Упала цыганка замертво на землю. Сколько она так пролежала — не помнила, а когда очнулась, видит: нет на ней ничего, а в кулаке сережка зажата. Посмотрела цыганка на могилу, испугалась и в церковь побежала кладбищенскую. Залезла она на колокольню и принялась во все колокола звонить. Прибежали люди, пришел батюшка-поп. Видят, цыганка голая на колокольню забралась и звонит.
Кричит батюшка: «Крещеная да благословленная, явись! Некрещеная да неблагословленная, сгинь!»
«Батюшка! — кричит цыганка. — Я крещеная и благословленная, да выйти на люди не могу, одежды никакой на мне нет!»
Принесли цыганке одежду, спустилась она вниз. Причастил ее батюшка, и она постепенно обо всем рассказала. Подивился народ такому. Повела цыганка людей к мужу на могилу. Разрыли землю, глядят, а там цыган лицом вниз лежит. Вокруг него одежда жены, вся разорванная да помятая, и бусы тут же расколотые.
Велел поп в могилу кол осиновый вбить. Так люди и сделали. Больше цыган не являлся. — Старик попробовал тетиву пальцем и удовлетворенно покачал головой. — Вот с тех пор цыгане все вещи мертвых и убирают из дома, памятники ставят только на могилах. — Он протянул мне мой черемуховый лук. — Ругаться отец будет, что сын к нам пришел. Ты отца слушай. Отца почитать и уважать надо. Если отец говорит, что к цыганам нельзя ходить, так ты и не ходи.
Бездонно удивленный такими словами, я поднялся и осмелился задать вопрос:
— Потому что вы плохие?
— Был бы я плохой, сказал бы: отца не слушай и не уважай, цыгана слушай и уважай. Глупый мальчик. Нужно расти и умнеть.
Я повертел в руках свой черемуховый лук. Настоящее чудо! Тугой, с вырезанными узорами, с удобной ложей для руки. Никогда у меня такого лука не было. Я невольно улыбнулся при мысли о том, что стрела, пущенная из него, может без труда перелететь футбольное поле у школы.
— Эй! — огорчился он. — За лук, нож и собаку нельзя «спасибо» говорить. Тут нужно копейку давать.
— У меня нет копейки. — От мысли о том, что я могу лишиться лука, не успев показать его Сашке и пустить хотя бы одну стрелу, на глаза у меня навернулись слезы.
— Потому и не прошу. Станешь большим, заработаешь, принесешь деду Пеше копейку. Да? Не ходи в долгах, мальчик, понял?
— Понял, — счастливо ответил я.
— Хочешь кушать?
Какое там кушать! У меня был лук!
— Ну, тогда ступай с богом, — разрешил цыган и вдруг придержал меня за руку. — Но почему ты не спрашиваешь, волшебный это лук или нет?
Я растерялся. Вот так дела!..
— Запомни, мальчик! — сказал дед Пеша. — Если ты хоть раз направишь этот лук на человека, он потеряет свою силу.
— Даже без стрелы?..
Слепец кивнул и в который раз уже погладил бороду.
— Тетива его расплетется, а сам он высохнет и ничего, кроме огорчения, тебе потом не принесет. Беги уже, а то отца рассердишь.
Развернувшись, я дал стрекоча. У меня был лук. Стало быть, время детских капризов миновало. Воины не визжат и не извиваются от радости. Счастье они встречают достойно.
Глава 11
На улицах стало заметно меньше беззаботной детворы, подростки ходили группами, а женщины и вовсе не показывались без мужского сопровождения. Лишь бездомным собакам была совершенно безразлична людская настороженность. Они бегали повсюду, стараясь обеспечить себя более-менее сносным пропитанием и общением с сородичами.
Лук я припрятал в сарае, стащив дома ключ с гвоздя. Отец в сарай ходил редко, в основном за инструментами, так что мой лук мог стоять там за лыжами долго.
Еще вчера мы договорились с Сашкой, что сегодня вечером начнем охоту за убийцей. Я пришел к магазину раньше, надеясь, что и он поступит так же, вот уже десять минут стоял, вглядываясь в окна подвала трехэтажного дома напротив.
Одна из собак, испуганная машиной, отскочила от подъезда и прижалась к решетке подвала. Непонимающими глазами и не делающим выводов мозгом она наблюдала, как двое людей в форме разговаривали у подъезда с ее кормилицами — старушками, сидевшими на лавочке. Собака уже давно заметила в руке одной из них хлебную корочку, поэтому не торопилась убираться прочь. Она ждала, когда уйдут эти неприятные и опасные на вид люди. Тогда, виляя хвостом и прикидываясь доброй и беззащитной, можно будет приблизиться и в обмен на преданный и несчастный вид попросить корочку.
