…На контрольном пульте штабного координатора появился короткий рапорт о повреждениях в ходовой системе робота Д1001-324763. Компьютер проанализировал характер неполадок и присвоил рухнувшей с обрыва машине статус «ограниченно полезной». Стрелять и даже передвигаться она могла, но вести эффективный бой в составе подразделения – нет. Рапорт о причинах возникновения неисправности компьютер отправил в инженерную базу данных…
– Это не совсем то, что произошло с «роем» на полигоне Роммы, но очень похоже, – мрачно проронил Гориннус, пробежав глазами новый рапорт. – Количество сбоев растет в геометрической прогрессии. Машины… такое впечатление, что они… сходят с ума!
– Будьте рациональны, – укоризненно произнес Миллор. – Наверняка причиной всему созданные электромагнитными полями помехи в устройствах ввода данных.
– Помехи? Наши роботы абсолютно устойчивы к любым видам излучений. Им не страшны никакие помехи. Даже точно нацеленные гиперлучи не смогут ввести их компьютеры в заблуждение. Если они видели падающие на них стены, шагающие скалы и плавящиеся камни, значит…
– …Значит, это происходило на самом деле, – вместо инженера твердо закончил полковник Воротов, по гиперсвязи, прямо с борта «Каллисто», подключившийся к переговорам технократов. – Наши танкисты и пилоты видели примерно то же, что и ваши роботы. Только по-своему все это безобразие интерпретировали. На помощь центральной группировке и левому флангу противника пришел… назовем его… обладателем секретного оружия. Я отдал приказ отступить.
– Отступить?! – изумился Гориннус. – Но почему?! Мы же еще можем все исправить!
– Взгляните на поле боя, инженер, – мрачно глядя на Гориннуса, сказал Воротов. – Все танковые подразделения потеряли строй и разбились на сотни отрезанных от подкрепления групп. Робогвардия гибнет под каменными завалами. Третью линию обороны врага ей уже не взять, это ясно. На правом фланге вообще рубка идет. Натиск «золотых» войск слишком силен. Они просто теснят наш десант «массой». Если мы не отойдем, противник его добьет и прижмет наши основные силы к южным скалам. Из этого котла выхода не будет. Пока не перекрыт путь к ущельям, нам следует отступить.
– Но ведь можно… атаковать с орбиты! – нашелся Гориннус. – Космическая группировка чинидов почти разгромлена. Если перевести часть флота на низкую орбиту и обработать из штурмовых орудий скалы…
– Вы не слышали меня, инженер? У противника имеется секретное оружие!
– Полковник прав, – устало согласился Миллор. – Мы потеряли половину шагающих роботов и тридцать четыре процента авиадестроеров. Хорошо, что «рой» пока не пострадал от этого секретного оружия. Если мы потеряем еще хотя бы половину «пчел»…
– Если «рой» выйдет из строя, то весь сразу, – вставил Гориннус.
– Тем более, – сказал Воротов. – Уходите, ребята. Эту баталию мы проиграли. Но это еще не значит, что проиграна вся война. Поднимайте уцелевших роботов на борта, отзывайте авиадестроеры и «рой». Сбор на орбите.
Технократы многозначительно переглянулись. На случай неудачи в долине Главный инженер Кноппус дал своим офицерам особые инструкции. Но землянам знать о них пока необязательно…
…Преображенский молча стоял у голографической карты и смотрел куда-то в центр изображения, но не на ближайшее к Грации светило, а будто бы глубже. Все его мысли занимал этот проклятый Щукин и его «высочайшие» покровители. Такого поворота событий, конечно, следовало ожидать, но князь был уверен, что обо всех «поворотах» позаботится Слуга. Перед самым отправлением в поход у них даже состоялся краткий разговор на эту тему. Но в решающий момент Слуга не появился, а в долине и на орбите что-то не заладилось, и Щукин снова обыграл Великого Князя.
«…Ты хочешь, чтобы я потерял последние капли веры и терпения? – мысленно обратился к Слуге Сергей Павлович и горько усмехнулся. – Я близок к этому, как никогда…»
«…Вера для Бога, – вдруг пришел ответ. – А я всего лишь Слуга, помощник. Не всемогущий и не всемилостивый. Мне пришлось идти сюда долгим и трудным путем, чтобы не столкнуться с перворожденными. Но теперь все позади, я пришел…»
– Ваша светлость, беда! – на мостик торопливо поднялся пунцовый от перенапряжения Горохов. – Эти гады опять какой-то столбняк на наши корабли напустили! «Спейсрейнджеры» зависли, да и «беркуты» клювы повесили! Флот колонистов клином идет, нас отрезает!
– Где технократы?
– А они все на дальней орбите над нулевым меридианом собираются, – он недовольно поморщился. – По-моему, драпать намылились.
