– Какой еще маневр?! – князь вывел на экран окно тактической программы. – Нас атакуют? А-а, дьявол!
Гиперрадарам яркая золотая вспышка ничуть не мешала. Они «видели» окружающую действительность в несколько ином диапазоне. Навстречу крейсеру шли сразу четыре гиперторпеды. Скорость смертоносных снарядов была штатной – треть световой, – и заявление навигатора, что он начал противоракетный маневр, воспринималось как пустая отговорка. Крейсер обладал слишком большой массой и шел со слишком серьезным ускорением, чтобы совершать противоракетные маневры. К тому же торпед было не одна или две, а сразу четыре. Беспроигрышный вариант. Для выстрелившего. И стопроцентная гибель для того, кто стал мишенью. Это понимал и Преображенский, и навигатор «Каллисто». Сергей Павлович перевел взгляд с отметок торпед на отметку стрелка. Маленький земной кораблик класса «Агат». И не подумаешь, что эта кроха может стать непреодолимой преградой на пути громадины суперкрейсера. Дело, конечно, не в размерах корабля, а в экипаже, но все равно обидно. Князь прикинул суммарную скорость сближения; до взрыва три-четыре секунды.
– Успеешь проститься? – зло прошипел в эфире искаженный помехами голос.
– С тобой? – заставил себя ответить Преображенский. – Ты мне неинтересен, недоразвитый хранитель. Или как тебя теперь величают, Щукин?
– Приятно, когда враг гибнет от твоей руки и знает об этом, – начал Щукин удовлетворенно и вдруг сорвался на визг. – Сдохни, тварь! Исчезни!
– Истеричка ты, а не враг, – процедил Сергей Павлович.
Ракеты были уже в секунде лета. Преображенский стиснул зубы. Говорят, надежда умирает последней, так вот ей было уже пора. Счетчик шансов обнулился. В активе у надежды оставалось только чудо, но чудес не бывает…
Сергей Павлович мысленно обругал себя за малодушие и закрыл глаза. Секунда до смерти… раз, и… два, и… три?..
Что за черт? Князь открыл глаза. На обзорном экране было пусто. В окне боевой программы тоже. Вернее, и там, и там мерцали мириады крошечных звезд, но ракет и атакующего корабля на их фоне не наблюдалось. Почудилось, что ли? Прощальная галлюцинация от Высшего? Но ведь ракеты видел и навигатор, даже отчет в боевом файле сохранил, ему-то мозги не запудришь. Сергей Павлович взглянул на дисплей. Ракеты были. И «Агат» был. Но за восемь сотых секунды до взрыва произошло нечто, с точки зрения компьютера, необъяснимое. Золотое свечение ловушки резко и бесследно исчезло, и все находившиеся поблизости от нее материальные объекты, мягко говоря, просто расшвыряло куда ни попадя.
«Капкан захлопнулся! Он захлопнулся! Первополя больше нет!» Преображенский почувствовал, как отступает леденящий страх и крупными ртутными каплями стекает жуткое, почти осязаемое напряжение. Теперь он свободен! Он и вся Галактика. В ней больше не осталось безумных энергомашин, пытающихся объять необъятное и сосчитать все на свете, она избавилась от жестоких хранителей, не разбирающих средств на пути к достижению никчемных, ошибочных целей… Теперь в ней были только звезды, планеты и огромное количество всякого прочего вещества, энергии и света. А еще жизнь, и люди. Отныне и навсегда…
Сергей ткнул в пиктограмму «навигация». Кибер соображал целую секунду, но результат выдал точный. Окружающие созвездия были ему хорошо знакомы.
– Мы в секторе Роммы, в четырех световых секундах от базы флота Технократии.
– Нас снова выбросило там, где мы нужнее всего? – негромко спросил князь. Голос дрожал, и громче говорить просто не получалось. Сказывался сильнейший стресс. – Или там, где нам вероятнее всего помогут?
– Вопрос неконкретен.
