулкие звуки. Зрелище впечатляло. Столь массовых строевых занятий не проводилось даже перед кремлевскими парадами по случаю Дня защитника Отечества. Трошкин попытался прикинуть, сколько человек послушны воле Щукина, но бросил эту затею. Много. Гораздо больше, чем хотелось бы. Не Щукину, конечно, а Трошкину. И схватывали они на лету. Еще недавно неподвижные истуканы, буквально за пять минут освоили строевые приемы без оружия и перешли к какой-то восточной гимнастике. Шевелились они с каждой минутой все быстрее. Щукин показывал движения, причем не останавливаясь, а люди повторяли. Отчасти это напоминало танец. Вся бесчисленная золотая армия «танцевала» вместе с инструктором, безошибочно копируя все его действия. Такими темпами «золотые» могли освоить все боевые искусства суток за трое. А затем пойти еще дальше. Недели за две, ну, за месяц из этой толпы вполне реально сформировать боеспособную армию. Разбить их на подразделения, поставить во главе каждого по два-три толковых мастера-инструктора, «закачать» в головы бойцов, впитывающих знания, как губка, нужную информацию, а затем провести занятия на тренажерах и полигонах. Воинам, конечно, будет недоставать боевого опыта, но, если обеспечить высокий уровень подготовки, он вполне компенсирует недостаток личных воспоминаний. А если в действительности их мозги не такие уж стерильные, как кажется на первый взгляд, то и компенсировать ничего не придется. Вдруг это на самом деле какая-нибудь древняя армия, законсервированная местным «Сунджей» до лучших времен? Растормозит их Андрей Петрович, новейших военных знаний им подбросит, а они еще и старые вспомнят – кто знает, какими видами забытых боевых искусств эти позолоченные владеют?
Вот ведь незадача. Угораздило же Щукина отыскать эту пещеру. А если она не единственная? Вообще кранты всему…
Трошкин переключил сканер на внутренний видеоканал космолета. Ергелан и Татьяна беседовали, мило улыбаясь. Лица всех остальных заседателей были кисловатыми. Вполне возможно, колонисты только теперь осознали, во что вляпались, и что отступать поздно.
– Эти… големы очень быстро учатся, – подавленно проговорил Вальтер.
– С чистого листа всегда легче начинать, – заметил мастер Толстов. – Знать бы заранее…
– И что тогда, отказались бы? – понизив голос, спросил бургомистр.
– Чтобы сражаться против этой «золотой орды»? – Толстов помотал гладко выбритой головой. По лысине пробежали золотистые отблески с экрана. – Нет.
– Тогда в чем дело?
– Но меры бы принял. Не дал бы этому Щукину так развернуться. Вот скажите, чему он сейчас их учит?
– Пока только «ставит на ноги», – Вальтер бросил взгляд на изображение. – Наверное, это какая-то китайская гимнастика.
– Вот видите, вы даже толком не знаете, что это за упражнения. А узнай мы все заранее, можно было бы согласовать программу обучения. Для собственного спокойствия. А то научит их этот Щукин тому, что только ему надо, и попадем мы под раздачу следом за ОВК.
– Мы же союзники, – не слишком уверенно парировал бургомистр.
– Ну да. Как в старые времена Россия с Америкой. Когда находился третий враг – считались друзьями, а не было третьего – иначе как «империями зла» друг друга и не величали.
– Обучение – полбеды, – вмешался представитель Юнкера. – Вы хотя бы примерно представляете, кто эти люди и откуда они тут взялись? И что это было за состояние, из которого их вывел Щукин?
– Консервация, – хмыкнул Толстов.
– Очень смешно, – фыркнул союзник.
– Энергетический сон, – повторил Вальтер недавний комментарий Щукина. – Теоретически бесконечно долгий и отлично сохраняющий тело человека. Правда, без души.
– О душе Щукин не упоминал, – вставил Толстов.
