– Занятная теория, – инженер скривился. – Фантазия, вернее. У Энергополя нет копий. И даже если так это – многомерная ловушка на тысячи светолет вокруг абсолютно все уничтожит…
– Вы недооцениваете свое творение. Оно не глупее вас, хотя и дефектно. Вы же догадались создать Генетический Банк и Резервный Процессор, почему Энергополе не может поступить примерно так же?
– Потому, что не человек это, а энергокомпьютер гигантский. У него не может быть самосохранения инстинкта. Только программа.
– Вот в этом вы и ошибаетесь.
Когда тень человека окончательно обрела лицо, Силлус немного расслабился. Нормальное, волевое, спокойное лицо молодого мужчины. Приятное и располагающее. А еще взгляд… Теплый, умный и дружеский. Перечить человеку с таким взглядом было даже как-то неловко, но инженер привык спорить до конца. Либо до победы, либо до компромисса.
– Откуда эта резервная копия возьмется, если в нашем секторе Галактики не останется ничего абсолютно? Из высших сфер, из туманности соседней?
– Разве в гравитационном капкане многомерной ловушки сгинет вся Галактика? Вы сами сказали – ничего не останется только в вашем секторе. Галактика чересчур велика, и даже творениям Техноэргуса оказалось не под силу управлять ею по своему усмотрению. Пока не под силу… А теперь подумайте над смыслом слова «ничего». Здесь не останется ничего в человеческом понимании. Но на самом деле ваша ловушка снимет лишь материальный слой мироздания, удалит операционную систему трехмерного бытия и еще восьми уровней-измерений, не затронув множества более важных компонентов. Эти компоненты Галактики так и будут существовать, и взаимодействовать на всех оставшихся уровнях: от энергетического до виртуально-информационного.
– Копия Энергополя станет глубинных измерений частью, а потому уцелеет в Катастрофе и ловушки сможет избежать?
– Верно. А когда вы исчезнете, оно продолжит дело прототипа, вернувшись в наше пространство и время.
– Глубинные измерения и есть суть ловушки многомерной. Как поле резервное обратно выбраться сумеет?
– Вот уж не знаю. Может, в том-то и дело, что измерения эти только по сути с ловушкой схожи, а на деле не такие убойные. Но это лишь предположение, а я фактами оперирую, дорогой инженер. Много бед резервное поле натворит, гораздо больше прототипа, вы уж поверьте. Если не ввести в программу вашей ловушки поправку на его существование, напрасно Техноэргус сгинет…
Силлус вздрогнул. Ему вдруг показалось, что он вспомнил то, чего на самом деле не было. «…Иначе никак, иначе все зря…» Это были словно бы его собственные мысли, но из другого варианта развития событий. Причем относились они именно к Техноэргусу, вернее, к его гибели. Его и Энергополя, бушующего сейчас термоядерным пожаром на просторах Галактики…
– Все это интересно очень, – Силлус задумался. – Хотя верить мне трудно. Ведь «факты», добытые из вероятного будущего, это выдумки. Не прав ли я?
– Не совсем.
– Даже так пусть будет. Но… какие практические выводы из этого знания могут последовать? Наш мир… наш участок Галактики… сжимается. Даже не сжимается, а коллапсирует, как воздушный шар пробитый, в многомерную ловушку проваливаясь. Этого не остановить уже. А значит, не избежать Техноэргусу жертвы напрасной. Как же поступить нам? Тоже бежать в точку пересечения с измерением иным, а после Катастрофы подготовку к новому Коллапсу начать, резервную копию Энергополя учитывающему? Но где расположена такая точка ближайшая?
