Уж не поторопился ли князь Преображенский с решением оставить ядерное оружие на базе? Наверное, поторопился. Хотя, возможно, и нет. Будь в долине только чиниды и эти «золотые», ядерные удары князю могли бы сойти с рук. Но там еще и колонисты… Нет, все правильно сделал князь. Только победа в поле и только при помощи обычного оружия сможет остудить пыл Тирана и отрезвить Коалицию, не отвратив от Преображенского тех, кто еще верил в ОВК.
Гориннус взглянул на кружащие там и тут гражданские суденышки: миниатюрные и очень проворные, а потому практически неуязвимые челноки с частных колониальных космолетов. Большинство из них украшали наспех намалеванные по бортам и на днище знаки нейтралитета – трехпалая птичья лапа внутри окружности. Но некоторые щеголяли настоящими эмблемами, в основном – цветными аббревиатурами независимых инфоканалов. Как эти журналисты успевали вовремя пронюхать о еще не состоявшемся событии и оперативно примчаться в нужное место, для Гориннуса оставалось загадкой. Жалованье кому-то в генштабе платят, что ли? Или секретные переговоры подслушивают? Гражданские шныряли повсюду без соблюдения военных правил и не обращая внимания на линию фронта. Это им, конечно, отольется, но не сейчас, позже. Когда начнется зловещая «карусель», они обязательно попадут под раздачу. Если выживет хотя бы десять процентов, будет удивительно. И на что они, интересно, рассчитывают? Что их вежливо отодвинут в сторонку и не тронут? Да первыми и подстрелят, чтобы не мельтешили и не сбивали наводку.
Еще ничего не произошло, а Гориннус вдруг насторожился. Вот оно! Первое, пока слабое и невнятное дыхание надвигающейся катастрофы. Один из репортерских корабликов неожиданно клюнул острым носом и рухнул на позиции врага. Врезавшись в каменистую почву, он почему-то не взорвался, а лишь выбил из грунта высокий фонтан щебня и пыли. По черной сетке окопов прошла живая волна. Различить отдельных людей не представлялось возможным, но вся эта человеческая масса зашевелилась, видимо изготавливаясь к стрельбе. Над невысокими раскаленными скалами в оперативном тылу «золотых» поднялись и зависли, покачивая короткими крыльями, самолеты. Приказа атаковать они пока не получили, а потому просто висели ровным воздушным строем в окружении подрагивающего марева горячих восходящих потоков. Двенадцать эшелонов хищных стальных птиц, примерно по сотне машин в каждом эшелоне. Это впечатляло. А сколько их еще затаилось в «гнездах» среди горячих скал?
Другой репортерский челнок прошел над местом падения собрата, развернулся и повторил проход. Первый «горячий» репортаж пошел в гиперэфир. Суденышко попыталось пройти над грудой покореженного металла в третий раз, но с земли взвился тонкий шнур инверсионного следа, и в корму челнока впилась малая зенитная ракета. Кораблик исполнил подобие «кобры», вспыхнул и рассыпался на множество горящих фрагментов. Это словно бы стало сигналом к атаке. Войска землян и технократов двинулись вперед…
…Бургомистр Вальтер сидел вовсе не в окопе, но на трехмерном экране все виделось будто бы вживую, и ему стало до чертиков страшно. Отличными стереокамерами и хорошими микрофонами комплектовались все боевые машины, произведенные в «литейных» цехах Эйзена, а поскольку большая часть техники и вооружения в войсках Коалиции была именно эйзенского производства, то, имея универсальный тестовый ключ, можно было подключиться к любой из камер. То есть как бы побывать на каждом из участков фронта. У бургомистра такой ключ имелся. Он, правда, об этом не распространялся. Ведь кому из покупателей понравится, если продавец оставит себе ключ от приобретенного у него сейфа? Ну вот. С оружием и боевой техникой та же история. Большинство покупателей и не знали, что такие ключи предусмотрены. А Вальтер знал и, запершись в каюте своего корабля, использовал секретные возможности на всю катушку. Обмирая от страха, но не останавливаясь. Он переключался с одной камеры на другую и с ужасом наблюдал, как сближаются два неимоверных монстра.
