– Хватит-хватит, – остановил его Андрей. – Спать пора. Полезайте в палатку, если будет холодно – воспользуетесь моим спальником. Первая половина ночи моя. На вторую разбужу тебя, Лиза.
Девушка ничего не сказала, но, судя по закушенной губе и нахмуренному лбу, осталась не особенно довольна.
Затихло в палатке ворчание Артура Михайловича, замолк начавший было храпеть Илья, и наступила тишина. Костер прогорел, и Андрей остался один в темноте и безмолвии, с автоматом в руках и тяжестью на сердце.
Ему не нравилось то, что происходило рядом с синими озерами, были не по душе эти странные видения. Слишком все это попахивало мистикой, которую он всю жизнь считал увлечением нервных тетенек за сорок, не сумевших устроить собственную личную жизнь.
Что означают эти острова, дамочки в средневековых одеяниях, мечи, чаши?
И он сам, неожиданно заговоривший на латыни.
Честно говоря, от подобной ерунды здорово хотелось выпить – добыть в первом же попавшемся магазине бутылку водки, свернуть крышку и прямо из горла́, без закуски, чтобы мозги на место встали.
Но Андрей знал, что этого не сделает, потому что у пьяницы в этом новом мире шансов выжить не больше, чем у гламурной фифы. А если погибнет он, то спутникам уцелеть станет гораздо сложнее, а за дни в дороге он успел привыкнуть даже к болтуну Илье, не говоря уже о Лизе…
Так ушел в свои мысли, что, услышав за спиной шорох, вздрогнул.
Звук не повторился, но Андрей запретил себе думать о посторонних вещах – не хватало еще прозевать нападение. Так и просидел свою стражу, время от времени прохаживаясь вокруг крошечного лагеря, а где-то в полтретьего разбудил себе на смену Лизу.
Дежурство у нее тоже прошло спокойно, и утром все проснулись живыми.
– Разлюли моя малина, – сказал Илья, подсев к костру, над которым булькал котелок, и протягивая к огню руки. – Если посчитать, уж целая неделя прошла, как все это случилось.
Андрей прикинул – точно, семь дней назад он проснулся, страдая «похмельем», и удивился тишине за окном. За это время произошло столько всего, но промелькнуло оно стремительно, как одна-единственная минута.
– Неделя, да… – Артур Михайлович вздохнул, поправил очки. – Боюсь, что враг уже высадился во всех портовых городах и в столице, а скоро дело дойдет и до областных центров. Нижний Новгород наверняка будет захвачен во вторую очередь, а Владимир, я абсолютно уверен, в третью.
Бывший учитель продолжал фантазировать.
Погода с самого утра не заладилась, и вышли под моросящим дождичком. Миновали совершенно целое на вид сельцо, расположившийся около трассы «террикон» и смогли рассмотреть его в подробностях.
Крутые склоны покрывала обыкновенная на вид трава, кое-где виднелись отверстия размером с кулак.
– Термитник? – предположил Артур Михайлович, глаза которого блестели любопытством. – Может быть, потратим немного времени и обследуем его? Мы же все равно никуда не торопимся.
– Плохая идея, – покачал головой Андрей. – Как бы его обитатели не обследовали нас в ответ.
– На предмет съедобности, – добавил Илья с улыбкой.
Бывшего учителя такая концепция настолько озадачила, что он на некоторое время замолк. А вскоре стало не до разговоров, поскольку показалась очередная деревушка, на этот раз совсем крохотная, и стало понятно, что пройти через нее без схватки не удастся.
На крыше крайнего с этой стороны дома сидела «горилла», еще несколько похожих тварей бродили по единственной улице. Справа вплотную к деревне подступала роща громадных «секвой», а слева лежало вспаханное поле, сунуться на которое без высоких сапог отважился бы только безумец.
– Оружие готовить, – велел Андрей. – Артур Михайлович, из пистолета умеете стрелять?
– Э, хм… нет. А что, это так необходимо?
– Полагаю, да. Илья, давай сюда «ПМ» и пару обойм.
Бритоголовый заворчал, но возражать не стал – сообразил, что задействовать все четыре имеющихся у него ствола в любом случае не сможет. Андрей показал бывшему учителю, где находится предохранитель, объяснил, как менять магазины.
– Надеюсь, что вам не придется пустить его в ход, – сказал он напоследок. – Но если что, не задумывайтесь.
Обнаружив людей, сидевшая на крыше тварь запрыгала и замахала лапами, словно Чита при виде Тарзана. Затем сиганула вниз и спряталась за забором, а мгновением позже укрылись и прочие «гориллы», так что даже не удалось оценить их общее число.
– Ловки, канальи, – неохотно признал Илья. – Чего это они, засаду устраивают? Умные, что ли?
