- Разве пушнина вам дает недостаточно? - поинтересовалась мама.
- Ну, как сказать... - дядя Сережа задумался. - Заключены у нас договоры с несколькими ателье, так они пользуются тем, что всем живые деньги нужны, и если вы думаете, что они платят за меха хоть треть того, сколько стоит готовая шуба, то вы ошибаетесь. А ведь зверя выходить надо, выкормить правильно, чтобы мех был хороший. Это, я вам скажу... - он покачал головой. - У меня образование есть, и я все по науке делаю, так что, не бахвалясь могу сказать: мех очень качественный. Но приезжали тут итальянцы, охали, качеством восхищались, давайте, говорят, договор заключать на эксклюзивные поставки, мы, говорят, чуть ли не самая крупная пушная фирма в Европе. Сунулись мы туда-сюда - так столько, оказывается, надо рогаток преодолеть, чтобы получить лицензию на право экспорта пушнины, и потом такие налоги платить с международных сделок, что на том все пока и заглохло... Нет, жаловаться грех, мы не бедствуем, и наше дело нас кормит, но хотелось бы поосновательней на земле закрепиться.
- Вот и поговоришь с министром, когда он тут будет, - сказал отец.
- Не знаю... - дядя Сережа покачал головой. - Нескладно как-то получается... Еще подумает, что я за ним шпионил, специально в гости к вам напросился, чтобы с ним поговорить... Ему ведь отдохнуть спокойно хочется. Разозлится, что ему нигде покоя не дают... И к тому же вся эта суета вокруг него... На лишнего человека, тем более с делом к министру, охрана будет коситься с таким подозрением, что мне легче будет на пулемет грудью кинуться, чем к нему подойти! Нет уж, постараюсь держаться подальше.
Отец, вроде, хотел что-то сказать на это, но промолчал.
- Что это за рыба? - шепотом спросила у меня Фантик, беря на хлеб ещё два ломтика рыбы домашнего засола.
- Форель, - ответил я. - Чуть к северу отсюда есть несколько рек, в которых она водится. Отец всегда делает запасы, он её отлично засаливает, но на всю зиму нам ещё ни разу не хватило.
- Вполне вас понимаю! - сказала Фантик. - Она такая нежная и вкусная! Я сама могла бы съесть тонну в один присест...
- Обопьешься потом, - практично заметил мой брат. - После соленой рыбы знаешь как пить хочется?
- Соков полно, - ответила Фантик.
- Эх ты! - мой братец поглядел на неё с легким презрением. - Соки тут не помогут. Горячий несладкий чай - вот то, что надо!
- Не беспокойся, я это знаю! - буркнула сразу надувшаяся Фантик.
- А если знаешь, то чего мелешь чепуху про соки? - спросил мой "вежливый" братец. С ним вообще случалось, что он, как говорится, рубил сплеча. Но не дай Бог было задеть его самого! Он был очень обидчив и мог впасть в такой приступ ярости, что бросался на обидчика с кулаками и молотил его, словно ветряная мельница - при этом ни возраст, ни сила противника роли для него не играли. У нас было несколько случаев, когда он вот так бросался на ребят постарше не только его самого, но и меня. Если обидчик был слишком рослый и сильный, Ванька молотил его руками и ногами, зажмурив глаза! И, надо сказать, даже ребята тринадцати-четырнадцати лет боялись с ним связываться. Ведь если "малявка" поставит тебе синяк под глазом, тебя потом засмеют и задразнят так, что хоть топись! И даже если вздуешь потом малявку - от вечных насмешек все равно не избавишься. Надо сказать, я даже чуть-чуть завидовал буйному характеру моего брата, потому что сам я никогда не терял головы и не мог броситься в бой с таким неистовством, как будто тебе все нипочем. А иногда это могло бы помочь выпутаться из трудной ситуации.
Но тут я сам разозлился на него.
