Наконец лестница кончилась. Улисс оказался в более широком коридоре, опоясывающем шахту у самого ее дна. Здесь было светло, как в подземелье Полифема, и совсем немного оставалось пройти до нужного места. Он уже двинулся было вперед, как вдруг откуда-то сверху послышались звонкие удары, как будто кто-то колотил там палкой по железу. Улисс приложил руку к перекладине лестницы и почувствовал, как она вздрагивает при каждом ударе. Грохот продолжался еще некоторое время, а затем вдруг смолк. Напрасно Улисс вглядывался в темноту — вверху ничего не было видно. Ладно, подумал он, потом разберемся. Успеть бы только сделать главное, а там уж можно будет заниматься здешними тайнами, сколько влезет.
Он зашагал вперед по коридору, отсчитывая попадавшиеся изредка двери и люки. Три, четыре пять… Следующая! Да, вот она, широкая двустворчатая железная дверь, ведущая в помещение с распределительным пультом. Так говорил Полифем. Улисс не знал, что это за пульт такой, да ему и не было до него дела, он должен только поддеть одну крышку и добраться до толстых черных проводов. Но для этого нужно сначала в комнату… Он взялся за ручку двери и потянул. Закрыто. Все правильно, чтобы се открыть, нужно перепилить вот эту скобу или отвинтить вон те три болта наверху. Но инструменты остались в рюкзаке, до них теперь не добраться. Есть только топор. Маленький, удобный топорик из прочной стали. Ничего, как-нибудь… Он просунул лезвие топора под скобу, слегка ее отогнул, потом ударил сверху, снова отогнул, снова ударил… Скоба изгибалась все легче, вот появилась на ее поверхности трещина, и, наконец, жалобно звякнув, железная полоска переломилась. Створки двери распахнулись, и в глаза Улиссу ударил яркий солнечный свет…
В первый момент он увидел только зеленую траву под ногами, затем разглядел поднимающуюся сбоку стену дома с двумя большими чистыми окнами и, наконец, на лужайке перед домом заметил девушку, сидевшую в легком деревянном кресле у столика. На коленях у нее лежала раскрытая книга.
— Ксана! — прошептал Улисс.
Девушка подняла голову и улыбнулась ему.
— Наконец-то! — сказала она. — Сколько можно тебя звать? Ты что, спал?
Улисс молча смотрел на нее, на траву, на деревья у ограды, на голубое небо с плывущими по нему белыми облаками и никак не мог понять, почему все это кажется ему непривычным, удивительным. Словно он ожидал увидеть что-то совсем другое, а что именно, забыл. Вот только сейчас помнил и вдруг забыл. Нехорошее что-то, мрачное, как кошмарный сон. А может, это и в самом деле был сон? Наверное… Ну, конечно — там нагромождение каких-то ужасов, даже вспоминать не хочется, а здесь все, как должно быть — вот его дом, вот лужайка перед домом, а вот его сестра Ксана. И все же Улисс чувствовал, что сон не отступил окончательно, что он где-то рядом, и стоит только уловить какой-то особенный звук и поглядеть в нужную сторону, и он сразу вспомнится.
— Да, — проговорил Улисс, — кажется, я спал.
— Я так и подумала, — усмехнулась Ксана. — А тут Дед приходил, на речку звал. А я ему: спит, говорю. Всю ночь где-то бродил, а теперь спит.
— А он что?
— Да что он? Дожидаться тебя будет, что ли? Повернулся и ушел. Говорит, как проснется, пусть приходит на наше место. Он, говорит, знает…
Улисс кивнул. Это уж точно, до смерти Дед любит у реки посидеть. Да и кто не любит? Воздух свежий, вода журчит, солнышко пригревает…
— А ты что же с ним не пошла? — спросил Улисс у Ксаны.
— Да неохота мне с ним без дела сидеть, — сказала она, — опять он начнет свою жизнь рассказывать. А в воду лезть страшно…
Что-то вдруг словно кольнуло Улисса в сердце.
— Почему страшно? — осторожно спросил он.
— Так она холодная с утра, вода-то!
Улисс опять покивал. Нет, не то… А казалось, вот-вот что-то вспомнится…
Он подошел к сестре и заглянул в ее книгу. На яркой цветной картине голубое небо, зеленая лужайка перед домом и девушка в белом платье, склонившаяся над книгой. Ну совсем как здесь! Однако эту картину Улисс уже где-то видел, только вот где? Он попытался вспомнить, но не смог, в памяти всплыл только запах пыли и хруст битого стекла под ногами. Где же это было? Нет, никак не ухватить…
Он оторвал взгляд от книги и вдруг заметил прислоненное к столу толстое суковатое полено.
— А это еще что такое?
Ксана повернула голову.