– Я попытался рассказать вам о неоднозначности вашего положения и думал, что вы отнесетесь к моим словам более серьезно. Да, ваш мир проваливается в тартарары. Скоро он исчезнет в ловушке вместе с вашим дефектным творением, но не прихватит с собой его резервную копию. В то же время Техноэргус пока еще жив и «коллапсирует» на удивление аккуратно. До сих пор не разрушилось ни одного энергетического перехода на далекие планеты и не взорвалось ни одной звезды… кроме тех, конечно, которые попали в прицел Энергополя… Не странно ли? Вот вам условия задачи. Найти решение при ваших аналитических мощностях, я думаю, не составит труда. Тем более что частично его вы уже нашли.
– А вам не кажется, что не лучшее время для размышлений о вечном сейчас?! – вспылил Силлус.
– Думать никогда не вредно, – контуры человека снова поплыли, постепенно превращаясь в темное пятно. – Особенно о вечном.
– Скажите хотя бы: «частично нашли решение», что значит? – спохватился инженер.
– Техноэргус огромен, но целиком уместится в ловушке, – ответил голос из темного пятна. – Вместе с копией дефектного поля…
– Понял это я давно! Что с того?!
– В том-то и дело, что вы пока ничего не поняли. Мозгами пошевелите.
– Как это? – искренне удивился Силлус.
– Очень просто. Техноэргус погибнет, так?
– Да.
– Но не разрушится, а просто провалится в ловушку. И это будет означать, что он сохранит способность ею управлять! Никуда сбегать не надо. Ни в какие иные миры. Просто доберитесь до пульта… или что там у вас… и введите в программу многомерного капкана поправку на резервное поле. Дошло?
– Все это опасно очень. Если никакого резервного поля не существует, программа ловушки испортиться может, и Энергополе на свободе окажется.
– Я понимаю, что верить голосам с потолка очень трудно, но я говорю правду, Силлус. Копия, еще более дефектная, чем само Энергополе, существует. И уничтожить ее может только ловушка. А иначе Первополе скоро доберется до перстня-матрицы и возьмет управление ловушкой в свои руки… или что там у него… уровни.
– Мне доложить Совету нужно, – неуверенно произнес Силлус. – Такие решения не могу один я принимать. Магистр Кипптер у нас все решает.
– Осталось три фазы, инженер, – напомнил человек. – Ты уверен, что Технический Совет захочет еще раз собраться? Они же все думают, что ничего исправить нельзя.
– А разве не так? – В глазах Силлуса зажглись огоньки слабой надежды и тут же погасли. – Техноэргус обречен все равно. Какая разница, что будет после нас?
– А вот это уже совсем негодные речи! – возмутился голос из черного пятна. – Хорошо. Если тебе недостаточно аргументов, скажу главное. Техноэргус не обречен…
Силлус поморщился и недоверчиво покачал головой.
– …Он давно уже мертв! – неожиданно для инженера закончил незнакомец. – Вот уже четверть миллиона лет… не знаю, как по-вашему, а по-нашему это очень долго, мы больше сотни не живем… так вот, исчез Техноэргус из реальности жутко давно. И при всем желании и сочувствии, я не обещаю тебе избавления от гибели. Я просто прошу тебя избавить твоих далеких потомков от дурного наследия. Прояви хоть каплю отеческой заботы, мой далекий предок…
– Ты… действительно из будущего пришел?
– Я пришел из реальности, Силлус. А ты живешь вне ее, в многомерном капкане. В компьютер моего космического корабля загружено послание от Эрга… того самого, которого ты должен подготовить к долгому путешествию сквозь время. Если ты не доверяешь мне, выслушай свое детище.
– От эрга послание? – Силлус невольно взглянул на уровень Технопарка. – От того, который там находится пока?
– В твоей реальности, да. На самом деле он сейчас далеко отсюда. Будешь читать?