– А я тебя и не спрашивал, – Сергей Павлович потер виски. После всех приключений голова раскалывалась, тело ныло, будто князя били палками, а в ушах шумело и грохотало, как на побережье мыса Горн. Но ничего иного Преображенский и не ожидал, а потому усилием воли преодолел нахлынувшую усталость. До возвращения домой оставался один шаг. Один шаг «до» и еще один – уже домой. – Кибер, найди-ка мне Миллора, раз уж мы здесь. Чтобы не одному и не с пустыми руками возвращаться в Солнечную.
– Связь со Старшим техником Миллором устанавливается. Принял запрос на связь с Главным инженером Кноппусом.
– Сначала Миллор, – решительно произнес князь. – Без его поддержки, боюсь, Кноппус мне не поверит.
– Поверит, ваша светлость…
– Есть связь с Миллором, – запоздало доложил кибер.
– Привет, Мил, – князь поднял взгляд на голограмму. Старший техник улыбался. – Почему ты так думаешь?
– Потому, что мы знаем, откуда вы вернулись и что там произошло.
– Да? – Сергей Павлович невольно подался вперед. – Откуда тебе это известно?
– Из легенды, ваша светлость. Из единственной легенды, воспринимаемой в Технократии серьезно, будто это описание реальных событий. Это легенда о Техноэргусе и Великом Технологе… Силлусе.
– В таком случае вы знаете, чем это должно закончиться? – Сергей Павлович устало откинулся на спинку кресла. – Только не вздумай ответить – нет…
– Знаем, – Миллор улыбнулся. – Ударный флот Технократии снова в вашем распоряжении, Великий Князь. Но он не пригодится, я уверен.
– Ой ли? – Преображенский недоверчиво усмехнулся. – С чего ты взял?
– В нашей легенде все заканчивается миром…
* * *Три десантных корабля и два рейдера прикрытия – это не сила. Даже меньше. Суммарная огневая мощь – десять курсовых батарей и тридцать две гиперракеты. Такого вооружения, в принципе, хватит, чтобы отбиться от пиратских перехватчиков или дальнего патруля, но выдержать серьезный бой с полной эскадрой – нечего и мечтать. Тем более с эскадрой «спейсрейнджеров». За штурвалами рейдеров и «десантников» сидели два бывших «беркута» и трое офицеров флота Каллисто. Тоже не колонисты какие-нибудь, но все-таки в марсианском флоте традиции покрепче, чем в великокняжеском, а боевая подготовка получше. Тренировались рейнджеры ежедневно и без дураков. Потому-то в бою им и не было равных.
Эскадра марсиан еще не вышла на рубеж атаки, а ее авангард уже разделался с одним из «беркутов». Рейдер получил десяток крупных пробоин и, безжизненно кувыркаясь, улетел в сторону Солнца.
Горохов проводил его печальным взглядом и приготовился к славной гибели. Нет, конечно, приготовиться к такому невозможно. Умирать абсолютно не хотелось, но и сдаваться было как-то не очень. Эх, а как все удачно началось. Пробрались на секретную базу, расконсервировали корабли, посадили на них всех придворных. Взлетели тоже без проблем и в гипер прыгнули нормально. И вдруг такая примочка – на выходе засыпались. Где справедливость? Юпитер во весь обзорный экран лоснится, до Ганимеда рукой подать, вон там Каллисто блестит, уже практически дома – и вдруг засада!
Может, кто-нибудь из своих поблизости есть? Хотя что толку? Не успеют, даже если прямо сейчас на выручку бросятся. Через десять секунд бой закончится.
Второй рейдер ввязался в схватку с двумя перехватчиками рейнджеров и даже зацепил одного, но почти сразу загорелся и развалился на несколько частей. Горохов вздохнул и приказал капитанам десантных кораблей положить посудины в дрейф. Рисковать жизнями пассажиров лейтенант не имел права.
