– Слушай, – он взглянул на нашивку с фамилией, – Куценко, что если мы пойдем на такой финт: я дам тебе секретные коды и частоты флота Каллисто…
– Господин майор… – ефрейтор Бабин неодобрительно покашлял.
– А ты введешь их в свой комп, – продолжил Трошкин, не обращая внимания на Бабина. – И на нашей частоте соединишь меня со штабом армии ОВК. Как тебе идея?
– Перенастроить маячки и опознавательные метки на ваши частоты, чтобы выглядеть кораблем с Каллисто? – уточнил пилот.
– Ну да. Ведь ты до сих пор ничем себя не выдал, так? А внешне твой рейдер отличается от наших только эмблемой, но кто ее рассмотрел?
– Никто. Мы вообще перед походом все опознавательные знаки закрасили, – пилот задумался и в поисках поддержки взглянул на лейтенанта-разведчика. – Что скажете? Вообще-то обмен неплохой.
– У меня нет инструкций. Я знаю, что мы должны были обеспечить, если потребуется, прикрытие разведке… землян и вернуться. И привезти с собой Александру Ермакову. Ни о раненых ученых, ни насчет сеансов связи с Землей у меня инструкций нет.
– И у меня нет, – пилот развел руками. – Извини, майор…
– Да вы подумайте чугунками своими! Почему князь Василий именно нас послал на Грацию? Да чтобы мы на Землю об увиденном и доложили! Что тут неясного?
– Это догадки, – уперся лейтенант. – Приказа не было.
– Куценко, ну ты-то не пехота, соображать должен!
– А что я? Прав лейтенант. А вдруг у князя свои мысли на этот счет?
– Единственная деревянная деталь в космическом корабле – пилот, – негромко пробурчал Костылев. – Объяснять бесполезно, господин майор. Они же враги. Нелюди… хуже чинидов и этих… метаморфов.
– Сам ты нелюдь, – обиделся пилот. – Все мы понимаем. Но мы же военные. Будь у нас приказ – говорите хоть со всей Галактикой.
– Слушай, но ведь все будет выглядеть как разговор с борта корабля, принадлежащего Каллисто! – снова насел Трошкин.
– Да не в этом дело, как ты не поймешь?! – пилот поморщился. – Нет у нас приказа информацию вашим сливать! Нету! И точка!
– Мальчики, не ссорьтесь, – в отсек протиснулась Шура. – Две недели не срок, майор. Щукин не успеет обучить армию так быстро.
– Я думаю иначе, – Трошкин под ее взглядом немного подтаял и, казалось, успокоился. – Вы многого не слышали, сударыня. «Золотые люди» прогрессируют с фантастической скоростью. За две недели они могут превратиться в грозных бойцов. А как только это произойдет, Коалиция немедленно начнет наступление. И мы снова опоздаем…
– Снова? – удивилась Шура.
– Да, у меня уже была возможность предупредить Великого Князя, но произошло примерно то же, что происходит сейчас: из-за недальновидности князя Василия Борисовича все едва не пошло прахом.
– Так вы все же успели?
– Успел, – Трошкин вдруг шагнул вперед, а затем ей за спину.
Случившееся в следующие несколько секунд почти не отложилось в памяти у Шурочки. Она запомнила лишь выкрик «Девчонку не зацепите!», удивленный взгляд медленно оседающего на палубу европейского лейтенанта и дымок, курящийся над маленькой дырочкой в центре его лба. А еще вокруг сверкали сполохи выстрелов. Их голубоватые молнии мелькали настолько близко, что Шуре казалось, будто она объята холодным пламенем. Выстрелы были, конечно, горячими, но ни одна вспышка не задела даже одежду девушки. И еще кричали и падали солдаты. Некоторые из них тоже стреляли, но все куда-то не туда и попадали только в стены, то есть в эти… переборки. А вот майор и двое его бойцов стреляли сразу с двух перекрещенных рук, во все стороны и ни разу не попали в стену. Только в европейских солдат.