- Тц! - прицыкнул я. - Думай, что говоришь! С гостями так не разговаривают!
- А с девочками - тем более! - шепнула Фантик краем рта, смешно скривив для этого губы, да ещё и ладошкой прикрывшись, чтобы взрослые не слышали нашей перепалки.
Ванька насупился, но промолчал. Он ненавидел признавать, что был не прав, но тут ему крыть было нечем. Правда, он взглянул на меня и Фантика так, что у меня, хорошо знавшего моего братца, сердце екнуло. Ой, отыграется он на нас, подумалось мне, за то, что мы вздумали учить его хорошим манерам! Все эти дни надо быть начеку, потому что какую пакость он придумает в ответ - этого предсказать невозможно!
Мы не слышали, о чем говорили взрослые, пока мы препирались, но тут зазвонил телефон, и отец поспешил к нему и взял трубку.
- Алло!.. И вас с наступающим, Степан Артемович, от всей души! Похоже, вы к нам собираетесь?.. Да вот уж знаю, разведка донесла... Да, разведка у меня хорошо поставлена!.. - ухмыльнулся отец. - Так когда вас ждать?.. Завтра днем? Отлично! Может, и баньку заранее раскочегарить, чтобы вы с дороги попарились?.. Нет, что вы, никакого труда не составит!.. И я буду очень рад!.. Ждем, спасибо!..
И он положил трубку.
- Значит, слухи оказались верными? - спросила мама.
- Выходит, так! - пожал плечами отец.
- Завидую я тебе! - сказал дядя Сережа. - И как это у тебя получается?
- Что получается? - не понял отец.
- Да вот, и с министром ты разговаривал, как разговариваешь со всеми вежливо, с уважением, с готовностью всем угодить, но не теряя достоинства, без единой лебезящей или льстивой нотки.
- Достигается упражнением! - весело ответил отец. Я знал, что это одна из его любимых цитат, вот только не помнил, откуда. - Батюшки! спохватился он. - Чего ж мы заболтались? Уже без четверти двенадцать, вон уже заставка появилась перед обращением президента! Сережка, открывай шампанское! - и он прибавил звук в телевизоре.
Мы прослушали новогоднее обращение президента, потом бой курантов, и после двенадцатого переливчатого удара все дружно сдвинули бокалы взрослые с шампанским, а мы с морсом - и все дружно закричали "Ура!"
- Ну, - сказал отец, - вот и год миновал, со всем плохим и хорошим, что в нем было. Давайте плохое оставим позади, а хорошее заберем в новый год! А теперь можно и подарки посмотреть!
Мы с Ванькой поглядели под елку. Подарков сильно прибавилось! Но ведь все время праздничного ужина мы были рядом с отцом и мамой - и обязательно бы заметили, если бы они наклонились к елке что-то положить или бы что-то передвигали! Опять они нас обхитрили - но как, так и оставалось для нас загадкой!