— Как что? — сказал а она, удивленно поглядев на Улисса. — Это же Шибенева дубина!
— Что?! — Улисс почувствовал, что покрывается ледяным потом. Знакомо закружилась голова. Откуда-то донесся гулкий тяжелый удар.
Шибенева дубина. Город. Свирепень. Полифем. Шахта Это не сон. Это здесь, рядом. Это сзади! Вот куда нужно посмотреть — назад!
И сейчас же за спиной послышался негромкий скрип Улисс стремительно обернулся, В рубиновом свете аварийных огней он увидел наклонившееся над ним невообразимо толстое, покрытое буграми и выростами змеиное тело, переходящее в огромную круглую голову с ячеистыми глазами и широкой пастью. По сторонам головы, словно небольшие кожистые крылья, дрожали полупрозрачные перепонки. Усеянная острыми зубами пасть медленно приближалась, и не было сил ни бежать от нее, ни защищаться.
Но Улисс не испытывал страха перед неведомой тварью, его гораздо больше угнетало другое. Он вдруг понял, что ни лужайки перед домом, ни Ксаны в белом платье не было на самом деле — все это привиделось ему. Толстая безмозглая змея обманула его, усыпила, заставила поверить несбыточной мечте, и все это только для того, чтобы без помехи подкрасться к нему и насытить свое брюхо!
Улисс поглядел на зажатый в руке топор и вдруг бросился навстречу раскрытой пасти, поднырнул под тяжелую нижнюю челюсть и ударил в то место, откуда росла перепонка. Вот тебе! За Ксану и за меня! Резкий толчок отбросил его в сторону, но и змея испуганно отпрянула и отступила в коридор. Перепончатые крылья у нее за головой сложились, и сейчас же Улисс почувствовал, как ушла из мозга боль, не дававшая нормально думать, или, может быть, шум, заглушавший мысли. Он вскочил на ноги и, размахивая топором, бросился к двери. Чудовище готовилось отразить нападение, своими страшными зубами оно могло перекусить бы его пополам, но Улисс вдруг остановился и, ухватившись за створки двери, рванул их на себя. Дверь захлопнулась перед самым носом змеи.
— Вот так, — бормотал он, закрывая задвижку, — если ты не догадаешься тянуть за ручку, то еще повозишься, а мне много времени и не надо, остались пустяки.
Он достал из кармана спички и свечу, зажег ее и огляделся. Ага, вот он, тот самый ящик с черным треугольником на крышке! Улисс подошел к нему, пристроил свечу рядом и взялся за топор. В это время раздался тяжелый удар в дверь.
— Не сразу, не сразу! — прошептал Улисс, засовывая лезвие топора под крышку. — Не напирай, дура!
Крышка слетела на пол. В ящике оказалась коробка поменьше, к ней, собираясь в пучок, со всех сторон шли черные блестящие кабели.
— Они! — закричал Улисс во весь голос — Нашел!
Дверь вдруг задрожала и под страшным напором прогнулась внутрь.
— Сейчас, сейчас! — Улисс размахнулся и изо всех сил ударил по кабелям. Из-под топора брызнули искры, в комнате вдруг вспыхнул яркий свет, пронзительный вой разнесся по всей шахте.
И сейчас же со всех сторон послышался дробный стук, писк, скрежет и топот. Где-то на разные голоса дребезжали звонки.
— Забегали! — кричал Улисс, продолжая рубить.
Вой сирены еще усилился и заглушал теперь даже тяжелые удары в дверь. Рваное треугольное отверстие появилось уже в одной из створок, но Улисс не смотрел в ту сторону. Широко взмахивая топором, он перерубал последний кабель.
Черный человек привычным движением нажал кнопку, даже не взглянув на циферблат. Еще один час. Ночь подходит к концу. Где же парень? Почему застрял? Перепиливает засовы? Или заблудился в лабиринте монтажного лаза? А может быть… Нет. Только не это. Если Улисс погиб, он даже не сможет ничего толком об этом узнать. Снова потекут годы беспросветного сидения в подземной тюрьме. Тюрьме без решеток и запоров, и оттого еще более мрачной и холодной.
— Господи, помоги ему!
Человек встал и заходил по комнате.
— Растяпа, слизняк! — шептал он, обращаясь к себе. — Почему ты не пошел сам? Куда ты отправил его, зеленого мальчишку, почти дикаря! Убийца! Старый, трусливый убийца!
И вдруг под потолком вспыхнула и замигала белая лампочка, заверещали, запели сигналы тревоги и бесцветный синтетический голос произнес: “Внимание, авария в системе контроля напряжения. Авария в системе тепловых датчиков. Авария в системе автоматического старта. Автоматический старт невозможен. Внимание…
Человек медленно опустился в кресло.
— Ну вот и все, — произнес он, обращаясь к циферблату на стене, — ну вот и все.