От страха Шура не могла пошевелиться. Под конец сражения она догадалась зажмуриться, но так стало еще страшнее, и она вновь открыла глаза. В отсеке все стихло. Больше не шипели, рассекая плоть, лучи, не падали с глухим стуком безжизненные тела и не кричали умирающие. В свете потолочных ламп слоился удушливый дым. Его сизые облака медленно вытягивались в сторону вентиляционных решеток. От сильного запаха паленых волос, пластика, ткани и запекшейся крови Шурочку затошнило. Она почувствовала, что к ее ноге привалилось что-то тяжелое и мягкое. Шура обмерла. Посмотреть вниз просто не хватало смелости. А что, если там по щиколотку крови? И внутренности повсюду, как было у Барта…
– …Костыль, Бабин, рапорт!
– Все в порядке, господин майор! Целы. Противник уничтожен. Гражданских жертв нет. Один пленный.
– Вот и отлично. Ну что пялишься, Куценко? Не видел никогда огневого боя в ограниченном пространстве? Чему вас там, на Европе, учат? Связь с Землей мне, быстро!
– Да-да… конечно… господин майор…
…Хочешь не хочешь, вниз посмотреть пришлось. Девушка опустила взгляд. Рвотный позыв подкатил к горлу, но стошнило Шуру не сразу. Наверное, из-за открывшейся перед взором ужасной картины на какое-то время отказали все рефлексы, даже рвотный. Солдаты лежали повсюду. К ее ноге доверчиво прижался щекой один из пилотов. Он будто бы спал, безмятежно и сладко. Вот только вместо левого глаза у него дымился запекшийся кусок чего-то желтовато-красного, а волосы на затылке почернели от крови и копоти… Шуру наконец-то вывернуло наизнанку. Она беспомощно всплеснула руками, пытаясь сохранить равновесие, но не удержалась и рухнула на четвереньки. Левая рука попала в лужу крови, а правая уперлась в обожженное лицо еще одного пилота – импульс прошел вскользь, вспоров кожу. Из запекшейся раны торчала желтоватая скуловая кость. Шура наконец-то обрела способность двигаться и, поднявшись на дрожащие ноги, бросилась прочь из отсека. У двери ее снова прополоскало, и она так и не завопила. Хотя орать хотелось благим матом. Влетев в кубрик, она заперла дверь и забилась в самый дальний угол – в изголовье своей койки. Только тогда от горла откатился ком, и она разрыдалась.
Почему люди такие жестокие? Почему нельзя убеждать друг друга иначе?! Чем они в таком случае лучше монстра и садиста Щукина?! Они, такие благородные и романтические… из свиты самого Великого Князя… Что случилось с миром? Почему справедливость утверждается таким неправедным способом? Где лучшие качества человечества: любовь, сострадание, доброта? Может, те «золотые» люди на этот случай и припасены неизвестными провидцами? Чтобы заменить собой нынешних людей, когда они окончательно озвереют. Может, так всем и надо?
Шура рыдала громко и очень горько. От ее всхлипываний даже очнулся Краузе. Он воспринимал окружающую действительность не слишком отчетливо, поскольку автомедик впрыснул ему в кровь целый коктейль из антибиотиков и обезболивающих средств, но Шурочку рассмотреть он сумел.
– Шура, вы плачете? Что случилось?
– Они… всех убили… – плечи Шуры тряслись от безудержных рыданий. – Они не давали… им связаться с Землей… чтобы рассказать о новой армии Щукина…
– Кто не давал? Европейцы?
– Да…
– И земляне их убили?
– Да…
– Всех? – Краузе даже приподнялся на локте. – Втроем?!
– Всех, кроме одного пилота, – Шура подняла на Альфреда красные глаза. – Я на всю жизнь запомню этот запах… Зачем, Альфред?! Зачем так делать? Мы же не звери, мы можем говорить! Неужели нельзя договориться?!