ПИСЬМО ШЕСТОЕ
ОБЩЕЕ ВЕСЕЛЬЕ - И ПОДГОТОВКА К ПРИЕЗДУ МИНИСТРА
Подарки оказались замечательными. В моих свертках я нашел карманный ножик со множеством лезвий - такой, о котором давно мечтал (правда, не настоящий швейцарский, это я понял: хоть ручка у ножика и была красная, и крестик на ней имелся, но этот крестик был чуть-чуть другой формы, с загнутыми, а не с прямыми, концами, так что это была хорошая подделка, но оно и понятно - настоящий швейцарский ножик стоит столько, что хватило бы накупить роскошные подарки на две семьи - главное, что лезвия у него были из хорошей стали, это я сразу попробовал), собрание сочинений Фенимора Купера и теплый свитер (от бабушки, маминой мамы: она сама его связала и прислала). У Ваньки тоже был свитер среди подарков, а ещё ружье-"хлопушка", стреляющее пластмассовыми пробками, и набор фломастеров. Это что касается подарков от родителей, а в свертках, которые положила под елку Фантик, мы нашли по банке шоколадного крема и по махровому полотенцу, на одном из которых были изображены Чип и Дейл, а на другом - дядя Скрудж со всеми тремя своими племянниками. А ещё мы нашли подарок для нас обоих от тети Жени, папиной сестры: огромный "паззл" на тысячу кусочков. Ну, знаете ведь, что такое "паззл"? Это такая глянцевая картинка на картоне, которая разрезана на мелкие, очень неровные, кусочки и которую надо собрать заново. Причем извилистые выступы и впадины кусочков совпадают только тогда, когда место каждому кусочку находишь абсолютно правильно. Самый большой "паззл", который у нас был до этого, был на двести кусочков, и мы провозились с ним дня два или три. Так что "паззла" на тысячу кусочков нам должно было хватить до конца каникул. На большой красивой коробке этого "паззла" был изображен рыцарский замок, стоящий над озером и окруженный лесами и горами, а по мосту этого замка двигалась красивая конная кавалькада: блестящие доспехи, яркие щиты с рыцарскими гербами, разноцветные лошадиные попоны и разноцветные флаги.
Фантик тем временем распаковывала свои подарки. Наш подарок ей безумно понравился.
- Ой, какая красота! - восхитилась она, сразу наколола брошь на платье и завертелась, чтобы все могли ей полюбоваться. - Спасибо, ребята!
Мы стали смотреть дальше. Егоровы всем нам четверым подарили по роскошной меховой шапке, и, кроме того, отличные теплые рукавицы на меху отцу и широкий куний воротник, застегивающийся на крючки, чтобы можно было плотнее закрывать горло - маме. Еще отец получил обалденные старинные часы-"луковку", серебряные и на серебряной цепочке, а мама - красивый набор из серебра и малахита: кулон и сережки. Мы поняли, что это те подарки, которые родители приготовили друг другу. (Я, кстати, припомнил, как мама говорила по телефону одной из подруг: "Да, я их нашла в комиссионном и сдала в мастерскую... Они будут просто прелесть, если их починить..." теперь я понял, к чему относились эти слова).
Наши подарки тоже привели родителей в восторг. Отец тут же подпоясался нашим ремнем, заправил нож в футляр и стал похож то ли на удалого пирата южных морей, то ли на самого капитана Гранта, а мама повесила нашу дощечку с изображением Топы над телевизором, сказав, что она слишком хороша для того, чтобы резать на ней даже хлеб, не говоря уж о мясе и овощах.
Подарки Егоровым родителям пришлось придумывать на ходу, но они выкрутились с честью. Дяде Сереже подарили отличный мужской одеколон и большой набор слесарных инструментов в твердом плоском чемоданчике, тете Кате - красивую кружевную скатерть и салфетки в единой "подарочной" упаковке и чайный сервиз, расписанный изображениями осенних листьев и спелых гроздьев рябины, а Фантику - набор для вышивания бисером и "Энциклопедию для девочек" (все это, насколько мы поняли, из "неприкосновенного запаса" для подарков, который всегда имелся у родителей и складывался и из того, что им самим дарили большие шишки, приезжавшие поохотиться, и из того, что они сами покупали, когда вылезали в город, и из того, чем с отцом порой расплачивались в городе - многие там месяцами сидели без зарплаты, и, например, дирекция большого универсама, в котором были разные отделы, расплатилась с ним за бочонок брусники и бочонок солонины из лося, которые они хотели распределить к Новому году между продавцами и другими сотрудниками, стопкой энциклопедий "для девочек" и "для мальчиков", двумя чайными сервизами и комплектом слесарных инструментов - теми самыми, как вы понимаете).