Один – многоногий и многорукий, вооруженный лазерами, ракетами и стволами. Монстр, лязгающий танковыми гусеницами, глухо побрякивающий сочленениями бронеплит, вращающий башнями и двигающий выносными орудийными подвесками. Чудовищный оживший механизм, блестящий тонированными забралами тысяч боевых шлемов и матово лоснящийся противолучевыми доспехами. Гигантский ощетинившийся оружием динозавр, воющий многотопливными гибридными моторами, гудящий реактивными соплами и тонко посвистывающий электроприводами и антигравами. Дракон, рассекающий крыльями воздушные потоки, сметающий все впереди себя огненными струями, зловеще шипящий лазерами и ревущий плазмой. Он надвигался неотвратимо и мощно, заслоняя собой и горы, и небо с его неутомимыми солнцами. Летающие части монстра накрыли долину плотным, железным колюче-огненным одеялом. Рейдеры, самолеты, авиадестроеры и новейшая разработка технократов – «пчелы» – шли настолько плотным строем, что на долину Бергман спустилась прямо-таки ночная мгла.
Вальтер поймал себя на том, что невольно пригибается, настолько эта картина давила и угнетала. А ведь еще ничто не началось. Что же будет, когда они начнут стрелять и крушить все, что ни попадя?
Бургомистр выбрал камеру на башне одного Panzerwagen[5] – модели PW-21, – стоящего в капонире на переднем крае обороны, и направил ее на позиции воинства Коалиции.
Второй монстр выглядел, пожалуй, ничуть не слабее, к тому же у него имелось явное тактическое преимущество – он оборонялся на заранее подготовленных позициях. Его «голова» – воздушный флот Коалиции и летуны чинидов – уже склонилась вперед, навстречу металлической туче атакующих самолетов и «пчел». Еще минута – и монстры треснутся «лбами». Какие при этом посыплются искры, страшно представить. Тело и конечности «золотого» чудовища тоже подались навстречу врагу, но лишь немного, как ветви дерева под порывом ветра: развернулись стволами и направляющими ракетных установок, раструбами огнеметов и излучателями лазеров…
Вальтер мельком взглянул на часы. Главный боевой компьютер-координатор при штабе коалиционной армии рассчитал примерный момент начала основной фазы боестолкновения и отправил результат на все боевые компы. Для чего, бургомистр не знал, но так у военных было принято. Может, для статистики или для мемуаров…
Циферблат обратного отсчета отбрасывал уже простые числа. Восемь… С неба грянули первые грозовые раскаты, и на нейтральную пока полосу посыпались горящие обломки самолетов. Семь… Взвыли ракетные установки в оперативном тылу коалиционных войск, и тотчас заработали маневренные системы противоракетной обороны землян. Шесть… Обломки сбитых ракет начали падать на головы «золотым» солдатам, но они даже не пригибались. Места погибших тотчас занимали новые бойцы. Пять… Заработали тяжелые лазеры и баллистические орудия прямой наводки. Били они, в основном, по центру и левому флангу наступающей армии. Танки и шагающие роботы ответили шквальным огнем. Четыре… Дым от подбитых танков, клубы поднятой взрывами пыли и непонятно как выжатый из сухого грацианского воздуха пар начали заволакивать долину смрадной, мечущейся вихрями пеленой. Три… Визуальное наблюдение стало почти невозможным. Приборы наведения и корректировки огня перешли в режим радаров и сонаров. Теперь доступную и понятную картину боя на экранах дорисовывали компьютеры. Два… «Пчелы» прорвались к генераторам защитной линии и уничтожили их вместе с охраной и зенитными системами. Авангард атакующих войск миновал отключившиеся силовые заграждения. Один… Штурмовики обрушили всю огневую мощь на противотанковые заграждения и рвы, открывая левому флангу свободный проход к позициям второй линии обороны. Шагающие роботы в центре легко преодолели рвы и азотные щиты даже без помощи