– Уже драпают, – появился на мостике Воротов. – Извинились, сослались на потери и – ходу… Предатели!
– Бог им судья, – Преображенский покачал головой. – Нам не в чем их упрекать. Мы отступление протрубили, с нас и спрос. На подмогу марсианам сможем прорваться?
– Вряд ли, – Воротов указал на красные и зеленые пульсирующие точки, рассыпанные в пространстве объемной карты. – Это флот чинидов, а вот здесь колонисты. Зеленые – наши. Чтобы прорваться к ним, придется либо идти вокруг планеты, либо через стратосферу, а это риск. Да и зависнуть можем, как и остальные.
– Об этом не беспокойся, – заверил князь.
– Все равно ничем не поможем, – Воротов уверенно рубанул рукой воздух. – Мало нас!
– Не бросать же их! – тихо возмутился Горохов.
– Ты что, за суку меня держишь?! – рассердился полковник. – Кто говорит – бросать?!
– Виноват! Но вы же сами…
– Что «я сам»?!
– Смирно! – прикрикнул на них Преображенский. – «Столбняк» мы устраним. И сразу в прыжок! Так и передайте всем кораблям, как только они «оживут». Точки выхода стандартные: «Беркут» – у Ганимеда, марсиане – у Цереры.
– А если чиниды следом прыгнут?
– Мы их задержим. Прыгнем последними, и не внутрь Солнечной, а в пояс Койпера. Если противник успеет воспользоваться нашей проводкой, то его ждет сюрприз.
– Прохладный, но не эскимо, – хмыкнул Горохов. – В ледяном поясе им будет самое место. Только, боюсь, зажмут они нас там. Если всеми силами на одну нашу эскадру навалятся.
– Там разберемся. Ледяной пояс – это уже наша территория. А дома и стены помогают…
«…Это мудрое решение, – пришла мысль от Слуги. – Я сниму силовую блокировку с марсианских кораблей и переброшу ее мощности на флот Ушедшего. Пусть почувствуют на себе, каково это – задыхаться в обесточенной жестянке. Тебе не придется сдерживать их огнем. Но учти, Идущий, у тебя и твоего флота в запасе будет не больше десяти стандартных минут…»
– Мы успеем, – вслух ответил Преображенский. – Десять минут – приличный запас.
– Чтобы отправить домой марсиан и «беркутов», вполне… – машинально согласился Воротов. – А вот группа прикрытия не уложится… Постойте, ваша светлость, какие десять минут?! О чем вы?
– Так и поступим, – Сергей Павлович махнул рукой: «вопросы позже». – Всем кораблям Ударного флота – прыжок в Солнечную! Великокняжеской эскадре – прикрывать отступление главных сил!
– Они же обесточены, – тихо напомнил Воротов, – не слышат нас…
Он взглянул на князя сочувственно, как на человека авторитетного, но случайно ляпнувшего откровенную глупость.
– Приказ приняли, – неожиданно для полковника откликнулся флагман «беркутов».
– O’К! Принято, сэр! – пришло подтверждение от марсиан.
Зеленые точки на объемной карте пришли в движение. Они выстраивались в ровные походные ордеры и, стремительно разгоняясь, исчезали с дальней орбиты Грации.
– Ну и дела, – Воротов удивленно взглянул на князя. – А еще говорят, что чудес не бывает…
– Это те говорят, кто с Земли ни разу не улетал, – пробормотал в ответ Горохов. – А кто хоть годик в космосе проболтался, тот еще и не в такое верит…
* * *– Это было что-то невероятное, – бургомистр Вальтер вошел в штабной бункер, утирая платком лоб.
– Согласен, – мастер Толстов оторвал взгляд от боевого экрана. – Битва была что надо. И на планете, и в космосе. Непонятно только, почему корабли чинидов прекратили преследование земного флота. У Ергелана сдали нервы?
– Им что-то помешало, – предположил Вальтер. – Вы же видели, как внезапно чиниды повернули назад. Они подошли на расстояние удара, им оставалось всего лишь выстрелить. Но тут в события вмешалось нечто… необъяснимое. Я слышал переговоры капитанов кораблей. Электронные системы вдруг зависли, и даже Щукин оказался бессилен. Оживить и заново настроить их удалось только спустя полчаса. Теперь Преображенский, наверное, уже в Солнечной. Готовится к осаде.
– Нет, до Земли князь Сергей не добрался. Это я знаю точно. Две эскадры чинидов и одна наша прыгнули следом за князем. Они даже умудрились отрезать эскадру Преображенского от основных сил землян. Великокняжеский конвой маневрирует где-то в поясе Койпера, не в силах прорваться в Солнечную. Чиниды обложили его так плотно, что для прыжка ему просто негде разогнаться. А натиск флота «Беркут» и сводной эскадры Трентона, спешащих на выручку князю, сдерживают наши войска. Так что Ергелан близок к цели. Ему надо лишь поднажать.