Был подарок и для Топы - огромная мозговая кость, с довольно большими ошметками мяса. Топа сразу отправился на кухню смаковать свой подарок во-первых, когда он находился в доме, кости ему разрешали грызть только на кухне, потому что там пол был покрыт линолеумом, который легко мылся и отчищался, а во-вторых, он и сам предпочитал грызть кости в сторонке от скопления народа - мол, хоть все и свои, но мало ли кому что в голову придет. Он был приучен отдавать кости и мясо по первому требованию, и отец иногда повторял с ним этот урок, особенно при гостях, когда хотел показать, какой Топа идеальный пес. Топа отдавал самую сочную кость абсолютно безропотно, но, хотя знал, что через секунду ему отдадут назад его сокровище, все равно немного нервничал: а вдруг хозяину что-нибудь взбредет в голову и он выкинет лакомство, вместо того, чтобы вернуть? Вот он и старался удалиться подальше, чтобы избежать нервотрепки.
Когда всеобщие восторги поутихли, Ванька закричал:
- А теперь айда на улицу, пускать петарды и фейерверки!
- Погоди, - одернула его мама. - А самое главное?
- Что? - удивился Ванька.
- Как что? - удивилась в ответ мама. - Чай с тортом!
- Разве у нас есть торт? - в один голос спросили мы с Ванькой.
- Разумеется, есть! - вмешалась Фантик. - Моя мама испекла, а я ей помогала! Все украшения сделала! - гордо добавила она.
Тогда все стало понятным. Мы ж знали, что мама не пекла торт.
Мы вернулись за стол, оживленно переговариваясь. Вроде, Ванька перестал дуться на Фантика, хотя кто его знает... Как говорит отец: "Больше всего обижаешься на тех, кого сам обидел"... Но перспектива торта всех примирила.
Торт оказался роскошным. Высокий, с несколькими разноцветными слоями крема, с розочками и фигуркой наверху. Розочки и фигурку, как мы поняли, делала Фантик, и эта фигурка из цветного теста должна была изображать животное, год которого наступал. Но фигурка получилась похожей на всех животных разом (мне бы не хотелось говорить, "не очень получилась"), поэтому сказать, кто это - кролик, кот, лошадь или тигр, было довольно сложно. Можно было сказать только, что это животное рыжеватое и все изогнувшееся. При желании в нем можно было разглядеть даже дракона огненного цвета или рыжего бычка.
Но в любом случае, с этой фигуркой торт смотрелся только красивее. И вкусным он был обалденно! Я даже пожалел, что не знал о торте заранее. Тогда бы я не так налегал на все другое и оставил побольше места в животе.
Когда мы отвалились от торта, Ванька вернулся к прежней теме:
- А теперь пошли запускать фейерверки! Какой же Новый Год без них?
- Может, завтра? - с улыбкой предложил отец. - Посмотри, у Фантика уже глаза слипаются. Не забывай, день у неё был тяжелый, она ведь несколько часов провела в машине...
Ванька поглядел было с ненавистью на Фантика, которая и тут подгадила свое усталостью, но Фантик живо откликнулась:
- Нет-нет, что вы! Без фейерверков нельзя! И нисколечки я не устала!.. - добавила она, с трудом разлепляя закрывающиеся глаза.
- Ну, смотрите, - сказал отец. - Не засните только прямо в снегу!
Но какое там спать! Мы чувствовали себя вполне бодрыми и готовыми ещё хоть всю ночь веселиться! Словом, мы быстро оделись и вышли на улицу, взяв с собой пакет с пиротехникой, которую прислал Степанов.
Ракеты и хлопушки оказались самыми разными. Одни просто взрывались с громким шумом и яркой вспышкой, когда их поджигали, другие начинали свистеть и носиться, подскакивая и петляя в воздухе, третьи выпускали высоко в небо от трех до десяти разноцветных огней, вспыхивавших не сразу, а когда они улетали выше макушек деревьев. Вот летит и летит маленький золотой огонек, от скорости кажущийся золотой ниточкой, летит, потрескивая - и вдруг в нем что-то срабатывает и он с громким "бабахом" превращается в зеленый, синий, красный или лиловый искрящийся шар, и этот шар с медленным шипением начинает по широкой дуге опускаться на землю...