Человек медленно опустился в кресло.
— Ну вот и все, — произнес он, обращаясь к циферблату на стене, — ну вот и все.
Слезы текли по его щекам, черным от въевшегося в них пепла войны.
“Я говорил Улиссу, — думал он, — что война длилась один день. Я обманул его. Она кончилась только что. Она шла, не переставая, все это время, потому что пока опасность висит над головой людей, война продолжается”.
Он еще долго сидел, глядя в пространство, а потом вдруг вскочил, как ужаленный.
— Да что же это я? Ему ведь, наверное, нужна помощь! Скорее туда, к нему!
Он подхватил стоявший у стены автомат и бросился было к выходу, но у двери остановился и, обернувшись, поглядел на циферблат. Конечно, этот механизм не играл теперь никакой роли, но стрелка продолжала двигаться, и уйти сейчас, когда она снова приближалась к красной черте…
— Хорошо, — сказал себе человек, — я останусь и дождусь этого момента. Главное — вытерпеть всего несколько минут. Это излечит меня сразу от всех страхов.
Он сел в кресло и впился взглядом в циферблат. Стояла глубокая тишина, белая лампочка продолжала вспыхивать и гаснуть. Стрелка медленно приближалась к красной черте. Вот уже не толще волоса зазор между ними. Пальцы человека стальной хваткой стиснули подлокотники кресла. Глаза его готовы были выскочить из орбит.
И вот стрелка коснулась красной черты, наползла на нее, миновала… и, упершись в правый конец шкалы, замерла. Тишина ничем не нарушалась. Последний снаряд войны уже не мог взлететь.
Солнце уже поднялось, когда Улисс и Полифем выбрались наконец из тумана. Улисс оглянулся и увидел долину совсем такой же, как в первый раз. Высокие отвесные стены, освещенные восходящим солнцем, казались розовыми, туман клубился кипящим морем. Он перебросил автомат за спину и, бережно прижав к груди коробку с ампулами, зашагал в гору, догоняя Полифема.
“Ксана, — думал он. — Жива еще, может быть, Ксана!..”
ПРОКЛЯТЬЕ ДИАВАРДОВ
1
Громадепрь сонно брел по песку, устилавшему дно неглубокой ложбины среди белых камней. Спина его мерно колыхалась в такт шагам, и Тайк Тхоорт, ссутулившись в седле, чувствовал, что его начинает укачивать. Впрочем, дело было, пожалуй, не в качке, а в беспощадно палящем солнце, раскалившем до нестерпимого блеска крутые лбы белых скал. Их глаза-пещеры со всех сторон уставились на одинокого странника и, казалось, терпеливо ожидали лишь того момента, когда он соблазнится прохладой подземелья и станет наконец добычей кишащих там ядовитых тварей.
Тайк поправил повязку, прикрывающую голову и плечи. Он давно заменил свой боевой шлем этим куском белой ткани, скрученным по моде жителей пустыни, ведь здесь ему не угрожало иное оружие, кроме огненных стрел, посылаемых солнцем. Шлем был привязан к седлу, ослепительно сиял начищенной медью и раскалился, как жаровня, полная углей. Только покрытая жесткой щетиной шкура громадепря могла безболезненно переносить его прикосновения.
Ложбина привела всадника к вершине изборожденного трещинами холма, но и отсюда не было видно ничего, кроме посыпанных песком скал.
— Чертова пустыня! — проворчал Тайк, поднимаясь на стременах и окидывая взглядом горизонт. — Кругом одно и то же. Недоставало только заблудиться!
При этих словах громадепрь как-то обиженно всхрапнул, ударив копытом о камень.
— Что? — удивился Тайк. — Ты не согласен, Нуфер?
Зверь в нетерпении топтался на месте.
— Может быть, ты даже знаешь кратчайший путь к воде?
В ответ громадепрь уверенно затрусил по склону к подножию холма. Тайк не мешал ему. Он совсем спустил повод, зная, что чутье или инстинкт в конце концов приведут Нуфера к воде. Широкие раздвоенные копыта громадепря теперь энергично взрывали песок, и Тхоорт не испытывал больше качки — ему приходилось высоко подпрыгивать в седле.
Обогнув несколько каменных лбов, Нуфер вынес всадника в русло высохшего ручья и остановился, принюхиваясь.
Тайк похлопал громадепря по холке.
— Все это прекрасно, дружище. Весной, вероятно, здесь шумел дивный поток. Но мы не можем ждать следующей весны, вода нужна нам сейчас.
Нуфер только поводил рылом, шумно втягивая воздух. Он ничуть не был обескуражен и смело двинулся дальше — по дну русла в направлении большой белой скалы. Некоторое время спустя Тайк и сам почувствовал нечто необычное — не то легкое прохладное дуновение, не то тончайший аромат какого-то растения — и сейчас же заметил в тени у подножья скал несколько пучков зелени.