– Это было что-то невероятное, – бургомистр Вальтер вошел в штабной бункер, утирая платком лоб.
– Согласен, – мастер Толстов оторвал взгляд от боевого экрана. – Битва была что надо. И на планете, и в космосе. Непонятно только, почему корабли чинидов прекратили преследование земного флота. У Ергелана сдали нервы?
– Им что-то помешало, – предположил Вальтер. – Вы же видели, как внезапно чиниды повернули назад. Они подошли на расстояние удара, им оставалось всего лишь выстрелить. Но тут в события вмешалось нечто… необъяснимое. Я слышал переговоры капитанов кораблей. Электронные системы вдруг зависли, и даже Щукин оказался бессилен. Оживить и заново настроить их удалось только спустя полчаса. Теперь Преображенский, наверное, уже в Солнечной. Готовится к осаде.
– Нет, до Земли князь Сергей не добрался. Это я знаю точно. Две эскадры чинидов и одна наша прыгнули следом за князем. Они даже умудрились отрезать эскадру Преображенского от основных сил землян. Великокняжеский конвой маневрирует где-то в поясе Койпера, не в силах прорваться в Солнечную. Чиниды обложили его так плотно, что для прыжка ему просто негде разогнаться. А натиск флота «Беркут» и сводной эскадры Трентона, спешащих на выручку князю, сдерживают наши войска. Так что Ергелан близок к цели. Ему надо лишь поднажать.
– Без ввода в бой резервов он сможет только блокировать корабли Преображенского. Он не даст им прыгнуть в гиперпространство или уйти из-под удара в обычном режиме, но уничтожить их ему слабо. А резервам взяться пока неоткуда.
– Как ни сложится все в будущем, а сейчас победа за нами, – не совсем уверенно заявил Толстов. – Можем торжествовать.
– Пиррова победа, – Вальтер покачал головой. – Мы потеряли треть флота и не меньше половины сухопутных сил. «Золотые» солдаты оказались далеки от совершенства.
– А чего вы хотели от наспех обученных марионеток? – Мастер невесело усмехнулся. – Вы думали, что за один месяц они станут Абсолютными Воинами? Иллюзии… Это худшее оружие. Но пока мы в порядке. Так что… идемте, Вальтер, отдыхать. Выпьем чего-нибудь успокоительного в кают-компании и завалимся спать. Пока стратеги приводят в порядок остатки нашего воинства, есть возможность хорошенько выспаться. Или вы намерены спуститься в долину и присоединиться к празднованию победы?
– Нет, праздновать нечего, – бургомистр покосился на экран, где застыла картинка долины Бергман – обугленной, заваленной телами и обломками техники. – Кстати, на флагманах сейчас обстановка соответствующая. Колонисты по недомыслию торжествуют, но Щукин раздражен потерями, а Ергелан недоволен, он снова упустил заветный перстень Сунджи. Так что лучше всего нам остаться в этом бункере. А выпить мы найдем.
Он вынул из внутреннего кармана довольно объемистую фляжку и протянул ее Толстову.
– За то, чтобы последующие победы не выглядели настолько сомнительными, – мастер отсалютовал Вальтеру и надолго приложился к фляжке.
– Все зависит от результатов экспедиции на Моситу, – принимая сосуд, заметил бургомистр. – Щукин отправил несколько групп на поиски пещер. Если найдется еще хотя бы одна «кладовая», полная «золотых людей», наши шансы вырастут вдвое.
– А если разведчики Преображенского отыщут такой же резервный «склад» на Земле?
– Думаю, найти – мало, – Вальтер покачал головой. – Важен еще момент инициализации, так сказать. Следует знать, каким способом эти люди выводятся из загадочного состояния вечного сна. И тут, скорее всего, не обойтись без особых талантов господина Щукина.
– Да-а, – Толстов снова приложился к фляжке, затем поморщился и утер губы рукавом. Коньяк его определенно «зацепил». – Вляп-пались мы крепко, бур-ргомистр. Теперь без Щукина ни вздохнуть, ни п-пукнуть. Что будем делать?
– А надо что-то делать? – Вальтер допил коньяк и с сожалением потряс опустевшей фляжкой. – Будем… просто ждать, чем все закончится. Вряд ли это… продлится… дольше месяца. Или Коалиция, или Преображенский за это время найдут способ… угробить противника. На такие штучки и Великий Князь, и Великий Тиран бо-ольшие мастера. Я уже не говорю о Щукине.
– М-м, – Толстов осоловело взглянул на бургомистра. – Согласен… только… Коалиция это мы, Вальтер. Вы… ик… желаете нам поражения?