с воздуха – просто вдруг резко распрямились мощными железными пружинами и перепрыгнули их, в момент приземления попутно смяв часть автоматических орудий второй линии. Ноль! В бой вступили все силы коалиционных войск. На правом фланге заполыхал огненный шторм встречного боя. Правофланговая группировка технократских авиадестроеров перенесла огонь на позиции «золотых», и это обеспечило легким бронемашинам землян запас времени для прорыва. Они стремительно ворвались на позиции «золотых», но тут на выручку щукинским бойцам пришли летуны чинидов. Они отвлекли авиадестроеры на себя, и авангард земного десанта оказался отрезанным от второй волны наступления. Плотный огонь «золотых» в несколько секунд уничтожил прорвавшуюся группу, и чинидские темники подняли равнодушных солдат в контратаку…
…«Золотая орда» шла идеальным строем, и ничто не могло ее остановить. Новые солдаты Коалиции двигались с настойчивостью роботов. Они гибли под ураганным огнем пятящихся десантников тысячами, но место павших сразу же занимали новые бойцы. Не ведающие ни боли, ни страха. Ведь чего бояться человеку, если ему все равно, погибнет он или нет? А «золотым», похоже, абсолютно плевать на собственную жизнь. Это видно даже сверху, с борта рейдера. Капитан Дроздов – временно командующий сводной атмосферной эскадрильей – отдал короткий приказ и подкрепил его жестом: «вниз!» Рейдеры и штурмовики оперативного резерва хлынули к поверхности планеты стальным водопадом. Разрывы бомб и ракет надолго скрыли поле боя под дымно-огненным одеялом. Эскадрилья ушла на вираж, а когда вернулась, приборы выдали нечто, не поддающееся осмыслению. «Золотые» не повернули, не остались лежать рваными в клочья, а наоборот, продвинулись вперед еще на сотню метров, так и не нарушив идеального строя.
…«Золотая орда» шла идеальным строем, и ничто не могло ее остановить. Новые солдаты Коалиции двигались с настойчивостью роботов. Они гибли под ураганным огнем пятящихся десантников тысячами, но место павших сразу же занимали новые бойцы. Не ведающие ни боли, ни страха. Ведь чего бояться человеку, если ему все равно, погибнет он или нет? А «золотым», похоже, абсолютно плевать на собственную жизнь. Это видно даже сверху, с борта рейдера. Капитан Дроздов – временно командующий сводной атмосферной эскадрильей – отдал короткий приказ и подкрепил его жестом: «вниз!» Рейдеры и штурмовики оперативного резерва хлынули к поверхности планеты стальным водопадом. Разрывы бомб и ракет надолго скрыли поле боя под дымно-огненным одеялом. Эскадрилья ушла на вираж, а когда вернулась, приборы выдали нечто, не поддающееся осмыслению. «Золотые» не повернули, не остались лежать рваными в клочья, а наоборот, продвинулись вперед еще на сотню метров, так и не нарушив идеального строя.
– Они шагают по трупам! – выкрикнул в эфире один из ведомых капитана. – Как заведенные!
Дроздов проследил путь окровавленного, но пока все равно поблескивающего золотом легиона. Арьергард четкого строя терялся под нависающими скалами. Мелькнувшая в мыслях аллегория показалась жутковатой, но верной. «Они идут будто укладывающий рельсы поезд. Укладывают впереди себя настил из тел и шагают по нему. Первая шеренга служит прикрытием и «рельсами» для второй, та для третьей и так дальше… Но конца этому… «поезду» не видно, а значит, рано или поздно они доберутся до позиций нашего десанта и прижмут его к противоположной стенке долины. Или выдавят обратно в правое ущелье…»
– Атака! – вслух произнес Дроздов. – Огонь тяжелыми ракетами! Перепашем поле поперек!
– Они снова сделают настил из самих себя и пройдут по пахоте, – прокомментировал тот же ведомый. – Жуть какая-то…
– Может, это роботы? – предположил кто-то еще. – Вон как металлом отливают…
– А красное – что? Смазка вытекает?..