– Понимаешь, деточка… – Краузе пожевал губами и, тяжело вздохнув, снова упал на койку. – Я не знаю. Спроси у майора.
– Я боюсь… – призналась Шурочка. – Я теперь уже не уверена, что Щукин был худшим из зол.
– Зря ты так, – тихо проговорил Краузе. – Щукин тебя пытал… и меня, а майор и его солдаты нас спасли.
– А после убили всех остальных!
– Это был честный бой.
– Ну и что?! Они же стреляли в своих, в людей!
– А Щукин издевался не над людьми? – удивился Альфред.
– Над людьми, но для него мы… не свои, вот в чем разница, – Шура почти перестала всхлипывать, и в ее голосе появились холодные нотки. – Вот почему его жестокость не вызывает у меня такого отвращения, как жестокость этих спецназовцев. Простите, Альфред, я, наверное, несу полную чушь… Я очень устала… Простите…
Она улеглась на живот и уткнулась в подушку. Еще некоторое время она протяжно вздыхала, но это происходило уже во сне.
– Нет, Шура, – запоздало пробормотал Краузе, – это не чушь. Вы правы. Но и майор прав. Земля должна узнать, что готовится на Грации. И это оправдывает любые жертвы, любую жестокость. Потому что это вопрос выживания… нашего озверевшего человечества…
Глава 8Декабрь 2324 г., ОВК
Космопорт Домодедово-3 в последнее время не испытывал особых трудностей с приемом и отправкой кораблей. Малые грузовые судна и челноки с гигантских сухогрузов садились в основном на космодромах под Тверью, а число пассажирских рейсов после Катастрофы уменьшилось втрое. Когда же начался колониальный бунт, космопорт и вовсе опустел. Десяток курьеров, две-три делегации деловых людей, военные и снабженцы – вот и все пассажиры. Великокняжеской охране даже не пришлось напрягаться. Обеспечить безопасность в огромном, хорошо освещенном и угнетающе пустом помещении было, как ни странно, легче, чем в каком-нибудь уютном особнячке. Для очистки совести старший офицер службы безопасности все-таки проверил посты в третий раз и бодро доложил:
– Все готово, господин лейтенант. Можете выезжать.
– А на маршруте? – спросил Горохов.
– Сопровождение на месте. Спутник задействован. Ваш кортеж пойдет по маршруту номер четыре.
– Годится. Ждите.
Горохов выключил связь и направился в княжеские покои. Ему не очень-то хотелось лететь на этот Ганимед, но кто его спрашивал? Преображенский решил лично проверить ход подготовки к временному переносу столицы ОВК на спутник Юпитера, и, что думает по этому поводу адъютант, его не интересовало. Ну и ладно. И вообще, так даже лучше. Давно пора куда-нибудь смыться. Не князю, адъютанту. Горохову изрядно надоели ежедневные семейные сцены. Катерина чем дальше, тем больше давила на психику. То ей одно не нравится, то другое… То еда пресная, то «давай поженимся». А говоришь – нет, она в рев. Сплошные истерики и капризы. Сил уже нет. На службе набегаешься, как Савраска, домой приползешь, а тут тебе уже готова очередная баталия. С битьем тарелок и руганью. Утомила Катя своими претензиями, хуже не бывает. Никакого отдыха. На таком фоне полет куда подальше – просто краткосрочный отпуск. Лейтенант приободрился. А что Ганимед? Вполне приличное местечко. До родного дома рукой подать. Правда, завернуть на Каллисто вряд ли удастся, но все равно хорошо. Даже на Юпитер взглянуть и то как дома побывал.
В дверь кабинета он постучал уже совсем бодро.
Князь не ответил. Лейтенант заглянул в покои. Преображенский стоял перед объемным экраном секретной связи и внимательно слушал доклад майора Трошкина, бывшего временного коменданта Данаи. Горохов узнал офицера сразу, хотя качеством изображение не отличалось. Судя по характерному контуру вертикальных помех, передача велась при помощи европейской аппаратуры. Опять что-нибудь у противника отбил? Наверное, какой-нибудь бункер на Европе захватил. Вот дает, разведка!