– Я желаю нам просветления и избавления от груза ошибок, – Вальтер спрятал фляжку. – Придется нам все же вернуться на флагман. Мой походный бар опустел.
– С-согласен, – Толстов уронил голову на грудь и столь же резко ее поднял – кивнул. – Давайте сегодня наж-жремся, бургомис-стр. Повод есть…
– Давайте, – Вальтера пока не так сильно развезло, и он помог Толстову подняться. – Сделать это уместно… именно сегодня… Ведь наше «завтра» смутно и неопределенно, как никогда…
Часть вторая Относительность небытия
Пролог
Магистр Техноэргуса Доменнус провел рукой над массивным каменным кубом, и маскирующая голограмма растворилась в воздухе. Теперь лежащий на лабораторном столе предмет предстал во всей красе. Взгляды членов технического совета устремились к миниатюрному прибору, результату трудов миллиарда ученых и мастеров.
– О да, – с изрядной долей иронии произнес Силлус, главный инженер сектора 100110. – Красивая оправа золотая, рубиновый стабилизатор монополярный… Воплощение идеи достойным образчиком… ювелирного искусства выглядит. Но при чем тут энергоэлектроника трансформационная?
– Ответ внутри прибора этого заключен, – невозмутимо парировал Доменнус. – Ожидания наши полностью он оправдал. А что до внешнего вида его… Так легче главную задачу выполнить будет: прибор сохранить.
– Почему бы не использовать оптического преобразования принцип? – вступил в беседу еще один член Совета. – Если действует внутри устройства технология, можно и вовне направить часть ее мощности.
– Так и происходит, – согласился Доменнус. – Напряженность защитного поля вокруг прибора достаточна, чтобы оградить его от воздействий неблагоприятных, любого известного нам вида, кроме… человека.
– Впервые слышу такое определение – «вид», – фыркнул Силлус. – Млекопитающее, технолог природы младший, эволюции инженер, разумное двуногое… а теперь еще и «неблагоприятное воздействие внешнее». Не многовато ли для человека? Особенно – напоследок.
– Вы сосредоточиться мешаете, инженер Силлус, – недовольно проронил старейшина совета, Верховный магистр информатики Кипптер.
– Человек из «черного списка» исключен по причине простой: только он доставить прибор по назначению сможет, – Доменнус холодно взглянул на Силлуса. – А его доставить надо, чего бы это ни стоило.
– Ваша вера безграничная в способности человека исключительные, мягко говоря, иррациональна, – главный инженер выдержал его взгляд. – Я бы предложил в специальный контейнер устройство заключить и поместить контейнер внутрь «эрга». Уж он-то на сто процентов машина надежная. В отличие от двуногого разумного.
– Вот именно – машина, – возразил Доменнус. – Ни одна машина абсолютно надежной быть не может. Потому, что мертва изначально. А человек любит жизнь и цепляться за нее будет до возможности последней.
– Через три фазы, три с половиной – максимум возможности такой не останется, – Силлус нервно потер руки. – Катастрофа все в многомерной гробнице похоронит. Абсолютно все! И вы ставку на человека делаете?! На уязвимое существо белковое?! Бред! Абсурд!
– А вы автомату неуклюжему доверить миссию хотите?
– «Эрг» – лучший в истории кибер энергетический. Ему сложнейшие задачи по силам. Вы, инженерии магистр, не верите в то, чему всю жизнь свою посвятили? Не доверяете детищам своим, себе самому то есть?
– Да, созданию энергопроцессоров, подобных тому, что «эргом» управляет, всю жизнь я посвятил, – устало согласился Доменнус. – Кульминацией вот этот прибор является.
Он кивнул на каменный стол.
– Так что же, магистр, смущает вас?! – Силлус заметно нервничал. – Ведь в этом устройстве нашего мира надежда заключена! Я не понимаю, как вы можете судьбу человечества одному прибору доверять, но в то же время не верить в другого возможности?!
– Остановитесь! – приказал старейшина Совета. – Не время для дискуссий сейчас. Кто из вас прав, никогда мы не узнаем, а потому стоит ли копья ломать? Осталось чуть больше цикла, и этого времени лишь, чтобы закончить подготовку, достаточно. Длительные споры – непозволительная роскошь в ситуации нашей. Предлагаю не одного, а двух хранителей реликвии… нашей… Надежды… назначить.
– У меня проект модернизации «эргов» принципиальной готов, – торопливо вставил Силлус. – Самые совершенные энергоавтоматы в истории это будут!
– Нет, – отрезал Кипптер. – Первым человек станет. «Эрг» ему помогать будет.
– Возражаю! – Силлус залился багрянцем и упрямо поджал губы.