Но люди уходить не торопились. Они что-то спрашивали, и собаке не понравился этот тон. Он вселял в нее тревогу и страх. Из подвала, через вентиляционную решетку, потянуло теплом. На улице сгущались сумерки, холодало, поэтому собака, нежась, легла, прижалась боком…
Вдруг она вскочила, взвизгнула и бросилась прочь.
Не выдержав, я перебежал дорогу и приблизился к решетке. Меня съедало любопытство. Испуг собаки был настолько внезапен, что причиной его могло быть только что-то удивительное.
Внезапно я почувствовал запах, который перебил все остальные, псины и тухлятины одновременно. В тот же момент я услышал человеческое дыхание и отпрянул от решетки.
— Иди сюда…
Услышав это, я отшатнулся и окаменел. Со мной разговаривал кто-то невидимый. Из подвала, откуда пахло скверной.
Словно завороженный, я сделал шаг вперед, встал на колени и прижался к решетке лбом. Сквозь ее прутья на меня смотрели ужасные желтые глаза.
— Где Толик?..
Леденея от ужаса, я вскочил и бросился к подъезду.
— Там! — заорал я, обращаясь к милиционерам. — Там!..
Оставив старуху в покое, они неуверенно двинулись ко мне.
Чуть позже мы с Сашкой стояли у магазина. Меня пробирала дрожь. Мы смотрели, как двое милиционеров вытаскивали из подвала на улицу отца Толика со спутанной бородой, в обносках. Он обводил всех желтым больным взглядом и спрашивал, не видел ли кто Толика.
— Я сегодня не пойду искать убийцу, — сказал я Сашке.
— Ссышь?
— Что-то я устал.
Сашка пожал плечами и заявил:
— Я у бати две сигаретины спер. Покурим, пока ищем.
Начать мы решили с развалин за городом. Точнее сказать — с сигарет. Покурили и отправились на поиски. Перебираясь по горам битого кирпича и кучам бетонных плит, мы не заметили, как стало темнеть.
— Сегодня не нашли, — констатировал Сашка. — Ну ничего. Курочка по зернышку. Найдем гада.
Только мы засобирались домой, как вдруг раздался какой-то стук. Словно кто-то неудачно наступил на кирпич, он отскочил и ударил другой.
Привстав, мы выглянули из-за кучи мусора.
Осторожно обходя развалины, по заброшенному району, куда и днем-то люди не ходят, брел человек в плаще. Рядом с ним шел мальчик лет шести — я видел его впервые.
— Бегом, — вылупив глаза, прошипел Сашка. — Летим к мильтонам!..
Я попытался разглядеть лицо мужчины, но капюшон, свисавший почти до подбородка, не позволял мне это сделать.
До милиции было рукой подать — не более ста метров.
Мы пронеслись шмелями, вбежали в прохладу помещения и всех оглушили криками:
— Мы видели мужика, он пацана вел!.. — Наш рассказ уложился в полминуты.
Один из сотрудников поднял трубку и, не набирая номера, сказал:
— Саня, два шкета прилетели, кричат, что видели подозрительного типа на свалке. Да, с ребенком.
Помянутый Саня появился через несколько секунд. Это был мужчина лет сорока и почему-то не в форме. Не знаю, как Сашку, а меня это расстроило. Несерьезно.
— Где конкретно вы их видели? — Он наклонился к нам и упер руки в колени.
— За зданием кочегарки, — ответил я.
— Черт! — крикнул мне в ухо второй мильтон. — Оно почти разрушено еще в прошлом году. Катакомбы сплошные, безлюдно, спрятаться есть где.
— Показывайте! — Саня вместе со вторым милиционером пропустили нас с Сашкой вперед и выбежали из райотдела.
У меня заколотилось сердце.
Продравшись сквозь заросли конопли высотой с человеческий рост, мы вчетвером выбрались к фасаду кочегарки и без лишних слов рассредоточились по разным направлениям. Тут можно было начинать с любого отверстия в стене. Кочегарка уже год имела дурную славу. По причине отдаленности и того, что нормальному человеку с благоразумными намерениями здесь делать нечего, в этом месте совершались различного рода разборки между малолетками. Правда, детей еще не убивали.
Милиционер в форме осторожно ступал по битому кирпичу, слушая каждый звук. Тихое шуршание раздавалось справа и слева, но это были мы с Сашкой.
— Только бы не опоздать, — тихо заметил милиционер, надеясь, что его слышит напарник в гражданке.
Но мы-то с Сашкой уже давно заметили, что он скрылся из виду.
— Может, выстрелить в воздух? Если этот тип здесь, он наверняка решит быстро смотать удочки. В сумерках он легко уйдет. Да черт с ним, лишь бы мальчик…
Тишину вечера разорвал выстрел!..