– Но это же очевидно.
– Только для вас. Я вообще не религиозен. С чистыми мозгами «золотые», это очевидно, а насчет души – увольте.
– Сейчас не время для теологических дискуссий, – снова вмешался представитель Юнкера. – Вы уходите от главной темы: кто эти люди? Очередные метаморфы? Жертвы чьего-то эксперимента по массовому клонированию? Резерв какой-то древней армии?
– Ход ваших мыслей верен, – неожиданно заявил в эфире Щукин.
Колонисты вздрогнули и разом обернулись к экрану.
– Какой из них? – откашлявшись, спросил представитель Юнкера.
– Двух последних, – Андрей Петрович широким жестом обвел пространство перед собой. «Золотые» его взмах не повторили, поскольку теперь у них появился новый инструктор – чинидский стратег Сурхан объяснял принципы деления армии на подразделения. Люди слушали его внимательно и по командам спустившихся вниз темников организованно перестраивались в новые колонны и шеренги.
– Это армия?
– Нет, это резерв. Те, кто спрятал этих людей на Грации, давно исчезли, но оставили генетический резерв. Они надеялись, что когда-нибудь придет время, и их раса возродится. А для возрождения и устойчивого развития вида требуется, чтобы популяция насчитывала не менее двух тысяч особей. Это единый закон для всех белковых существ, на любых планетах. И чем больше особей в наличии, тем лучше. Вот почему здесь так много этих… копий, снятых с древнейших людей.
– Чтобы наверняка, – вставил Толстов. – А почему они раньше не ожили?
– Не было толчка, стимула, – охотно ответил Щукин. – Теперь стимул появился. У нас с вами. И я помог им проснуться.
Он расплылся в довольной улыбке. Колонистам стало не по себе. Копии древнейших предков человека. Это вам не черепки из раскопок городищ и не монетки из курганов. Вальтер переглянулся с Толстовым. Представитель Медеи, в отличие от бургомистра, не боялся показаться надоедливым.
– Но все-таки, кто были эти исчезнувшие древние и откуда вы узнали о пещере?
– Кто были эти древние, я не в курсе, – Щукин развел руками.
Вальтеру показалось, что Щукин врет, но бургомистр промолчал.
– А о пещере вы, конечно, узнали совершенно случайно?
– А о пещере я узнал из отчетов научных экспедиций университета Грации.
– Не знал, что вы посещаете такие учреждения, – усмехнулся Толстов. – И что еще вам сказали ученые?
– Что эта пещера не единственная, – Щукин перевел взгляд на Ергелана, по-прежнему негромко беседующего с Татьяной. – Пещеры спящих предков расположены еще как минимум на семи планетах. В том числе на Земле и Мосите. Но земной генетический банк нам пока недоступен, а вот пещеры Моситы…
Услышав знакомое название, Ергелан переключил внимание на Щукина и колонистов.
– На Мосите нет гор, – возразил он. – А значит, нет и пещер.
– Верно, только что такое горы, Великий Тиран? – Щукин вежливо наклонил голову. – Это всего лишь будущий песок горячих пустынь. Генетический банк предков на Мосите скрыт под песками пустыни Каралл.
– Значит, наша армия может стать вдвое больше? – заинтересовался Ергелан.
– Да, но сначала этот тайник надо найти, а пустыня Каралл занимает половину главного континента Моситы. На поиски может уйти много времени.
– Пока армия Грации не обучена, время у нас есть, – глаза у Ергелана загорелись. – Ты найдешь второй тайник?
– Я попытаюсь, но не обещаю. А потому советую вам, Великий Тиран, строить планы, исходя из того, что мы уже имеем. Армия Грации плюс флоты Тирании и Колоний – это уже достаточная сила, чтобы справиться с потрепанными войсками ОВК и мизерной армией Технократии.
