ГЛАВА 8
Асфальт протирал кожу как наждачкой. Руки поминутно грозили соскользнуть с гладкой стали перекладин. Ветер леденил пальцы, лишая их осязания. Родион знал, если пальцы сейчас разожмутся, он этого не почувствует и не успеет вовремя перехватиться. И останется на этой дороге один. А Алису унесет дальше.
На спину словно что-то упало.
– Йо-хо! Гони, залетная, – размахнувшись хвостом, словно кучер на козлах, во всю глотку крикнул Афанасий Викторович.
Рука поползла, отцепляясь от коляски. А все потому, что к Родиону верхом на спину взобрался черт, оседлав его. Хвост со свистом покружился в воздухе и кнутом прошелся по левому боку. Поэтому левая рука и отцепилась.
Родион сильнее нажал зубами на прикушенную губу, и капля крови побежала вниз. Он думал, рука его сейчас растянется, как пластилиновая, а потом с треском порвется. Терпкий неприятный вкус появился во рту. Родион сплюнул красную слюну и, собрав все силы, потянулся левой рукой вперед.
Ветер сильнее ударил в лицо. Коляска понеслась как сумасшедшая. Афанасий Викторович своей массой камнем тянул назад. Зубы сильнее впивались. С подбородка чаще стали капать крупные красные капли.
Он дотянулся.
Афанасий Викторович спрыгнул со спины мальчика и, с легкостью обогнав коляску, унесся вперед. Скорость стала падать, значит, скоро тоннель.
Звезды и полная луна скрылись за каменным сводом, стало совсем темно. Только впереди мерцала красная звезда. Она становилась больше. Через пару минут ребята въехали в пещеру, где под большим чаном пылал огонь.
Руки устало упали на пол, но Родион сразу же их поднял. Камни в пещере накалились до отказа. Сквозь одежду еще можно было терпеть, но только не голыми руками. Поза была неудобная, но единственно возможная.
Коляска проехала еще немного вперед и остановилась.
– Алиса, девочка моя, вы по-прежнему готовы поменяться ролями с этим худо воспитанным отроком и попасть в котел? – выплыл из угарного дыма Афанасий Викторович. Он мерно помешивал варево своим трезубцем. – Посмотрите на него, как он жалок.
Взоры обратились на Родиона, и ему стало еще более неудобно. Стало страшно: вдруг она сейчас откажется от него. Глаза у девочки до краев были наполнены испугом, вот-вот скажет: забирайте лучше этого.
– Я уже сказала вам о своем решении.
– Милочка, подумайте хорошенько. Разве он вам сделал что-нибудь хорошее? Может быть, моя память мне изменяет, и он помог когда вам? Он только насмехался над вами. Вспомните все.
Огонь ярче вспыхнул под котлом, словно тоже говоря – подумай.
– Я уже сказала... – начала говорить Алиса и закашлялась, проглотив порцию дыма.
– Плохая у тебя память, – заключил Афанасий Викторович, вынул из котла трезубец и медленно направился к девочке.
Родион видел, как мелкая дрожь охватила руки девочки. Зачем он сюда приехал? Чтобы бревном лежать на горячих камнях? Надо же что-то делать.
– Уезжай, – крикнул он Алисе.
Плохо послушные руки нащупали колеса и попробовали их сдвинуть. Коляска не слушалась. Алиса нагнулась вперед, прилагая все силы, но колеса, словно припаянные, не поддавались. Афанасий Викторович подошел совсем близко. Теперь он мог дотянуться своим орудием до девочки.
– Нет! – Родион от волнения не слышал своего голоса. – Тебе нужен я, так меня и цепляй.
– Ты был нужен мне тогда, – поправил его черт, – а сейчас я забираю Алису.
– Может, тогда нас вместе?
Алиса вздрогнула и удивленно посмотрела на него. Родион же неожиданно стал спокоен. Он понял, что ему нужно. Афанасий Викторович нерешительно дернул хвостом к ставшей непослушной челке, но так и не дотянулся до нее. Хвост плетью упал на пол. Черт не знал, как расценивать это заявление.
Он подошел к лежащему на полу мальчику. Вплотную. Посмотрел на него сверху вниз.
– Хорошо.
– Хорошо, – повторил за ним Родион, подумав о своем, набрался храбрости и вцепился руками в мохнатые ноги. – Алиса, ты не должна сдаваться. Попробуй еще. Беги.
Девочка подумала, что колеса треснут и расплющатся под ее руками. Но крутиться они так и не соглашались. Афанасий Викторович лягнул копытом, больно ударив Родиона в грудь. Мальчик с хрипом выдохнул и почувствовал, как ему трудно дышать. Руки сами собой ослабли и отпустили копыта, потянулись к ноющим легким, обожглись о камни.