Инженер потер тонкими нервными пальцами впалую щетинистую щеку и коротко кивнул. Информация хлынула в его сознание сразу. В Техноэргусе давно научились обходиться без вспомогательных устройств ввода и визуализации. Сознание – лучший интерфейс. Силлуса сначала немного смутило, что информационные блоки выстроены не совсем так, как того требовали правила, но вскоре он понял, в чем причина. Обращение Эрга транслировал примитивный, медлительный компьютер. Эрг модернизировал лишь его блок инфопередачи. Процессор же остался прежним. А иначе комп не смог бы управлять кораблем, на котором был установлен в качестве навигатора. Для управления примитивной космической посудиной требовался аналогичный по уровню электронный навигатор, и ни в коем случае не выше. Такой вот парадокс. Но разве можно упрекать птицу в том, что она не умеет думать? Зато она умеет летать… и приносить невероятные, но абсолютно убедительные послания. За считаные секунды восприняв и усвоив информацию, Силлус будто бы прожил долгую и трудную жизнь своего детища и понял главное – «человек ниоткуда» не врал. Послание Эрга полностью подтверждало все его слова. В глубине души Силлуса еще шевелился трусливый протест – «А что, если это фальшивка?! Послание может быть поддельным!» – но инженер уже принял решение. Никакая это не фальшивка. Врать умеют только люди. Машины же способны ошибиться, зависнуть, сломаться, но не соврать. А раз так…
– Вот уже четверть миллиона лет? – зачарованно глядя перед собой, пробормотал Силлус. – Две с половиной тысячи жизненных сроков человеческих? Не должны люди столько жить. А мы живем и не старимся даже. Ловушка многомерная тому причиной, ты утверждаешь? Она вырвала нас из жизни, но жизни не лишила?..
– Утверждаю. И не только я, но и твой Эрг.
– Я понял это. Ты согласен с ним?
– Да. Вся ваша жизнь – бег по кругу. От начала катастрофы до закрытия ловушки и по новой. И так навсегда. К сожалению.
– Значит, на самом деле мы… мертвы давно?
– Мне очень жаль…
– Но ты появился здесь, и круг нашей «нежизни» разорвал, не прав ли я? – в голосе инженера звучало не осуждение, как можно было ожидать, а искренняя надежда.
– Точно не скажу, – темное пятно уменьшилось вдвое. – Думаю, все не так просто. Хотя, возможно.
Силлус устремил печальный взгляд в глубь Технопарка. Там стройными рядами стояли гигантские энергонакопители, в каждом из которых формировался новый эрг. Энергороботы – все, кроме одного – не имели шансов выйти из колыбелей, но не знали об этом и не узнают уже никогда. А вот человеку по имени Силлус открылась истина. Жестокая истина. Но в том-то и дело, что характеристики явления не умаляли его сути. Истина есть истина.
– Я помогу реальности, – инженер вздохнул. – Управления уровень мне доступен. Но ты уйти отсюда должен успеть, потомок.
– Я успею…
Черное пятно исчезло. Оставшись в одиночестве, Силлус вдруг почувствовал себя древней развалиной. Мыслимо ли – две с половиной тысячи жизненных сроков! Они будто повисли на его плечах тяжелейшим грузом. И не было иного способа сбросить с плеч эту тяжесть, кроме как… попытаться умереть. Именно попытаться – Силлус прекрасно понимал, что исправление ошибок не обязательно прервет круг, в который попал Техноэргус, но попробовать стоило. Наступил момент, когда вычислить ничего нельзя и следует действовать путем эксперимента. А если честно – наугад. Он медленно поднял руки, запрокинул голову и произнес длинный цифровой код доступа на уровень Управления. Потоки энергии закрутились в упругую воронку и переместили инженера в сверкающий черными глянцевыми стенами кубический зал.
– Да будет так, – прошептал Силлус. – Сделать поправку на резервную копию Энергополя пришел я сюда. Рассчитай мне новый вариант, главный эрг ловушки многомерной.