– …А репортаж из пещеры и кадры совещания я отправил видеофайлом, – закончил Трошкин.
– Видел уже, – Преображенский стал мрачнее тучи. – А сам, значит, дрейфуешь?
– Почти. На обычной тяге плетемся. Хорошо, антенны уцелели. Не скучно будет. Ведь придется дней десять ковылять до ближайшего портала.
– Не придется. Жди буксир. К утру будете дома. А кто пассажиры, говоришь?
– Ученый один, археолог. Альфред Краузе…
Горохов насторожился.
– …И девушка из его экспедиции. Повариха. Александра Ермакова. Зачем-то она сильно Бородачу понадобилась. Иначе он на Грацию ни за что бы не сунулся.
Горохов почувствовал, как предательски трепыхнулось сердце, а затем внутри стало томительно жарко. Новость оказалась приятной, но вместе с тем невыносимо мучительной. Шура летела на Землю! И наверняка ее пригласят для беседы, как минимум, на Лубянку, а то и прямо в Кремль. Шанс увидеться с ней кружил голову. В данную секунду Горохов хотел этого больше всего на свете. Но вероятная встреча Шурочки с Катей представлялась чем-то вроде локального катаклизма. Желать этого – чистый мазохизм. Так что только Ганимед, только он, родимый, и желательно навсегда. Нереально, конечно. Пока столица на Земле, увернуться от встречи с Шурой не удастся, но помечтать не вредно. А еще полезнее – не просто помечтать, а выработать план действий. Предупрежден, значит, вооружен.
– Думаешь, в ней дело? – усомнился князь. – На другие причины Бородач не намекал?
– Напрямую – нет, но обещал отпустить нас сразу по возвращении. При условии, что с Ермаковой вернемся.
– Постой, – Преображенский взглянул на Горохова. – Это же твоя… пассия, так?
– Э-э… ну-у… да, – адъютант смущенно кивнул. – Дочка начальника охраны Седьмого литейного.
– Вот именно, – Сергей Павлович щелкнул пальцами. – Теперь все ясно. Это «РУСТ» нам помог. Сначала они оружие в кредит отгрузили, втайне от Коалиции, теперь наводку разведчикам дали и Бородача к правому делу привинтили. Молодец Ермаков, хитрый гусь.
– Видимо, так, – согласился Трошкин. – Правда, князь Василий Борисович не сильно этому варианту обрадовался, насколько я понимаю. Во всяком случае, десантников своих не предупредил, что мы теперь союзники.
– Это я вижу, – князь снова нахмурился. – Тут ты перестарался, майор. Нельзя их было просто повязать?
– Восемнадцать к трем, ваша светлость, – Трошкин виновато взглянул на князя и развел руками. – Они бы нас массой задавили.
– Ладно, этот момент пока опустим, – по тону Преображенского стало понятно, что он обязательно вернется к этому вопросу. Во всяком случае, это стало понятно Горохову. Впрочем, Трошкину, судя по выражению его лица, тоже.
– Я решил, что информация слишком важна…
– Все верно, – князь остановил майора скупым жестом. – Думаю, прокуратура учтет жизненную важность и своевременность твоего рапорта. Конечно, для текущей оперативной обстановки было бы выгоднее, чтобы ты вернулся к Василию и узнал, чего он добивается на самом деле. Но теперь это исключено. Бородач пристрелит тебя и ребят на месте. В общем, действуйте, как я и сказал. Держите прежний курс и ждите помощи. По прибытии поступаете в распоряжение Воротова.
– Есть.
– Да, пассажиров передать с рук на руки лично моему адъютанту. Вот этому, что за плечом у меня стоит. – Князь указал большим пальцем на Горохова. – Никому более. Ясно?
– Так точно!
– До встречи, майор… – князь немного подумал. – Благодарю за службу.