– Наивные людишки! – вновь засмеялся черт. У него сегодня было отличное настроение. – Как уморительна порой бывает ваша суета. Неужели ты серьезно думал меня этим удержать?
Он, высоко подпрыгнув на своих копытах, долго смеялся, вертясь в воздухе, словно воздушный шарик, попавший в цунами. Казалось, в своем бешенном восторге Афанасий Викторович совершенно забыл о двух подростках, находящихся в его пещере. Родион попробовал сесть, и ему это удалось. Он это сумел сделать! Тогда почему бы...
– Алиса, – совершенно неправдоподобная мысль мелькнула в голове. – Ты должна бежать. Не на коляске, понимаешь?
Алиса смотрела на него широко распахнутыми глазами. От сознания собственного бессилия по щеке скатилась слеза.
– Но ты же знаешь, я не могу, – сказала она в ответ.
– Можешь, – Родион вспомнил эти фильмы, в которых все как в сказке получалось. Стоило только сильно захотеть. – Ты только попробуй подняться.
Черт, кружась в воздухе, смеялся все громче, отчего совершенно невозможно было разобрать, что говорит Алисе мальчик. Только по губам еще возможно было что-то прочитать.
– У меня не получится, – с сожалением возразила она. – Да, кстати, как и у тебя.
– Получится, – упрямо ответил мальчик и попытался доказать это.
Он уперся руками в каменный пол и всем телом навалился на них. Ему показалось, его руки касаются раскаленной сковородки. Вот сейчас они зажарятся до хрустящей корочки и Афанасий Викторович, спустившись вниз, отведает бифштекса с кровью.
– Получится, – сквозь сжатые зубы цедил уже больше для себя Родион.
Ноги все еще ничего не чувствовали. Он перенес тяжесть тела на них. Нос ощутил запах гари: джинсы тлели на покрасневших камнях. А ногам хоть бы что.
– Повторяй за мной, – не сдаваясь, крикнул он.
Алиса не верила своим глазам. Родион поднялся на колени и уже почти стоял на них. Потрескавшиеся от жары губы приказали повторять, и она повиновалась. Коляска оказалась шаткой, если на ней пробуешь учиться вставать. Алиса не удержалась на ней и тоже упала на камни. Прямо на колени. Нужно только удержаться на них.
У Родиона все внутри замерло от радости: он почувствовал невыносимую боль ожога на коленях. Крик сам собой вырвался из горла, а глаза стали влажными, не в силах терпеть жжение. Но он был счастлив от того, что ноги его возвращались к жизни. Они уже чувствовали боль. Он нервно засмеялся, вторя Афанасию Викторовичу, и попробовал встать с коленей.
Ноги ходили ходуном под ним. И все-таки держали. Алиса, опершись на коляску, старалась повторить то же. Черт им не мешал. И смех его перестал так пугать Родиона. Вроде как нормальный смех, заразительный даже.
Родион на неверных ногах подошел к девочке и взял ее за руку.
– У тебя получится. Это просто. Нужно только сильно захотеть.
И Алиса захотела.
Они стояли совсем рядом, держа друг друга за руки. Сердца ликовали, чувствуя победу и что-то большее. Уже не так мучил смоляной дым, не напрягала жара. Вроде как они даже исчезли.
– А теперь бежим, – скомандовал он Алисе, – пока не сварились здесь заживо.
Ребята повернули к выходу.
– Но где вы собрались вариться, позвольте мне узнать? – услышали они за спиной голос Афанасия Викторовича.
Они удивленно обернулись: и он еще спрашивает?
За спиной, в пещере, не осталось и следа от страшного пламени. В закопченном котле утихла смола, застыв безупречной гладью. Даже не верилось, что несколько секунд назад она бешено бурлила и выливалась наружу, заставляя языки пламени ярче вспыхивать. Дышать стало свободней, а все потому, что дым рассеялся, а из тоннеля потянуло приятным, прохладным ветерком.
Афанасий Викторович принял свое прежнее обличье: черный плащ, белые кашне и перчатки, начищенные до блеска ботинки, идеально ровные усики... Серьга пропала.
«Новое что-то затеял», – подумал Родион.
– Отнюдь, – возразил мужчина. – Затея моя, как изволили вы выразиться, – обратился он непосредственно к мальчику, – уже удалась. Таким образом, что-либо новое придумывать мне смысла нет, – он помолчал несколько секунд. – Я вижу, вы ждете объяснений. Извольте.
Для начала вам интересно было бы знать, кем я являюсь. Как бы вам это понятнее объяснить. Я не человек, как вы успели заметить. Кто? Не могу сказать. Меня приставили к этой коляске с миссией. В чем она заключается, вы видите в данный момент. Я помогаю безнадежно больным вернуться к полноценной жизни.