Мы тут же услышали и крик Сани:
Тишину вечера разорвал выстрел!..
Мы тут же услышали и крик Сани:
— Стоять, сука!
Следом раздался истерический детский вопль, перешедший в непрерывающийся плач.
— Лечь здесь! — заорал на меня милиционер в форме. — Замерли! — Он исчез.
Я только сейчас заметил, что стало еще темнее, и слышал, как где-то слева отлетали кирпичи. Милиционер несся на выстрел молча, прямо как тигр из передачи «В мире животных».
Глухая комната. Страшно.
— Давай сдернем отсюда?.. — пролепетал Сашка.
— Ссышь?
— Немножко.
— Саня! Он справа от тебя в трех метрах! — услышал я голос милиционера.
Потом совсем рядом раздались частые шаги и скрежет камней. Я перевернулся на спину.
Прямо передо мной стоял человек в плаще. Капюшон прикрывал всю верхнюю половину его лица.
Увидев нас с Сашкой, он на секунду замешкался, плюнул и бросился прочь.
— Он здесь! — закричал Сашка.
Снова раздался грохот. С крыши кочегарки спрыгнул тот милиционер, что был без формы. Его левая нога скользнула по окрашенному куску штукатурки, отвалившемуся от стены. Он рухнул как подкошенный и ударился локтями о камни.
Задыхаясь от боли, туманящей глаза, он выдохнул и закричал:
— Мишка! Возьми эту тварь!..
Саня встал, попытался рвануть за напарником, но резкая боль в ноге снова повалила его в пыль. В ярости на свою беспомощность и бесполезность, он лежал и со страшной силой, сдирая в кровь руку, бил и бил кулаком по молчаливой и безразличной к его гневу куче щебня.
Мишка вернулся через несколько минут.
— Он ушел, Саня.
Тот сидел на кладке кирпичей и курил.
— Миша, пошли искать ребенка.
Делать им было нечего, не бросать же детей посреди свалки. Милиционерам пришлось взять нас с собой. Целую четверть часа мы потратили на то, чтобы отыскать ребенка в темноте страшных комнат кочегарки.
— Мальчик! Мальчик!
Его нашел Саня — тезка Сашки. Когда он откинул в сторону огромный кусок рубероида, закрывающий почти весь угол небольшой комнаты, мы увидели маленький комочек, сжавшийся в углу. Поняв, что его обнаружили и домик уже не играет роль убежища, малыш тихо завыл.
— Не бойся, милый. — Морщась от боли в ноге, Саня присел рядом.
Приглядевшись как следует, он увидел, что шортики мальчишки, держащиеся на модных помочах, насквозь мокрые.
Саня взял пацана на руки, и мы вышли на улицу. Было уже совсем темно.
— Мать моя!.. — пробормотал милиционер Мишка. — Он описался.
— Что это у него? — спросил Саня.
Я посмотрел на руку ребенка.
Он держал в руке конфету, сжимал ее так крепко, что сквозь бумажный фантик и тоненькие пальчики выдавилась густая бесформенная коричневая масса.
Через полчаса мы были дома.
— Никогда! Ты слышишь?! Никогда больше не уходи со двора! — кричала мама с заплаканным лицом, а отец был белее снега. — Ты понял меня?!
Они искали нас с Сашкой два последних часа.
Мама держала в руке ремень, но ударить так и не смогла. Она подняла меня на руки и заплакала.
Мы пошли в дом со двора.
Ремень остался лежать на улице.
Люди делятся на две категории: ищущие одиночества и бегущие от него. В своем разнозначном стремлении те и другие совершают одни и те же поступки. Удаляясь от одних людей, первые неминуемо приходят к другим. Вторые в поисках родственных душ мечутся в толпе.
Я не знал, к кому прибиться. Невесомая, тихая, по-особому светлая осень втянула в себя мою жизнь. Школа переставила интересы, исключила излишек развлечений.
Я бросал портфель — уже не ранец! — как доказательство превосходства над малышами и садился после уроков за школой в густую траву. Из нее торчала одна рыжая макушка, да и ее нетрудно было принять за увядающий подсолнух.
Вот так же когда-то — как же недавно это было! — садились в траву я и Галка. Держась за руки, мы важно говорили о пустом и целовались, целовались, целовались…
Опершись локтем на портфель и грызя травинку, я думал о странностях, окружавших меня. Все хорошо только до определенной поры. А потом случается что-то плохое. На его фоне все хорошее теряет свой смысл, вкус и запах.
