– Может, повоюем? – предложил Илья.
– Ну ради бога! – Лиза посмотрела на него с укоризной. – Не наубивался? Еще успеешь!
Бритоголовый смутился и уставился в землю.
Назад двинулись вдоль забора, прижимаясь к нему, как грудничок к матери, и стараясь двигаться бесшумно. Оравший и продолжавший гвоздить с крыши безумец остался позади, потом закончилась ограда, и участок до ближайшего дома пришлось одолеть бегом.
Некоторое время шли на северо-восток по заросшему оврагу, под ногами чавкала сырая земля, шелестела листва молодых берез. Вскарабкавшись по крутому склону, попали в район, как две капли воды похожий на деревню, – одноэтажные дома, разбитые, узкие дороги с ямами в асфальте.
Тут спугнули одинокую «собаку», бросившуюся наутек при виде людей.
– Черт, сбегла, зараза! – воскликнул Илья. – А я хотел дорогу спросить!
– Думаешь, ответила бы? – усмехнулся Андрей. – Нет, придется самим выкарабкиваться.
Глава 4 Встреча героев
Пройдя «деревню» насквозь, они оказались на большой улице, носившей, судя по табличкам, имя Ленина. Миновали несколько «хрущевок» из белого кирпича, и тут сверху донесся щелчок открывшейся защелки, и скрипучий голос произнес:
– Люди? Не может быть…
Из окна квартиры на последнем этаже пятиэтажного дома выглядывал старикан, и белые волосы торчали вокруг его головы, как пух одуванчика. Выглядел он испуганным и обрадованным одновременно, стекла очков поблескивали.
– Да, люди, – сказал Андрей. – А что, не похожи?
– Нет, но… – старик замялся. – Но в последние дни я видел на улице только чудовищ… Послушайте, у вас нет чего-нибудь поесть? А то вода в квартире имеется, но запасы кончились еще позавчера…
И он судорожно сглотнул.
– Пожрать найдем, батя, – заявил Илья. – И самим похавать пора.
– Так поднимайтесь! – старик вцепился в подоконник и так подался вперед, что едва не вывалился, – должно быть, испугался, что появившиеся на улице незнакомцы сейчас уйдут.
Андрей поразмыслил и кивнул – почему бы не пообедать за столом?
Домофонов и кодовых замков в Вязниках, похоже, не знали, так что в подъезд они проникли без проблем. Взобрались на пятый этаж, там обнаружилась открытая дверь, а за ней – приплясывающий от нетерпения старик, облаченный в тренировочные штаны и майку с надписью «Level up!».
– Проходите, проходите, – забормотал он. – Меня зовут Артур Михайлович. Послушайте, если бы не вы, я бы, наверное, умер от голода. Или мне пришлось бы выйти на улицу, чтобы добраться до магазина… А там, ну вы лучше меня знаете, что там творится.
На оружие в руках гостей он посмотрел со страхом.
– Ничего хорошего там точно нет, – сказал Андрей, скидывая с плеч рюкзак.
– Да, да… – Артур Михайлович замахал руками. – Не разувайтесь, не надо, какой теперь толк в чистоте? Идите за мной, вот сюда, на кухню, тут тесновато, но поместимся как-нибудь.
В крохотной однокомнатной квартирке пахло пылью, и немудрено – все свободное пространство занимали книги. Они теснились на стеллажах, лежали на письменном и кухонном столах, покосившимися бастионами громоздились на полу и даже на холодильнике.
Артур Михайлович спихнул несколько особо наг-лых томов с плиты, освобождая конфорки, вспыхнуло голубое пламя, показывая, что система подачи газа в дома еще работает, и забулькала вода в кастрюле. Лиза извлекла из рюкзака мешочек с крупой, две банки рыбных консервов и начала готовить.
– Ах-ах, давно не видел, как женщина стряпает, – признался хозяин квартиры. – Антонина Всеволодовна у меня умерла три года назад, а детей у нас не было… Глядя на вас, хочется верить, что все в этой стране будет хорошо.
– А вы думаете, что не будет? – спросил Андрей, снимая с табуретки три тома «Советской исторической энциклопедии».
Судя по подбору книг, Артур Михайлович либо был историком по профессии, либо питал прямо-таки маниакальный интерес к прошлому.
– Нет, все, мы повержены и вряд ли уже встанем с колен, – сказал он печально. – То оружие, что применили против нас американцы, ужасающе, и теперь нашей несчастной стране не помогут никакие ядерные ракеты.
– Какое оружие? – заинтересовался Илья.