Ответа не последовало. Главный процессор капкана не был обучен говорить. Он управлял судьбами миров молча. И без эмоций. Ведь он был только машиной…
…Более сильную вспышку Сергей Павлович не мог себе и представить. Крейсер уходил из опасной зоны на скорости разгона, почти в половину световой, но все равно оказался слишком близко к эпицентру вспышки. Яркий золотой свет обогнал корабль и умчался в пространство. Князь невольно взглянул на дисплей. Фотонный анализатор показывал какую-то ересь. Если ориентироваться на его показания, получалось, что свет вспышки двигался со скоростью втрое выше положенной. Прямо, как вещество Рубежа с «нелинейными свойствами» во время Катастрофы. Между прочим, позже именно из «золотых» коконов «сверхскоростного» вещества вылупились метаморфы. Тревожное совпадение. Преображенский снова взглянул на обзорный экран. Светофильтры трудились вовсю, но центр вспышки – там, где предположительно остался Дворец Технического Совета, – горел ярче солнца над Меркурием. Однако чрезмерно яркий свет стал не самым главным неудобством. Гораздо больше Преображенского беспокоил прорвавшийся в подсознание водоворот образов, гудящая мешанина звуков и пронзающие тело тонкие иглы невыносимо болезненных ощущений. Сергей Павлович сосредоточился на образах. Ничего конкретного увидеть он не смог, только разноцветные пятна и быстрые, почти неуловимые серии вспышек. Словно кто-то отчаянно семафорил, призывая на помощь. Преображенский зажмурился. Это не помогло. Пятна не исчезли, хуже того, в сочетании с нарастающим грохотом они вызвали сильнейший приступ мигрени. Князь подался в кресле вперед, схватился за голову и оперся локтями о колени. Боль трансформировалась в невыносимое страдание. Преображенскому показалось, что время остановилось и уже никогда не пойдет снова. Он сполз с кресла и рухнул на палубу.
На фоне боли водоворот образов, звуков и ощущений померк, но теперь Сергей Павлович отчетливо осознавал, что ему стали доступны новые горизонты восприятия. Это были не звуки, новое явление не имело названия на человеческом языке, но как-то идентифицировать его было необходимо, и Преображенский назвал «звуки» мысленными воплями. Отчаянными мысленными воплями гибнущих хранителей…
…Первополе теряло связи между уровнями, раскалывалось на части, и его фрагменты затягивало в глубокую черную воронку. Раструб воронки занимал все видимое самому Первополю пространство, а «хвост» ввинчивался в громадный, черный, едва прикрытый тонким слоем «воды» информационного океана глянцевый куб. Однажды князь уже видел этот айсберг. Он хорошо помнил, как угловатая громадина плыла навстречу, когда он заглядывал в сознание сражающегося с ловушкой Эрга. Сейчас капкан не спорил с «младшим братом по крови». Он атаковал врага. И делал это со всей серьезностью, на какую способна послушная, мощная и полностью исправная сверхмашина. Шансов на выживание у врага было мало. Один из триллиона или даже меньше, особенно с учетом его неважного «самочувствия».
Первополе, в отчаянной попытке спастись, призывало на помощь всех своих хранителей, но те, кто находился рядом, и так старались из последних сил, а Наблюдатель его воплей попросту не слышал. Слишком далеко он ушел после своего «отречения». Оставалась одна надежда – что опять вернется Ушедший. И он действительно бесновался где-то поблизости, в пограничном пространстве, на полуразрушенном уровне Забвения. Изгнанник, не простивший Первополю своего двукратного изгнания, но все равно готовый встать на его защиту. Ведь обижаться на родителей можно сколько угодно, а вот желать им смерти, а себе абсолютного одиночества невозможно даже для такой бездушной сущности, как недоразвитый хранитель. Да и глупо было бы этого желать, ведь с гибелью Первополя Щукин лишался шанса вновь стать когда-нибудь всемогущим Ушедшим. А ему уже до чертиков надоело быть простым смертным. Однако нынешних скромных человеческих способностей господина Щукина не хватало даже на то, чтобы прорваться в зону катастрофы. Ведь что может простой человек, когда дело касается сражений в иных измерениях? Только выжить и посочувствовать проигравшим. Или порадоваться за победителей. Выходило, что в состязании амбиций перворожденных не победил никто из них, а в самом крупном проигрыше оказалось Первополе…
Князь ощутил, что боль уходит. Он взобрался обратно в кресло, утер рукавом холодный пот и снова взглянул на экран. Там по-прежнему полыхал бескрайний пожар, но этот «вид из окна» Преображенского больше не обманывал. Даже в ярком свете полно тьмы и служащих ей демонов. Тьмы проваливающейся в многомерный капкан, а демонов издыхающих, но пока еще весьма опасных. Было ли это предчувствием, Сергей Павлович понять не успел, да и не пытался. «Внутреннее зрение» выхватило из хоровода сияющих пятен одно, наиболее яркое и подвижное. Оно стремительно разрослось и рванулось прямо к нему. Преображенский невольно подался назад, вжимаясь в спинку кресла.