– Я бы сказал, даже слишком, – Андрей остановился.
Соваться в деревушку, где придется вести бой на ближней дистанции и где мощь и дальнобойность огнестрельного оружия будет частично нивелирована, не хотелось. Имелся вариант, при котором в ход шли ручные гранаты и подствольный гранатомет, но расходовать «тяжелые» боеприпасы ради того, чтобы пробиться через крохотный населенный пункт, хотелось еще меньше.
Кто знает, что ждет впереди?
– Попробуем обойти справа, – сказал Андрей. – Илья, следишь за левым флангом, Лиза, на тебе тыл.
Они сошли с дороги, зашагали по покрытой буграми и заросшей травой пустоши. «Секвойи» надвинулись, стало возможно оценить, насколько они велики – стволы толщиной в десяток метров, громадные ветви и лежащая на земле тень, колышущаяся, дрожащая, словно лист на ветру…
При ее виде Андрею вспомнился рассказ Степаныча, как «Леха со стекольного едва не сгинул» в такой роще.
– Как мне не хочется туда идти! – сказала Лиза. – Ради бога, может, не будем?
Между «секвойями» и околицей имелся просвет метров десять, и им вполне можно было воспользоваться.
– Там попробуем проскочить, – Андрей показал в ту сторону. – Шире шаг!
«Гориллы» напомнили о себе, когда до самого узкого места осталось еще немало. Из-за ближайшего забора высунулась огромная, поросшая сивыми волосами башка, алые глаза сверкнули злобой, и из глотки огромной твари вырвался раздраженный рев – как же, еда удирает!
Илья дал очередь, и пули замолотили по забору.
«Горилла» мгновенно скрылась из виду, появилась снова, но немного правее. Вторая такая же вспрыгнула на крышу баньки, снеся при этом трубу, третья с треском забралась на старую яблоню.
– Двигаем! Двигаем! Ходу! – заорал Андрей, понимая, что им хотят перекрыть дорогу.
Самая наглая или нетерпеливая «горилла», щеголявшая чем-то вроде лифчика, рванула прямо к людям. Выпущенная Ильей очередь прошла выше, а вот Лизе повезло больше – ее пули нашли цель.
– Ыыыы! – взвыла раненая тварь и рухнула на спину, поливая землю кровью.
Они пробежали еще метров двадцать, когда из-за ближайшего дома выскочили сразу две «гориллы» и еще две оказались сзади.
– Залегли! – рявкнул Андрей, выхватывая из кармана «разгрузки» гранату.
Швырнул ее вперед и упал, поворачиваясь так, чтобы палить по тем тварям, что заходили с тыла. Громыхнуло, донесся взвизг посеченного осколками монстра, прокричал нечто матерное Илья, ахнул Артур Михайлович.
Андрей поймал в прицел бегущих на четвереньках «горилл», и «калаш» задергался, опустошая магазин. Краем глаза увидел, что лежащая рядом Лиза стреляет в другую сторону, и это означало, что дело плохо, что брошенная граната не уничтожила обеих тварей…
Он завалил одну, но тут кончились патроны.
Второй монстр, раненный в плечо, радостно оскалился.
– О нет! – завопил бывший учитель и, вместо того чтобы пустить в ход пистолет, вскочил и побежал к «секвойям».
– Стой, идиот! – заорал Илья, но Артур Михайлович его не услышал.
Андрей сменил магазин и вновь открыл огонь в тот момент, когда «горилле» осталось до них метров десять. Остановить несущуюся на полном ходу тушу пули не смогли, и тварь продолжала бежать, даже расставшись с жизнью.
Соловьев перекатился в сторону, и монстр ткнулся мордой в землю там, где он только что лежал. Мгновением позже рухнул тот, что выжил во время взрыва гранаты, и на поле боя наступила тишина.
– Ну вот и все, – сказала Лиза.
И это в самом деле было так – четыре «гориллы» валялись мертвыми, их менее голодные или более осторожные сородичи прятались, а может быть, в пределах деревушки не осталось больше громадных тварей.
– А батя-то, батя… – пробормотал Илья, и Андрей вспомнил о бывшем учителе.
Тот больше не бежал, брел, пошатываясь, и рука с пистолетом была безвольно опущена, ствол глядел в землю. А вокруг Артура Михайловича кружили еле заметные тени, полупрозрачные силуэты, настолько стремительные, что их почти невозможно было разглядеть.
Старик остановился, повернул голову, стало видно испуганное лицо, беспомощно шарящие по сторонам глаза за стеклами очков.
– Назад! – прокричал Андрей, поднимаясь на ноги. – Ядреная бомба, он нас не слышит и не видит.