– А те бомбы, что сбросили на нас в прошлую субботу. Я думаю, что взрывами накрыло всю Европейскую Россию до самого Урала, – хозяин квартиры говорил серьезно, было видно, что он сам верит в то, что излагает. – Не знаю точно, каков принцип их действия, скорее всего, нечто генетически-кварковое или даже мезонно-каузальное. Но результат очевиден – гибель большей части населения и мутации среди выживших. Теперь США и их союзникам осталось только высадить десанты в крупнейших городах и взять все готовенькое.
Илья сидел, открыв рот, да и сам Андрей чувствовал, что его челюсть отвисает.
Подобной версии он не мог не то что придумать, а даже представить: бомбы с непонятным принципом действия и громадной зоной поражения, неведомым образом доставленные к цели и создавшие чудовищно широкий набор поражающих и разрушающих факторов…
Это выглядело куда более идиотски, чем версия отца Симеона о Судном дне или болтовня Ильи об инопланетянах.
– Вижу, вы мне не верите, молодые люди, – продолжал вещать Артур Михайлович, и тон у него стал авторитарно-учительским. – И абсолютно зря. Послушайте, ведь это же совершенно очевидно…
И дальше он понес такую ахинею, что Илья загрустил, а уши Андрея принялись сворачиваться в трубочки.
– Хватит вам болтать! – сурово сказала Лиза, поворачиваясь от плиты. – Сейчас еда будет готова.
Хозяин квартиры послушно замолк, а когда на столе появились тарелки, заработал ложкой с такой скоростью, что ему позавидовали бы и куда более молодые едоки.
– Божественно! Восхитительно! – воскликнул Артур Михайлович, уничтожив свою порцию. – Да, а позвольте такой вопрос: откуда вы и куда направляетесь? До сих пор голод заглушал во мне любопытство, но теперь оно проснулось, и мне хотелось бы вас послушать.
– Из Нижнего Новгорода. Идем на запад, – сказал Андрей. – Надеемся, что там все так же, как раньше.
– Маловероятно, маловероятно… – покачал головой Артур Михайлович. – Но что вы видели по пути? Разрушения? Таких же страшилищ, во власти которых ныне улица Вязников?
– Разных видели, – сообщил Илья, а затем, как говорится, «дал жару».
Если верить его эмоциональному рассказу, они всю дорогу только и делали, что палили по сторонам, а разнообразные чудовищные твари пачками лезли из-за каждого угла и гибли одна за другой.
– Точно, мезонно-каузальное оружие, – кивнул Артур Михайлович, когда бритоголовый замолк. – И все же самый жуткий монстр есть человек, ибо он столько всего придумал на мучение и истребление живого, что и за тысячу лет не уничтожить.
– Это верно, – сказал Андрей, вспоминая засевшего на крыше безумца, куда более опасного, чем «горилла» или «кузнечик».
– А вы… вы… – тут тон хозяина квартиры стал просительным. – Послушайте, вы не возьмете меня с собой?
Соловьев заколебался – брать старика не хотелось, вряд ли тот сможет идти так же быстро, как остальные, а в бою, скорее всего, станет бесполезной обузой. Но оставить его здесь – значит обречь на смерть, либо быструю, в зубах какой-нибудь твари, либо медленную, от голода.
Илья фыркнул:
– Хе, ну, батя, ты ваще! Хотя куда тебе еще деваться?
– Надо взять, – сказала Лиза. – Нельзя вот так бросать человека, нельзя отказать ему в помощи.
И Андрей понял, что да, Артура Михайловича придется брать с собой, и вовсе не из-за слов девушки, а потому, что он сам себе потом не простит, что оставил старика на погибель, хотя мог спасти.
– Хорошо, – ответил он. – Только поищите что-то вроде рюкзака, одежду и все прочее, что пригодится в дороге. Не лишним будет спальник или, если его нет, хотя бы одеяло.
– Ах-ах, спасибо! – И хозяин квартиры, вскочив со стула, забегал по квартире.
Рюкзак он отыскал древний, брезентовый, но еще крепкий, напялил потертые джинсы, надел штормовку, после чего стал напоминать дачника, готового к штурму субботней электрички. Ничего похожего на спальный мешок в доме не сыскалось, и пришлось ограничиться одеялом.
– Ладно, как-нибудь разберемся, – решил Андрей. – Пошли, нечего задерживаться.
Безоружного Артура Михайловича поместили в самом центре «боевого порядка» и велели в случае опасности беспрекословно слушаться приказов, а если таковых не будет – падать наземь и «не отсвечивать».
– Да, конечно, я понял, – вздохнул старик, и маленький отряд двинулся в путь.
Напротив АЗС на повороте наткнулись на дымящуюся яму в асфальте, похожую на громадный котел. Еще за полсотни метров от нее стали ощущать резкий запах гари, а когда ветер дунул в их сторону, Лиза закашлялась.