Вчера я в последний раз попытался бросить в парке комок вселенной. Листья уже утратили свое очарование существ, отделившихся от дерева, аромат их потускнел, но я собрал и бросил. Шурша в воздухе и не источая ни капли запаха, листья опустились к моим ногам. Мне пришлось долго отряхиваться. Вместе с Галкой и ее запахом сгинул в неизвестности кусочек моей жизни, такой приятный и радостный. А другой взамен не появлялся.
Я лежал на портфеле и, как уж мог в таком вот нежном возрасте, раздумывал, почему так привязался к этой девочке. Ведь вокруг много других. Красивее Галки, смешливее, проще. Я тут же вспомнил, что даже в школе сверстниц Галки всегда называли девушками.
«Значит, она — девушка. А я как был мальчиком, так за эти недели им и остался. Я остаюсь прежним, меняются лишь вещи вокруг меня. Например, исчез ранец, и появился вот этот портфель. А она уже была девушкой. Еще до встречи со мной. Быть может, этим и объясняется ее уход? Лучшим в городе, по ее мнению, был я. Но это лучшее не оказалось крепким настолько, чтобы на него можно было опереться.
Почему так? Уходят все, к кому ты привязываешься!.. Если Бог отца Михаила и вправду всемогущ, то он, наверное, прилагает немалые усилия, чтобы сузить круг людей, живущих рядом со мной. Ему зачем-то требуется мое одиночество. Вот я лежу сейчас один, в траве, среди жужжащих шмелей и треска стрекоз. И Бог отца Михаила, надо полагать, очень этим доволен. Он отвел от меня всех, кроме самых близких: отца с мамой и деда с бабушкой».
Была у меня еще одна бабушка, по отцовской линии, но она жила в большом городе и в наших краях гостила редко.
Глава 12
Каждая поездка в большой город воспринималась мной как торжество. Я тщательно готовился к ней. Но что такое в моем возрасте тщательно готовиться? Это значит проводить все время до отъезда в беспокойном ожидании удовольствия, доводя себя до мучительных экзальтаций и мешая действительным приготовлениям взрослых.
В большом городе нас должна была встречать бабушка. Ей нравились наши приезды, и она гордо сообщала во дворе, что в гости к ней пожаловала вся родня. Не только сын, впопыхах, словно невзначай, как это часто бывало у ее соседей, а целенаправленно — к ней, издалека, сын со снохой, внуком, да еще и сватами. Я плохо разбираюсь в этой межродовой иерархии, и слово «сват» для меня такое же неуместное название деда, как и «сноха» — для мамы.
«Москвичу» не перевалило и за год. Белый как невеста, он стоял в гараже и являлся семейной ценностью. Нет, зря Машкина мать в свое время дала мне такой необдуманный отлуп…
Половина всех разговоров во время езды обычно выглядела так:
«Сынок, сядь, не стой между сидений», — говорил отец.
«Так ему ничего не будет видно», — вступался за меня дед.
«Сынок, сядь», — отец.
«Внучек, стой», — дед.
Борьба поколений за право обладания привязанностью потомков свойственна многим семьям. Я это знал. Сашка рассказывал, что дед ему тоже разрешает больше, чем отец. Но мне казалось, что именно в моей семье такая схватка велась без всяких компромиссов.
Расположение в машине противоречивых, но горячо любимых друг другом родственников было строго регламентировано. За рулем, понятно, сидел отец, а рядом с ним всегда дед, который либо комментировал ошибки владельцев встречного автотранспорта, либо пытался включиться в процесс управления «Москвичом». Происходило последнее, разумеется, дистанционно, в рамках полезных советов.
С одной стороны, я понимал деда, который водил «Жигули», пахнущие внутри иначе, чем наша машина. Пять лет водительского стажа против восьми месяцев отцовского. В то же самое время я обожал отца, который до поры до времени молчал, словно не с ним разговаривали. Дед мой, как уже известно, человек цельный и упрямый. Если такие черты его характера выразить геометрически, то это будет очень похоже на знак бесконечности.
Мой отец тоже человек цельный. Спортивной выдержки ему не занимать. Но по сравнению с тестем — вот еще одно слово, которое мне не нравилось: «тесть» — он часто выглядел беспомощным ребенком.
Все и всегда заканчивалось одинаково. Дорога до большого города занимала два часа. Отца хватало обычно на две трети этого пути.
Километров за сорок до конечного пункта он не выдерживал и без особого выражения, но четко и ясно произносил:
— Папа, идите на…
Это означало, что терпение водителя исчерпано до дна. Все, даже дед, знали, что в эти минуты отца лучше не беспокоить.
Дед замолкал и потом целый день не произносил ни слова. «Целый день» — это до первой стопки у сватьи. Оставшуюся часть дороги он демонстративно молчал и странно качал головой, произнося гневные монологи где-то глубоко внутри себя.