Мы пускали фейерверки и кричали "ура!" Все, кроме Топы - который отчаянно лаял и возмущался этим безобразием. Он вообще не любил излишнего сверкания и грохота, и словно говорил нам: "Вы, что, спятили? Добро бы на охоте из ружей палили - это дело полезное, а обстреливать небеса - на такое только люди способны, с их закидонами!" Ну, а мы веселились вовсю. Я говорю, мы готовы были всю ночь "бабахать" ими, но в пакете оставалась почти половина от того, что было, когда отец сказал:
- А теперь хватит, всем спать! По-моему, Фантик сейчас просто упадет, да и вы еле на ногах держитесь. Остальное пустим завтра или на Рождество!
- Я не... - начала Фантик, но её мама её перебила.
- Не пыжься! У нас впереди ещё несколько дней, все успеете. Пошли, я тебя уложу.
- Но нам-то можно погулять ещё немного? - взмолился я. - Честное слово, у нас сна ни в одном глазу!
- Еще немного можно, - согласился отец. - Но учтите, все самое интересное уже кончилось. Я сейчас пойду в домик министра, чтобы начать его протапливать, сделаю там все - и сам отправлюсь на боковую. Мне завтра рано вставать - надо ехать вытаскивать из снега милицейскую машину. Думаю, Алексей Николаевич, да и наш новый молодой начальник тоже, будут не позже девяти-десяти утра.
- Так это здорово! - заявили мы с Ванькой. Растапливать и отогревать пустующие домики перед приездом гостей всегда очень интересно. - Мы с тобой!
- Пожалуйста. Но после этого я все равно загоню вас в кровать.
Тетя Катя увела Фантика, которая из последних сил пожелала нам спокойной ночи и счастливого Нового года, а мы вместе с отцом и дядей Сережей отправились к дальнему домику, возле которого стоял деревянный сруб русской бани.
- Вот такие срубы ты хочешь ставить? - спросил отец, кивая на баньку. Он достал ключи и начал отпирать дверь.
- Именно такие, - сказал дядя Сережа. - Может, побольше, может, поменьше. В зависимости от кошелька заказчика. Я хочу, чтобы были разные варианты... Да, новый молодой начальник, - задумчиво добавил он, возвращаясь мыслями к одному из последних замечаний отца. - Горячий и неопытный, как водится, так? И, похоже, абсолютно несведущий в "правилах местного этикета"... Сразу дать понять крупнейшему местному бандюге, что не примет от него никакой помощи и не пойдет ни на какие переговоры - это, знаешь... Абсолютно не считаться с реалиями российской провинции. Как бы он себе шею не сломал, на своем максимализме.
- Как говорится, "вы будете-таки очень смеяться", но я считаю, что он прав! - возразил отец, отперев дверь и распахивая её перед нами. - Надо уметь с самого начала себя поставить. Нельзя соваться в воду, не зная броду, и нельзя связывать себя даже самыми косвенными обязательствами перед людьми, расплата с которыми может потребовать от тебя поступиться слишком многим...
- Все это так, но не наломал бы дров! - заметил дядя Сережа. - Сам знаешь, эти молодые идеалисты, которые слишком ревностно стараются исполнять свой долг, но при этом ещё не очень разбираются в людях...
- Он разбирается! - усмехнулся отец. - По нему видно. А что до того, что где-то может ошибиться... От ошибок никто не застрахован, но ошибки ошибкам рознь. Нет-нет, хоть я и отношусь ко Степанову с определенной симпатией... которую даже этот ковер не смог уничтожить, - с усмешкой добавил он, - но я считаю, что Михаил Дмитриевич прав. Ему нельзя допускать даже намека на междусобойчик со Степановым и подобными...