Дальше ямы начали попадаться одна за другой, то огромные, как воронки от авиационной бомбы, то крохотные, чуть больше входа в кротовью нору. А когда путешественники перебрались через железнодорожные пути, с севера прикатился кровожадный вой.
– Похоже, это по наши души, – сказал Андрей, когда из переулка выскочила первая «собака», палевая, с черными пятнами на боках и роскошными золотистыми волосами на человеческой голове.
За ней появилось еще с полдюжины таких тварей, и они без раздумий атаковали людей.
– Ужасно! – воскликнул Артур Михайлович, но инструкцию выполнил – лег и прикрыл голову руками.
Заговорили разом три «калаша», и между домами забегало трескучее эхо. К тому моменту, когда оно затихло, на мостовой стало четырьмя уродливыми трупами больше. Остальные твари убрались прочь, причем две получили раны.
– Вставай, батя, – разрешил довольный Илья. – Звериков побили, топаем дальше.
Поднявшись на ноги, Артур Михайлович не удержался, подошел к той «собаке», что ухитрилась подобраться ближе всех, и осмотрел ее.
– Да, ну и чудовище… – сказал он.
До самого выхода из города не встретили больше никого, зато у самого указателя, где слово «Вязники» было перечеркнуто, увидели лежащего на обочине мертвяка: мужчина в кожаной куртке с зажатым в руках охотничьим ружьем, но без головы. Кто-то оторвал ее и либо сожрал, либо зашвырнул куда-то.
– Печально, – сказал Андрей, – что в этом городе, в отличие от Гороховца, не нашлось лидера. Каждый пытался спастись в одиночку, и все – в Вязниках теперь властвуют монстры.
На шоссе дымящиеся ямы встречались нечасто, но поселок Чудиново был просто изрыт ими. Чтобы пройти его, пришлось закрыть рты намоченными бинтами, но дым все равно назойливо лез в горло и ел глаза.
Артур Михайлович, стоит отдать ему должное, держался неплохо, шел бодро, дышал ровно. Даже находил силы для того, чтобы поболтать, и говорил в основном о собственной персоне.
Стало ясно, что он действительно историк, более сорока лет проработал в школе, писал краеведческие статьи в разные сборники и даже собирался сделать из них книгу, но так и не собрался. Что женился удачно, на ровеснице и коллеге, преподававшей математику, что детей у них так и не появилось, но это его не особенно печалило.
Илья по сравнению с Артуром Михайловичем выглядел редким молчуном.
Выдохся бывший учитель только километров через десять, когда солнце уползло к горизонту.
– Уф, и скоро привал? – спросил он.
– Через часок будем искать место для ночлега, – отозвался Андрей. – Продержитесь?
– Ах-ах, я постараюсь, – вздохнул старик.
Очередное синее озеро попалось им в тот момент, когда Андрей и вправду стал подумывать о том, что на сегодня хватит: ноги потяжелели, в спине появилась ноющая боль, а рюкзак, и в самом деле нелегкий, словно потяжелел в два раза.
В этот раз водоем расположился прямиком на трассе и оказался довольно большим – километр в поперечнике, не меньше.
– Ну надо же… – пробормотал Андрей, невольно замедляя шаг.
– Эх и хренота, – более определенно высказался Илья. – Обходить придется и топать ай-яй сколько!
– Откуда это взялось, молодые люди? – подал голос Артур Михайлович.
– Ну как же? – делано удивилась Лиза. – От глюконно-мезонной бомбы, разумеется.
Но бывший учитель издевки не заметил, слишком был увлечен разглядыванием совершенно круглого, точно циркулем очерченного водоема, где плескалась, впрочем, не вода, а нечто ярко-синее.
– Огибаем, – велел Андрей, двинувшись прочь с трассы.
Сам боялся признаться себе, что трусит того самого момента, когда над волнами цвета индиго заклубится невидимый для всех, кроме него одного, туман и в дымке проявятся образы…
И от страха невольно ускорил шаг, почти перешел на бег, так что Артур Михайлович начал отставать.
– Послушайте, я не могу так быстро! – воскликнул он наконец, и тут Андрей опомнился.
Обходить пришлось по молодому березняку, где деревья стояли так тесно, что порой между ними нужно было протискиваться, и где витал мощный аромат молодой листвы. Андрей хотел дать крюк побольше, чтобы оставить озеро на безопасном расстоянии, но сделать этого не успел.
Туман ударил в вечернее небо белесым фонтаном, а через мгновение Соловьев понял, что ноги несут его в ту сторону, где плещут синие волны. Попытался остановиться, но не смог, захотел открыть рот, чтобы крикнуть, воззвать о помощи, но и этого сделать не сумел.