Эскадрилья зашла на цель, и разговоры стихли. Дроздов сомневался, что замысел удастся и его рейдеры сумеют отсечь авангард наступающих «золотых» от тела легиона – слишком неподатливой оказалась почва, сплошной камень, но, раз «спейсрейнджерам» удалось обрушить стенки рвов, все могло выгореть и у рейдеров.
Третий заход только усилил сомнения капитана. «Орда» заполнила образовавшиеся ямы и буквально по головам своих же солдат переползла на другую сторону образовавшейся преграды. Ракет в подвесках оставалось ровно на один проход. Дроздов развернул эскадрилью и направил ее туда, откуда выползала блестящая змея многотысячной «золотой» колонны.
Навстречу рейдерам тотчас понеслись сотни мощных лазерных импульсов и засвистели тонкие белые струи плазменных выстрелов. Рейдеры сгорали, взрывались и разваливались на лету один за другим. Дроздов стиснул зубы. Вперед! Прорваться и засыпать чертовы пещеры, из которых ползут эти проклятые «золотые муравьи»! Еще немного, еще…
– Первый, я седьмой! Нас атакуют с тыла!
– Вперед! – прорычал капитан. – Маневрируйте и вперед!
– Капитан, мы… – передача оборвалась.
– Нас только двое, господин капитан! – выкрикнул другой ведомый.
– Прикрывай меня!
Дроздов уже видел десяток широких входов в тоннели, из которых вытекали золотые «ручейки», сливающиеся чуть позже в единый поток. Капитан зафиксировал картинку и разбил цели-тоннели на количество оставшихся ракет. Хватило на каждый второй. «И то хлеб!» Дроздов откинул защитный колпачок и нажал на кнопку…
В ту же секунду атакующая группа колониальных истребителей уничтожила ведомого и дала дружный залп по рейдеру Дроздова. Капитан успел увидеть, как вперед вытянулись дымные следы пущенных им ракет и как над входами в пещеры отчаянно завертелись на турелях противоракетные лучеметы. «Хоть одна, а все равно долетит… – мелькнула мысль. – Жаль, не увижу…»
Рейдер взорвался, и его обломки разлетелись далеко в стороны. Дым и пламя от них смешались с тысячами других дымов и огненных языков, мечущихся над долиной в безумной пляске смерти…
– …В долине мы пока побеждаем, – уверенно заявил стратег Сурхан, указывая на большой экран штабного компьютера. – Ценой огромных потерь, но все-таки. А вот в космосе… Что вы можете предложить, стратег Щукин?
Щукин поморщился. Этот бравый вояка наотрез отказывался обращаться к новому союзнику «правитель» или хотя бы привычно, по-земному: «господин». Ну ничего. Очень скоро строптивый Сурхан забудет о своей спеси. И не только он. Все остальные высокородные чиниды и всякие там колониальные бонзы скоро будут обращаться к «стратегу» Щукину не иначе как «наш повелитель» или вроде того…
– А чего вы от меня-то ждете… стратег? – Он насмешливо взглянул на Сурхана.
– Вы же можете снова… обесточить энергосистемы кораблей противника, не так ли? – поинтересовался чинид, косясь на голопроекцию космической боевой карты.
– Не всех, – Щукин кивком указал на группу кораблей, успешно атакующих именно чинидский флот. – Вот эти, видимо, переоборудованы с учетом предыдущих ошибок. Во всяком случае они защищены от воздействия моего… секретного оружия. А корабли марсиан и «беркутов» я могу нейтрализовать с воздушной легкостью… Но им противостоят колонисты, и, по-моему, наши дорогие союзники пока справляются.
– Пока, – недовольно скрипнул Сурхан.
– Вы это… – подал голос мастер Толстов, – если можете, то делайте. Колонистам тоже пожить охота. Мы марсианам пока не уступаем потому, что нас больше. А как сравняется счет, ловить станет нечего. «Спейсрейнджеров» даже сами «беркуты» опасаются, а уж они-то бойцы закаленные.