– Конвой из трех десантных кораблей ОВК, деактивируйте оружие и следуйте за нашим ведущим, – приказал в открытом радиоэфире суровый голос. – Курс на Ганимед.
– А представиться? – недовольно проскрипел Горохов.
– Обойдешься.
– Враки, значит, что марсианские рейнджеры сплошь джентльмены.
– Сначала сам представься.
– А я военнопленный, мне необязательно ничего говорить. И вообще, я с Каллисто, а там все молчуны.
– Особенно ты, Горохов, – марсианин хмыкнул. – Ладно, не желаешь беседовать – не надо. Главное, не выпендривайся, как твои «беркуты». Чтобы без лишних жертв обойтись. Спокойно ложись в кильватер и ковыляй потихоньку до Ганимеда.
– Отставить ковылять до Ганимеда! – вдруг прогремел хорошо знакомый Горохову голос. – Марсиане, вы нарушаете договоренность о перемирии!
– Не было такого приказа, – насторожился марсианин. – Кто на связи?
– Флот ОВК. Вы окружены.
Горохов быстро перенастроил обзорные системы. Нет, он не ошибся. Знакомый голос принадлежал тому, о ком он и подумал. То, что лейтенант увидел, подтверждало то, что он услышал. В тыл марсианской эскадре заходили превосходящие силы флота ОВК. Причем серьезно превосходящие. Настолько, что даже при всей смелости-умелости рейнджеров совладать с новым противником им не светило.
– Откуда только взялись, – недоуменно пробормотал удивленный не меньше Горохова марсианин. – Хорошо, перемирие, значит, перемирие.
– Еще бы, деваться-то некуда, – усмехнулся представитель флота ОВК. – Горох, как штаны?
Лейтенант включил видеорежим, и слева от пульта возникла голограмма. Полковник Воротов во всей красе. А позади него князь Вяземский и еще какой-то мужчина с очень знакомыми глазами. Горохов этого человека не знал, но похожие глаза, определенно, где-то уже видел. Будто бы встречался с кем-то из родственников этого мужчины. С кем, интересно?
– Сухие штаны, господин полковник, – Горохов расслабился. – Как это вы так вовремя успели?
– Мы с Ганимеда возвращаемся, с переговоров, – полковник Воротов невесело усмехнулся. – Наш драгоценный Ван Ли опять подсуетился, организовал нам встречу с Трентоном и министрами, чтобы, значит, мы хотя бы друг с дружкой не дрались, для чинидов задор приберегли.
– Господин полковник! – вдруг крикнул за кадром вахтенный. – Марсиане атакуют европейцев!
– Я же сказал – перемирие! – взревел Воротов. – Марсиане, вас что, с Трентоном соединить?!
– С командором мы уже связались, – спокойно ответил командир рейнджеров. – Он сказал, что князь Бородач вне закона. Если вы вступитесь за европейцев, перемирие будет аннулировано.
– Ну что ты будешь делать?! – Воротов всплеснул руками. – Опять накладка!
– Да пусть его гасят, ваш высокобродье, – удивился Горохов. – Чего вы за Бородача вдруг переживать начали? Или хотели лично его грохнуть?
– Ты разве не понял ничего? – Воротов взглянул на Горохова с осуждением.
– А чего понимать? Или… постойте… он что же, в нашем строю шел?! Что это за чудеса?
– Никаких чудес, царь Горох, – рядом с Воротовым появился Ван Ли. – Сейчас мы все в одном строю быть должны.
– Матерь божия, покойничек ожил! – Горохов перекрестился. – А я-то поначалу и не понял, при чем тут Ван Ли. А ты, оказывается, заправляешь всем! Ну и как думаешь разрулить новую заварушку? Марсиане ребята упрямые, пока Василия не укирдычат, не угомонятся.
– Очень просто разрулю, – Ван Ли вытянул руку, указывая Воротову на какую-то гиперрадарную отметку. – Передай координаты этого объекта всем кораблям. Марсианским тоже. Скоро он вынырнет прямо на поле боя.