Зашуршали ветки, его глазам предстали округлый берег и стена белой дымки.
Андрей словно упал вперед и… обнаружил, что стоит на берегу самого обычного, вовсе не круглого озера, и нет над ним никакого тумана, и позади не березняк высотой за два метра, а лес из могучих старых деревьев.
На водной глади виднелся остров, похожий на дивный зеленый корабль, – покачивались над волнами усеянные цветами ветки яблонь, порхали меж них огромные белые птицы, и возвышались над зарослями неправдоподобно тонкие башни цвета золота и слоновой кости.
Озеро зашумело, плеснули волны, и на берег ступила женщина в длинном синем платье – высокая, статная, с обручем на золотистых, спадающих на плечи волосах. Андрей глянул в глубокие темные глаза, где мерцали крохотные искорки, и тело вновь перестало повиноваться ему.
Он сделал шаг навстречу женщине и опустился на колено, удивившись при этом – что за металлический лязг сопровождает каждое его движение? В руках у явившейся из озера барышни возник длинный меч – простая рукоять крестом с шариком на навершии, потертые кожаные ножны.
Ни мгновения не сомневаясь, что так и нужно, Андрей взял протянутое ему оружие и обнажил его. Тускло сверкнуло серое лезвие, по которому шел ряд значков, отдаленно похожих на арабские буквы.
В следующий момент женщина исчезла, а он понял, что смотрит в озеро.
Видел в нем собственное отражение так же четко, как и в зеркале, – встрепанные черные волосы, ошарашенные зеленые глаза, а вокруг лица – переливающийся серебристый ореол…
Вспомнились желтоглазый и его слова: «Свечение вокруг тебя. Яркое! Жжется!»
Неужели жалкий мутант, воображавший себя слугой некоего господина, был прав и на самом деле видел то, что скрыто от других? Или те слова, попав в его, Андрея, голову, причудливо отразились в его собственных видениях, навеянных проклятым озером?
Ореол задрожал, точно пламя свечи на ветру, и небосклон в отражении начал резко темнеть. Позади Андрея, нависая над ним и так же отражаясь в спокойной воде, появился черный силуэт, отдаленно человекообразный, но более всего напоминавший облако мрака…
Повеяло холодом, Андрей попытался развернуться, ударить с оборота… и обнаружил, что лежит на спине и над ним склоняются обеспокоенные спутники.
– Ах-ах, он очнулся! – воскликнул Артур Михайлович.
– Ну напугал, блин, – сказал Илья, за Лизу же красноречивее всяких слов говорили глаза – она была очень обеспокоена.
Самое чудное, что Андрей и сейчас, вывалившись из галлюцинаций в реальность, ощущал тяжесть меча в ладонях, прохладу лезвия, а также чувствовал, что то черное существо никуда не делось, что оно по-прежнему где-то за спиной и в любой момент может напасть.
– Что со мной было? – спросил он, с трудом шевеля онемевшими губами.
– О-ха-ха, полный мрак! – сообщил Илья. – Ты поломился к озеру, будто лось на водопой, а затем встал и свалился, как бухарик, у которого «бензин кончился». Но шлепнулся мягко, тут мы подоспели. Перевернули тебя, а ты все, в отключке. Но ничо, быстро очухался.
– Это верно. – Андрей взял висевшую на поясе флягу, сделал несколько глотков.
Когда сел и тряхнул головой, «послевкусие» необычайно четкого и яркого видения начало проходить. Но ощущение того, что рядом, буквально за левым плечом, находится некто могущественный, опасный и недоброжелательный, не исчезло даже после того, как он несколько раз оглянулся.
– Ну что, будем ночевать? – спросила Лиза, глядя на Андрея с тревогой.
– Да, – ответил он. – Только закончим обходной маневр. Двинули, шагом – марш!
Озеро исчезло за деревьями, и они вновь выбрались на шоссе, чтобы свернуть с него буквально через километр. Для стоянки выбрали место на берегу ручейка, текущего с севера на юг и на вид достаточно чистого, чтобы воду из него можно было пить.
Тут выяснилось, что Артур Михайлович в туристических делах не такой уж и простофиля – с его помощью палатку поставили в два раза быстрее, а костер бывший учитель разжег шустро и ловко.
– Был молодой – в походы ходили, – сказал он. – Абсолютно по всей стране, и в Карелию, и на Кавказ…
Пока занимались ужином, пришлось выслушать несколько баек, но затем на потемневшее небо вылез «Сатурн», и бывший учитель отвлекся на него, принялся шумно жалеть, что у него нет телескопа.