– Ну вот, когда сравняется…
– Щукин, вы что, нас за идиотов держите?! – взорвался Толстов. – Или за быдло какое?! Самый умный и благородный нашелся?! Фокусник… мать твою… А ну, врубай свое секретное оружие, пока я тебя…
– Что вы меня? – Щукин презрительно взглянул на мастера.
Тот обмяк и сокрушенно вздохнул.
– Совесть хотя б имейте. Люди же гибнут…
– Лю-юди… – Щукин скривился, будто его затошнило. – Нашли за что переживать…
– За кого, – невольно поправила его молчавшая в сторонке Татьяна. – Вы бы действительно, Андрей Петрович… э-э… Ради Коалиции…
– Ради победы, – нехотя поддержал ее Сурхан. – Нейтрализация «спейсрейнджеров» позволит нам сосредоточить все силы на эскадре Преображенского, а затем атаковать «беркутов» и технократов. По частям мы уничтожим врага в считаные минуты.
– Я подумаю, – насмешливо взглянув на союзников, заявил Щукин. – Но сначала… я помогу своим солдатам победить в долине, и не «пока», а окончательно.
Он театрально поклонился Татьяне.
– Видишь, я забочусь о людях. О тех, кто этого достоин…
…Дальномер боевого робота Д1001-324763 дал сбой, но шагающая машина не остановилась. Не поступало команды с центрального пульта. Робот отреагировал на возможную неисправность поверхностным тестом систем наведения и запросом на проверку и обновление программы. Системы оказались исправными, программа тоже не имела изъянов и в обновлении не нуждалась. Выполнению главной задачи ничто не мешало. Робот закрыл тестовый файл, но дальномер снова ошибся. Робот повторил тестирование и включил дополнительное устройство ввода данных – звуковой локатор. Следующая ошибка ввода поступила одновременно от обоих устройств. Робот расценил это уже как подтвержденную тенденцию к нестандартному развитию ситуации. Боевой алгоритм на такие случаи, конечно же, существовал, но использовался только после получения дополнительного приказа от координатора. Пока приказа не пришло, роботу следовало выполнять программу номер один – в случае Д1001-324763 это был захват господствующей высоты в секторе 774/8761 с подавлением огневых точек и уничтожением живой силы противника. До успешного выполнения задачи оставалось сорок расчетных секунд. Робот уже поднимался на максимальную отметку сектора, попутно уничтожая все, что шевелится или проявляет малейшую электромагнитную активность. Дальномер и сонар снова ошиблись, теперь уже крупно, а затем в блоке ввода данных появилась новая информация, подтвержденная ко всему прочему оптическим анализатором и радаром. Отвесные скалы, возвышающиеся над сектором ответственности робота, двигались навстречу боевой машине единым каменным фронтом. Будь на месте робота человек, он бы первым делом решил, что сходит с ума от боевого стресса или что противник применил отравляющие вещества типа би-зет. Робот сходить с ума не умел и надышаться парами нервно-паралитических отравляющих веществ не мог. Все происходящее на скальном выступе, куда его занесла нелегкая боевого приказа, он воспринимал сугубо прямолинейно. Скала двигалась, угрожая столкнуть робота вниз, на острые камни с высоты в двадцать один собственный рост механического бойца. Кибермозг просчитал варианты и пришел к выводу, что столкновение неизбежно. Тут же сработала подпрограмма самозащиты, и робот без лишних запросов в штаб открыл по стене шквальный огонь. Каменный поршень покрывался выщербинами и потеками расплавленного гранита, осыпался крупными фрагментами, но не останавливался. Тактически верно было бы отступить и вызвать на сектор огонь тяжелых орудий, но робот не завершил предыдущую программу, и объективно этому ничто не мешало. Ведь «ожившая» каменная стена не атаковала, а лишь сужала проход к вражеским позициям. Робот, продолжая палить в стену, двинулся по краю уступа к цели своего основного задания. Стена резко продвинулась вперед и сузила каменный карниз до ширины в несколько сантиметров. Площадь опоры уменьшилась до критической. Робот секунду балансировал на карнизе, а затем рухнул вниз с семидесятиметровой высоты. Почти туда, откуда начинал свое восхождение…