— Там вода! — радостно воскликнул он. — Ай да Нуфер!
Он пустил громадепря галопом и скоро уже с наслаждением подставлял лицо под холодную сверкающую струю. Источник помещался в довольно обширном углублении под скалой и был окружен зарослями густого кустарника. Вода, бившая из узкой расщелины на уровне человеческого роста, одевала камни прозрачной пленкой и исчезала в песке без остатка, за исключением тонкого ручейка, который наполнял лужицу в самом центре углубления.
Лужица моментально стала добычей Нуфера. Громадепрь лакал, не останавливаясь, пока не вылизал ее досуха. Тайк тоже вволю напился, освежил голову, спину и грудь, однако еще долго не находил в себе сил оторваться от мокрых прохладных камней.
— Здесь мы передохнем, Нуфер, — сказал он. — Ты заслужил полдня хорошего сна в тени этих кустов и столько воды, сколько способна вместить твоя ненасытная утроба. Потерпи, вот я сделаю еще глоток и освобожу тебя от седла.
Тхоорт снова припал было к воде, как вдруг неясная тень пронеслась по кустам и на мгновение закрыла солнце. Тайк обернулся и увидел в небе черный силуэт с громадными перепончатыми крыльями, стремительно снижавшийся над Нуфером.
Громадепрь угрожающе зарычал, но толстая короткая шея мешала ему поднять голову и встретить врага своим главным оружием — длинными клыками-кинжалами.
— Ко мне, Нуфер! — крикнул Тайк, бросаясь на выручку своему верному другу. Крылатое чудовище опередило его. Страшные когти сомкнулись на спине громадепря, но только вспороли седло. Нуфер рванулся в сторону и с неожиданным для такой туши проворством развернулся мордой к врагу. Крылатая тварь обнажила длинный ряд треугольных зубов, но взлетела чуть выше. Видимо, она почувствовала, что добычу не унести целиком. Этой заминки хватило Тайку, чтобы добежать до громадепря и выхватить из петель у седла свой боевой посох. Щелкнула пружина, и острое, как бритва, лезвие длиною в локоть появилось на конце посоха. Быстро перебирая руками, Тайк раскрутил оружие над головой так, что в воздухе повис сияющий круг.
Появление нового противника в первую минуту смутило чудовище, но не заставило отказаться от нападения. Выставив вперед когтистые лапы и бешено размахивая длинным хвостом, оно ринулось на Тайка. Тхоорт был готов к атаке и встретил противника неожиданным длинным выпадом. Лезвие коснулось чешуйчатой лапы и заставило чудовище резко изменить направление полета. Оно плюхнулось на землю перед Тайком и подобрало крылья. С радостным криком Тайк бросился вперед, чтобы добить врага, но черная тварь вдруг резко оттолкнулась от земли и, совершив гигантский прыжок через голову Тхоорта, оказалась позади Нуфера.
Шипастый хвост обвился вокруг задних ног громадепря, чудовище взмахнуло крыльями и поволокло беднягу Нуфера по земле.
Ноша была нелегка для хищника, и все же Тайк понял, что пешком за ним не угнаться. Он торопливо вскинул посох на плечо, направил его вслед удаляющемуся крылатому силуэту и нажал вторую скрытую пружину. Тяжелая стальная стрела сверкнула на солнце и впилась в тело чудовища под крылом. Отчаянный вопль разнесся над пустыней. Черная тварь качнулась, выпустила Нуфера, приземлилась неловко, взрыв когтями тучи песка, и проворно заковыляла прочь. Одно ее крыло волочилось по земле.
Впрочем, и таким способом раненое чудовище сумело бы уйти от Тайка, если бы не громадепрь. Едва коснувшись когтями земли, Нуфер повернулся к врагу и бросился в атаку. Ярость клокотала в нем. Ни когтистые лапы, ни широкие крылья, ни длинный хвост, унизанный шипами, не помогли чудовищу. Умело уклоняясь от ударов, ни на мгновение не давая врагу передышки, Нуфер пролез под самое брюхо чудовища, извернувшись, вспорол его снизу доверху клыками и сейчас же отскочил в сторону.
Крылатая тварь в агонии заметалась по песку, разливая потоки черной крови. Громадепрь гордо поднял голову и прокричал победу. Подоспевшему Тайку оставалось только прикончить смертельно раненного врага. Клинок его посоха глубоко вонзился в горло чудовища, и оно затихло.
— Хорошо, Нуфер, хорошо! — Тайк подошел к громадепрю и взлохматил его короткую гриву. — Мы еще годимся с тобой для дела, старичок. В нас еще можно узнать солдат Странствующей армии, а?