– Тебе конец, нерожденный! – прорычало искаженным мыслеголосом пятно.
Несмотря на обилие новых интонаций, князь узнал этот голос. Он принадлежал Высшему.
– Проваливай! – крикнул князь во всю глотку.
– Ты… уйдешь… вместе… с нами-и-и! – Голос Высшего стал басовитее, а последние звуки и вовсе растворились во всеобщем утробном гуле. Конечно, все это условно – звуки, гул, голоса, – но Сергей Павлович воспринимал их именно так, а потому отвечал вслух.
– Тяжело тебе, хранитель?! Это расплата за все!
– Расплата… за жизнь… – уже невнятно пробасил Высший. – Месть… Придет… и твое… время… Тебе отомстят… за то, чего ты… не делал… И это… будет… справедливо…
– Иди к черту со своими пророчествами!
Высший не ответил. Князь видел, как обозначающее хранителя яркое пятно постепенно удаляется и, наконец, исчезает в черной воронке. Там, где до него исчезли почти все остальные «пятна» и «кляксы» – хранители и обломки так и не сохраненного ими Первополя.
Превозмогая боль, князь выпрямился и, едва справляясь с крупной дрожью, включил систему гипердрайва.
– Кибер, мы можем прыгнуть?!
– Ответ отрицательный. Опасная зона. Торможение.
– Какое торможение?! – Преображенский вцепился побелевшими пальцами в пульт. – Ты спятил?! Позади нас многомерная ловушка! Ты хочешь меня угробить?
– Разгон прерван.
– Кибер, я тебя демонтирую!
– Боевой режим. Неполадки в оружейном блоке. Защитное силовое поле повреждено. Лучевые орудия обесточены. Произвожу маневр уклонения.
– Какой еще маневр?! – князь вывел на экран окно тактической программы. – Нас атакуют? А-а, дьявол!
Гиперрадарам яркая золотая вспышка ничуть не мешала. Они «видели» окружающую действительность в несколько ином диапазоне. Навстречу крейсеру шли сразу четыре гиперторпеды. Скорость смертоносных снарядов была штатной – треть световой, – и заявление навигатора, что он начал противоракетный маневр, воспринималось как пустая отговорка. Крейсер обладал слишком большой массой и шел со слишком серьезным ускорением, чтобы совершать противоракетные маневры. К тому же торпед было не одна или две, а сразу четыре. Беспроигрышный вариант. Для выстрелившего. И стопроцентная гибель для того, кто стал мишенью. Это понимал и Преображенский, и навигатор «Каллисто». Сергей Павлович перевел взгляд с отметок торпед на отметку стрелка. Маленький земной кораблик класса «Агат». И не подумаешь, что эта кроха может стать непреодолимой преградой на пути громадины суперкрейсера. Дело, конечно, не в размерах корабля, а в экипаже, но все равно обидно. Князь прикинул суммарную скорость сближения; до взрыва три-четыре секунды.