– Назад! – прокричал Андрей, поднимаясь на ноги. – Ядреная бомба, он нас не слышит и не видит.
Бывший учитель сделал шаг в сторону, ударился о ствол «секвойи» и упал, словно подрубленное дерево. Пляска теней стала еще более безумной, донесся гнусный писк, какой издает кружащаяся над болотом комариная стая.
– Надо помочь! – воскликнула Лиза, и они все втроем побежали к старику.
Илья дал очередь, но ничего не добился – пулям нечего оказалось поражать.
Когда вбежали в тень, отбрасываемую гигантскими деревьями, у Андрея резко и очень сильно закружилась голова. На мгновение перестал соображать, где верх, где низ, куда он вообще двигается и где находится, словно оторвался от земли и повис в невесомости.
Чтобы прийти в себя, пришлось остановиться и тряхнуть головой.
Обнаружил рядом Лизу, бледную, с испугом в глазах, и чуть впереди Илью с поднятым автоматом.
– Отставить стрельбу! – приказал Андрей, хватая бритоголового за плечо.
– А что? – воскликнул тот.
– Лиза, уходи назад. Мы с тобой – вперед, но оружие убери, оно не поможет.
Девушка кивнула и двинулась назад, а они торопливо зашагали туда, где у корней «секвойи» лежал Артур Михайлович. Голова закружилась вновь, так что Андрей даже хлопнул себя по щеке, чтобы боль помогла бороться с наваждением, постарался не обращать внимания на смутные тени, что мелькали на краю зрения.
Ощущал прикосновения, липкие и холодные, к щекам, шее, спине.
Рядом топал Илья, матерился непрерывно и виртуозно, словно боцман с военного корабля.
– Давай, берем! – сказал Андрей, когда они подошли к бывшему учителю, и собственный голос показался жалким, слабым.
Схватили Артура Михайловича под мышки и поволокли прочь.
Путь обратно, к тому месту, где ждала Лиза, затянулся, если верить ощущениям, едва ли не на сутки. Выбравшись из тени гигантских деревьев, Андрей не удержался, рухнул на колени, попытался бороться с тошнотой, но вскоре понял, что это совершенно бесполезно.
* * *Чтобы прийти в себя, ему понадобилось несколько часов.
Илья оклемался быстрее, даже проверил, так ли мертвы «гориллы», как кажется, и каждой на всякий случай всадил по пуле в затылок. Лиза попыталась помочь Артуру Михайловичу, но ничего не смогла сделать – сердце бывшего учителя не билось, хотя сам он выглядел так, словно уснул.
– Нет, ничего… – сказала девушка, когда стало ясно, что все бесполезно. – Электрошок или укол адреналина в сердце… но у меня нет ни того, ни другого… Непонятно, что его убило.
– Как непонятно? – удивился Илья. – То, что живет там.
И он ткнул в ту сторону, где в густой тени под «секвойями» воздух дрожал, как над раскаленным песком.
– Не кто, а как, – поправилась Лиза. – Повреждений-то никаких нет. Хотя они могут быть внутренними – что-нибудь с головным мозгом или сердцем, а без вскрытия это не обнаружить.
– А нужно ли? – Андрей сделал глоток из фляжки. – Смерть есть смерть. Артур Михайлович был нашим спутником, пусть и недолго. Надо его похоронить и двигаться дальше.
Могилу пришлось копать маленькой туристической лопаткой, а чтобы отметить ее крестом, использовали пару досок из ближайшего забора. Постояли рядом с грудой свеженасыпанной земли, а затем пошли дальше между деревней и рощей, мимо трупов «горилл» к трассе.
Обедали в этот день на ходу.
Дождик, моросивший целый день, прекратился, и ненадолго выглянуло солнце. Но недолго «музыка играла», вскоре западный горизонт оккупировали тяжелые синие облака, и донеслось отдаленное громыхание.
– «Люблю грозу в начале мая», – процитировал Илья великого русского поэта, доказав тем самым, что не все уроки в школе прогулял. – Дела-то, типа, хреновы, где прятаться будем?
Как назло, никаких признаков жилья вокруг не было – трасса тянулась через лес. Пришлось укрываться под особенно раскидистой, мощной елкой и делать это быстро.
Спрятались вовремя – небо заволокло, полыхнула молния, и громыхнуло так, что земля вздрогнула.
Дождь упал шелестящей белесой стеной, стало холодно, и за деревьями отчаянно взревела какая-то тварь. Лиза прижалась к Андрею, и он обнял ее одной рукой, в другой продолжая сжимать автомат – гроза не означала, что они находятся в безопасности.
Густая крона долго сопротивлялась ливню, но все же сдалась – по стволу потекли струйки, с иголок начало капать.
– Прохудилась крыша, – сказал Илья. – И та, что повыше, тоже.