– Что это?
– Корабль Коалиции.
– Еще только колонистов тут не хватало! – раздраженно бросил Воротов. – Настоящая заварушка может получиться.
– Не думаю, что он здесь задержится.
– Для чего же идет?
– Он идет сюда не по собственной воле. Его несет волна… неумолимых обстоятельств. Однако смотри сам…
Зеленое свечение индивидуального портала вспыхнуло и, расширяясь бледнеющим кольцом, умчалось в испещренную серебристыми искрами темноту. В центре свечения прорисовался контур. Так получилось, что вошедший в пространство корабль оказался точно посередине между позициями европейцев и перехватчиками «спейсрейнджеров», то есть меж двух огней. И те и другие на всякий случай прекратили перестрелку, давая бортовым компам время, чтобы идентифицировать пришельца. В отличие от медлительных компов Горохов сразу узнал устаревший земной корабль-разведчик класса «Агат». Впрочем, причина заминки с опознанием гостя лейтенанту была понятна. Идентификационный код кораблика не значился в списках друзей или врагов ни у марсиан, ни у европейцев. А все потому, что его давным-давно вычеркнули из любых списков, в связи с предположительной гибелью корабля где-то в Поясе Освоения.
– Ван Ли, – вдруг хрипло прорычал в открытом эфире Бородач. – Это тот, о ком я думаю?!
– А о ком ты думаешь, князь?
– На борту «Агата» к нам пожаловал господин Щукин, лидер Коалиции и заодно главнокомандующий всеми ублюдками всех времен и народов?!
Горохов замер. Пушки европейских кораблей, да и марсиан, мгновенно развернулись в сторону «Агата».
– Ван Ли, это правда? – заинтересовался Воротов.
Ван Ли не ответил. Он, будто бы силясь увидеть далекую звезду, всматривался куда-то в неведомые космические глубины, что разверзлись позади «Агата». Горохов навел объективы на эскадру ОВК. Входящие в нее крейсеры Рура по-прежнему целились в марсиан, а вот орудия здоровенного крейсера «Ио» – флагмана эскадры князя Вяземского – провожали старенький кораблик.
– Ван Ли, – укоризненно произнес Вяземский, – не томи.
Китаец молчал. По лицу было видно, что он встревожен. Похоже, он пока не увидел, что хотел, и это его беспокоило.
– Объект начинает разгон, – сообщил вахтенный непонятно чьего корабля. Все сейчас были на связи в общем эфире. Даже марсиане.
Ван Ли прикрыл глаза. Его брови сошлись, а по лбу пролегли три глубокие морщины. Казалось, что Ван Ли не просто ждет чего-то, а еще и всеми силами ума и души пытается помочь неведомому событию произойти.
– Есть захват цели! – доложил чей-то канонир, видимо европейский.
– Targetlocked![11] – эхом подхватил его коллега с марсианского перехватчика.
По лбу Ван Ли скатились крупные капли пота. Лицо порозовело, дыхание стало глубоким и шумным, а пальцы сцепились в замок и побелели от напряжения. Со стороны можно было подумать, что Ван Ли сдерживает натиск неведомой стихии.
– Уйдет же! – не выдержал кто-то на корабле Вяземского.
– Ван Ли, – Воротов схватил китайца за плечо и встряхнул. – Не спи! Щукин там?!
Ван Ли вдруг расслабился и немного обмяк. Видимо, «стихия» сдалась.
– Я и не сплю, – он приоткрыл один хитрый глаз. – Да, существо по имени Щукин на борту «Агата», но…
– Огонь! – не промедлив ни секунды, скомандовал Бородач.
– Fire!
– Огонь, – поддержал европейцев и марсиан Воротов.
– Но… вам не обязательно его… – Ван Ли оборвал реплику и усмехнулся. – Впрочем, как хотите.