– Я учту твой совет, – сухо ответил Ергелан. – Пока план остается прежним. Мы лишим Преображенского власти еще до конца вашего универсального года. Но ты, Андрей, должен отправиться на Моситу и найти там второй тайник. Справившись с ОВК имеющимися силами, мы должны будем удержать и развить успех, а на это потребуется вдвое больше солдат.
– Мы сможем взять их из пещер на Земле, – возразил Щукин.
– Возьмем, – согласился Тиран. – И на Земле, и на всех других планетах. Ты нам в этом поможешь. Но сначала на Мосите. Так будет надежнее.
– Хорошо. Я вылечу на Моситу в ближайшее время. Только дам инструкции Сурхану и его офицерам. Если они будут строго следовать моим рекомендациям, армия сможет выступить в поход через стандартный месяц.
– Они все исполнят, – Ергелан снисходительно улыбнулся. – Я прослежу…
…Трошкин утер испарину. Дело принимало не лучший оборот. Да какой там «не лучший»?! Хуже некуда, какой оборот. Следовало срочно связаться с Великим Князем. Прямо из логова противника это делать слишком рискованно, а значит, надо выбраться с Грации и доставить ценную информацию в штаб лично. Только не как в прошлый раз. Теперь Бородач не в том положении, чтобы хитрить и обманывать, но возвращаться на Европу Трошкин все равно не хотел. Хватит уже на грабли наступать. Опальный князь обещал снабдить ценной информацией и отпустить. Но ценнее информации, забитой теперь в боевой комп майора, просто не существовало. И доверия всем клятвенным заверениям Бородача тоже больше нет. Знаем. Плавали. Значит, Василия Борисовича следовало «бортануть» и лететь прямо на Землю. Придется, конечно, подраться с европейцами – с группой сопровождения и пилотами рейдера, доставившего разведчиков на Грацию, но это детали.
– Понял, командир, – выслушав соображения Трошкина, сказал Бабин. – Уходим на бреющем. В смысле «бреем» европейцев, захватываем их рейдер и ходу на Землю наконец-то. Только вопрос – с девчонкой что делать?
– Если решили идти ва-банк, нам она не пригодится.
– А если не осилим европейцев?
– Тогда тем более.
– А как же информация? Ее же край как надо Великому Князю доставить. Может, не стоит рисковать?
– Бабин, ты ли это? – удивился Трошкин. – Ты же никогда от драки не отлынивал!
– Я и сейчас не прочь размяться, но… господин майор, ответственность… Вы только подумайте, на холодную, без эмоций, что теперь от нас зависит.
Вообще-то прислушиваться к мнению ефрейтора было необязательно, но Трошкин всегда был мудрым командиром, а Бабин никогда не советовал глупостей.
– Что от нас зависит? – Майор помолчал. – Пожалуй, все.
– Вот именно, господин майор, – согласился ефрейтор. – Все. А если вы опасаетесь, что Бородач снова не даст нам связаться со штабом и предупредить Великого Князя, я вам возразить осмелюсь. В глубокой жопе Василий Борисович оказался. Думаю, не до интриг ему. Гордости своей на кукан попался князь, и выхода у него нет. Либо к нам примкнуть, либо в одиночку против Коалиции сражаться. Так я думаю.
В общем-то, Трошкин и сам думал примерно так же. Мысль о захвате рейдера и старте прямиком на Землю была явно поспешной и отчасти панической. Дожил майор… эмоциями управлять разучился. Начал на их основе выводы строить. Да-а… в отпуск пора. Впрочем, если б не Щукин распроклятый, именно в отпуске сейчас и вялился бы…
– Согласен, – уверенно произнес майор. – Как там получится со связью, пока вопрос, тут я твоего оптимизма не разделяю. Но подняться на борт, не вызывая у европейцев преждевременных подозрений, мы можем только с девчонкой. Отходим к точке сбора. Костыль, на связь! Что у тебя?
– Наблюдаю, господин майор. Все тихо.