– Ничего, скоро наладится, – заметил Андрей.
Дождь уносило на восток, а небо на западе усеяли безобидные белые облачка. Молнии продолжали разрывать чрево туч, но все реже и реже, а гром больше не оглушал.
Шлепанье и чмоканье постепенно стихло, и вновь объявилось солнце.
– Готово, – сказал Андрей. – Пошли, что ли?
После грозы остались многочисленные лужи, а мокрый асфальт заблестел, точно его натерли лаком. Вскоре наткнулись на яму вроде тех, что были в Вязниках, но не дымящуюся, а парящую и полную горячей воды.
– Искупаться, что ли? – задумчиво проговорил Илья. – Нет, не стоит, а то конкретно задницу поджарит…
Шоссе тянулось прямо, словно прочерченное по линейке, и периодически встречались машины: сошедшие с дороги и врезавшиеся в деревья, просто съехавшие на обочину, перевернувшиеся, но оставшиеся на полосе. Трейлеры и легковушки, дорогущие джипы и простые «копейки», не так давно бывшие средством первой необходимости, а теперь превратившиеся в хлам.
Андрей смотрел на них равнодушно, а вот бритоголовый, до катастрофы работавший в автосервисе, иногда не мог удержаться – отпускал комментарии типа «клевая тачка» или «полное фуфло».
Особенно взволновал его разбитый всмятку «Порш Кайенн» черного цвета.
– Вот ведь, ё! Вот ведь, а? – восклицал Илья еще через полчаса после того, как машина исчезла из виду.
Вдоль обочин стоял лес, где ели чередовались с березами, а поскольку тут не было деревень, не было и монстров. Андрея это не очень расстраивало, Лизу тоже, а вот бритоголовый время от времени начинал тискать автомат и воинственно озираться.
Селение, причем достаточно крупное, показалось только ближе к вечеру. Лес отступил, обнажились поля, а за ними показалось скопление торчащих над заборами крыш. А через мгновение с той стороны донеслись выстрелы – сначала одиночные, а затем несколько очередей подряд.
Андрей немедленно остановился.
– Пожалуй, не стоит туда соваться, – сказал он. – Еще полчаса, и начнет темнеть.
– Э, да ладно? Кого нам бояться! – возразил Илья. – Заглянем в эту дыру, навешаем всем, кто будет против. Покажем, что не пальцем деланы, и, вообще, устроим махальный замес.
– Устроим, но завтра. При свете дня.
Бритоголовый понял, что спорить бесполезно, и замолк, но гримасу скорчил неодобрительную.
Чтобы отыскать место для ночлега, трассу покинули, но на этот раз вынуждены были довольствоваться опушкой закрывающей шоссе лесополосы. Палатку установили между двумя деревьями, но разводить костер не стали, поскольку Андрей опасался, что по дыму или огню их заметят издалека.
А привлекать чье-либо внимание ему очень не хотелось.
Поужинали всухомятку, после чего свободный на сегодня от караула Соловьев залез в палатку. Услышал еще, как следом забралась Лиза, уловил, что она что-то спросила, но ответить не успел – сон оказался сильнее.
Проснулся от раздавшейся, как показалось, над самым ухом автоматной очереди.
– Твою мать! – донеслось снаружи, а в ответ прозвучал раздраженный вой.
Заворочалась в спальном мешке Лиза, но Андрей не стал ждать, пока она проснется. Цапнул лежавший рядом автомат, расстегнул полог и выбрался из палатки, а снаружи почти уткнулся в спину Илье.
– Ты вовремя! – рявкнул тот, продолжая стрелять куда-то вправо, вдоль опушки. – У нас гости.
– Вижу. – Андрей заметил, как что-то шевельнулось между деревьями, и нажал спусковой крючок еще до того, как успел оценить, что это за противник, насколько он велик и опасен.
Тварь метнулась в сторону, но убежать от пуль не смогла.
Ей на смену явились другие, быстрые и вроде бы лохматые, похожие на волков. При взгляде на них вспомнилась ночевка в казарме и те хищные уроды, что приперлись тогда с визитом.
Луна еще не взошла, звезды давали маловато света, и разглядеть точно, с кем они имеют дело, было сложно.
– Айда колбаситься! – рявкнул Илья, завалив еще одного врага.
Из палатки выбралась Лиза, ее «калаш» присоединил свой голос к хору собратьев, и бой быстро закончился. Последний из ночных гостей, не добравшись до палатки всего нескольких шагов, взвизгнул и упал на землю.
– Пожалуй, надо обуться, – сказал Андрей, только в этот момент осознавая, что на улице холодно, особенно в майке и без ботинок. – А затем взять фонарик и посмотреть, с кем мы сражались.