– Служу Отечеству!
Связь прервалась, и Сергей Павлович обернулся к Горохову.
– То, что знают археолог и твоя подруга, на данный момент самая ценная информация во всей Галактике. Отвечаешь за них головой. Организуй охрану по высшему разряду. Можешь даже взять одного из технократских роботов. Понял?
– Да… – Горохов утер испарину. – А как же Ганимед?
– Отставить Ганимед.
– Совсем?
– Панин один слетает. Он ничего не упустит, я уверен.
– На вашем корабле?
– Пусть летит на моем. Для солидности. Все-таки Генеральный инспектор. Распорядись. И за Трошкиным рейдер отправь. Но прежде всего оповести Генштаб. Экстренное совещание через час.
– Упреждающий удар будем наносить?
– Сначала Воротова дождемся, – Сергей Павлович задумчиво уставился на увядший пейзаж за тонированным окном. – А после и ударим… или, как ты прежде говаривал, – жахнем?
Он строго взглянул на адъютанта и вдруг подмигнул.
– Так точно, – Горохов наконец-то позволил себе мимолетную улыбку. – Это мы умеем. Жахнем – мало не покажется. Главное, неожиданно ударить.
– Главное, чтобы эти «золотые» не оказались метаморфами. Ведь если так, их никакое оружие не возьмет.
– «Золотые»?
– А-а, ты же не в курсе, – Преображенский жестом открыл видеофайл и зафиксировал кадр. – Вот, полюбуйся.
У Горохова отвисла челюсть. На голографической картинке замерли бесконечные ряды позолоченных манекенов, по команде принявших боевую стойку, видимо, из приемов карате-до. Инструктор стоял в кадре спиной к объективу, но узнать его оказалось легко. Горох на досуге поднял архивные файлы и внимательно изучил биографию и снимки А.П.Щукина. Чтобы знать врага, так сказать, и в лицо, и во все остальные ракурсы. Это был он, без сомнений.
– Мать моя, сколько же их?
– Много. И они очень быстро учатся. Так что давай, пулей за генералами. Дорога каждая минута. К прибытию Воротова полноценный план операции должен быть готов…
… – Внимание, охрана, кортеж вышел.
– В какой машине князь?
– Он остался. Вместо него летит Панин. Князь собирает срочное совещание Генштаба.
– Понял…
Старший офицер охраны временно выключил приемопередатчик и незаметно сжал двумя пальцами язычок замка-«молнии» форменной куртки.
– Он передумал. Отбой.
– Что-то заподозрил? – шепнул спрятанный глубоко в ухе микродинамик.
– Без понятия, – незаметно озираясь, процедил офицер. – Генштаб поднял по тревоге.
– Это плохо, – прошептал абонент. – Он явно что-то пронюхал.
– После попытки взломать сейф он настороже, но я уверен, ничего определенного у него нет. Только общие подозрения. Иначе нас всех уже давно повязали бы.
– О нас речи нет. Он что-то узнал о плацдарме и армии Коалиции.
– Ты гадалка? Если он что-то узнал, будет объявлен сбор. Вот тогда все и прояснится. Пока гадать бессмысленно.
– Ошибаешься. Даже если мы не правы в своих догадках, лучше сообщить Центру.
– Сообщай… – в поле зрения старшего офицера появился лимузин Панина. – И таймер не забудь отключить. Панин – не фигура. Но если его вместо князя взорвем, шума будет, как в Новый год на Красной площади.
– Выключил уже…
Лимузин подрулил к зданию терминала.
– Молодец. Ладно, мне пора…
Офицер вышел к подъезду и коротко по-военному поклонился.
– Иннокентий Семенович, корабль готов.
– Вам уже сообщили? – Панин удивленно взглянул на старшего офицера.
– Да, конечно. Мы же служба безопасности. Наша святая обязанность – мгновенно узнавать обо всех изменениях планов и принимать соответствующие меры. Прошу вас…