– Бери подопечных за седалища и бегом в зону высадки. Уходим.
– Есть! – Костылев хмыкнул. – За такие… формы отчего не взять?
– Да не увлекайся там, – строго добавил Трошкин. – А то, слышу, слюна закапала? На Земле будешь романы с девками крутить. Тут чиниды кругом рыщут.
– Буду смотреть исключительно по сторонам!
– Так я тебе и поверил. Вылет через час. Опоздавших не ждем…
…Вылет, как и обещал Трошкин, состоялся ровно через час. К назначенному времени успели все. А вот дальше… Фортуна повернулась к разведчикам спиной. В очередной раз.
Майор не припоминал, чтобы ему хоть когда-то в жизни одновременно настолько везло и не везло, да еще трижды в течение одной недели. Едва рейдер вышел на орбиту, его засекли дрейфующие там крейсеры. Европейский пилот оказался мастером своего дела, но уйти из-под массированного огня без повреждений не удалось даже ему. Точное попадание залпового импульса начисто снесло носовой контур активации гипердрайва. Экипаж и десант уцелели просто чудом. Выстрели вражеский крейсер миллионной долей секунды позже, и корабль разведчиков лишился бы не носа, а рубки и пассажирского отсека. То есть фактически разломился бы пополам. Но все обошлось, и рейдер даже улизнул от преследования. Только вот беда, без серьезного ремонта в «сухом» доке он не мог самостоятельно прыгнуть в гиперпространство. Когда пилоты оценили повреждения и вынесли вердикт, Трошкин только и сделал, что грязно выругался.
– …Мать… Сколько можно?! То на планеты пикируем, то в плен попадаем, а теперь еще и это! Далеко до ближайшего стационарного портала?
– Ближайший на орбите Грации. Но там чиниды, – глубокомысленно изрек первый пилот. – А до свободного две недели ходу.
– Просто рок какой-то, – проворчал рядовой Костылев. – Видать, хламида такая – всюду опаздывать.
– Планида, – исправил Бабин.
– Две недели! – Трошкин взялся за голову и взъерошил волосы. – Конец фильма! Пилот, ну а хотя бы связь у нас осталась? Можешь вызвать на подмогу другой рейдер?
– Не получится, – пилот помотал головой. – Его светлость Василий Борисович на этот счет ясные указания дал – полное молчание во всех диапазонах: и радио, и гипер. Чтобы Европу не подставить. Так что не могу.
– А без башки остаться?! – вскипел Костылев, вынимая из правой кобуры лазерник.
На него тотчас уставились зрачки дюжины винтовок европейского десанта. Аргумент весомый настолько, что придержит крышку любого «вскипевшего котелка». Костылев отлично понимал, что огневой и численный перевес на стороне подданных Бородача. Пятнадцать бойцов разведгруппы плюс трое пилотов против троих «преображенцев». Шесть к одному – расклад не в пользу спецназа Каллисто. Хотя, если начистоту… Все-таки в группе прикрытия обычная десантура, а не спецназ. Но нет. Нельзя. Будь на стороне спецназа хотя бы фактор внезапности. Но его уже не было. Один залп – и конец. Ефрейтор Бабин схватил рядового за запястье, и Костылев нехотя спрятал оружие в кобуру.
– Остыньте все! – вставая между европейцами и своими, грозно крикнул Трошкин. – Не до разборок сейчас!
– Ваш боец начал, – спокойно ответил старший европейской группы.
– Вернемся домой, я его накажу, – майор встретился с европейским лейтенантом взглядом. – Конфликт исчерпан до начала огневой фазы. Согласны, лейтенант?
– Согласен, – офицер усмехнулся и дал своим людям команду «Отбой тревоги».
Европейцы расслабились, но оружие далеко не убрали. Это в свою очередь вызвало усмешку у майора. Но почти сразу он снова стал серьезным и вернулся к прерванной беседе с пилотом.