Выстрелы лучевого оружия сразу с трех сторон скрестились на крошечной цели и мгновенно превратили «Агат» в яркую, рассыпающуюся на множество искорок вспышку. Когда догорели обломки «Агата», марсиане перестроились в походный ордер и отошли.
– Чего это они? – удивился Бородач, появляясь в полный рост на экране.
– А тебе не терпится получить в зад торпеду? – пробурчал Воротов. – Ушли и ушли, скажи спасибо.
– Вот и сбылось пророчество Мыслящего, – довольно потирая руки, сказал Ван Ли.
– Ты о чем? – заинтересовался Воротов.
– О Щукине. Ван Ли доволен. Человек-хранитель получил по заслугам. Все хранители получили по заслугам. Первополе тоже. Галактика свободна. Это хорошо.
– Первополе? – Воротов на секунду задумался. – Это которое у хранителей было главным? Накрылось-таки? Отрадно слышать. Но как это повлияет на наши дела? Сергей Палыч поскорее вернется? Или война закончится?
– Повлияет, – Ван Ли лукаво взглянул на полковника, а затем на Горохова. – Вы же теперь оба знаете, как все во вселенной друг на друга влияет. Жизнь и смерть, дело и бездействие, удар и защита. Звенья одной длинной цепи событий…
– Опять мудришь? – Воротов страдальчески выгнул брови. – Я понимаю, что ты весь из себя неземной, практически высшее существо, но выражаться мог бы и попроще. Скорей бы князь вернулся, уж он-то все разъяснит по-человечески, без выкрутасов…
– Объяснит, и уже скоро, – Ван Ли указал почти на то же место, где еще недавно дрейфовал «Агат». – Это князь…
Два слова. Всего два слова тихим голосом, но их услышали все. Горохов непроизвольно включил общий канал, и к военным присоединились пассажиры десантных рейдеров. Четыре сотни человек, замирая, следили, как зеленоватое свечение набирает силу, как в его центре проступают темные вкрапления, как потоки света убегают в темноту космического пространства и в точке входа остается большая группа четко видимых на фоне серебристого диска Ганимеда контуров: около пяти десятков ударных кораблей Технократии во главе с грозным крейсером серии «Великий Князь Гордеев». А если точнее – во главе с прототипом всей серии «ВКГ», флагманом Великокняжеского флота, крейсером «Каллисто»…
– Слава Богу, – Воротов перекрестился. – Дождались…
– Повлияло, – от радости невпопад брякнул Горохов.
– Слава Богу… – сквозь слезы глядя на экран, прошептала в своей каюте княжна Оксана.
Никто из них не смог бы объяснить, почему они вдруг решили, что возвращение князя из очередного вояжа по запредельным мирам положит конец всем распрям и несчастьям, но они были в этом абсолютно уверены. Иначе быть не могло… Просто не могло, и все…
Эпилог
Апрель – это месяц надежд. Впереди теплые дожди и летние рассветы после коротких, напоенных цветочными ароматами ночей, впереди жаркие солнечные дни и благодатная тень от зрелой, насыщенной зелени. Впереди лето, а это каждый раз целая жизнь. Особенная, настоящая жизнь. Не размазанная по стеклу косыми потеками готовой в любой момент замерзнуть осенней слякоти и не звенящая на морозном январском ветру единственной протяжной нотой. Лето – это жизнь во всем ее многообразии и без купюр. И начинается она каждый раз с влажного апрельского ветерка, с первой грозы, с робкой травы на преющих газонах и сумасшедшего восторженного гомона птичьей мелюзги. Апрель двадцать пятого года, быть может, и не сулил ничего вышеперечисленного, но все равно оставался месяцем надежд. Хотя бы на то, что ни май, ни последующие месяцы не принесут новых испытаний. Верили в лучшее далеко не все, но все надеялись. И это было гораздо важнее. В твердой убежденности есть хороший посыл для работы, а в надежде – видение цели. Когда требуется сделать что-то «от и до», лучше иметь убежденность, когда же фронт работ необъятен, чтобы не опустились руки, нужна цель.