Вы скажете, мой метод слишком жесток? Возможно. Но не забывайте, я имею дело с больными, от которых отказались даже врачи. Чтобы их вылечить, нужно чудо, которого я и добиваюсь.
Вы скажете, мой метод слишком жесток? Возможно. Но не забывайте, я имею дело с больными, от которых отказались даже врачи. Чтобы их вылечить, нужно чудо, которого я и добиваюсь.
– Я не видел никаких чудес, – буркнул в ответ Родион, а про себя подумал, вспоминая угри: «только неприятные». Он машинально провел рукою по щеке. Кожа была гладкой, словно новую натянули. И на руке ожогов не осталось.
– Вы правы: то, о чем вы подумали, не является чудом. Настоящая дружба и преданное сердце – вот самые большие чудеса на свете, против которых штучки Коперфильда просто детский лепет. Они помогли Алисе встать на ноги.
Дети стояли ошарашенные, совершенно не готовые к такому повороту событий. Родион не мог понять: возненавидеть ли этого мужчину, или благодарить за Алису, ставшую – он это теперь точно знал – ему подругой. Девочка его опередила и сама сказала спасибо Афанасию Викторовичу. Родиону ничего не оставалось, как тоже пробурчать слова признательности, на всякий случай очень невнятно: вдруг мужчина не заслуживает этого.
– Не стоит благодарности, – изящно отмахнулся от слов Афанасий Викторович, словно разгоняя мух. – Вы меня больше обяжете, если исполните одну мою просьбу.
– Какую? – спросила Алиса.
– Если увидите человека, который нуждался бы во мне, отдайте коляску ему.
Алиса и Родион переглянулись.
– Во всяком случае, он мне помог, – сказала девочка.
Родион кивнул в ответ, и они хором, поворачиваясь, выпалили:
– Конечно.
Афанасия Викторовича больше не было в пещере. Только коляска одиноко стояла в центре, а на ней две куртки и теплые ботинки (осень все-таки на улице). Родион подошел к коляске и, взяв за ручку, спросил подругу:
– Подвезти?
– Нет уж, спасибо. Я накаталась. Теперь хочу только ходить долго-долго. Чтобы весь мир обойти, – она хитро прищурилась и спросила:
– Если я совершу кругосветное путешествие, я попаду обратно в ваш город?
– Нет, ты попадешь в «Книгу Гиннеса».
Ребята рассмеялись и пошли к выходу. Пещера оказалась не пещерой, а комнатой в каком-то старом особняке города, совсем недалеко от той улицы, где живет Родион. Они шли и болтали. Болтали без умолку, с каждым шагом замедляя ходьбу. Не хотелось возвращаться домой.
С неба падал первый снег, щедро, большими мокрыми хлопьями. Он, кружась, подталкивал детей в спину, перекрашивая куртки в белый цвет. Асфальт мокро хлюпал, и было скользко.
– Да что же это, – упал справа от них мужчина, высоко взмахнув костылями. Женщина, сопровождающая его, тщетно пыталась поднять инвалида. – Не дойду я так, Маша. Ноги все меньше меня слушаются.
Ребята переглянулись: не тот ли это случай, о котором просил их Афанасий Викторович? Они подкатили коляску ближе.
– Нам кажется, она вам поможет, – сказали они хором. А насколько поможет – пусть те узнают сами.
ЭПИЛОГ
– Вот только мы с родителями не поняли, чья же ты родственница: отца, или мамы. Предки говорят, у Разуваевых нет родни с такой фамилией.
– Почему у Разуваевых? – удивилась Алиса. – Раздеваевы же вы.
– Что же я, собственной фамилии не знаю, – обиделся Родион.
Алиса озадаченно остановилась и полезла в карман своих брюк.
– Не может быть, чтобы я ошиблась, – бормотала она, исследуя недра глубокого кармана. Она добыла оттуда порядком потершийся тетрадный листок, сложенный в четверо и развернула его. – Вот, мне мама написала: «улица Одесская шесть, квартира восемьдесят один. Раздеваевы». Все верно.
– Угу, только с одной поправкой: наш дом не шестой, а девятый, – поправил ее Родион.
– Как же так?
– Похоже, почтальонша промахнулась.
Алиса представила себе, как почтальон, словно выпущенная снайпером стрела, на всех парах несется к дому номер шесть. Но снайпер оказывается новичком неопытным и траектория полета телеграммы, вместе с почтальоншей, резко свернув, впечатывается в стену девятого дома, оставив в нем солидных размеров дыру.
Девочка задорно рассмеялась. И Родион вместе с ней. Ему нравился Алисин смех. Да и просто настроение было хорошим.